Глава 1
Русалки никогда не путешествуют одни. Если им нужно куда-то доплыть, то делают это как минимум с двумя или тремя членами своей общины. В последнее время участились случаи нападения на редкие виды водных жителей, поэтому если и раньше они старались передвигаться не по одиночке, то сейчас - тем более. Браконьеры стараются выловить как можно больше разновидностей русалок, чтобы продать их коллекционерам, которые обожают всё запрещённое законом.
Говорят, некоторые морские обитатели могут даже предсказывать будущее, лечить и гипнотизировать людей своим пением, управлять погодой и водой. Из-за таких слухов их ценность возросла во много раз. Но являются ли правдой произнесённые ранее слова? Этим вопросом часто задавался Эрик. Он подрабатывает матросом на палубе одного из грузовых кораблей в надежде стать когда-нибудь самым настоящим капитаном, чтобы бороздить моря и океаны, узнавать мир и открывать новые земли. Хотя Эверинс уже имел карту своей планеты, всё же оставались ещё пробелы в знаниях картографов.
- Хватит мечтать! За работу! - крикнул один из рабочих корабля. Молодой парень поднялся с прохладной брусчатки, на которой отдыхал и набирался сил во время короткого перерыва. Он давно мог уже бросить это дело, отказаться от своих целей и амбиций, но мечты постоянно звали Эрика вперед, говорили не сдаваться и продолжать бороться, ведь в один прекрасный день он сможет делать то, что хочет. Это напоминание самому себе придавало сил юному матросу.
И вот, когда погрузка товара из Шарлитона уже была завершена, а команда поднялась на борт, судно отчалило, чтобы достигнуть нового пункта назначения - Куриса, огромного торгового города, где обитают сотни разных видов существ этой планеты.
- Когда мы прибудем в порт? - спросил Эрик у одного из механиков. Обычно они были очень разговорчивыми, но сегодня почему-то предпочитали помолчать.
- Не раньше, чем через 8 дней, - бросил Кир. В отличие от других он никогда не задирал юношу и спокойно реагировал на все его распросы.
- А почему в каюте так тихо? - поинтересовался Эрик. Он старался говорить шёпотом, но все присутствующие так или иначе услышали вопрос.
- Ты разве не знал? - снова начал Кир, и после неуверенного кивка матроса продолжил: - Русалок стали вылавливать всё чаще. Они злятся и устраивают разные пакости всем, кто плывет в их водах.
- Нам остаётся только надеяться, что над нами они смилуются, - добавил Зарев. Это был мужчина средних лет, явно бывалый моряк, который прекрасно знал, о чём говорит. К нему хотелось прислушиваться.
- Что ж, уповаем на их милосердие, - ответил Эрик в тишину, и все слушатели вернулись к своим непосредственным обязанностям.
Первые четыре дня прошли абсолютно спокойно. Море благоволило путешественникам, буквально тишь да гладь. Однако, всё изменилось, когда судно зашло в Рифовый залив, который всегда был известен своими тихими водами. Команда к этому времени сильно расслабилась и не была готова к неожиданно обрушевшейся на голову буре.
Корабль мотыляло из стороны в сторону, волны не давали палубе просохнуть. Вода была повсюду. Казалось, будто она затопила даже души отчаянных моряков. Но несколько дней таких штормов принесли за собой облегчение и успокоение. Погода вернулась в прежнее русло. Тихая гладь воды, по которой бродили мелкие волны. Солнце, временно оставляющее свой оранжевый след на поверхности. Голубое небо, не предвещающее больше испытаний для торгового судна.
Прошло четыре дня, и команде мореплавателей таки удалось добраться до нужного порта в сроки, несмотря на все препятствия по пути.
- У вас есть ровно 4 часа. Встречаемся здесь же в 6 вечера для погрузки нового товара. На этот раз плывем в Карбут, - оповестил капитан судна, Капризный Виктор. Именно так все работники называли своего главного, пока тот не слышал. Почему? Каждый раз, когда что-то шло не по плану, капитан выходил из себя, напоминая манерную девицу из знатной семьи, которой вручили не бриллиантовое ожерелье, а изумрудное. Как утверждали самые давние члены команды, раньше он капризничал гораздо чаще, но в последнее время общество больше не оказывает такого воздейстия на Виктора. И многие очень огорчены по этому поводу. Капризный капитан был самым весёлым развлечением, которое только можно найти в открытом море.
Члены экипажа разошлись каждый по своим делам. Вот только Эрику нечем было заняться. Он впервые оказался в этом городе и совсем не знал местности, поэтому побрёл куда глаза глядят, надеясь, что обратный путь найдётся сам собой.
- Хотелось бы мне познакомиться с русалкой. О них ходят столько легенд: от прекрасных и воодушевляющих до ужасающих и берущих за душу. Но какие они на самом деле? - спрашивал сам себя Эрик. У него была плохая привычка делиться своими умозаключениями с воздухом. Из-за этого парня как-то раз чуть не выкинули с работы, когда тот "подумал", какой "хороший" боцман достался экипажу прежнего корабля.
Эту историю ему еще долго припоминали: в шутливой форме, в виде наставлений и нравоучений, анекдота и просто необычного случая из жизни молодого матроса.
Возможно, сложись всё иначе и задумайся моряк сильнее, чем обычно, он бы не заметил странного движения в одной из подворотен. Кто-то сказал бы: и зачем он туда пошёл? Лучше бы отправился восвояси.
Эрик бы мог так сделать, но разглядев длинные шелковистые волосы молодой девушки, парень уже не собирался останавливаться.
По правде, у матроса есть сестра, которая как раз достигла подросткового возраста, и он очень волновался, оставляя ее без своей поддержки. Поэтому, узрев такую неприятную картину, решил не медлить.
Эрик спрятался за угол, чтобы осмотреть ситуацию, невольным участником которой сам стал. Из своего укрытия парню удалось заметить, что нападающих всего двое, но сильных и крепких, с мышцами.
Это определённо были браконьеры. Одежда неприметных цветов, человеческая раса, злобный взгляд, которым они одаривают животных и других существ, что попали к ним в ловушку. Сначала Эрик хотел позвать на помощь, но тогда похитители могут схватить и утащить свою жертву, пока найдется желающий одолжить свою силу. Поэтому пришлось действовать самостоятельно и очень осторожно. Моряк прекрасно понимал, что в худшем случае ему не помогут и спасаться придется без поддержки со стороны властей, но всё равно не сдался на милость судьбы.
- Кого же они схватили? - спросил себя матрос. От знания вида редкого существа мог кардинально поменяться план действий. Ведь, если схватили оборотня , то помочь - не составит труда. Но в случае с феей так просто спасти не получится.
Выжидая ещё какое-то время, Эрику удалось рассмотреть большой, сияющий всеми цветами планеты хвост.
- Русалка... - прошептал парень.