Пролог.
420 год от Основания Гардарии.
Наступала ясная летняя ночь, и улицы и здания стольного града Гардариона Великого постепенно замолкали и засыпали, да и городские жители один за другим гасили огни в окнах своих домов. Только вот в главной городской библиотеке всё ещё упрямо горели лампы. Да и поздние посетители, четверо юношей, носивших звонкие имена Добромысл, Искрен, Гостевид и Милорад, идти на ночлег явно не спешили. Это были сыновья столичных бояр, и в этот вечер они все никак не могли покинуть читальный зал, ведь эти молодые люди явно были в поиске, но искомое, похоже, не желало находиться.
- Молодые люди, могу ли я вам помочь? – в этот момент к боярским детям обратился Видогост, хранитель библиотеки. При такой казавшейся серьёзной и строгой должности, от хранителя всегда так и веяло добротой, а сам он был бодрым, мудрым и всегда весёлым стариком, обладавшим, несмотря на возраст, статной фигурой, высоким ростом и длинной седой бородой.
- Благодарим Вас, Видогост Веселинович. Нам сейчас и в самом деле не помешала бы Ваша помощь, - ответил Добромысл, высокий, светловолосый и подвижный юноша, который был душой этой маленькой компании.
- Так чем я же могу быть вам полезен? – спросил хранитель, давно и хорошо знавший этих умных и весёлых юношей, часто посещавших библиотеку и с интересом рассматривавших все книги и свитки, что в ней были.
- Мы ищем сведения о нашем первом царе, ведь целых четыре века уже прошло, а вот мне, к примеру, это стало интересно месяц назад, когда царём избрали Ярослава, князя Загории, - произнёс в ответ обладающий средним ростом, темноволосый, спокойный и часто задумчивый Гостевид.
- Да, прошло уже чуть больше четырёхсот лет. А историю о нашем первом царе я знаю целиком и полностью, но она обещает быть очень и очень долгой, настолько, что, возможно, она займет всю ночь и весь следующий день, а может быть и больше. Как вы думаете, вы сможете выдержать столь длинный рассказ, молодые люди? – произнёс в ответ старец, с добротой, но при этом, пристально и пронзительно вглядываясь в лица четверых юных бояр, каждого из которых он, несмотря на значительную разницу в возрасте, мог смело назвать своими друзьями. Впрочем, как почтенный старец и сам это прекрасно знал, со стороны юношей это могло быть только взаимным.
- Конечно, мы выдержим, господин хранитель, - ответил Милорад, такой же темноволосый, не очень высокого роста, но очень настырный молодой человек, причём, ответил он сразу и за всех. – Мы ведь уже столько времени потратили на эти поиски, и ведь не нашли почти ничего. Нам было бы очень интересно узнать, какой путь наш первый царь прошёл до того, как ему пришлось вступить на престол нашего родного государства.
- Тогда, может быть, вы согласитесь пройти ко мне в гости? Думаю, что вы не откажетесь от кваса, березовицы, а может быть и от пива, а кроме того, голодными вы точно не останетесь. Ведь моя супруга печёт замечательные блины, пироги, расстегаи и кулебяки. Уверен, вы в этом убедитесь и будете от её выпечки в полном восторге, - добродушно пригласил хранитель, ловко, несмотря на почтенный возраст, расставляя по местам книги и свитки.
Все четверо юношей немедленно оживились, услышав столь неожиданное приглашение со стороны этого почтенного человека. Они ведь почти никогда не отказывались от такого рода приглашений, да и в целом, все они, как и большинство порядочных людей, приветствовали доброжелательность.
- Да, и притом с большой радостью! – сразу же ответил Искрен, высокий, рыжеволосый юноша, известный своим грамотно подвешенным и острым языком и никогда не меняющимся весёлым нравом. – И чего же мы ждём, друзья, пойдёмте в гости, раз уж зовут! А история, я не сомневаюсь, будет очень интересной и захватывающей, тем более что мы так долго её искали.
Троих его друзей не пришлось уговаривать. Они очень быстро вернули на место оставшиеся книги и свитки, что брали с полок, после чего покинули здание библиотеки и спешно направились вслед за хранителем библиотеки.
Видогосту принадлежал добротный бревенчатый двухэтажный дом, который находился через две улицы от библиотеки. До этого никто из этих юношей не бывал у него в гостях, поэтому подходя к хоромам старца, они сразу же обратили внимание на чистоту во дворе дома и горящий свет в окнах, который будто приглашал зайти. Когда старец и его гости вошли в дом, жена хранителя сразу все поняла и немедленно накрыла стол на пятерых человек.
- Ну как, юноши, вам нравится мой быт? – задал обычный вопрос своим новым гостям Видогост Веселинович, а когда увидел восхищение и радость на лицах этих хоть и знатных, но отнюдь не высокомерных молодых людей, добавил располагающим к себе тоном. – Можете чувствовать себя как дома, но всё, же не стоит забывать и о том, что вы в гостях.
- Видогост Веселинович, а у Вас есть дети? – не без интереса спросил у старца Добромысл, который, к слову, всегда высоко ценил непринуждённое общение с людьми, которые были гораздо старше и мудрее его.
- У меня трое детей, Добромысл, - с улыбкой и чувством довольства тем, как сложилась его жизнь, ответил хранитель. – Двое сыновей по имени Духовлад и Огнедар, да и дочь Радосвета. Есть у меня ещё и пятеро внуков, вот только разъехались мои дети по разным уголкам нашего царства, когда выросли, а приезжают они теперь очень редко. Поэтому большую часть года я провожу с супругой и, конечно же, со своими книгами и летописями.
Когда боярские дети сидели в гостеприимном и уютном доме старца Видогоста и, к слову, не без удовольствия налетали на обещанное хранителем библиотеки угощение, запивая его холодным квасом, хозяин дома решил, что пора начинать этот увлекательнейший рассказ.
- Ну, мои юные друзья, что же вы скажете по поводу всех этих кушаний, которыми я обещал вас всех попотчевать? – спросил хранитель библиотеки, которому ответ на этот вопрос было, не просто интересно, но и важно знать.
- Как вы и говорили, Видогост Веселинович, всё это просто восхитительно, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не съесть всё, - ответил на его вопрос Гостевид с набитым ртом, за обе щеки уплетая кулебяку с телятиной и курицей, и это придавало ему вид отнюдь не боярского сына. Более он походил на простого юношу, но он и был таким в своей обычной жизни, ведь никак не вязались его внешность и поступки с происхождением. – А Вы бы садились с нами и помогли бы нам осилить всё это столь щедрое угощение, тут же, на мой взгляд, на всех должно хватить, ну разве это не так?
- Да нет же, юноши, ведь вы же мои гости. Поэтому ешьте на здоровье и ровно столько, сколько пожелаете. А когда едят люди, которые находятся у меня в гостях, то я, буквально, ем вместе с ними, - всё так же искренне и добродушно улыбаясь, отозвался на такое приглашение старец, которого, к слову, никто из юношей ни разу не видел в трапезной.
- Видогост Веселинович, а Вы ведь, как и обещали, расскажете нам всё о первом царе нашего государства? – спросил Добромысл, и вот, после этого вопроса старец, поняв, что откладывать данное повествование уже не имеет никакого смысла, устроился в своём кресле как можно удобнее.
- Ну что же, друзья мои, - всё та же самая лёгкая улыбка тронула лицо старца Видогоста Веселиновича, когда он, наконец, начал это обещанное его четверым юным гостям повествование. – История эта, как я и говорил, будет очень и очень долгой, но стоящей того. Эх, как же давно всё это было.
*******************************************************************
25 год до Основания Гардарии.
На стыке южной и восточной частей Гарудии уже седьмой год строилась огромная и неприступная крепость, каких ещё не бывало на всём этом огромном, но не цивилизованном материке. Начало этому столь крупному строительству положил жестокий лидер пиратов, пересекших Рубиновый океан, который грезил мечтой основать на этом континенте, ещё не тронутом цивилизацией, весьма обширное государство с диктаторской формой правления, которым он мог бы управлять единолично.
Это был тиран, который, скрываясь от правосудия, прибыл в эти земли с соседнего континента под названием Варуния. Именно на этом материке и располагалась огромная и могущественная Радинарская империя, из которой он и сам был родом. Некогда он возглавлял целый флот, состоявший из морских разбойников, что ему подчинились. В его лучшие времена целых двенадцать кораблей принадлежали ему, но когда он десять лет назад достиг берегов Гарудии, на плаву оставались лишь пять кораблей его флота, да и те нуждались в долгом и тщательном ремонте. Но этот тиран так и не соизволил тратить на это свои время и силы, а потому все пять искалеченных кораблей были затоплены, ну а его морские разбойники были вынуждены превратиться в сухопутных солдат новоиспечённой разбойничьей армии.
Следующие четыре года адмирал пиратов прожил в основном на южном и восточном побережье и вёл кочевой образ жизни. Так он и жил до тех пор, пока не набрал достаточно большое количество рабов на первое время и не нашёл, на его взгляд, идеальное место для строительства разбойничьей крепости, которым оказалось скалистое побережье, не принадлежавшее ни одному из племён, населявших Гарудию. За это время немало прибрежных и лесных стойбищ и купеческих обозов пострадало от его армии, и к тому времени, как он нашёл место для строительства твердыни, его разбойники угнали в рабство больше двух сотен человек. И не осталось на тот момент в Гарудии такого народа, представителя которого не было бы в веренице рабов тирана, который, тем не менее, продолжал по мере возможностей пополнять ряды своих невольников. Кроме того, он иногда и сам не ленился принимать участие в подобных набегах. Радинарцы, которые в своё время избрали путь пиратства, отказывались от имён, данных им при рождении, меняя их чаще всего на названия наиболее близких их натурам зверей или же птиц, а потому никто не знал настоящего имени жестокого флотоводца, однако для всех он остался в памяти под прозвищем адмирал Манта.