Коты-Воители: Звёздный путь

Облака хмурились, набирая силу для предстоящего ливня. Они плыли вдаль, обгоняли друг друга, сливались воедино, образуя мрачные перистые валы, и снова распадались на белоснежные осколки.

Замечая скорую перемену погоды, всё в ожидании замирало: листья больше с трепетом не кружили над землёй в плавном хороводе, боязливо пригинались широкие листья лопухов, а птицы лишь изредка рассекали помрачневшее небо; их крики были единственным, что беспокоило глухую тишину вокруг.

Пламелапка остановилась, чтобы вновь осмотреться. Бесконечные Гремящие Тропы змеились и уходили невероятно далеко за горизонт, сплетаясь в сплошной тёмный клубок. Редкие Гнёзда Двуногих вставали горой впереди, а резкий собачий лай вырывался из приоткрытых дверей.

Незнакомые места вселяли в неё тревогу. Как долго она сможет бездумно бродить тут без малейшего намёка на дальнейший план? Боб указал ей на лес, но и он был ей также незнаком, как и всё в округе. Может быть, Пламелапка так и останется тут до того момента, пока на неё не нападёт какой-нибудь опасный зверь. Обессиленная и отчаявшаяся - такая лёгкая мишень для псов и лисиц.

Но больше всего Пламелапку пугало отсутствие действий от родного племени. Неужели соплеменники так и не пошли за ней? Но они обязаны, обязаны спасти её! Они не должны были бросать её в момент опасности.

«Но бросили, - мрачно напомнил внутренний голос, когда Пламелапка в очередной раз обернулась назад. Никого. Даже ни малейшего запаха Грозового племени. - Да и чего можно было ожидать от Совиной Звезды? Почему я была такой идиоткой, когда надеялась, что она сиюминутно вышлет патруль? Не она ли при мне натравила своих воинов на тех, кто переступил ей дорогу? Бред. Она ненавидит меня... Даже племени я не нужна. Даже Светлячок меня бросил. Все они решили не заморачиваться, поэтому и сидят довольные в своём лагере... В сытости, безопасности...»

Пламелапка не смогла подавить выступающие слёзы. Голову заполнили беспорядочные воспоминания о доме. Но... был ли это теперь её дом?

«А теперь я тут, дожидаюсь смерти и брожу кругами до стёртых в кровь лап. Нет, не такое будущее я себе представляла...»

Полосатая кошка уже не могла вспомнить, сколько времени находилась вдали от озера. Унылые мысли заполняли собой всё другое. Может, прошла четверть луны, а может и гораздо больше. Пламелапке попадались бродяги, у которых она каждый раз выпытывала, далеко ли находятся племена, но постоянно получала лишь порцию недоумённых взглядов и вопросов.

Пламелапка и представить не могла, что когда-нибудь окажется в таком безвыходном положении. А всё из-за того, что она хотела показать Цветолапу свою смелость. Теперь он наверняка даже и не вспомнит Пламелапку: ему давно уже заменила её Ночнолапка.

Живот снова скрутило от голода. Пламелапка остановилась, мрачная от тяжёлых липких мыслей. Она тщательно принюхивалась, но все запахи заглушал смрад от Гремящих Троп. Кошка посмотрела на узкую полосу леса, но не рискнула пойти. Снующие тут и там Двуногие со своими собаками служили предупреждением, что, зайдя в подлесок, кошка могла быть поймана и разорвана на куски. Нет, уж лучше подстраховаться. Второй раз Пламелапка уже не станет кидаться в пекло, не раздумывая над ситуацией.

Но от этой мысли голод лишь сильнее стискивал пустой желудок. Вздохнув, Пламелапка поплелась дальше. Вроде бы недалеко она слышала шум речки. Кошка никогда не ловила рыбу и не была поклонницей воды, в отличие от Речных котов, но близился вечер, а со вчерашнего утра она так ничего и не ела. Того и гляди, голод прикончит её быстрее, чем хищники.

Ветер усилился, и Пламелапка поняла, что по дороге к реке действительно ничего не было. Даже слабого запаха полёвки. А может и было, но из-за вони Гремящих Троп она всё равно ничего бы не почувствовала.

Шагая по размытому водой берегу, Пламелапка приглядывалась к сверкающей глади речушки. Она была довольно узкой, всего в несколько лисьих хвостов шириной. Вода в ней текла настолько чистая и прозрачная, что сквозь неё можно было, хоть и с небольшим усилием, рассмотреть пучки желтоватых водорослей на дне. Но сейчас Пламелапку интересовали не водоросли... Да, вот же оно!

Несколько ярких полос сверкнули около дна, устремляясь дальше по руслу. Сверкая бликами на чешуйчатых спинах, пара небольших рыб лавировала в воде так грациозно, как Пламелапка бы никогда не смогла, даже если бы умела плавать лучше Речных воинов. Да, поймать их будет трудно, учитывая, что она очень редко испытывала себя в рыбалке.

«Всё бывает когда-то, - утешала себя серая кошка, делая первые неосторожные шаги по гальке. - Сейчас поймать их получится трудно. Но может всё будет куда проще, чем кажется на первый взгляд».

Но просто не было.

От одной мысли, что придётся спускаться в воду, Пламелапку бросало с жар. Впервые за своё скитание она почувствовала облегчение, что рядом с ней не было её соплеменников, иначе бы они давно засмеяли кошку. Грозовая, а пробует себя в роли выдры, вот уж чего не ждёшь!

Несколько штук гладких валунов прорезали реку где-то на середине, и Пламелапка опасливо перепрыгнула на них. В один момент её задняя лапа соскользнула с влажной поверхности камня, но ей чудом удалось удержать равновесие. Сердце громко стучало, когда бушующий водный поток обхватывал её узкий островок суши. Того и гляди, можно запросто свалиться и не выбраться обратно.

Покрепче вцепившись в трещины на камне когтями, Пламелапка стала наблюдать за движениями рыбы. Ей пришлось простоять так достаточно долго, пока в волнах снова не засверкали рыбьи спины.

«Так, а что же дальше? Не прыгну же я за ними в воду, в самом деле...»

Можно было стразу предположить, что навыков ей не хватит, но сдаваться на середине пути было бы большой глупостью.

«Была не была!»

Пламелапка занесла лапу над головой, но попавшая от неё на воду тень мигом спугнула шустрого карася. Кошка с разочарованием зашипела, мгновенно опуская лапу в прохладную воду на другую рыбу, что была чуть медленнее предыдущей. Нет, она не сдастся так просто!

Её когти лишь малость царапнули чешуйки на хвосте добычи, когда та, ловко изогнувшись, уплыла назад. Пламелапка хотела было продолжить, но её задняя лапа соскользнула с камня, и, в ужасе вскрикнув, кошка повалилась вниз. Она отчаянно хваталась за валун, оставляя в нём глубокие прорези, но сильное течение подхватило её, заливая холодной водой открытый в крике рот и уши. Последние попытки не принесли успеха, и лапы разжались, увлекая обезумевшую от страха ученицу вниз по течению. Пламелапка попыталась плыть, но её усилия больше походили на бессвязные взмахи лапами, что лишь больше вселяло отчаяние в её душу.

Проклятье, как она могла так неосторожно поступить! Сначала Чудище Двуногих, теперь эта река... Да за что же ей, в конце концов, всё это? Теперь она, может, утонет, а племя даже не узнает о том, что с ней случилось!

Пламелапка выныривала над поверхностью воды и из последних сил хватала пастью воздух, не различая вокруг ничего, кроме перемешавшихся друг с другом лоскутков мира. Боль в груди была невыносимой, возможно, когда плыла, она ударилась о подводный камень и даже не заметила в пылу страха.

- Помогите! - без надежды на ответ выкрикнула она в пустоту, прежде чем вода с новой силой не залилась в её горло.

Закрывая глаза, она представляла перед собой соплеменников. Какой глупый конец! Даже не узная, что ждёт племя дальше, её съедят водные обитатели. Да и на что она надеялась, когда думала, что всё сможет? В очередной раз её губит глупость.

Резкий незнакомый крик вырвал Пламелапку из пучины собственных мыслей. Она уже с безразличием взглянула наверх и различила смутный тёмный силуэт, кружащий над ней на берегу. Брызги и небольшие волны перекрывали обзор, но ученица смогла выделить из всей мешанины незнакомого ей кота.

- Эй, ты слышишь меня? - снова прокричал он, опускаясь на этот раз ближе к воде. - Я не смогу помочь, если ты продолжишь молчать как рыба.

Слабый лучик надежды затрепетал в сердце. Наконец-то спасение!

Пламелапка сделала новый рывок и подняла голову выше над водой, неустанно работая лапами.

- Вытащи меня отсюда! - то ли крикнула, то ли прохрипела она, с мольбой глядя на незнакомца. - Я не умею плавать!

К её ужасу, кот остался стоять на месте. По виду он был совершенно спокоен, словно на его глазах уже не в первый раз тонули кошки.

- Перестань так орать и успокойся, - кот спрыгнул на корягу над самой рекой. Если бы он хотел, то смог бы дотянуться до уплывающей Пламелапки. - Вода - твой друг, если ты продолжишь брыкаться, то только сильнее увязнешь в волнах. Отдайся на волю течения, сестрёнка!

«Сестрёнка?» - Пламелапка не могла понять, на самом ли деле он говорил ей что-то или это были проделки её испуганного разума. Он что, совсем с головой не дружит?! Если она перестанет грести, то точно утонет!

- Ты глупая что ли? - недовольно прошипел кот, когда Пламелапка снова приняла безуспешные попытки плыть. - Я же сказал, что следует делать.

- Лучше бы помог, чем языком трепать! - рыкнула полосатая кошка, яростно отплёвываясь от воды. - Протяни мне ветку, ты же прямо на ней стоишь!..

- Тогда ты ничего не поймёшь, - фыркнул кот, когда Пламелапка проплыла мимо, и даже не попытался помочь. - Если не хочешь кормить рыб на дне - советую делать всё, как я сказал. Расслабься и бери направление к берегу. Это не так уж и сложно, поверь.

Пламелапка уже хотела ответить ему парой лихих словечек, но знала, что сил едва ли хватит на новый бесполезный рывок к суше. Она всё делала против течения, не умея плавать, так что шансы выбраться были нулевыми. Возможно, последуй она совету этого странного кота, всё могло бы и выйти. В любом случае, сейчас у неё не было других вариантов.

«Ладно, попытаюсь успокоиться... Главное не паниковать, всё пройдёт хорошо. Хорошо!...»

Пламелапка так и не сумела восстановить дыхание, но постепенно перестала бездумно махать лапами и расслабила мышцы, повернувшись к течению. Она ощутимо стала быстрее идти ко дну и уже снова хотела было предпринять попытки плыть, но вспомнила, что всё выйдет только хуже.

- Вот так, - зазвучал рядом довольный голос кота. Он стал неспеша перебираться вслед за ней по гальке. - А теперь медленно бери курс вбок, к берегу. И помни: не бойся, вода будет с тобой добра, если ты последуешь правилам!

«Да знаю я, знаю, помолчи лучше! - мысленно огрызнулась Пламелапка в раздражении. - Ты только меня отвлекаешь!»

Она вытянулась во весь рост и осторожно загребла лапами вправо, всячески извиваясь, будто рыба. Несколько раз её отбрасывало назад, и тогда приходилось делать всё заново. Шум воды гудел камнепадом в ушах, мешая сосредоточиться.

Течение было сильным, однако спустя мучительно долгое количество времени Пламелапка смогла наконец почувствовать гальку под лапами. Восторг кошки было не описать, когда она, забыв про всякую осторожность, рванулась вперёд к заветной суше.

Кот уже поджидал её возле самой кромки воды. Его глаза довольно щурились, когда полуживая от ужаса Пламелапка без сил шлёпнулась перед ним на гальку.

- Вот видишь: я же говорил, что ничего сложного тут нет, - мурлыкнул кот, вставая на лапы и с наслаждением разминая спину. Ученица с завистью заметила, что на его шерсти не было ни капли воды. Вот уж кому судить о сложности!

- Сп-пасиб-бо... - только и прохрипела она. Сил на споры у неё уже не оставалось, и даже мысли о том, кем мог быть этот кот, сразу не пришли в голову. Пламелапка устало повернула к нему голову, продолжая лежать на колющей рёбра гальке. - Кто ты такой?

Только сейчас она могла спокойно рассмотреть своего спасителя без страха за жизнь. Им оказался белоснежный кот с невероятной лоснящейся шерстью, лишь чернота ушей, лап, хвоста и мордочки нарушали эту девственную белизну. По виду он был примерно её ровесником, возможно, и чуть постарше. Его голубые глаза, как кусочек зимнего неба, продолжали насмешливо щуриться при взгляде на неё.

- Моё имя Домино, я живу тут неподалёку с семьёй. А кто ты, кошка, что вообразила себя щукой?

Раздражение резко укололо её шкуру.

- Меня зовут Пламелапка, я ученица Грозового племени, - кошка более чем наверняка знала, что этот одиночка и понятия не имеет, о чём она сказала.

Её мысли только подтвердились, когда Домино покачал головой.

- Не знаю я, о чём ты бормочешь, сестрёнка, но выглядишь ты неважно. У тебя есть кто-то, кто позаботится о тебе в таком состоянии? Смотришься, как обтянутый кожей кроличий скелет.

Если бы Пламелапка могла, то с удовольствием бы начала перепалку с этим котом: ещё бы, бродячий будет порицать воителя! Однако ещё тщательнее подумав, пришлось признать, что он прав, пусть кошка и сделала это с недовольством. Сейчас она едва ли могла дойти до ближайшей канавы, чтобы передохнуть.

- Нет, я потеряла свой дом, - выдохнула Пламелапка, с тоской глядя на лапы.

- Это как? - удивлённо спросил Домино, присев рядом с ней. Он аккуратно обернул себя длинным угольно-чёрным хвостом, чтобы не запачкаться о грязь. - Дом - это дом, он не может быть потерянным. Ты что, не знаешь, где он, сестрёнка?

- Прекрати называть меня так! - огрызнулась Пламелапка и с трудом привстала на лапы. - Меня увезли Двуногие в Чудище. Я жила в Грозовом племени, в лесу, что находится далеко отсюда. Не знаю, сколько я пыталась вернуться, но я не знаю обратной дороги. Такое ощущение, словно я на другом краю света!

Домино пошевелил усами, задумчиво глядя на собеседницу. Пламелапка гадала, принял ли он всерьёз её слова или просто делает вид, что заинтересован.

- Да, это и правда плохо, - наконец заключил он. - Я не имею понятия, о каких Чудищах и о каком племени ты говоришь, но, наверное, это очень важно для тебя, раз ты так спешишь вернуться.

«Конечно это важно, гений!» - хмуро закатила глаза Пламелапка.

- Видно, ты тоже не поможешь мне с поиском, раз сам не знаешь, где моё племя.

Пламелапка разочарованно вздохнула. Нет, так она ничего не добьётся. Ей нужно будет продолжить искать дом, но сейчас следует подлечиться после этой неудачной рыбалки. Вот только сил у кошки оставалось маловато для новой охоты...

- Я, конечно, не знаю про это твоё племя, но зато я знаю, где ты можешь остаться, пока не оправишься, - вдруг сказал Домино, чем очень поразил ученицу.

- Разве? И где?

Бело-чёрный кот молча встал, направившись вверх по холму.

- Идём за мной. Тут рядом есть ферма, я там живу вместе с матерью и братом. Я думаю, они не будут против, если ты передохнёшь у нас день-другой. Кожаные туда нечасто заглядывают.

- А с чего бы тебе помогать мне? - светло-серая кошка недоверчиво посмотрела ему вслед, не двинувшись с места. Всё это было как-то подозрительно. С чего он взял, что она не подумает о ловушке?

Домино остановился и страдальчески покачал головой.

- Ну раз уж я спас тебя в реке, то будет глупо позволить тебе помереть от голода. Без помощи ты ведь просто не справишься, когда кто-то из хищников прийдёт на запах. Ночью тут опасно. Кожаные обычно спускают собак с цепей, и тогда поди разбери, где друг, а где враг: всё равно опасность одна.

Пламелапка хмыкнула, неохотно признавая, что он, возможно, прав. Но свою слабость признавать было больнее всего: всё-таки она самостоятельная воительница!

- А ты умён для одиночки, - заметила Пламелапка, всё же решив последовать за котом.

Она вдруг поморщилась от боли в рёбрах, но это не так сильно затрудняло передвижение. Значит, всё хорошо, - если её нынешнее положение ещё можно было называть хорошим.

- Кто такие одиночки?

- Да так, неважно... Считай, что сейчас и я в некотором роде одиночка. Пока что, - добавила Пламелапка тут же, ужаснувшись мысли, что этот статус она может получить навсегда.

Домино улыбнулся, сверкнув голубыми глазами.

- Звучит опять странно, но я сделаю вид, что всё понял.

Пламелапка не удержалась от смешка. Возможно, её путь не будет таким уж тяжёлым, пока она получает помощь от этого странноватого кота. Она была даже удивлена. Всё-таки не всякий внеплеменной отличается добродушием.

Ещё бы кто-то так же старался вернуть её домой, как пыталась сама Пламелапка. Кто знает, что ждёт её впереди? В глубине души она всё ещё посылала безграничные надежды, что однажды этот тернистый путь выведет её к дому. И в один день Грозовую кошку встретят не поля пшеницы и Гнёзда Двуногих, а родные каменные стены лагеря.