Пролог
Генерал вошёл в просторный зал. Всё было выдержано в строгом постимперском стиле: большие колонны, флаги первого ордена, огромный и красивейший, переливавшийся разными цветами, купол-потолок. Всё это освещалось лампами, находящимися в шикарных подставках, выкованных из прометия. Стены покрыты изображениями листьев, иногда головами животных,а также сценами из последних сражений. Посередине помещения стоял стол. Винсон знал, какая судьба его ждёт, но не собирался отступать. Как и подобает настоящему генералу, он держался стойко, подняв нос к верху, и гордо шёл к столу, хотя его сердце бешено колотилось. Генерал знал о безжалостности всех, кто теперь перед ним, и не хотел стать жертвой изысканной, но мучительной казни.
Перед его глазами предстал весь состав военнослужащих. Здесь были только представители Высшего Командования - наиболее прославленные и опытные в боях генералы. Посреди них сидел низкорослый гуманоид с бледным, удлиненным, покрытым шрамами, лицом, и голубыми глазами. Казалось, он ими испепелит любого, кто встанет у него на пути, отчего подходивший к столу генерал немного замедлил шаг. Вдобавок, золотая накидка этого существа наводила на мысль, что им был Верховный Лидер Первого Ордена - его превосходительство Сноук.
- Прошу всех соблюсти тишину. - Не криком, но властным голосом произнес он. Все замолчали. Тут подошёл Винсон.
- Господин Сноук. - Вставая по стойке смирно, при этом отдавая честь своему лидеру, произнес вошедший генерал.
- Вольно, Винсон, Присаживайтесь... - ответил Верховный лидер.
- Есть, господин. - Принял приказ мужчина и последовал примеру главы ордена.
- Можете начинать. - Произнес Сноук всё тем же властным голосом.
- Повинуюсь, - Из-за стола встал худощавый человек средних лет. Им был Сагаш Арман - военный министр Первого Ордена, третий по значимости, после Сноука и Кайло Рена, представитель командного состава.
- Нам нужно сокрушить Альянс. - Сноук не дал министу начать доклад, - а для этого нет ничего лучше падения их богатой креолом столицы. Поэтому сегодняшнее заседанее посвящено разработке плана по взятию планеты Монрель.
Кайло Рен, известный ученик Сноука, встал из-за стола и внес свое предложение.
- У нас это не получалось три раза, поэтому мы должны подойти очень тщательно к планируемой операции. Я думаю все знают, что каждый день промедления играет на руку нашим врагам, поэтому нужно поторопиться.
- Тщательность и быстрота, - сказал ещё один член Высшего командования, Лауро Гарсия, человек средних лет и плотного телосложения, - разве эти вещи совместимы?
- При правильном подходе это вполне можно сделать, - сказал Сагаш, - положение Альянса затруднительно, данная организация, в отличие от нас, сражается ещё и с Осколком Республики, что вынуждает их тратить вдвое больше ресурсов на ведение боевых действий. Тем более наша разведка доложила, что гарнизон Монреля, хоть и располагает серьёзными фортификационными сооружениями, имеет довольно слабую орбитальную защиту, у них нет ни одного звёздного разрушителя, а старый республиканский дредноут не доставит проблем.
- Тогда мы должны их взять численностью, - Сказал Серв Песаж, один из самых уважаемых, но жестоких членов командования, - организуем полномасштабное наступление и, воспользовавшись слабостью врага, устроим орбитальную бомбардировку.
Зал наполнился одобрительным гулом, но Сноук плавным движением руки заставил всех замолчать.
- На полномасштабное наступление у нас нет сил, - сказал Арман, - большинство боевых единиц сдерживает натиск врага на других направлениях, тем более рейды вооруженных сил Альянса настолько непредсказуемы, что мы не знаем, куда они ударят в следующий раз. Так что полноценную боевую армию мы выделить не можем. Я думаю, хватит одного звена.
- Этого мало для такой цели как Монрель. - Сказал Сноук.
- Боевая группа генерала Веймара находится в ста парсеках от столицы врага, так что, если ситуация станет бедственной, он подсобит. Но вы должны знать, что это совсем другой округ, оставив который, мы откроем мятежникам дорогу на Лукору.
- Это и станет возможным подкреплением. Добавьте ещё звено капитана Казио.
- Все равно мало. У нас должен быть резерв.
Кайло Рен встал.
- Я могу предоставить ещё одну боевую группу.
- Хорошо. Теперь пусть командующий Винсон скажет, какие данные ему необходимы.
Генерал встал и, поклонившись, дал ответ:
- Прежде всего мне понадобятся голокарты Монреля, данные о предыдущих атаках данной планеты и, конечно же, вся информация о дислокации орбитальной защиты и фортификационных сооружений.
- Все данные мы вам сейчас предоставим, - сказал Арман и мотнул головой, после чего заместитель министра временно покинул помещение, - они будут загружены в бортовой компьютер вашего крейсера. На этом всё.
- Совещание окончено, - сказал Сноук, - генерал, можете приступить к выполнению.
- Есть! - Винсон развернулся и стройным шагом направился к ангару, где корабли дожидались своего командора. По пути он ещё раз обдумал суть операции, которую предстояло провести. Вроде всё просто: захватить Монрель, но на самом деле это было намного сложнее. Предстояло просмотреть более подробные данные о стратегической значимости планеты и дислокации войск противника.
Генерал зашёл в ангар. Из одного крейсера вышел молодой человек. По виду ему можно было дать лет двадцать с чем-то, одет он был небогато: на нем были простые сапоги, которыми довольствовались офицеры невысокие званий, бюджетный военный костюм зелёного цвета и старая фуражка. Однако его лицо, имевшее светлый цвет, синевато-зелёные глаза, нос правильной формы и темно-коричневые волосы, полностью контрастировало на фоне малопривлекательной одежды. Кроме того, он был ниже своего начальника на голову.
- Рад вас видеть, генерал. - Офицер подошёл к Винсону.
- И я рад тебя видеть, Леймак.
- Нам доверили рискованное задание. Вы хоть узнали численность кораблей врага?
- Сказали, что у них несколько крейсеров и старый республиканский дредноут.
- Флот предателей, помимо дредноута, насчитывает семь лёгких крейсеров и шестьдесят истребителей. Есть данные, которые были получены совсем недавно. Если им верить, у флота врага есть истребители, имеющие щиты, хотя они и у нас есть.
- Сколько у нас?
- Три крейсера, два корвета и пятьдесят истребителей. Некоторые корабли имеют ионные пушки.
- Этого недостаточно.
Генерал с капитаном вступили на палубу крейсера. Всё было готово к отлёту. Винсону не нравилось то, что ему выделили слишком мало боевых единиц, но вспомнил о кораблях Веймара и успокоился. Отдав приказ об старте, генерал откинулся на спинку кресла и позволил себе отдохнуть.
Словно в ответ корабли загудели, из их сопл вырвалось пламя. Защита ангара отключилась и корабли вышли в открытый космос. По мере их отдаления сквозь сверхпрочное стекло уменьшалось место, откуда стартовал "флот" - разрушитель "Превосходство", принадлежавший лично Сноуку. Гигантский корабль трёх километров в длину являлся новейшей разработкой Первого Ордена, наводивший страх на тех, кто против него сражался. Однако теперь он казался маленькой точкой, находящейся где-то вдали.
- Переходим в гиперпространство. – Отдал приказ Винсон, убедившись в готовности кораблей.
Он не назвал систему, так как все знали, куда нужно лететь.
Настал тот момент. Звёзды превратились в вытянутую струнку и корабли вошли в гиперпространство, отчего во время полёта обслуживающий персонал видел лишь бело-голубую материю.
Перелёт обещал быть долгим, так как от Неизведанных регионов, где находился "Превосходство" и до Монреля во Внешнем Кольце расстояние - более двух тысяч парсеков.
Хотя выделенные корабли считались быстроходными, Винсон решил проверить, сколько займет полёт. После некоторых вычислений он выяснил: не менее пяти часов. За это время следовало изучить те данные, которые подготовил Сагаш.
Для этого генерал сел за стол, достал голопроектор, вставил флешку и включил устройство.
"Так. Вот карта Монреля, немного стратегически важных объектов и... Предыдущие атаки. Посмотрим".
В документе содержался отчёт о военных операциях, проведенных год назад. В итоге уже в космосе корабли генерала Манфреда были разбиты. Если верить отчёту, живых не осталось.
Следующими стали Сарматон и Тронберг, но они не смогли даже вступить в бой: агентурная сеть настолько пронизывала командный состав, что назрел настоящий мятеж и оба генерала были уничтожены в результате борьбы с предателями.
Эти данные настораживали. Даже не имея боевого опыта, Винсон понял, что две практически одинаковые ситуации с разницей в месяц - это не к добру, тем более агентурные сети могут ещё функционировать, несмотря на активную деятельность министра Брауна. Не исключено, что вражеские агенты могли находиться и на кораблях Винсона.
Генерал встал. Изучив предоставленные данные, он наконец понял, что же мешало предыдущим командирам добиться успеха. Даже Манфред, скорее всего, стал жертвой предателей. Конечно, в Первом Ордене чтили всех погибших на фронте, тем более павших в битвах за Монрель; но это было пустым звуком, все эти смерти вкупе с потерями боевых единиц не сулили ничего хорошего, в то время как мятежный Альянс пользовался плодами своих побед и постоянно терроризировал стратегически важные планеты. Контрразведка функционировала плохо, лишь недавнее назначение министром Венсима Брауна стало давать плоды, однако даже столь амбициозный и проницательный человек не мог решить всех проблем сразу.
Винсон взялся за голову. Он и представить не мог, что все было настолько запущено. Генерал так и не понял, зачем ему, ещё недавно работавшему в архиве, доверили такую операцию, ведь командовать пусть и звеном, должен тот, кто имел хоть какое-нибудь представление о функционировании подобных подразделений.
Не собираясь больше думать о негативном и желая отстраниться от проблем, он направился к спальне, надеясь отдохнуть и очистить разум перед предстоящей битвой. Весь путь он молчал и старался ни о чем не думать. Вскоре он оказался на месте назначения, перед ним предстала небольшая комната тёмных тонов, в которой отсутствовала мебель. Зато хватало всякой электроники, а возле входа находилась небольшая панель с разноцветными кнопками, на которую генерал и нажал: на полу появилось отверстие прямоугольной формы, которое являлось потайной спальней. Винсон залез внутрь, прилег поудобнее, нажал на кнопку, расположенную справа. Пол опустился на метров пять, верх накрыл лучевой щит, а после его активации то, что было выше, закрылось, тем самым замаскировав отдыхавшего генерала. Винсон погрузился в сон.
Когда он заснул, то увидел Хорост: планету, покрытую в основном зелёными хвойными лесами, на которой он родился, где он вырос, стал тем, кем он был сейчас. Всё было прекрасно, пока перед ним не предстал очередной эпизод: его отца забирают в армию. Вроде бы ничего страшного, но мальчик, коим являлся будущий генерал, знал, что война с осколком Республики была ожесточенной и кровопролитной. В Первый ордене, как и в предшедствующей ему империи, не выращивали клонов, предпочитая им рекрутов. От этой войны страдали обе стороны, потери были огромными, и ни один из новобранцев, которых знал Винсон, не вернулся домой.
Поэтому из глаз двенадцатилетнего мальчика полились слёзы, его сердце, казалось, обливалось кровью. Он ревел и бежал к отцу, прямо в его объятия. Он знал, что это последняя встреча с тем, кто был ему дорог, с тем, кто его вырастил, воспитал, сделал из него того, кем он был сейчас. И такого человека, который был ему близок, помогал всем, чем только мог, он мог потерять.
- Папа! - крикнул он, оказавшись в отцовских объятиях.
- Ничего, сынок, мы ещё встретимся. - И на его бородатом лице появилась улыбка.
- Нет, нет!!! - кричал сын, не отпуская отца, но это было напрасно.
Двенадцатилетнего Винсона оттащили клоны, приехавшие за новобранцами. Мальчик сопротивлялся, бил по земле ногами, отчего бойцы взяли того за руки и вручили его матери.
- Помни, Альфред, всегда будь человеком, - крикнул отец, когда подымался на корабль, - не забывай заботиться о тех, кто нуждается в твоей помощи. Даже если я не вернусь, не стоит горевать. Мы не вечные, рано или поздно кто-то умрёт, не важно, когда это случится...
Он сказал последнее слово и трап корабля поднялся. Моторы загудели, из сопл вырвалось пламя и крейсер взмыл вверх, навсегда покидая Хорост.
Двенадцатилетний мальчик плакал, но не так сильно, как раньше. Тридцатипятилетняя мать прижала его к себе, разделяя те же чувства, что и юный Альфред.
То чувство, испытанное во время мобилизации отца, Винсон ощутил вновь. От этого в горле как будто застрял ком, а серце сильно болело.
Генерал проснулся. Он проверил, всё ли с ним в порядке и, не заметив ничего, что указывало на слёзы, встал с кровати.
После этого Винсон нажал на кнопку, расположенную где-то слева: лучевая защита отключилась, платформа, располагавшаяся сверху, раздвинулась и генерал беспрепятственно покинул потайную спальню.
Конечно, такие выходки не соответствовали настоящим командирам, которые предпочитавшим спать только после завершения боевых операций, однако Винсон так не считал. И лишь после долгого сна он снова ступил на мостик, чтобы принять командование. К его удивлению, ничего не изменилось, лишь Леймак доложил о скором прибытии.
Пространство было перед ним как на ладони. Осмотревшись, генерал увидел зелёную планету, рядом с которой расположилось шесть крейсеров мятежников. Значит дредноут с ещё одним крейсером находился где-то в резерве. Корабли врага мало чем отличались от орденских аналогов, но главная их особенность - желтая эмблема на черном корпусе. Её очертания были нечётки, краска в некоторых местах облезла, оставив лишь несколько смазанных линий, находящихся в круге.
Корабли мятежников повернулись кормой в сторону крейсеров Винсона и стали набирать скорость.
Леймак быстро покинул кресло и доложил:
- Они нас заметили.
- Всем приготовится к бою! – Приказал генерал. – На каком расстоянии находится гарнизон?
- Несколько тысяч километров, но они приближаются.
Винсон увидел, как из ангаров кораблей врага вылетело не менее пятидесяти истребителей, приближающихся к крейсерам.
- Капитан, ты знаешь, что я не имею опыта боевых действий. Так что бери командование на себя, я поддержу вас с перехватчика.
- Но это же безумие! Как руководитель операции может стать рядовым пилотом?!
- Это приказ. Выполняй.
Леймак с явной неохотой отсалютовал и отдал первые распоряжения:
- Перехватчики на вылет! Ваша задача выманить единичные корабли врага и отступить к крейсерам. Корветы остаются в резерве.
Винсон, довольный услышанным, направился в ангар.
***
Истребители ровным строем направились на выполнение поставленной задачи. Командовавший ими сержант Айзес прекрасно понимал сложность выполнения приказа, поэтому не летел сломя голову на превосходящего в численности врага. Наоборот, командующий действовал очень осторожно и приказал всем эскадрильям обеспечить взаимоприкрытие.
- Это Черный-лидер. Вторая эскадрилья, немедленно смещайтесь к луне, вас атакует крейсер. Эскадрилья 3, срочно отходите к корветам.
- Черный-лидер, это Командир-отшельник, предоставьте дальнейшие распоряжения.
Айзес понял, что такой позывной имел лишь один человек, и им был генерал Винсон. От этой мысли ему стало не по себе, так как сохранение жизни командующего стояло выше всего, а истребитель не гарантировал даже половинчатый шанс на выживание.
- Командир-отшельник, оставайтесь в первой эскадрилье и займите позицию в центре. Остальные распоряжения будут позднее.
Сержант, несмотря на переговоры, держал ситуацию под контролем и, заметив ответную реакцию со стороны вражеских истребителей, приказал отступить второй эскадрилье, назначив точкой встречи пространство у генеральского крейсера.
А враг тем временем наступал. Корабли Альянса, относившиеся к более тяжелым моделям, постепенно ускорялись, но их скорости явно не хватало, чтобы догнать истребители, которые значительно оторвались от прикрытия и рисковали попасть в окружение. Один крейсер мятежников, довольно быстро приближавшийся к истребителям, стал первой мишенью эскадрильи Айзеса и генеральского крейсера.
Дождавшись, когда корабль врага подлетит поближе, сержант направился к нему и, подобравшись к крейсеру, выпустил фотонную торпеду: корабль выдержал, но остальные истребители повторили действия сержанта и, несмотря на отчаянное сопротивление врага в виде изрыгающейся плазмы и стреляющих турболазеров, взорвался, превратившись в красно-оранжевый шар расширявшегося пламени, зацепившего несколько истребителей.
Айзес видел взрыв прямо со своего перехватчика, но он был достаточно умён, чтобы в момент запуска торпед отлететь на безопасное расстояние, в отличие от некоторых своих товарищей, которые этого не сделали и погибли внутри расширявшегося пламени.
Ответ мятежников последовал незамедлительно: истребители врага, поддерживаемые двумя крейсерами, разнесли нескольких перехватчиков и взяли в кольцо второй крейсер Первого Ордена, которым командовал младший лейтенант Таувин.
***
Корабль отвечал выстрелами турболазеров и залпами турелей.
Сперва казалось, что командование оказывало достойное сопротивление и не собиралось сдаваться, однако внутри крейсера происходила настоящая суматоха. Лейтенант дал приказ о начале эвакуации, так как мощность щитов упала до десяти процентов, и с такой защитой долго не продержишься.
Клоны бежали к капсулам, спотыкаясь и падая, по ним бежали другие. Их умами завладел инстинкт самосохранения, и они уже не думали о дальнейшем сопротивлении.
Таувин и сам побежал к капсулам, но последнее, что он увидел - пламя, неумолимо приближающееся после взрыва и пробитую обшивку.
***
На "Доблестном" (так назывался крейсер Винсона) увидели взрыв. Реакция капитана оказалась незамедлительной: командование переправило шестьдесят процентов энергии на щиты, и скорость крейсера упала. Всё это не осталось незамеченным для генерала, который, наблюдая за происходящим, оказался втянут в полномасштабную битву,развернувшуюся у крейсера. Эскадрилья, которая успела к нему отступить, сдерживала натиск стремительно наступающего врага. Теперь Винсон, до этого находившийся в центре формации, был вынужден сражаться в этом хаосе. Он видел, как истребители Альянса, прорвав боевое построение эскадрильи, направляли к нему. Генерал открыл огонь и даже сбил одного, как вдруг сзади прогремел взрыв, и истребитель, оказавшись на пути взрывной волны, потерял управление, оказавшись вврегнутым в неконтролируемый штопор. Генерал пытался сделать хоть что-то, чтобы вернуть управление под свой контроль, и через некоторое время у него это получилось.
- Командир-отшельник, я хоть и ниже вас по званию, но не среагировать на летящую торпеду - это уж слишком, - высказался Айзес, - поэтому был вынужден вас спасать. Теперь запомните, никогда не сражайтесь в одиночку, вы всегда должны находится с тем, кто должен прикрывать вас сзади.
- Хорошая работа, сержант, я усвою этот урок.
- А теперь давайте сосредоточимся на выполнении поставленной задачи. Сейчас выдвинутся крейсеры, и нам несдобровать, поэтому летим к корветам, немедленно.
Эскадрилья, выполняя приказ сержанта, спешила покинуть место сражения и направилась к тому самому резерву, расположенному за луной.
А враг не терял времени даром: не успев покинуть опасное место, был атакован "Доблестный". Истребители окружали его со всех сторон, не давая шансов на спасение. Турели крейсера работали на полную, удавалось подбить даже некоторые истребители, но этого было явно недостаточно для того, чтобы прорваться к тройке других кораблей, спокойно отступающих к луне.
- Черный-лидер, мы должны вернуться к "Доблестному".
- Командир-отшельник, вас понял, меняю вектор.
Выполняя приказ генерала, истребители опять направились к тому же самому месту, откуда им пришлось отступать.
Истребители врага стали повреждать орудия крейсера, однако не наносили фатальных ударов. Теперь их намерения можно было распознать: никто не собирался уничтожать крейсер, его собирались брать на таран. В подтверждении этого перехватчики врага стали выносить защиту ангара и, сумев её вырубить, стали садиться внутри крейсера.
- Бойцы, летим к ангару, нам нужно от них избавиться, пока они не прорвались к мостику.
- Вас понял, Командир-отшельник, выдвигаюсь.
- Отставить, ты остаешься и совместно с остальными должен сдержать врага до подхода подкрепления. Вызывай Веймара и Казио, без них нас продавят.
Айзес, открыв гиперпространственный канал связи, послал сигнал как генералу, так и капитану, но получил сигнал только от Казио, Веймар же продолжал молчать.
Винсон, не теряя времени даром, отобрал четверых пилотов и, направляясь к крейсеру, отдал необходимые для "отряда" приказы: высадившись в ангаре, они должны будут повредить истребители Альянса и уничтожить противников.
***
Веймар, находясь в командорском кресле, наблюдал за прекрасным звездным пейзажем и готовился к возможному выступлению. Неожиданно поступивший сигнал о помощи заставил генерала выйти из приятной задумчивости.
- Полковник, - сказал он, обратившись к своему подчиненному, - определите источник.
- Командор, этот сигнал исходит с системы Монрель.
- Винсон, он оказался в затруднительном положении. Это нам на руку, игнорируйте сигнал.
- Простите, я не...
- Это приказ!!! Исполнять!!!
- Я, как принесший присягу, не могу предать Орден, а вы...
Речь полковника оборвалась, когда Веймар достал бластер и, выстрелив, попал ему в сердце.
- Надеюсь, остальные всё поняли.
- Да, генерал. - Сказал майор и, заметив пришедших гостей, дал им знак.
- Я вас ждал, дорогие друзья, - сказал командор и, поклонившись, указал на кресло. Пришедшие, а им были низкорослый родианец и женщина человеческой расы более высокого роста, незамедлительно отреагировали и присели, - какие приказы просил вас передать владыка?
- Вы должны выдвинуться к Монрелю и полностью уничтожить войска противника. Сроки будут объявлены позже.
- Хорошо, я буду готов.
***
Истребители яростно атаковали противника и, поддерживаемые орудиями крейсера, сумели сбить несколько вражеских аналогов.
Однако ситуация была незавидной: корабли Альянса уже мчались, как волки к беззащитной жертве, к единственному кораблю Ордена, оставшемуся в данном пространстве.
- Так не пойдёт, - сказал Винсон, подлетая к осаждаемому крейсеру, - вызывайте подкрепление.
- Командир-отшельник, мы предприняли такие попытки, теперь ждём Казио с Веймаром.
- Тогда вызывайте резерв, мы столько не продержимся.
- Так точно, передаём сигнал.
Ответ последовал незамедлительно: лейтенант Коллинс обещал сиюминутно выдвинуться к месту сражения, но он мог и не успеть вовремя.
Винсон, не желая терять времени даром, приказал прорваться к ангару и, заметив там подозрительно активность, ускорился. Бойцы следовали за ним, прикрывая генерала с тыла и боков.
Теперь, подлетев поближе, пилоты увидели десантные корабли противника, с которых вылазили бойцы Альянса, а затем направлялись вглубь крейсера.
Это было хуже, чем предполагалось. Генерал надеялся, что дело ограничится зачисткой истребителей вокруг крейсера, но теперь придётся сражаться и с десантом.
- Лидер-1, - Винсон попытался связаться с капитаном, - немедленно отступайте к луне, мы разберёмся с гостями.
- Вас понял, - ответил Леймак, - отступаем к луне.
Крейсер стал набирать скорость, его орудия стали реже стрелять, а щиты держались на последнем издыхании. Корабли врага, сидевшие на хвосте, неумолимо приближались, казалось, ещё немного, и они выйдут на дистанцию поражения. Однако приказ Винсон дал плоды: боевые единицы Альянса, уступая крейсеру в скорости, не могли подойти к нему ещё ближе, чтобы открыть огонь или воспользоваться лучом захвата.
Тем временем истребители проникли в ангар и, встретив сопротивление со стороны десанта, открыли огонь.