игроки, пожалуйста, займите свои позиции

Несмотря на то, что они обдумали всё, в их сердцах всё равно оставалась тревога. Даже если они и догадались, кто согласится поесть за них? 

Как они и предполагали, эти две женщины оказались в одной команде. Но, с другой стороны, добровольно взять на себя риск ради напарника — это нечто из ряда вон выходящее. Остальные не могли не завидовать. 

Сяо Муюй хотела остановить Шэнь Цинцю, но та даже не дала ей шанса. Она положила ложку, прижала руку Сяо Муюй и тихо сказала: 

— Нет смысла страдать нам обоим. Всё равно кто-то должен это съесть. Лучше я одна, чем мы обе. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь помочь мне. А если мы обе выйдем из строя, будет совсем плохо. 

Сяо Муюй понимала, что Шэнь Цинцю права, но её выражение лица стало сложным, и она не сдержалась: 

— Тогда я могла бы съесть это вместо тебя. 

Шэнь Цинцю внезапно рассмеялась: 

— Это другое. У тебя чуткий нос, тебе будет неприятно. А я не привередлива. Что бы это ни было за мясо, я ела и похуже. Мне всё равно. К тому же, сейчас я беспомощна и полагаюсь только на тебя, Муюй. 

Она указала на свою правую руку, затем снова взяла ложку и доела всё, что оставалось на тарелке. 

Только вот вкус показался ей знакомым. Однако, из гуманных соображений, она не стала ничего говорить. 

Остальные игроки пытались гипнотизировать себя, заставляя доедать свои порции. Куриные ножки были вкусными, но мясо в остальных блюдах имело странный, кисловатый привкус, отвратительный настолько, что они морщились после каждого укуса. В их сердцах поселился ещё больший ужас. 

Сяо Муюй наблюдала за Шэнь Цинцю, но также заметила, как Чжан Янфэн взял тарелку Ян Жуй и подставил ей свою пустую, после чего принялся доедать её порцию. 

Ян Жуй хотела что-то сказать, но в итоге лишь сжала губы. Наверное, её лицо сейчас выражало то же, что и у Сяо Муюй. 

Чжан Янфэн действовал быстро, и, кроме Сяо Муюй, никто из остальных, сражающихся с мясом на своих тарелках, этого не заметил. 

Сяо Муюй вдруг вспомнила произошедшее ранее в холле. Когда появилась кукла, Чжан Янфэн отступил не случайно — он защищал Ян Жуй, поэтому и оказался перед ней. Значит, кроме неё и Шэнь Цинцю, они тоже были в одной команде? 

Сяо Муюй погрузилась в размышления, анализируя имеющуюся информацию. Когда она взглянула на часы на стене, время было уже 6:39. В тот же миг из кухни донёсся шум, резкий и неожиданный, будто кто-то внезапно начал там двигаться. 

И тогда все увидели, как из кухни вышла женщина средних лет в пожелтевшей белой шапочке и фартуке. 

Под пристальными взглядами игроков эта женщина с землистым лицом, мутными и пустыми глазами, без единой эмоции медленно приближалась к ним. 

Её движения были странными, будто у неё были проблемы с ногами, или словно ею управляли, как марионеткой — жёсткой, механической, с одинаковой частотой и длиной шага. 

Она шла по прямой линии и остановилась перед Сяо Муюй, сидевшей ближе всех к выходу. Её глаза наконец поднялись и уставились на тарелку перед Сяо Муюй. 

— Закончили? — её голос был безжизненным и ледяным. 

В тот же момент Шэнь Цинцю взглянула на часы: 6:40. 

Сяо Муюй кивнула, слегка отодвинулась и внимательно осмотрела лицо женщины, затем медленно опустила взгляд на её фартук. 

Кожаный фартук был покрыт грязью до такой степени, что невозможно было разобрать его изначальный цвет. Но это было ещё не самое страшное. Сяо Муюй заметила, что на нём были кусочки мяса, осколки костей и брызги крови. 

Тогда она перевела взгляд на правое запястье женщины — там тоже были кровь и остатки плоти. Судя по следам, это были брызги, от  рубки мясо ножом. 

Когда женщина наклонилась, чтобы забрать тарелку, Сяо Муюй слегка вдохнула и тут же задержала дыхание. 

От неё пахло кухонным масляным дымом — очевидно, она готовила еду. Но также чувствовался отвратительный запах гнили и  жира, гораздо более сильный, чем в том мясе. 

Забрав тарелку, женщина подошла к Шэнь Цинцю и повторила те же действия, тем же тоном: 

— Закончили? 

Шэнь Цинцю, конечно, заметила всё, что было на ней, и, подавляя тошноту, холодно ответила: 

— Да. 

Женщина забрала тарелку и продолжила методично обходить всех остальных, задавая один и тот же вопрос. Её странное поведение окутало игроков густым мраком страха, от которого волосы вставали дыбом. 

Остальные, нервно ожидая, пока она проверит и заберёт тарелки, возможно, не заметили, но Сяо Муюй ясно увидела: эта тётя не просто механически спрашивала. Когда она наклонялась, её глаза быстро двигались, явно проверяя, не осталось ли у кого-то еды. 

Более того, её, казалось бы, монотонные вопросы становились всё более поспешными, словно её раздражало, что она ничего не нашла. 

Остальные, хоть и не могли точно понять, что именно не так, но их охватывал первобытный ужас, от которого они почти задыхались. Их голоса дрожали, когда они отвечали, особенно у двух раненых мужчин — их лица были белыми, как мел, и казалось, вот-вот они разрыдаются. 

Только когда эта непонятно кто — человек или призрак — ушла, они наконец выдохнули, и несколько человек буквально рухнули на стулья. 

— В прошлых копиях призраки хотя бы скрывались, а эта, блин, прямо перед нами появляется! — Хуан Цзюньфэн вытер пот со лба и тихо пробормотал. 

— Она точно призрак? А разве можно есть еду, приготовленную призраком? — Ху Шунь снова почувствовал тошноту, и его лицо побледнело. 

Никто не ответил. Хуан Цзюньфэн, вспомнив, что было на её фартуке, сглотнул и плюнул: 

— Это чёртово мясо было отвратительным. Надеюсь, оно не ядовитое, а то если мы сдохнем от отравления, это будет полный отстой. 

Шэнь Цинцю даже не взглянула на него, лишь усмехнулась: 

— Может, это и правда мясо призрака. 

Все: «…» 

— Только не говори такого! — Ху Шунь тут же воскликнул, его лицо исказилось. 

— Наконец-то мы все собрались. Давайте кратко представимся. Хоть мы и незнакомы, но у нас общая цель. Я надеюсь, мы сможем сотрудничать и постараемся, все вместе выйти отсюда живыми. 

Это сказал Чжан Янфэн. У него были мужественные черты лица и проницательный взгляд, что внушало доверие. 

Остальные снова назвали свои имена. Все восемь игроков в этом испытании уже прошли три копии, так что новичков среди них не было. Слова Чжан Янфэна они восприняли с долей скепсиса. 

Однако те, кто пережил больше, были куда более осторожны. Каждый либо на собственном опыте, либо на примере других знал, какую цену приходится платить за излишнее доверие. В «Небесной Сети» выживали только хитрейшие. 

Из восьмерых Сяо Муюй уже знала четверых. Двое раненых мужчин — сломанная нога у Хоу Ляна, повреждённый глаз у Цзя Вэньлуна. 

В разговоре они также упомянули, что не понимают, как получили травмы, и тоже ничего не помнят. 

— В этом приюте всё пропитано зловещей атмосферой. Сегодня ночью будьте осторожны. Время, о котором говорила директор Цюй, скорее всего, критически важно. Лучше не проверять. Судя по системе, мы пробудем здесь долго, так что в первую ночь, если не напортачим, всё должно обойтись. 

Остальные согласно кивнули. 

— Может, у кого-то есть новые сведения? Давайте обсудим. Пока мы даже не знаем, как пройти этот уровень. Самое важное — понять условия победы. 

Чжан Янфэн обращался ко всем, но его взгляд остановился на Сяо Муюй, Шэнь Цинцю, Цзя Вэньлуне и Хоу Ляне, потому что остальные всё это время были с ним. 

Цзя Вэньлун и Хоу Лян не были глупы и сразу же заявили: 

— Мы потеряли сознание, как только вошли в копию, и вообще ничего не помним. Очнулись уже здесь, и за это время видели только директора. Ничего особенного не заметили. А вы что-нибудь обнаружили? 

Хуан Цзюньфэн подхватил: 

— Мы знаем немного. Хоть мы и вошли сюда сами, по пути ничего не случилось. Только сторож старый Сан показался нам странным — неразговорчивый, смотрел на нас как-то не так. 

Если говорить о чём-то необычном, то это девочка по имени Цзяо — та самая, что всё время смеялась. Когда мы только зашли в холл приюта, она внезапно выбежала с куклой в руках и смеялась так, что у меня мурашки по коже. И вообще, мы пятеро даже не заметили, когда она там появилась. 

Ху Шунь кивнул: 

— Эта девочка и правда жуткая. Кстати, она сразу же схватила мисс Сяо и начала тараторить что-то про куклу, красивую куклу — точь-в-точь как сейчас. 

Его тоже передёрнуло, и он посмотрел на Сяо Муюй с оттенком жалости. 

— Эта кукла точно неспроста, — Хуан Цзюньфэн тоже закивал. 

Он смотрел на эту хладнокровную женщину и не мог не восхищаться. Да и к тому же, хоть она и неразговорчива, но очень красива. Молодые мужчины всегда испытывают желание защитить прекрасный пол, поэтому он не удержался от предупреждения: 

— Пока это лишь догадки, но вам, мисс Сяо, стоит быть осторожнее. 

Сяо Муюй бросила на него взгляд, но не ответила. В конце концов, она спокойно сказала: 

— Уже поздно. Вкратце расскажу, что я заметила. Здесь явно что-то нечисто, это все поняли. Но что именно представляет угрозу в этой копии, пока неясно. 

Однако среди всего этого я уверена в одном: та кукла определённо нечистая. Будьте осторожны. 

Кроме того, три игрока сразу же после входа потеряли сознание и получили травмы. Думаю, вы тоже не считаете это совпадением. 

Я обратила внимание, что среди восьмерых детей мальчик по имени Сяо Хань ходит странно — у него явно проблемы с ногой, причём с левой. 

Услышав это, все уставились на Хоу Ляна — среди троих пострадавших именно у него была сломана левая нога. 

— Может, это просто… просто совпадение? — Цзя Вэньлун сглотнул, его лицо напряглось. 

Но следующая фраза Сяо Муюй уничтожила его последние надежды. 

— Кроме хромого мальчика, вы не заметили, что один из детей ест левой рукой? 

Сяо Муюй не хотела, чтобы это как-то связывали с Шэнь Цинцю. 

Но если кто-то ест левой рукой, значит, он либо левша, либо у него проблемы с правой. В любом случае, это совпадало с тем, что Шэнь Цинцю теперь вынуждена была делать всё левой. 

Она внимательно смотрела, но не все дети встречались с ней взглядом, поэтому она не могла сказать, был ли среди них кто-то с повреждёнными глазами. Но она и так догадывалась — что-то да должен был быть. 

После слов Сяо Муюй воцарилась тишина, особенно среди раненых — Хоу Ляна и Цзя Вэньлуна. 

Спустя долгое время Цзя Вэньлун хрипло спросил: 

— Мисс Сяо, как вы думаете, что означает это соответствие? 

Сяо Муюй покачала головой. Как она могла это знать? 

Шэнь Цинцю, заметив, что Сяо Муюй то и дело поглядывает на неё, поняла её мысли и сказала: 

— Но я думаю, это не обязательно плохо. Ведь нас троих выбрали не по нашей воле. Возможно, быть выбранным или нет — одно и то же. 

Сяо Муюй слегка опешила. Слова Шэнь Цинцю её просветили: даже если в таком сценарии была опасность, то должна быть и соответствующая возможность. Иначе трое из них оказались бы в заведомо проигрышной ситуации. 

Более того, это нарушало бы принцип справедливости игры. «Забота затуманила разум», — подумала она, но тут же нахмурилась. Какая ещё забота? Она вовсе не беспокоилась о Шэнь Цинцю! 

Они собирались продолжить обсуждение, но раздались тяжёлые шаги, и перед ними появилось бесстрастное лицо старого Сана. 

— Пора спать. 

Восьмеро игроков будто очнулись и поспешно встали. Хуан Цзюньфэн, вечный болтун, шёпотом сказал Лю Пэю: 

— Чёрт, «пора спать» звучит как «пора умирать». 

Он говорил очень тихо, но старый Сан впереди остановился и обернулся. 

Хуан Цзюньфэн внутренне охнул и сделал вид, что ничего не произошло. 

Но старый Сан явно не собирался наказывать болтунов. Он лишь окинул всех восьмерых взглядом и хрипло произнёс: 

— Не шатайтесь без дела. Когда свет погаснет — спать. 

С этими словами он снова пошёл впереди, ведя их наверх. 

На втором этаже лестница разделяла коридор на левую и правую стороны. Старый Сан указал на две двери: 

— Здесь были душевые, но теперь они заброшены и не работают. Если нужно умыться или в туалет — идите на третий этаж. 

Там живут дети. Второй этаж пока пустует. В каждой комнате по три кровати, распределяйтесь сами. 

— А где спите вы и директор Цюй? — спросила Сяо Муюй. 

Старый Сан посмотрел на неё и медленно ответил: 

— Я на первом этаже. Ночью делаю обход. Директор Цюй и нянечки живут на третьем, чтобы присматривать за детьми. 

Он повернулся и, не глядя на Сяо Муюй, уставился в потолок. Его голос прозвучал отстранённо: 

— Они ещё не закончили мыться. Выбирайте комнаты. Не мешайте им. Когда придёт время, сразу ложитесь спать. 

С этими словами он взялся за перила и медленно спустился вниз. 

Игроки переглянулись, ощущая страх. После ухода старого Сана, Сяо Муюй подняла глаза к потолку и спокойно сказала: 

— Мы возьмём вторую комнату справа. 

Под «мы» она, конечно, подразумевала себя и Шэнь Цинцю. 

Ян Жуй слегка сжала губы. Среди них было только три девушки, и если Шэнь Цинцю и Сяо Муюй селились вместе, значит, ей придётся жить одной. 

Она взглянула на Чжан Янфэна, и тот твёрдо сказал: 

— Ты со мной. 

Ху Шунь, Хуан Цзюньфэн, Хоу Лян и Цзя Вэньлун уставились на них. Вот они-то и были настоящими неудачниками.