Точка невозврата
__________
неделю назад
__________
𓆩𓆪
Прошло всего несколько дней, как позади осталась церемония коронации. Всё случилось почти необъяснимо, в череде бесконечных речей, кивков и тостов, от которых у меня до сих пор будто зудит кожа.
Я теперь официально королева. Всё еще привыкаю к этому титулу – он не ложится на язык, а тем более – на сердце.
Кажется, за ту невыносимые дни я едва находила время перевести дыхание. Каждый день – новое платье, новые лица, новые обязательства. Казалось, стоит мне моргнуть, как сцена уже меняется. Лица размывались в танцах и бокалах, а голоса гостей сливались в бесконечный поток слов:
— Ты будешь великой королевой, Аделаида, ты ведь всегда была сильной.
Все говорили только хорошее. Только правильное. Как будто отрепетировали. А я улыбалась – потому что так надо.
На церемонии, где мне на голову возложили корону, я услышала, как где-то далеко прокричала птица. И на миг, только на миг – я вспомнила, как однажды, ещё ребёнком, смотрела на небо, сидя на спине Харта, и думала, что никогда не буду частью всего этого. А теперь я в самом центре.
Рядом со мной стоял Николас – уверенный, спокойный, всё тот же… и всё-таки другой. Его улыбка казалась живой, но глаза были тяжелее, чем раньше. Мне до сих пор трудно понять, кем он станет для меня. Мужем? Союзником? Соперником?
Всё происходило слишком быстро. Иногда мне кажется, что я всё ещё стою в зале, окутанная светом люстр и с чужими ожиданиями, висящими на плечах, словно мантия, слишком большая по размеру. И всё, что остаётся – это шагать вперёд, делать вид, что я знаю, куда иду.
Зал был величественным до невозможности. Потолок – высокий, сводчатый, уходил куда-то ввысь, где витражи в оправе из золота пропускали мягкий солнечный свет, разбивая его на цветные полосы, как радугу. Каменные стены были обиты тяжёлыми тканями бордового и золотого цвета, увитыми тонкими гирляндами из серебристых живых цветов. По углам горели свечи в канделябрах – сотни огоньков танцевали в унисон, будто зная ритм предстоящего обряда.
В воздухе витал запах пряностей, мёда и цветов. Столы, расставленные вдоль зала, ломились от изысканных блюд – фрукты, жаркое, десятки видов десертов, украшенных глазурью и лепестками. Все вокруг были одеты, как из сказки: знатные вельможи в одеждах, расшитых драгоценными нитями, придворные дамы в шелках, переливающихся, как крылья бабочек. Даже музыка, играющая где-то позади, была такой изысканной, что казалась тканью, обволакивающей всё происходящее.
А я…
Я стояла на краю этой красоты, как гость. Нет – как зритель, случайно забредший в чужую историю.
Я смотрела на всё это, будто через стекло. Все улыбались, кланялись, говорили, что я прекрасна. А я не чувствовала ничего, кроме лёгкого холода между рёбер. Будто всё происходящее – не со мной. С кем-то похожим. С той девочкой, которую когда-то учили держать спину прямо и носить корону с достоинством.
Кто-то поздоровался, кто-то назвал меня Ваше Величество, кто-то просто поклонился. Всё это пролетало мимо. Я стояла на месте, пока к моей руке не коснулась мама.
Её пальцы были тёплыми. Она не сказала ни слова – просто взяла меня за руку, как в детстве, и сжала.
— Ты справишься, – прошептала она одними губами.
— Мне кажется, я сейчас забуду, как дышать.
— И это нормально. Любая невеста так себя чувствует. Но помни — ты не одна. Я всегда буду рядом.
— Я боюсь… вдруг что-то пойдёт не так?
— Знаешь, что самое главное? Не кольца и не гости. А то, что ты делаешь этот шаг с открытым сердцем. Всё остальное – всего лишь фон. Я знаю тебя лучше всех и видела, как ты росла, как падала и поднималась. Ты сильнее, чем думаешь. И сегодня – твой день.
— Спасибо, мама.
Я обняла ее, как в детстве. В моменте подумала, чтобы она не сказала, это меня успокоит. Хочу, чтобы мама всегда была со мной. И на мгновение стены перестали давить.
Где-то впереди протрубили трубы – громко, официально, как сигнал. Все замерли. Затем музыка сменилась на более лёгкую, прозрачную.
Мой отец подошёл к нам с мамой и подал мне руку. Я кивнула ему и сделала шаг.
Дорожка к алтарю была усыпана лепестками. С обеих сторон стояли ряды гостей, все обернулись ко мне, когда я проходила мимо. Их взгляды были восхищёнными, благожелательными. Кто-то улыбался, кто-то шептался. А я чувствовала, как в каждом шаге – не я. А роль. Образ.
У алтаря стоял Николас. Безупречно одетый, сдержанный, собранный. Он смотрел прямо на меня, не отводя взгляда. Рядом с ним – белобородый старейшина, священнослужитель при дворце, тот, кто венчал королей десятилетиями. В его руках была книга, откуда он начал читать.
Слова были важными. Наполненными смыслом. Клятвы, долг, союз, верность. Но я слышала их, как сквозь воду. Не потому, что не слушала. А потому, что внутри звучал другой голос.
Может, я всё ещё сплю?
Может, я заснула под деревом, где-то рядом с ручьём… и мне снится этот зал, корона, платье?
Если я сейчас скажу «нет» – что будет? Побег? Бой? Конец войны? Или… свобода?
— Да, – уверенно сказал Николас.
Мгновенно. Без сомнения.
Все взгляды переместились на меня.
И я вдруг замерла.
Сказать "нет"?
Сбросить всё?
Рядом со мной что-то пошевелилось. Николас – он едва коснулся моей ладони. Осторожно. Почти незаметно. Но этого хватило, чтобы мысли рассыпались, как песок. Я подняла на него глаза. Его взгляд был таким же, как всегда – спокойным, читающим. Невозмутимым.
— …Да, – сказала я.
Голос мой прозвучал с капелькой дрожи.
Аплодисменты раздались через миг, музыка снова поднялась, и всё завертелось, закружилось.
А я всё ещё не была уверена, проснулась ли на самом деле.
Священнослужитель произнёс последние слова обряда, и с лёгким кивком подал вперёд бархатную подушечку, на которой покоились два кольца – тонкие, из белого золота, украшенные резьбой в виде переплетённых символов.
Николас наклонился первым. Его пальцы осторожно обхватили мою ладонь. Тёплая, уверенная рука, в которой не было ни спешки, ни давления. Он посмотрел на меня перед тем, как надеть кольцо – не как на формальность, а как будто просил позволения.
Кольцо легко скользнуло на мой палец.
А я… задержала дыхание.
Теперь моя очередь.
Я протянула руку, взяла кольцо – и заметила, как слегка дрожат пальцы. Я надеялась, что никто не увидит этого, кроме него. Но Николас заметил. Он не сказал ни слова, только чуть склонил голову.
Я осторожно надела кольцо на его палец. И в этот момент зал будто затаил дыхание. Остался последний шаг. Поцелуй. Таков закон. Таков обряд. Таково ожидание всех, кто смотрел на нас.
Мы стояли друг напротив друга, и я впервые за весь день увидела его таким…пленительным? Его взгляд искал в моём что-то большее, чем просто согласие.
Он сделал шаг вперёд. Медленно, будто боялся спугнуть. Его ладонь коснулась моей щеки – тёплые пальцы обвели скулу, и сердце ударило так сильно, что я на секунду забыла, как дышать. Я не знала, что делать. Никогда раньше… этого не было.
Николас наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание.
— Если это всё ещё сон, – прошептал он, едва касаясь губами моего уха, — надеюсь, ты не проснёшься.
Прежде чем я успела что-то понять, он коснулся моих губ. Осторожно, мягко… и всё же уверенно. Я не двигалась – не из-за страха, а потому что не знала, как. Он вёл этот поцелуй, даря мне время прочувствовать каждое мгновение.
В груди вспыхнуло тёплое, новое чувство. Настоящее. Против воли… но мне понравилось.
Крик трибун, аплодисменты, всё вокруг будто снова вернулось – но я всё ещё чувствовала его губы на своих. Мы разомкнули поцелуй. Он усмехнулся – легко, красиво, как будто знал, что делает.
— Признаться, твой «да» прозвучал так, будто ты играешь с судьбой, – проговорил он, чуть склонив голову.
— Я просто хотела драматично помолчать, – язвительно ответила я. — Ты же знаешь.
— Чуть не подумал, что ты откажешься.
— И что бы ты сделал?
— Увёз бы тебя отсюда. Без корон, без титулов. Просто тебя. – Его голос звучал почти серьёзно, но взгляд всё ещё искрил озорством. — Хотя, может, тогда бы ты меня точно отвергла.
Я покачала головой, но не отвела взгляда.
— Возможно.
Мы оба улыбнулись. И в этот момент… я впервые почувствовала, что играю в опасную игру не одна.
__________
наши дни
__________
⚔
Зал для совета в восточном крыле был освещён мягким светом из высоких окон, пробивавшимся сквозь полупрозрачные занавеси. Стены украшали знамёна с символом Вейланда – скрещённые клинки на чёрном фоне. Здесь всё было строго, почти аскетично – ни одной лишней детали, как и должно быть в зале, где решаются судьбы.
Я сидел во главе длинного стола, вытянутый в полный рост. Передо мной лежали свитки, запечатанные чернильными метками совета. Все взгляды были прикованы ко мне.
— Значит, прошлая неделя удалась, – произнёс советник Ревальд, сухощавый, с острым подбородком и глазами, в которых давно не было ничего человеческого. — Народу понравилась церемония, Ваше Величество.
— Это был необходимый шаг, – кивнул я. — Они хотели видеть единство. Мы им его показали.
— А теперь пора к делу, – заговорил второй советник, сединой тронутый полководец Маринс. — К настоящему.
— Она так и не покинула свою столицу, – сказал Ревальд с лёгкой тенью раздражения. — Свадьба прошла, коронация состоялась, но она всё ещё там. В своём дворце. Среди своих.
— А что ты ожидал? – холодно отозвался я. — Аделаида никогда не была наивной. И не бросила бы все и тем более своих драконов. Она защищается, пока что.
— Пока, – повторил Ревальд, пристально глядя на меня. — Но время идёт. Люди ждут настоящего объединения. А оно не может начаться, пока королева не приедет сюда. Пока она не будет... с нами.
Повисла пауза.
— Аделаида должна поверить, что здесь её дом, – медленно сказал я. — Что здесь ей безопасно. Что я не враг её народу. Тогда она приедет. Добровольно.
— Тогда и остальное пойдёт по плану, – тихо подтвердил Маринс.
— А потом мы сможем... – добавил кто-то.
— ...заняться тем, чем планировали, – закончил Ревальд с хитрой улыбкой.
Я молчал. Даже сейчас, играя свою роль, я не мог избавиться от ощущения, что она чувствует. Что догадывается. Что смотрит сквозь меня. Но скоро, очень скоро, она окажется там, где нужно.