II. Делегация
Тронный зал лорда Рейнера, сердце его родового замка, редко посещался в эти неспокойные времена. Король проводил военные советы в своем кабинете или прямо на поле боя, и даже слуги не заходили сюда, предпочитая убираться в более населенных частях замка.
Сегодня же зал наводнила пестрая толпа дворян всех рангов и сословий. Среди них выделялись лорды эльфов и гномов, нечастые гости в этих землях. Они приехали, чтобы засвидетельствовать Рейнеру свое почтение и посмотреть на элесильцев, гостей еще более редких и таинственных.
Красная ковровая дорожка расстелилась от ворот и до мраморного возвышения, на котором стоял королевский трон. К трону вели две изгибающиеся лестницы. На их ступенях собрались самые доверенные люди короля.
За троном поднимались огромные витражные окна, изготовленные мастерами-гномами из разноцветного стекла. Солнечные лучи пронзали витражи, распадаясь на все оттенки зеленого, синего, красного и золотого. Переливчатый свет водопадом ниспадал прямо к трону и озарял всех, кто представал перед лордом Рейнером.
Эйден и Альтея вбежали в зал через один из боковых коридоров и тут же увязли в плотной толпе придворных. Эйден осмотрелся поверх голов. Дворцовая стража у ворот держала мечи в приветственном салюте. Трубачи исполняли гимн Содружества, а знаменосцы подняли штандарты короля — золотой лев на черном полотне. Делегации элесильцев не было видно. Эйден облегченно выдохнул. Он заработал локтями, прокладывая дорогу в толпе. Альтея змейкой скользила за ним. Ловя на себе возмущенные взгляды, они вбежали по одной из лестниц и заняли свои места справа от трона. По традиции рыцари короля стояли с левой стороны, но Эйден, как защитник придворной чародейки, удостоился чести находится по правую руку.
— Трубачи исполняют гимн по третьему кругу, — произнес лорд Рейнер достаточно громко, чтобы опоздавшие его услышали.
Король сидел на троне, вытянув ноги и подперев подбородок ладонью. Пальцы, больше подходящие для рукояти меча, скребли густую бороду. Грива темных, с медным оттенком волос рассыпалась по наплечникам парадного доспеха. Рейнер был высоким, красивым мужчиной в самом рассвете своих сил. Но его благородный профиль уродовал шрам, тянущийся через левый глаз до середины щеки.
— Прошу прощения, мой лорд, — сказал Эйден, склонив голову.
— Это не его вина, — встряла Альтея. — Я... долго одевалась.
— О, нет, Эйден превзошел все мои ожидания, — усмехнулся лорд Рейнер. — Я приготовился слушать наш гимн не менее двадцати раз, прежде чем придворная чародейка явится на прием. Но я надеялся, что приезд делегации вызовет у тебя чуть больше радости.
— Я рада. Очень рада, — отрезала волшебница.
Эйден удивленно посмотрел на Альтею, но та, поджав губы, уже следила за главными воротами.
— Ладно, давайте покончим с этим поскорее, — сказал король.
Он махнул рукой, давая знак привратникам. Под приветственные овации и оглушительный рев труб в зал вошла делегация Элесиля.
Первыми шли трое послов. В руках они держали резные шкатулки и ларцы. Их длинные, бело-розовые одеяния стелились по ковровой дорожке. За послами следовала пятерка воинов. Процессию замыкал высокий рыцарь, что нес белое знамя с розой Элесиля. Его отполированная до блеска броня сделала бы честь даже парадному доспеху лорда Рейнера — ее украшали десятки наградных лент и цепей. В отличие от остальных элесильцев, лицо рыцаря скрывало опущенное забрало.
Альтея сверлила его глазами всю дорогу до мраморного возвышения. Эйден наклонился к волшебнице.
— Кто это? Последний со знаменем.
— Старейшина Элесиля. Самые благородные воины королевства, — пояснила Альтея. — А этот не последний из них. Каждая лента на его броне это награда за доблесть на поле боя. Видишь сколько их?
— Вижу. Похоже, Элесиль выдает их красоты ради, — буркнул Эйден. — Интересно, что он здесь забыл?
— Мне тоже хотелось бы это знать.
Напряженное волнение явно сквозило в ее голосе. Чтобы подбодрить волшебницу, Эйден коснулся ее руки. Альтея сжала его пальцы в стальной перчатке и даже не заметила этого.
Делегация прошествовала к возвышению с троном. Элесильцы остановились перед парными лестницами и, как один, опустились на колени. Разноцветный свет заиграл бликами на отполированной броне воинов. Трубы смолкли. Лорд Рейнер встал с трона, и сияние витражей воспламенило его величественный силуэт. Скучающее выражение исчезло с его лица. Король выглядел так, как его изображали на картинах, — великий лидер, объединивший Содружество людей, гномов и эльфов против угрозы Ледяной Колдуньи.
— Добро пожаловать, элесильцы, — разнесся по залу его громовой голос. — Надеюсь, ваш путь был спокоен. Мои люди делают все возможное для охраны дорог, но головорезы Колдуньи сейчас повсюду.
В словах лорда Рейнер не было ни насмешки, ни упрека, только отчетливое напоминание кому делегация обязана безопасной дорогой. Эйден восхитился своим королем. Элесильцы поднялись с колен. Вперед вышел старейшина, передав знамя с белой розой одному из воинов.
— Приветствую, славный лорд Рейнер. Наш путь прошел не без трудностей, но спокойно, — произнес он.
Из под закрытого забрала его голос звучал искаженно, но необычайно мягко для воина.
— Чувствуйте себя, как дома, — сказал король. — От моего имени вам не будет отказано ни в чем. Мы всегда поддерживали с элесильцами дружбу, и я не забуду об этом даже в столь сумрачное время.
— Элесиль тоже помнит о нашей дружбе, и в ответ шлет подтверждение своей. От имени моего короля и совета старейшин, прими эти дары.
Старейшина отступил на шаг и широким жестом указал на послов с ларцами и шкатулками. Один за другим члены делегации выложили на ковровую дорожку одежды из воздушного элесильского шелка, всевозможные браслеты, украшения и ожерелья из ракушек, а также крупные жемчужины, которые добывались только на их острове.
— Славный лорд Рейнер принимает дары, — ответил Рейнер, махнув слугам чтобы унесли шкатулки. — Теперь сними же свой шлем, воин, и представься, ибо не следует королю вести беседы с незнакомцами.
— Прости меня, мой лорд, но я не в праве раскрыть ни свое лицо, ни имя, пока не скажу цель своего визита. Такова моя клятва, — сказал старейшина, склонившись в поясе.
— И опустишь все формальности и пустословие? — спросил Рейнер, усаживаясь обратно на трон. В его голосе проснулся интерес. — Пусть будет по-твоему. Говори.
— Мое послание адресовано не к вам, мой лорд.
Старейшина Элесиля вновь опустился на колени, в этот раз повернувшись вправо. Он смотрел прямо на Альтею, что под его взглядом превратилась в статую.
— Леди Альтея. Ваше Высочество. Я обращаюсь к вам по поручению вашей матери, королевы Элесиля. Ваш отец тяжело болен. Она призывает вас вернуться домой и занять ваш законный трон.
В зале повисла тишина. Эйден смотрел то на старейшину, то на Альтею и не мог поверить услышанному. Элесилец должно быть обознался. Ваше Высочество, королева, законный трон? Причем здесь она? Советники и вассалы тоже недоуменно переглядывались. Лишь лорд Рейнер воспринял слова старейшины спокойно. Тишина росла. Все взгляды в тронном зале сосредоточились на Альтее. Когда волшебница наконец заговорила, в ее нежном голосе звучала сталь.
— Я приняла решение, о котором королеве хорошо известно. Я покинула Элесиль ради одной цели — помочь Содружеству и не вернусь домой, пока Ледяная Колдунья угрожает его народам. Передайте матери мои соболезнования, а отцу — пожелания скорейшего выздоровления.
— Я знала, что вы так скажете, — вздохнул старейшина.
Он снял шлем и положил его у своих ног. На его плечи упала толстая коса темных волос. По залу прошел удивленный гул. Старейшина Элесиля оказалась женщиной. Свет витражей озарил ее строгое, угловатое лицо, не лишенное эльфийской утонченности. Красота молодости еще сохранилась в нем, хотя полные губы поблекли, а под светлыми глазами прокрались морщины.
— Теперь я прошу не как посол моей королевы, — произнесла она. — Я прошу, как леди Мариэль, воспитатель Ее Высочества. Умоляю, вернитесь домой, займите ваш трон по праву рождения и не допустите в Элесиле войны за власть.
Не успело последнее слово растаять в воздухе, как Альтея сорвалась с места. Каблуки ее туфель застучали по ступеням. Она сбежала с лестницы и заключила старейшину в объятия.
— Мариэль... моя Мариэль.
В оттаявшем голосе волшебницы зазвучали слезы. Она крепко сжимала пластинчатую броню, словно опасаясь, что Мариэль может исчезнуть. Старейшина обняла Альтею в ответ. Она держала свои эмоции в узде, но и ее глаза увлажнились, а на полных губах была запечатлена горячая нежность. Для них исчезло все: делегация, лорд Рейнер и собравшиеся дворяне. Никто не осмелился нарушить трогательный момент воссоединения. Тишину в тронном зале нарушали лишь вздохи расчувствовавшихся дам.
Эйден единственный не разделял общую радость. В переносице разгорался зуд, но он не обращал на это внимание. Он смотрел на Альтею и не узнавал ее. Хрупкая фигура волшебницы растворилась в объятиях леди Мариэли, ее бело-розовое платье сливалось с элесильской броней, выкрашенной в те же цвета. В этот момент она показалась Эйдену совсем другим человеком.
— Словами не передать, как я рада видеть тебя, — произнесла Альтея. — Я думала тебя больше нет в живых.
— Я тоже рада видеть вас, — коротко ответила Мариэль.
— Вставай, пожалуйста, — сказала Альтея, пытаясь поднять старейшину на ноги. — Я не терплю, когда мои друзья стоят на коленях!
Но Мариэль твердо покачала головой.
— Ваше Высочество, я прибыла сюда ради вашего ответа и не сдвинусь с места, пока не получу его.
Альтея отступила на шаг. Ее руки безвольно повисли по бокам платья. На лице отразилась отчаянная борьба. В панике волшебница повернулась к лорду Рейнеру, но тот, как и все, ожидал ее решения. Тогда она посмотрела на Эйдена. Альтея выглядела растерянной, беззащитной, и такой уязвимой, что все внутри него вспыхнуло от ярости.
— Леди Альтея сделала свой выбор, — сказал Эйден. — Она избрала войну с Ледяной Колдуньей, вместо того чтобы прятаться в Элесиле. И ни вам, ни кому-либо еще оспаривать ее решение.
По расширившимся в ужасе глазах Альтеи он понял, что это были совсем не те слова, которые она ждала. Окружающие его советники отпрянули в стороны. Эйден остался стоять в одиночестве.
Мариэль поднялась с колен и взяла свой шлем на сгиб локтя. Ее холодные глаза вонзились в лицо Эйдена, словно острия мечей. Несмотря на то, что старейшина смотрела на него снизу вверх, ему потребовалась все его мужество, чтобы достойно выдержать ее взгляд.
— Кто вы, и кто дал вам право говорить от имени Ее Высочества? — произнесла Мариэль.
— Мое имя Эйден, рыцарь короля Рейнера. Я говорю за леди Альтею, как ее назначенный защитник, — ответил Эйден.
— Как защитник Ее Высочества, вы должны знать о долге, которым она не может пренебречь. Она единственная наследница. Без нее Элесиль ждет гражданская война.
— Не пугайте нас войной. С Ледяной Колдуньей мы воюем пятый год. Где были вы все это время?
— У Элесиля есть свои причины оставаться в стороне.
— Трусость — ваша причина, — отрезал Эйден. — Пока мы проливали кровь, вы прятались на своем острове, пряли шелка и ловили жемчужины. Но теперь вы набрались смелости заявиться сюда, кричать о дружбе и требовать Альтею, словно она ваша собственность?
Шрам на переносице нестерпимо зудел. Эйден говорил спокойно, хотя весь дрожал от сдерживаемой ярости. Каждое его слово стрелой обрушивалось на делегацию. Послы переглядывались, опустив голову. Несколько воинов из сопровождения сжимали рукояти мечей. Мариэль сохранила самообладание. Лишь стиснутые в узкую полоску губы выдавали ее чувства.
— Сэр Эйден, — произнесла она. — Вы оскорбили мою честь и честь воинов Элесиля. Извинитесь немедленно.
— Честь?! — сорвался Эйден. — Вы смеете говорить о чести?! Расскажите о ней тысячам погибших от рук Ледяной Колдуньи, — он вдруг замолчал и зло добавил: — Расскажите о ней моей семье.
— Эйден, хватит! — воскликнула Альтея, но его уже было не остановить.
— Хотите забрать Альтею? Тогда вам придется убить меня. Клянусь своей честью — моя чего-то да стоит, в отличии от вашей.
Лицо Мариэли потемнело от гнева. Ее рука легла на пояс с мечом. Эйден не отставал от нее, сжав рукоять своего клинка. В нависшей тишине скрип вынимаемой стали прозвучал особенно отчетливо.
— Леди Мариэль, Эйден, прекратите сейчас же, — лорд Рейнер поднялся с трона.
— Лорд Рейнер, ваш человек оскорбил меня. Я не могу оставить его слова безнаказанными, — сказала Мариэль.
— Если это вызов, я принимаю его. Назовите оружие и время, — откликнулся Эйден
— Хватит! — рыкнул Рейнер, на миг превратившись в льва со своего знамени. Он окинул спорящих суровым взглядом и сказал: — Я приношу свои извинения, леди Мариэль, за поведение моего рыцаря. Надеюсь на ваше благоразумие. Простите его и оставьте эту вражду.
— Такое оскорбление можно смыть лишь кровью, лорд Рейнер, — старейшина Элесиля перевела взгляд на Эйдена. — Я вызываю вас на поединок чести. Если я должна победить, чтобы вернуть Ее Высочество домой, пусть будет так.
— Если же вы проиграете, уберетесь ни с чем, — ответил Эйден.
Мариэль кивнула. Лорд Рейнер вздохнул и опустился на трон.
— Вижу вам не терпится пустить друг другу кровь, пока Ледяная Королева убивает невинных и опустошает наши земли. Но не годится начинать встречу двух королевств с кровопролития. Элесильцы, мы подготовили для вас пир, чтобы вы смогли отдохнуть от тягот дороги. Слуги!
Дворцовая стража отступила к стенам. В зал ринулась армия слуг. Одни тащили длинные столы и лавки, другие несли приготовленные блюда. Суматоха и толкотня отвлекли внимание от ссоры, но угрозы обоих рыцарей еще витали в воздухе.
Мариэль молча поклонилась лорду Рейнеру и отошла к своей делегации. Эйден проводил ее глазами. Осознав, что все еще сжимает рукоять меча, он с силой задвинул клинок обратно в ножны.
Мимо него с лестниц спускались советники, чтобы присоединится к пиршеству. Кое-кто бросал на него гневные взгляды. Другие, особенно рыцари Рейнера, кивали в знак поддержки. Кроме Эйдена, на месте стояла только Альтея. Сквозь людской поток он видел, как хрупкая фигурка волшебницы дрожит, словно лист на ветру. Вдруг она повернулась к трону, присела в реверансе и выпалила:
— Мой король, мне нездоровиться. Простите меня.
С этими словами она помчалась прочь из тронного зала. Лорд Рейнер метнул на Эйдена красноречивый взгляд, и тот бросился за ней. Он дважды врезался в кого-то, но даже не стал оборачиваться, слыша за спиной приглушенные ругательства.
Эйден нагнал волшебницу, когда шум начинающегося пиршества затих в коридорах замка. Он поравнялся с ней, но она никак не отреагировала на его появление. На лице Альтеи застыла холодная, отрешенная маска. Она молчала, молчал и Эйден.
Он провел Альтею до ее покоев и открыл перед ней дверь. Волшебница вошла внутрь, он остался стоять на пороге. Она остановилась перед разбросанными на полу книгами. Подняла небольшой томик, перелистнула несколько страниц и тут же закрыла. Медленно Альтея осела на кровать, словно вся ее выдержка в миг иссякла. Холодная маска сползла с лица, обнажив истинные эмоции. Молчание стало невыносимым. В голове Эйдена роились сотни вопросов, главный из которых — почему все эти годы она скрывала от него правду — пульсировал в висках. Но вместо этого он выпалил то, что больше всего жгло его сердце:
— Ты же не думаешь о том, чтобы вернуться? Это ведь чистое безумие.
Альтея посмотрела на него. Ее глаза опасно сузились. Пристальный взгляд пронзил Эйдена, словно вражеский клинок.
— Как будто ты оставил мне выбор, — сказала она.
Волшебница взмахнула рукой, и дверь с грохотом захлопнулась. Эйден едва успел отпрыгнуть в сторону. Щелкнула задвижка, отрезав его окончательно. Смотря на выгравированную на двери розу, он на миг испытал укол вины. Но тут же его кулаки воинственно сжались.
"Я не позволю им забрать ее".