Джанк

Боль яркими вспышками стреляла в голове. Мышцы ныли и горели, глаза пересохли, к горлу подходила тошнота. Лис с трудом поднялся с кровати и схватился за голову. Все вокруг кружилось. На тумбе рядом стояла бутылка минералки в стекле, заботливо оставленная Эшем. Лис схватил ее и выпил залпом. Соленая вода чуть облегчила симптомы, тошнота отошла, мир перестал крутиться. Белый свет из открытых окон колол усталые глаза, словно иголками. Лис вытер мокрое лицо об рукав рубашки и поднялся на ноги. 

События прошлого вечера начали по кусочкам всплывать в памяти: приезд, начало, первый стакан, второй, одиннадцатый, Мэй, Эш, танцы, Мессалин... Он пролистывал воспоминания словно альбом кадр за кадром, пока не дошел до последних слайдов. Испуганное лицо Мессы, и его рука на ее шее, а затем темнота.

— Нет-нет-нет... — забубнил он и замотал головой, не веря в правдивость воспоминаний.

Лис согнулся пополам и схватился за голову. Напряг лоб, заставляя мозг работать. Проспиртованные извилины будто и вправду заскрипели. Что-то теплое и мягкое. Ноги, женские ноги. Мягкий голос, звонкий смех. Он вспомнил как возвращался домой, как лежал на коленях у девушки, обнимал их. От этого на душе стало чуть легче. А следом за облегчением прокатилась волна стыда. Лис выпрямился и тяжело вздохнул. Вытащил из шкафа сменную одежду и побрел в ванную.

***

Мессалин застыла у двери кабинета и молчала. Эш сидел на своем месте и не обращал никакого внимания на помощницу. Он подписал несколько бумаг и хлопнул ими по краю стола, от чего Месса подпрыгнула. Затем встал и прочистил горло.

— Полчаса тебе на все. — сказал он и вышел из кабинета.

Девушка быстро подбежала к столу и осмотрела документы. Очень и очень много текста. Десяток судебных дел и еще столько же приказов, требующих ее проверки и утверждения. Месса присела на край стула и приложилась лбом к столу. Времени слишком мало на такой объем. " Может, пошутил?": подумала она. Дверь позади скрипнула. Девушка обернулась, в надежде снова увидеть там Эшлена. Но в проходе застыла Марсала. С фальшивой и многозначной улыбкой.

Месса вскочила с места и склонила перед ней голову.

— Генерал отошел. Будет через полчаса. — сказала она не громко.

Марсала цыкнула языком и подошла к окну.

— Ты Мессалин, да? — она обернулась и осмотрела девушку с ног до головы. — Полновата ты для военного. Ноги слишком широкие, руки толстые...

Мессалин подняла удивленные глаза на южанку.

— Да и в целом... — продолжила она. — Ну такое... — южанка вздохнула и развернулась к окну. — Откуда ты?

— С Запада.

— А, ну вы там все корявые. — усмехнулась Марсала. — Запад- королевство шлюх и уродов.

Мессалин промолчала и опустила голову. На глаза попали документы, время капало, а она даже не начала. Марсала, словно специально, тянула события: томно разгуливала по кабинету, рассматривала полки и книжки.

— У тебя есть семья? Муж, ухажер?

— Нет.

— Может, хотя бы кто-то нравится? Может, наш генерал? Статный мужчина... Постоянно возле него крутишься, ничего не йокнуло?

— Нет. — улыбнулась Месса. — Совершенно нет времени на это.

Марсала томно вздохнула и села в генеральское кресло, подперев щеку рукой.

— Я тут совсем недавно, никого не знаю. И все такие занятые. Даже не знаю, чем себя развлечь. Говорят, вчера в городе был праздник вечером. Знаешь что- нибудь об этом?

— Извините, но не знаю.

Марсала растянулась в широкой улыбке, откинулась на кресле назад и резко сменила выражение лица на серьезное.

— Не ври. — прошипела она. — Знаешь, как на Юге поступают с любовницами женатых мужчин?

Мессалин покорежило от этого слова, по спине прошел холодок, а в горле появилась мерзкая горечь. Она напряглась и свела брови.

— Не понимаю о чем Вы.

— Законная жена имеет полное право убить женщину, что пытается разрушить ее семью. — продолжала южанка. — И никто ее за это не осудит. И не накажет. —Марсала говорила уверенно, угрожающе уверенно. От ее холодного тона стыла кровь.

Девушка натянула глупую улыбку и посмотрела на южанку в упор.

— Подозреваете меня в чем-то?

— Я тебя предупредила.  — она поднялась с кресла и ушла, не оборачиваясь.

Месса взглянула на часы- осталось 15 минут до того как Эшлен вернется. Она перевела дыхание и в быстром темпе начала работу.

Тяжелые шаги послышались из-за двери. Генерал вернулся держа в руках огромную стопку бумаг. Мессалин раскрыла рот, собираясь рассказать о Марсале, но мужчина тут же цыкнул на нее. Вырвал из под ее рук документы и бегло проверил, более чем половина еще была не готова.

— Знаешь, мне иногда думается, что проще тебя в лесу закопать, чем решать проблемы которые возникают по твоей вине. — он замахнулся на нее, но затем опустил руку.

Мессалин задумалась, услышав это. "Не лучший момент": подумала она.

— Ты на меня обиделся?

Эш взорвался и громко стукнул кулаком по столу.

— Тебе нечем заняться? — прикрикнул Эш. — Еще раз рот откроешь без разрешения- вылетишь отсюда! И плевать мне на то, что Лис скажет!

Месса испугалась и опустила глаза в пол. Под ее ногами словно прогнулись доски. Крепкие опоры, на которых она уверенно стояла все это время, стали крошиться и трескаться. Эш смотрел на нее глазами полными злобы и ненависти, презрения, осуждения.

— Эшлен, я...

Генерал схватил со стола стопку бумаг и швырнул в девушку.

— Вон! Собирай свои вещи и вали на все четыре стороны!

Месса испуганно посмотрела на генерала, листы разлетелись вокруг нее. Она секунду помялась, а затем пулей вылетела из кабинета.

***

— Как обустроилась? — спросила Грэм посмотрела на Марсалу с некой материнской теплотой.

— Все отлично! Мне тут очень нравится: светло, бело... — улыбнулась девушка в ответ.

На низенький стол Сорот поставил серебряный поднос с чаем и сладостями. Разлил напиток по чашкам и подал женщинам. Марсала довольно кивнула и взяла чай.

— Очень красивое у Вас украшение. Я правда думала, что такое давно не носят. — девушка указала на корону на голове Грэм.

Королева сняла ее и надела на голову Марсале. Обод идеально подошел, словно был для нее предназначен с самого начала.

— Очень тебе идет. Очень. — ласково шепнула женщина.

Марсала поправила украшение и довольно закусила губы, затем передала обратно Грэм.

— Пока рано. — улыбнулась девушка.

Королева надела корону и расхохоталась.

— Как у вас отношения? Нашли общий язык?

— Честно сказать, пока что нет. Он постоянно куда-то убегает от меня. Мне даже кажется, будто боиться.

— Мой сын немного холоден ко всем, уж прости ему это. И не расстраивайся. Слюбится- стерпится. — усмехнулась женщина. — Знаешь, когда я приехала сюда впервые, Элиа тоже от меня бегал, словно мышь от кошки. Может, это у них наследственное. — посмеялась она. — Ну и ничего, догнала. И трех сыновей даже родила. Даже больше чем нужно было.

— Главное чтобы не нашлось других кошек...

Королева поставила чашку на стол и посмотрела на Марсалу с прищуром.

— Других кошек мы утопим вместе с котятами, миледи. — добавил Сорот.

Грэм улыбнулась и кивнула.

— Если что-то узнаешь, то сразу можешь говорить нам или генералу Эшлену. Он быстро разберется и с кошками, и с мышками и с другой живностью.

***

Мессалин просидела в своей комнате до вечера. Ей не верилось в то, что сказал Эшлен. Слезы текли не скончаемыми ручьями. Сердце сжималось болезненными спазмами.

— Быть не может...Не может... — повторяла она снова и снова.

В дверь постучали. Она вытерла глаза рукавом и прислонилась к косяку, прислушавшись. Мертвая тишина повисла в коридоре. Она повернула замок. Отошла на пару шагов назад и замерла у стены. Дверь медленно открылась. Сквозь пелену слез Месса разглядела знакомый светлоголовый силуэт.

— Тоже пришел мне угрожать да? — надрывно сказала она.

Лис прикрыл за собой дверь и озадаченно нахмурился. Окинул взглядом комнату и остановился на девушке.

— Скорее извиниться. Я вчера перебрал...

Не успел он договорить как Месса кинулась на него и сжала в объятиях до хруста. Истерика накатила с новой силой, она разрыдалась уперевшись носом ему в плечо.

— В чем дело? — спросил он хмуро.

— Эшлен сказал, чтобы я уходила. Собирала вещи и валила на все четыре стороны.

Горечь отчаяния и обиды на генерала душили ее, от чего она совершенно позабыла про Марсалу.

— Что случилось?

— Не знаю. Накричал и выгнал. Сказал, что убить меня проще, чем проблемы решить.

Он обнял ее и провел рукой по растрепанным волосам. Месса чуть успокоилась, рыдания затихли. Она крепко держалась за Лиса, вцепившись ногтями в рубашку на спине, словно за спасательный круг.

— Все нормально, никто тебя не выгонит. Наверное, у него какие-то проблемы, сорвался на ближнем. Хотел бы выгнать- тебя бы здесь не было.

От этих слов ей стало легче. За весь день никто к ней не стучался, никто не требовал освободить комнату или что-то еще. Лис приподнял ее голову и заглянул в глаза.

— Не бойся, я все решу. В медички переквалифицируешься. — усмехнулся он.

— Медички... — повторила она и застыла на месте. — Мэй вчера нас видела. Марсала приходила. Намекала, чтоб я от тебя отстала.

— Твою ж... — вздохнул Лис и отвернулся. — Что за гарем собрался. Марсале то какое дело...

Он выпустил Мессу из объятий и завалился на кровать, уставившись в потолок. Девушка прилегла рядом, положив голову на плечо.

— Действительно, убить тебя проще, чем все это распутать. — усмехнулся он.

Девушка нервно сглотнула и промолчала.

— Как-то я о Марсале даже и не подумал...  Надо бы расставить границы. — он повернулся к Мессе и улыбнулся. — Не переживай.

Мессалин посмотрела ему в глаза. В голубых радужках отражалась луна. Ей так хотелось верить в его слова. Но на душе повисло сомнение. Он вспомнила безумный взгляд парня, его агрессию, холодные руки, что сомкнулись на ее шее, злобный крик. Месса опустила голову к нему на грудь.

— Можешь сегодня к Эшлену сходить? — прошептала она.

— Завтра. Раз он сегодня злой такой, лучше не лезть. — Лис провел рукой по щеке девушки, а потом спустился к шее. — Давай вместе сегодня побудем.

Девушку передернуло от его касаний. Она приподнялась и отвела глаза. Парень раздраженно дернул крылом носа.

— Я правда извиняюсь за то что сделал. Это было помутнение.

Месса скомкано улыбнулась и покивала.

— Да. Я понимаю. Просто. Можно мне немного побыть одной. Подумать.

Лис наклонил голову в сторону и недовольно провел языком по зубам.

— Ну хорошо. — сказал он сурово. — Подумай.

Он поднялся с кровати и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

***

В ночи снова раздался стук. Мессалин подскочила с кровати и бросилась к двери, в надежде вновь увидеть там Лисандра, с хорошими новостями. Но вместо него в коридоре стояли двое высоких в мужчин в форме. Один из них широко улыбнулся и склонил голову.

— Вас к себе генерал просит. Сейчас.

Мессалин утерла нос и кивнула. Мужчины повели ее по длинным коридорам в соседнее крыло здания.

— А он не у себя в кабинете? — спросила она, проходя казармы.

— Нет. Поздно в кабинетах восседать.

Месса понимающе качнула головой.

— Он все еще злой?

— Нет. Добрый. Очень добрый. — усмехнулся мужчина.

Мессалин напряглась. Тон солдата показался ей издевательским. Коридор за коридором, зал за залом, она продолжала следовать за мужчинами. Миновало общее крыло, затем спальное. Девушка остановилась и застыла на месте.

— А где он меня ждет?

Один из мужчин улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Идемте- идемте. Там ждет.

Впереди холла был тупик с одной неприметной дверью. Мессалин дернулась бежать назад, но солдат крепко схватил ее за шиворот. Подойдя к двери, другой мужчина приоткрыл ее: за ней скрывался узкий проход с длинной лестницей вниз. Мессалин испуганно пискнула и попыталась вывернуться из чужих рук. Мужчина толкнул ее вперед и девушка кубарем полетела вниз по ступенькам.

Солдаты спустились следом. Месса с трудом поднялась на четвереньки. Чудом обошлось без переломов. В помещении воняло канализацией и чем-то тухлым. От этого запаха хотелось блевать. Она отползла в угол небольшой кладовки и выставила руки вперед, защищаясь. Все ладони были в ссадинах, с лба текла тонкая струйка густой крови из рассеченной раны оставленной ступенью. Кроме двух солдат и ее самой в помещении больше никого не было. В центре стоял огромный распиловочный стол, а справа на полу расположись несколько сетчатых решеток, под которыми гремела вода. Мужчина скинул китель и закатал рукава.

— Стойте! Стойте! — завопила девушка. — Я заплачу. Сколько вы хотите?

Солдат усмехнулся и взял со стола металлическую трубу. Другой поставил на стол большую сумку с инструментами и принялся раскладывать их по столешнице. Мессалин задрожала, голос пропал.

— Сомневаюсь, что у тебя есть больше, чем у того, кто нас нанял.

Солдат двинулся к девушке, замахнувшись трубой. Месса вскочила с ног и кинулась на него первой, но тут же получила железкой по голове. Тело обмякло и шлепнулось на пол. Все вокруг застелила пелена, звуки смешались, конечности не слушались.

Мужчина подхватил ее под руки и повалил на стол. Голова повисла с краю, с приоткрытым ртом. Мужчина стал рядом и усмехнулся.

— Ну нет, мужик... — возмутился второй солдат, держащий в руках огромный нож с зубцами.

— Какой ты святоша. — плюнул первый.

Он принялся стягивать с девушки одежду и складывать в сумку где раньше были инструменты. Второй правил нож о мусат и насвистывал мелодию.

Звон в ушах затих, чувства понемногу возвращались к Мессалин.

— Голову отрезать велено.

— И на блюдечке подать?

Мужчины рассмеялись. Первый солдат снял с тела рубашку и швырнул на край стола. Затем улыбнулся и сжал ее грудь.

— Бип- бип. — расхохотался он. — Теплая еще. —он положил большой палец ей в рот и хмыкнул. — Ты как хочешь, а я такой шанс не хочу опускать. Можешь там пока ноги пилить, они особо не нужны.

— Не на моих глазах, пожалуйста. — он отвернулся к двери продолжил точить нож.

Мужчина сдвинул тело чуть дальше. Звякнула пряжка. Он открыл ее рот шире. Как только лобок коснулся подбородка девушки, ее челюсти сжались. С громким щелчком орган разорвался, поток крови хлынул на пол. Мужчина закричал и согнулся пополам. Мессалин сплюнула в сторону и поднялась, схватила со стола первый попавшийся инструмент и несколько раз вогнала его в шею второму. Солдат упал, обхватив горло, и пытался заткнуть пальцами кровоточащие раны. Девушка вскочила со стола, адреналин придал ей скорости и силы. Она вопила, кричала, и била мужчину ногами, руками, до тех пор пока он не перестал двигаться. Затем схватила со стола трубу, которой ее ударили до этого и подошла к первому. Мужчина стоял на коленях и рыдал, держась за пах. Под ним собралась огромная лужа крови. Мессалин замахнулась и в один удар размозжила ему голову.

Металлическая труба упала на пол с громким звоном.

Она не помнила, что было дальше. Как она поднималась наверх. Как дошла до комнаты. Месса застыла у зеркала в ванной. Волосы, руки, одежда, лицо: были перепачканы засохшей кровью. Тошнота подошла к горлу, она согнулась над раковиной. Кровь вперемешку с желудочным соком полилась на керамику.

Она открыла воду и умылась. Сил на слезы, истерику или панику не было. Ноги дрожали, все тело ныло, кожа покрылась багровыми синяками от ступенек. Месса снова посмотрела в зеркало.

— Надо сваливать... — сказала она отражению и побрела в комнату.

Она стала на колени перед шкафом, выдвинула один из ящиков и свалилась без сознания.

***

Лис ходил туда-сюда у двери Эша, не решаясь постучаться. Ему не хотелось нарываться на раздраженного брата. Парень шепотом бубнил варианты предлогов, как начать разговор. Неожиданно дверь приоткрылась, в проходе замер Эшлен. Он все еще был в форме.

— Что ты хочешь? — спросил он раздраженно.

— Бессонница, да? — усмехнулся Лис.

Генерал промолчал. Прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Будешь в калах играть?

— Ты время видел? — возмутился генерал.

— Будешь?

— Конечно буду, неси.

Парень убежал назад по коридорам -за игровой доской. Эш же вернулся в комнату, сдвинул пару кресел и поставил между ними низкий столик. Через пару минут младший вернулся с небольшой деревянной коробкой и мешочком камней.

Он разложил на столе игровое поле в виде прямоугольника с круглыми ячейками и насыпал в каждое углубление по 4 камушка.

— На сухую играть будем? — Эш наклонился к нижним полкам шкафа и достал оттуда бутылку.

Поставил ее на стол, а следом за ней еще пару стаканов.

— Из закусок есть только сигареты. — сказал Лис и пересчитал все камни на доске.

Генерал сел на свое место и разлил напиток по стаканам. Они молча выпили и так же молча начали игру. Ход за ходом, шаг за шагом.

— Давно мы не играли. Я уже навыки подрастерял. — разбил тишину Эш.

— Верный главнокомандующий растерял навыки стратегии? — усмехнулся парень и переложил в свой калах горсть камней.

Эшлен улыбнулся и снова разлил алкоголь по стаканам. Протянул руку брату и тот, ничего не спрашивая и не сводя глаз с доски, передал ему пачку сигарет. Генерал закурил и откинулся на спинку.

— А менкоина не найдется?

— Серьезно?— Лис осуждающе посмотрел на брата и нахмурил брови.

— Какую я только дрянь уже не готов сожрать лишь бы расслабиться. Голова трещит по швам каждый день. Мать просто с катушек едет, средневековье хочет вернуть, с балами, принцессами и лакеями. Еще чуть-чуть и на лошадях будем ездить. Денег ни черта нет, со всех сторон войны- на какие шиши мне им вооружение поставлять. Да и служивым скоро платить будет нечем. С времен Джанка еще остались- пока их вкидываю. Но если кто надумает проверить документы, это будет конец. Там 1+1 даже не 3 получается. А несколько миллионов.

— А представляешь, что будет если она останется у власти. Этот год еще перетерпеть можно. Если бы вы меня сослали- она бы тебе мозги высосала полностью. Еще и с женщиной спать бы заставила. — рассмеялся Лис.

Эш театрально скорчился от этих слов.

— Фу, женщины. — усмехнулся он. — В жизни ничего ужаснее не видел. Хотя Марсала ничего такая. Пакет на голову и вперед.

Братья рассмеялись в голос и выпили еще по стакану.

— Она так меня пугает, до чертиков. Словно призрак вернулся мне мстить. — сказал Лис.

— Только этого призрака не надо лупить, пожалуйста. Проблем не оберемся потом.

— Да никого я больше не "луплю". Хватит припоминать уже, достало.

— А Ангела? — нахмурился Эш.

Лис закатил глаза в ответ.

— Это не считается. Самооборона.

— Ладно. — посмеялся генерал. — Я ей тоже раз влепил. Бесячая до жути.

— Странно, что таких ты держишь в отряде, а нормальных гонишь вон. — съязвил младший и переложил камни из ячейки к себе.

Эш нахмурился. Он проигрывал, поле почти опустело и большая часть камней перешла к брату.

— Нажаловалась? — вздохнул он. — Ну сорвался я, бывает. Не хотел я ее выгонять, ляпнул не подумав. Но, если честно, твои бабы уже вот тут сидят. Марсалой займись лучше. Она твоя жена будущая как никак. Изменять ей- дело почти подсудное.

— Да знаю я, знаю... Ну не могу ничего с собой поделать. Нравится мне Мессалин, очень.

— Да чем? Умением искусство врать и примазываться? Она явно к тебе высоких чувств не испытывает.

— Не нужны мне больше эти высокие чувства. Любовь штука не стабильная, то есть, то нет. Ночные разборки, крики, слезы, ревность, жадность. А то что между нами- круче чем любовь. Месса не ревнует, не полоскает мозг, не лезет куда не просят, следует хвостиком и кивает.

— Если ты потеряешь власть, она пропадет следом.

Лис отрицательно покачал головой и забрал остальные камушки с поля. Эш грустно вздохнул- он проиграл.

— Не пропадет, я в ней уверен. Мессалин не дура и понимает, что проще зацепиться за меня и идти вместе, чем искать кого-то другого. Это как верный пес. Чтобы не случилось он будет рядом, потому что вы стая. — улыбнулся парень. — Вообщем, не мучай моего щенка, он и тебе послужит с радостью.

***

Белый свет резал глаза. Боль расползалась по телу словно плющ, впивающийся шипами в кожу. Девушка разжала веки. Над ней навис Эшлен, светящийся в лучах утреннего солнца, словно ангел. Он взволнованно смотрел на Мессалин.

— Что случилось? — спросил он тихо.

Месса вздохнула, горло словно перетянули веревкой. Она раскрыла рот, вместо слов получался лишь хрип. Эш взял с тумбы стакан воды и подал девушке. Мессалин сделала пару глотков и осмотрелась. Знакомая палата лазарета, все те же светлые тонкие шторы и металлические кровати. 

— Что случилось? — повторил мужчина.

Мессалин крутила головой, рассматривая комнату. Перед глазами вспыхивали и гасли белые вспышки.

— Я...не знаю... — пробубнила она.

Месса начала вспоминать вчерашнюю ночь, разговоры мужчин. — Они говорили: «Сомневаюсь, что у тебя есть больше, чем у того, кто нас нанял. Велено голову отрезать».

— Лис? Странно. — удивился Эшлен. — Он ночью приходил и просил от тебя отстать. Биполярка?

— Эш.— сказала девушка еле слышно и потянула к нему руку. Мужчина наклонился. — В дальнем крыле, где канализация. Два тела. — шепнула она ему на ухо.

Генерал поднялся и молчаливо кивнул.

— Давай пока об этом промолчим. Скажешь с лестницы упала, хорошо?

***

Марсала стояла у окна и довольно улыбалась. День сегодня был особо солнечным. Теплые лучи пробивались сквозь толстые стекла и одаривали девушку теплом, которого ей так не хватало. Она обернулась на часы. Обычно в 9 часов к ней стучались ее охранники и сопровождали на завтрак. Сегодня они опаздывали. Девушка выглянула в коридор- никого кроме горничных ,убирающих комнаты, не было.

Марсала нахмурила брови и отправилась в обеденную одна.

За столом уже собрались остальные. Грэм пила чай и рассказывала о том какой грандиозный праздник она устроит в честь свадьбы. Лис хмуро ковырялся в салате, Эш же странно смотрел на Марсалу.

— Доброе утро. — сказала девушка.

— Ой привет, доченька. — обернулась Грэм. — Присаживайся.

Женщина указала на место рядом с младшим сыном. Марсала села куда указано и кивнула королеве. Лис невольно взглянул на девушку и застыл, не в силах отвести взгляда. Марсала ужасно его пугала, и ровно настолько же сильно привлекала. Сладкий аромат ее духов кружил голову. Возвращал назад в прошлое, на пять лет назад. Приятные теплые чувства разошлись по телу. Парень провел по темным волосам, от чего девушка похихикала.

Эш громко щелкнул языком, чем вывел парня из транса. Он встряхнул головой и вернулся к еде.

— У вашей охраны сегодня выходные? Или Вы, наконец, перестали бояться? Уверяю, в резиденции безопасно. — сказал Эш. — Я лично за этим слежу.

— Сама не знаю. — усмехнулась девушка. — Может, проспали.

— Да, ночка была трудная.

Эш с Марсалой схлестнулись взглядами, словно мечами.

— Могу предоставить Вам охрану получше. У нас даже женщины- солдаты не промах.

Девушка улыбнулась генералу, отвернулась к тарелке и задумалась. Этот диалог ее напряг.

После завтрака они вместе прогуливались по коридору. Генерал взял девушку под руку.

— Вам не стоит так переживать. — начал он.

— О чем переживать?

— Мы оба прекрасно знаем, что тревожит Ваше сердце. И, хочу Вас заверить, что это не стоит никакого внимания. Мой брат очень ветреный, сегодня одна, завтра другая. Не будете же к каждой посылать. Это так низко и грязно, разыскивать, мстить.

— Не думаю, что это дело касается Вас, генерал.

— Я отвечаю за безопасность всех, кто живет в этом здании. В каждом крыле и в каждой комнате. И если такая ситуация повторится, я буду вынужден принять меры. — он улыбнулся и посмотрел на Марсалу. — Давайте не будем ссориться.

— Угрожаете мне? — с такой же фальшивой улыбкой спросила она.

— Не в коем случае. Просто хочу предостеречь. Поползут слухи, а королева ой как это не любит.

— Я должна терпеть и молчать? Пока какие-то... уводят у меня мужа?

— Уводят? — усмехнулся он. — Марсала, Ваше положение не подлежит сомнениям. Никакая другая женщина не сможет нарушить договоренностей. Вы же принцесса, а она... Никто. Или Вы боитесь остаться без внимания?

— Может и боюсь.

— Не стоит.

Эш остановился и взглянул на девушку, с доброй искренней улыбкой.

— Но если уж Вас так еще что-то потревожит, сообщите мне. Не нужно пытаться провернуть такие вещи в одиночку.

— Где моя охрана?

Эшлен замолчал на пару мгновений и скомкано улыбнулся.

— Ну, я же говорил, что у нас даже женщины- солдаты не промах.

— Где они? — повторила она злобно.

— В морге.

Эти слова словно обдали девушку ледяной водой. Она застыла с непонимающим взглядом.

— Мертвы? Она убила их?... — спросила она еле слышно.

Эш свел брови и положил палец на губы Марсалы, не дав ей договорить.

— Желаете устроить суд? Начать копать и узнавать, как и зачем они оказались вместе, в ночи, в техническом помещении, с кучей ножей и пил? Можем устроить. Но, может, лучше решим все полюбовно? Я ничего не видел, вы ничего не видели.

Он усмехнулся и отвернулся к окну. Марсала закусила язык, сердце бешено колотилось. Угрозы Эшлена не на шутку разозлили ее.

— Хорошо. — ответила она сухо.

Эш кивнул и двинулся дальше по коридорам. Марсала же осталась стоять на месте, провожая мужчину взглядом.

— Пока что... — добавила она шепотом.

***

— На Западной границе дела плохи: утеряно два города, молчу уж о человеческих жизнях. Людей мало, оружия нет. Если так пойдет дальше наше положение будет незавидным. — говорил Сорот, читая сводку событий в своем ежедневнике.

— Ну так отправьте туда еще людей, в чем проблема? — нахмурилась Грэм сидя в своем кресле в приемной.

— В финансах... Мы не успеваем обучать солдат, они едут на фронт не знающими даже как оружие в руках держать. Это человеческая мясорубка, а не война.  Я бы настаивал на переговорах с Западом.

— И что ты им скажешь? Простите, пощадите, у нас нет сил с вами драться, давайте мириться, пока наши бабы не нарожают больше детей и мы будем в силах дать отпор, так? У нас полное здание солдат, только жрут и стоят без дела. Собери и отправь на фронт. Пусть отрабатывают свое жалование.

— Эшлен не позволит.

— А кто его разрешение будет спрашивать? Пусть готовит списки на мобилизацию, это мой приказ.

Сорот развернулся и пошел к выходу. Он уже представлял какой диалог с генералом его ждет.

— Послушай. — окликнула советника королева. Сорот обернулся. — Знаешь, если Эшлен перестанет справляться со своими обязанностями, его место займешь ты. Если, конечно же, к тому времени ты меня будешь устраивать. — улыбнулась она.

Сорот благодарно кивнул.

***

Мэй замерла у дверей кабинета Лиса. Работники позади нее ехидно посмеивались и улыбались. " Я тебе говорил, что вернется": шептались они. Девушка вздернула подбородок и постучалась в дверь. По ту сторону раздался недовольный стон, а затем крик: " Ну что там". Мэй прошла в кабинет и посмотрела на парня уверенным взглядом. Голова ее подрагивала от напряжения, а пальцы тряслись. Лис закинул ноги на стол и уставился в книгу, и не обращал на вошедшую никакого внимания.

— Лис, я хочу попросить тебя. Я хочу остаться работать тут, пожалуйста. — начала она.

— Нет.— ответил он равнодушно и перелистнул страницу.

Девушка чуть подалась вперед, желая подойти ближе, но тут же одернула себя и убрала руки за спину.

— Пожалуйста. Мне очень нравится тут работать. Я всех уже знаю, привыкла, удобно и без стресса.

Лис поднял на нее глаза и убрал книгу чуть в сторону. Она очень старалась держать лицо, но дрожащие губы выдавали ее волнение.

— Я тебя не увольнял. Ты сама ушла. Причем без предупреждения. — вздохнул он. — Чего вернуться решила? Если у тебя в планах вернуть отношения, то сразу...

— Нет-нет-нет. — Мэй замахала руками. — Честно, нет. Я все поняла. Никаких отношений...

Она тихо шмыгнула носом и утерла щеку, по которой потекла предательская слеза. Лис поднялся с места и подошел к девушке, приобняв ее за плечи.

— Мэйвила... Ну конечно возвращайся, я пошутил. Тут без тебя все сыпется. — улыбнулся он и сжал ее крепче.

Он поднял мизинец на руке. Мэй хихикнула и подала свой в ответ.

— Друзья?— спросил Лис.

— Друзья.

***

Генерал растянулся в искренней улыбке увидев Мессалин в дверях своего кабинета.

— Рад тебя видеть. Сколько работы накопилось за эту неделю.

Эш наклонился под стол и достал из ящика стопку бумаг, положил ее на стол и облегченно выдохнул.

— Ну теперь это твоя забота тогда.

— Что-то мне все-таки еще не очень хорошо. Наверное, еще недельку больничного возьму... — она смеясь повернулась к двери и сделала вид что собирается уходить.

— Не-не. — усмехнулся Эшлен.

Девушка подошла к столу и присела напротив генерала, взяв из стопки первую папку. Личные дела отряд А1. Она быстро осмотрела все остальные документы- все они состояли из досье.

— Мобилизация. — грустно сказал Эшлен. — Грэм отказывается уменьшать бюджеты на свои гулянки и безумные идеи. Нужно собрать на западный фронт армию из тех, кто есть здесь... Если это можно вообще будет назвать армией.

— Ты тоже уедешь? — испуганно спросила девушка.

— Нет. Я дважды бывал, больше не положено. Да и не хочу, насмотрелся.

— А я?

— Месс, мы списки составляем. Если хочешь- запиши себя в добровольцы, но я буду против.

— Потому что я лучший помощник? — хихикнула девушка.

— Потому что ты недоучка и будешь там пушечным мясом. Как в принципе и большая часть из тех что тут учатся... А если еще появится информация о мобилизации раньше, чем мы приготовим приказы, половина сбежит.— вздохнул он. — Ангела, кстати, удрала. В сектанты заделалась.

— Мне всегда казалось, что Ангел атеист и скептик.

— Я тоже, но как видишь мир меняется.

Генерал достал чистые бланки. Он вписывал в них имена тех, кто должен будет отправиться на западный фронт, отсекая совсем юных, слишком старых, больных и слабых. Мессалин листала досье и зачитывала характеристики каждого служащего. К вечеру большая часть была отсортирована и отобрана. В сумме получилось лишь 540 человек пригодных для этой задачи, по мнению Эшлена.

— Из двух тысяч отобрали лишь пятьсот. Смешная цифра если честно... Только зря умрут. Западных тысячи тысяч. — Эш потер усталые глаза и грустно посмотрел на получившийся список.

Генерал взял в руки ручку и собирался поставить свою подпись в конце, но замер в миллиметре от бумаги. Он долго сверлил лист взглядом, а затем смял и кинул в ящик стола.

— Херня это все. Я такой грех брать не хочу. — нахмурился он. — Вот скажи мне, судья, хоть и временный, но все же. Может я уже не соображаю. Смогут ли 500 юнцов освободить несколько городов где засели враги в количестве нескольких тысяч и вооруженных до зубов.

— Нет. Конечно же нет.— Месса поджала губы и опустила голову. — Если только у нас нет какого-то супер оружия или типо того.

— Оружие... Палка с двумя болтами  и очень красивое огромное знамя. Может они испугаются его и убегут? На большее денег нет.

— А почему не попросить анонимного доброжелателя с толстым кошельком помочь в такой ситуации?

— У Лиса нельзя, потом будет много проблем.

— У Гана. Он прямо у всех по носом притон держит, не хочет за это "откатить"?

— Думаешь ему пригрозить? Пока Грэм у власти это будет только нам во вред. Ган та еще крыса, ему пальцем погрози- он тут же жаловаться побежит: что его честного предпринимателя, исправно платящего налоги, притесняют, обижают, гонят. А добровольно не даст, конечно же. Этот клубок слишком туго стянут, зацепиться негде.

— Тогда нужно убедить Грэм, что ее политика до добра не доведет.

Эш достал из ящика списки обратно и разгладил руками.

— Если бы было это так просто...

***

Очередную партию менкоинщиков покатили в крематорий. Печи злобно гудели и трещали. Огонь в них разгорался все сильнее. Рабочие подкидывали топливо и устало вздыхали. Все комнаты начал заполнять запах гари..

Смена заканчивалась, медики убирали свои места и переодевались. Лаборант поторапливал мужчин и уже начинал намывать полы. К запаху горелого добавился и аромат хлорки. Лисандр вышел из кабинета и закрыл за собой дверь на замок. Вдруг из крематория раздался пронзительный крик. Он повторялся вновь и вновь, мужской голос молил о помощи. Лаборант уронил швабру и нарисовал пальцами на груди круг- знак Солнца. Парень нахмурился и пошел на шум. По крематорию носился мужчина в огне, с него сыпались горящие угли, лицо и руки обгорели. Возле топки замер другой мужчина, держащий в руках лопату с углем. Он широко раскрыл рот и с ужасом смотрел на своего коллегу, полыхающего пламенем. Лис в секунду выхватил простынь, которым было накрыто одно из тел и кинулся к горящему мужчине. Завалил его на пол и накрыл тканью. Пламя вмиг погасло.

— Вы тут совсем что ли? — закричал Лис во весь голос.

— Я... Пошутить хотел, а он мне по лопате даст и все угли ух на него... — бубнил мужчина у печи.

Рабочий под тканью выл от боли, угольки что не успели осыпаться начали прожигать простынь.

— Наверх беги, придурок! — завопил Лис снова.

Рабочий тут же сорвался с места и убежал за помощью. Парень оттащил простынь от пострадавшего и вместе с тканью отошла часть обгоревшей кожи. Мужчина замолчал, открыв рот. Он прижал руки к груди, все тело еле заметно тряслось. Лис наклонился к его лицу, сердце начало биться чаще. Ему стало страшно, до ужаса страшно. Дыхание сбилось.

— Ты живой? — дрожащим голосом спросил он у обгоревшего.

— Больно. — прохрипел мужчина еле шевеля губами.

— Я поищу обезболивающее.

Лис сглотнул и приподнялся. Паника начала хватать его за ноги, все мысли разбежались. " Больно": повторялся хрип его в голове. Лис побежал к столам и бегло проверил все ящики и шкафы. Там были лишь одни документы. Он привстал и замер. " Где всё?": спросил он сам у себя и осмотрелся вокруг. Помещение стало казаться ему незнакомым. Всю мебель словно переставили местами: дверь, печи, шкафы, он ничего не мог этого вспомнить. В крематорий заглянул лаборант и снова помолился.

— Где обезболивающие? — спросил у него Лис. Глаза парня округлились, лицо побледнело.

— Тута, щас я... — он скрылся в дверях.

Лис снова подошел к мужчине на полу и присел возле него на колени.

— Только ты не умирай.

Мужчина не ответил. Глаза его остекленели, жизнь утекала из него с каждым выходом. Лаборант вернулся с зажатым в руке шприцем. Лис взял его в дрожащую руку и вогнал обгоревшему в шею все лекарство, что было.

— Ты куда ж! — возмутился старик, но было уже поздно.

Обгоревший последний раз хрипнул и окоченел. Лис убрал от него руки, в ужасе от осознания. Стеклянная колба шприца была подписана: "morphinum". Парень медленно обернулся на старика.

— Ты куда такой большой принес? — голос его трясся, будто парень готов был вот-вот разрыдаться.

— Так спешил... Набрал быстро и побежал. Я то думал вы там уже нужное- то посчитаете... — лаборант утер седую голову и махнул рукой. — Покойник наш Тиле...

В крематорий вбежала команда медиков с носилками и замерли у входа. Главный вышел вперед и почесал нос.

— Никуда нести не надо уже, получается?

***

Марсала разгуливала по главному залу и рассматривала колонны. Старый потрескавшийся мрамор завораживал девушку. Она провела пальцами по одной из трещин.

— Не хочешь вместе поужинать? — прозвучал голос Лисандра позади нее.

— Да, я скоро приду. — обернулась девушка и улыбнулась.

— Не вместе со всеми. А вместе со мной. Вдвоем.

Марсала засмущалась. Предложение было слишком неожиданным для нее. Она мило хихикнула и поправила волосы.

— Конечно. Сейчас?

Лис молчаливо кивнул. Девушка подошла к нему, он взял ее под руку и повел по коридорам.

— А куда пойдем?

— Есть одно местечко.

Они поднялись на самый верхний этаж в башню. Там расположилась небольшая комнатка с широким балконом. Лис подошел к камину в углу и шоркнул спичкой, пламя вмиг охватило сухие пыльные дрова. Приятный желтый свет ответил старые стены. Марсала обняла себя за плечи, чуть дрогнула от холода. Она натянула фальшивую улыбку и промолчала. Лис обернулся через плечо и фыркнул.

— Прости, постоянно забываю, что вы мерзлявые. Пару минут... — он вышел из комнатки и побежал вниз по лестнице.

Как только он скрылся за дверью она подошла к камину и села на пол.

— Вы... — повторила она его слова.

Она протянула руки к пламени и попыталась чуть отогреться. Изо рта шел пар, кожа покрылась мурашками. Спустя пару мгновений вернулся Лисандр, держа в руках женскую шубу. Ничего не говоря, он кинул ее на плечи Марсалы и сел рядом.

— Если тебе что-то не нравится, говори сразу.

— А есть мы что-нибудь будем? Кроме вековой пыли. — усмехнулась она.

— Да, попозже принесут.

Лис засмотрелся на танцующие языки пламени.

— Давай хоть познакомимся нормально. Столько времени прошло, даже не разговаривали толком. — он взглянул на Марсалу и сухо улыбнулся.

— Бегаешь от меня, то на работе, то где-то еще. Зачем вообще наследнику работать? Еще и в таком месте...

— Трудно объяснить. Привычка, наверное. Пять лет там сидел, уже все как родные. Но... Думаю, да, пора завязывать.

— Найдешь что-нибудь более достойное...

— Обязательно...

В дверь постучали и в комнату вошло несколько прислужниц с подносами. Марсала удивленно осмотрела их, девушки были в странной форме, не похожей на ту которую носили работники резиденции. Горничные поставили подносы на пол и одна из них передала Лису в руку какую-то маленькую коробочку. Парень кивнул и девушки скрылись в дверях.

— Вся прислуга ходит в черно- белом, а эти... в розовом. Почему?

— Они тут не работают.

Лис поднял крышку на одном из блюд и отложил ее в сторону. Девушка ахнула от удивления: на подносе расположили ее любимые закуски из южных фруктов в меду и сыре.

— Я думала у вас нет такого. Спрашивала на кухне, только плечами все жали. — восхищенно говорила Марсала, смотря на поднос. — Я так соскучилась по южной кухне.

Она схватила с тарелки фаршированную грушу, надкусила чуть-чуть и растянулась в довольной улыбке.

— Хотел тебя порадовать. — холодно сказал он, смотря в камин. — Поспрашивал... Еще морепродукты есть всякие. — Лис открыл второй поднос и девушка завизжала от восторга.  — На кухне такого и не будет, разве что по праздникам и то вряд ли. Я заказал в одном месте... Еще вина того самого, помнишь. С тем самым в башне из бокалов, когда ты приехала, которую я разбил.

— Помню. Ты тогда еще убежал вместе с помощницей Эшлена. И пропал. — усмехнулась она.

Лис поднялся и взял на столике у дверей бутылку, оставленную прислужницами,  и пару бокалов. Сел обратно к девушке и разлил вино по фужерам.

— Отец запрещал мне пить... — она взяла бокал и поднесла к носу, вдохнув аромат. — Для женщин вредно, дети будут уродливые и больные, говорил он.

— Мужчинам значит можно, они ведь не участвуют в процессе зачатия... — улыбнулся Лис и протянул руку с вином к ней.

Они стукнулись бокалами, приятный звон хрусталя разнесся по комнате. Марсала жадно выпила весь напиток и мило посмеялась.

— Второй бокал за всю жизнь.

— Пей сколько считаешь нужным. — он налил еще один.

Девушка быстро захмелела. Она скинула меха и расправила плечи, кожа покраснела, лицо залилось румянцем. Лис не торопился и все еще медленно потягивал первый бокал, делая по маленькому глотку.

— Еще отец запрещал мне гулять по ночам. Общаться с мужчинами, повышать голос, много есть, а особенно на ночь. Носить украшения и ярко одеваться без повода.

— А еще Северян считают дикими... — ответил Лис. — Знаешь, тут ты можешь делать что угодно. В разумных рамках конечно.

— Прям- таки что угодно?

— Хоть попугаем выражайся, объедайся и кричи в полный голос. Лишь бы была счастлива.

— Тебе есть дело до моего счастья?

Лис усмехнулся и кивнул. Перевел взгляд на Марсалу и задумался. Он по прежнему видел в ней не южную принцессу, а первую любовь- Рокель. Ее светлые блестящие глаза, шелковые черные волосы, изящное стройное тело с выпирающими ключицами, тонкие пальцы, манящая улыбка. Смотря на нее, Лис словно впадал в транс. Девушка гипнотизировала его своим голосом, движениями. Он допил свой бокал, не сводя взгляда с Марсалы. Девушка улыбнулась и смущенно отвернула голову.

— У меня кое что есть для тебя.

Лис достал коробочку, которую принесли горничные и передал южанке. Марсала улыбнулась и взяла ее в руки. Это была резная деревянная шкатулка. Она открыла ее и достала золотое кольцо с крупной лучистой звездой с множеством драгоценных камней. Марсала взвизгнула от восторга и сразу же надела украшение на палец.

— Я в жизни ничего красивее не видела!

— Преувеличиваешь... — грустно сказал Лис и отвернулся к камину.

— Правда! Невероятное.

Она подползла к парню ближе и обняла, прижав его голову к своей груди.

— Спасибо! Спасибо!

Лис уперся носом в ее тело и остолбенел, духи вскружили ему голову. Сладость, терпкость. Фрукты и море. Соль и вина. Он прижался к ней еще ближе и вдохнул глубже. Марсала расхохоталась.

— Щекотно. — взвизгнула она и отодвинулась чуть назад.

Присела на пятки и разулыбалась, смотря в голубые глаза напротив. Лис снова залип взглядом на ней, не в силах оторваться. Он протянул к ней руку и провел пальцем по пухлым губам, красным от вина и жара.

— Может, судьба дала нам второй шанс? — прошептал он.

— Что? — переспросила Марсала улыбнувшись.

— Ничего.

Лис прильнул к ее губам, замерев в миллиметре от них. Они оба застыли на пару мгновений. В камине трещали дрова, за окном свистела метель. Старые доски на крыше убаюкивающе поскрипывали . Марсала двинулась вперед и поцеловала его, робко и неумело. Лис в миг перехватил инициативу и прижал ее голову за затылок  к себе ближе, запустив язык внутрь. Затем плавно повалил на пол и повис сверху. Марсала часто дышала, грудь вздымалась, она жалобно смотрела на него, прикусив нижнюю губу. Лис зажмурил глаза и выдохнул в сторону.

— Поздно уже. — сказал он и приподнялся на колени. — Пора.

Он встал и отряхнул брюки от пыли, затем поднял шубу и накинул на девушку, словно одеяло. Марсала приподнялась на локтях и возмущенно посмотрела на него.

— Что? Шутишь?

Лис молча собрал оставшуюся посуду по подносам и поставил на стол у двери.

— Завтра сложный день, надо выспаться. — отшутился он и приоткрыл дверь.— Идем.

Марсала встала и закуталась в мех.

— Ты к ней пойдешь, да? Чем она лучше меня?

— Нет. Не знаю. О ком ты?

— О Мессалин, помощнице Эшлена! — прикрикнула девушка.

— Понятия не имею кто это. Идем. — ответил он холодно.

Марсала фыркнула и побежала по лестнице вниз. На глаза наворачивались слезы от обиды и... зависти? Спустившись в коридор она застыла у последней ступеньки и обернулась. Лис остановился за ней.

— Что я сделала не так? — спросила она.

— Ничего. Все отлично.

Лис пожал плечами и сделал вид, что не понимает о чем она. Он чуть оттолкнул девушку с пути и прошел вперед. Схватил ее за руку и потащил следом.

Когда они добрались до спального крыла, Лис отвел ее к комнате и вежливо поклонился.

— Спасибо за чудесный вечер, миледи. — улыбнулся он и поцеловал ее руку. — Увидимся.

Марсала ничего не успела ответить, и даже осознать, что произошло, как Лис скрылся за поворотом. Она застыла, смотря ему в след. Затем обернулась- его комната была в другой стороне.

***

Мессалин несла в руках списки, что они составили с генералом, в приемную Грэм. Постучалась, прошла внутрь и поклонилась. Королева как и всегда восседала на своем "троне" за большим столом. Справа на диване расположилась Марсала с чашкой чая в руках и рядом с ней Сорот. Мессалин положила на стол к регенту бумаги и сделала шаг назад. Грэм потерла руки и раскрыла документ на последней странице.

— Шутите? — усмехнулась она. — Это только часть?

Мессалин помотала головой. Кудрявые волосы спали с плеч и обнажили шею. Марсала раздраженно дернула носом, заметив за ее воротником бордовое пятно. Грэм быстро перелистывала бумаги туда-сюда, бегло просматривая списки.

— Что у тебя с шеей? — громко спросила Марсала.

Месса обернулась на южанку и коснулась засоса под воротником.

— Натерло. Ткань грубая, затянула туго.

Марсала саркастично улыбнулась и кивнула. Подчиненная дернула головой в ответ и снова развернулась к регенту.

— Почему так мало людей?

— Остальные либо больны, либо не годны, либо еще слишком юны.

— Зачем мы держим колек в отрядах? Юны- это что за причина? — Грэм захлопнула папку и кинула ее на край стола.— Переделывайте. Нужна минимум тысяча, а лучше две.

— А ты есть в этом списке, майор? — усмехнулась Марсала. — Вроде не молодая, не калека.

— Нет, госпожа. — ответила Месса. — Так решил генерал.

Марсала улыбнулась и отпила из чашки.

— Понятно.

— Свободна. — прикрикнула Грэм.

Мессалин забрала папку и вышла из кабинета.

— А действительно, почему ее там не было? — спросил Сорот, подливая чай южанке.

— Потому что с ней Лисандр спит. А Эшлен ее покрывает. — спокойно ответила Марсала.

Королева с советником застыли с выпученными глазами.

— Что, прости? — переспросила женщина.

— Эта девушка любовница Лисандра. И очень давно. И Эшлен об этом знает.

— Вот почему он ее повысил так неожиданно, чтобы рядом держать. —  Сорот зажал рот руками, словно пожалев о сказанном.

— Эшлен? Покрывает? — Грэм усмехнулась. — Быть не может, нет. Исключено.

Предательство среднего сына казалось ей чем-то невероятным. Она отрицательно мотала головой, повторяя " Нет-нет", отказываясь в это верить. А затем замерла, смотря в стену и изменилась в лице. Улыбка опустилась, Грэм нахмурила брови и задумалась.

— Сорот, принеси из архива документы о расходах.

***

Эш сидел за столом матери, закрыв голову руками. На диване по прежнему была Марсала. Она положила ногу на ногу и весело покачивала туфлей, улыбаясь.

— Объяснишь откуда деньги, сын? — спросила Грэм и ткнула пальцем в бумаги.

— Не объясню.

— Откуда же они тогда брались? Я только за, конечно, за финансирование армии, даже путем сторонних кладов. Но откуда столько? Ты же это все подписывал.

Эш молчал. Грэм усмехнулась и отодвинула документы в сторону.

— А не на деньги Джанка ли? Я тут еще полистала архивные записи, как появился менкоин, так твоя карьера в гору пошла. Как-то раньше этому внимания я не предавала, но сейчас даже интересно. — улыбнулась регент. — Но это ладно. Пускай. Закроем на это глаза. Расскажи мне лучше, зачем ты бордель устраиваешь при резиденции? — прикрикнула она.

Эш поднял голову и удивленно посмотрел на мать.

— Таскать любовниц к брату. Это что вообще за отношения у вас такие. Ладно он, бабник и дурак, но я подумать даже не могла, что ты в этом будешь участвовать. Позор на мою голову. Генерал Северной армии, правая рука королевы... Таскает во дворец шлюх и раздает им должности. А весь твой хваленый отряд, случайно, не для этого был собран? Вот чего они были такие разношерстные.

Эшлен перевел взгляд на Марсалу. Она довольно улыбалась, смотря на него.

— Я даже не знаю, как этот позор смыть... — продолжила регент.

— Только кровью. — вздохнула южанка. — Только чтобы все видели. А то получится как в прошлый раз. — усмехнулась она.

Эшлен снова повернулся к матери, в глаза его застыл немой вопрос.

— Либо придется найти тебе замену, генерал.

***

Эш сложил толстую пеньковую веревку несколько раз и засунул в один из внутренних карманов. Не спеша застегнул пуговицу и поправил борта костюма. Посмотрел на себя в зеркало, откинул светлые волосы назад, за плечи. Провел ладонью по щекам и замер, смотря в отражение. Эти полгода сильно потрепали его: на лице появились явные следы усталости. Некогда розовая ровная кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок. Щеки впали, под глазами появились темные круги. В последние месяцы он сильно похудел, форма теперь не сидела так идеально, как раньше.

Он прикрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Приказы, указы, документы, доклады... Эш уперся руками в столешницу и опустил голову. Челюсть сжалась до скрежета. Он наклонился ниже, положив лоб на стол, и закрыл голову ладонями. Множество голосов внутри него кричали о своем. Мозг будто закипел, мысли не хотели собираться в единое целое. «Определись на чьей ты стороне!»- прокричал очередной голос.

Перед глазами забегали образы из детства и юношества. Как он с братом постоянно проводил время, как много секретов они хранили, как были всегда одной командой, несмотря ни на что. Веселые игры, задания. Лис всегда его поддерживал в любой затее, в любой ситуации, как и Эшлен- его.

— Ты убил ее? — раздался фантомный голос. — Ты?

Сердце сжалось до боли. Где-то глубоко внутри отозвался голос разума. Так тихо, еще тише чем шепот. На одной стороне весов встала его должность, статус, положение. А с другой родной брат.

Генерал поднялся и снова одернул одежду, расправив все складки. Утер глаза и убрал волосы. Развернулся на пятках и быстро зашагал к двери. Опустив ручку он остановился, и снова задумался. Губы поджались, к горлу подкатил ком. Он обернулся и посмотрел на стену у стола: ордена в рамках, медали, награды, вся его жизнь висела на этой стене. Он расправил плечи и вышел в холл, громко хлопнув дверью.

Маршрут по мрачным коридорам уже был впечатан в сознание, ноги шли сами собой. Налево, налево, направо, снова налево... Он шел как робот, по запрограммированному маршруту, не обращая внимания ни на что вокруг, полностью погруженный в свои мысли.

Пройдя очередной поворот он остановился у стойки пропускного пункта. Мужчина за ней встал и приложил руку к груди, приветствуя генерала. Эш слегка кивнул в ответ.

—    Кого-то пригласить к Вам? - машинально спросил постовой.

  —  Я сам схожу, спасибо.

Он убрал руки за спину и сложил их в замок. Сутулясь, прошел мимо поста, и добрел до знакомой двери. Эш проверил веревку во внутреннем кармане, прощупав ее через одежду. Затем дважды постучался и вошел внутрь.

Месса сидела в кресле у окна и не спеша листала книгу.

—Идем. — тихо сказал он.

Девушка встала и положила книгу на подоконник. Накинула китель и вышла в коридор.

— Выходной отменяется?

— Идем.— повторил генерал и быстро зашагал к выходу с казарм.

— Что-то случилось?

Месса не успевала за ним. Он молчал и продолжал копаться в своих мыслях.

Вновь замелькали темные коридоры, поворот за поворотом. Стены тревожно давили со всех сторон. Мессалин бежала следом, но с каждым шагом становилось все тяжелее переставлять ноги, будто она пробиралась через болото, все глубже залезая в топь. Напряжение нарастало, где-то в глубине души загорелся тревожный сигнал. Она остановилась. Страх не давал следовать дальше.

—  Что случилось, Эшлен? — голос ее задрожал.

Он остановился чуть дальше и замер на месте, не поворачиваясь к ней. Ничего не ответив, он лишь тяжело вздохнул. Мессалин слегка затрясло. Эш обернулся в пол оборота и окинул ее взглядом. Он вспомнил ее, когда они встретились впервые. Как он грозился свернуть ей шею, как ловко она сбежала из лаборатории. А затем, закутанная в несколько одеял, дрожала перед ним, то ли от страха, то ли от холода, все в той же лаборатории.

—  На сколько можешь дыхание задержать? — неожиданно спросил он.

— Минуты на две- три...— Месса удивленно подняла брови.

— Хорошо.

— Что?— она непонимающе замотала головой.

Генерал не ответил, и продолжил путь. Девушка вновь побежала следом.

Они остановились у кабинета Грэм. По телу Мессалин пробежали мурашки. Шестое чувство сообщало о наступающей опасности. Ноги слегка подкосились. Эш косо взглянул на нее и еле заметно кивнул. Открыв дверь, он жестом пригласил войти первой.

За огромным столом сидела королева, в черном, будто траурном платье. За ее спиной расположилась Марсала, оперевшись на спинку кресла двумя руками. Она грустно вытянула губки вперед, увидев гостью. Грэм же сурово смотрела на сына, сложив руки у лица. Месса неуверенно сделала пару шагов вперед и остановилась почти у самого входа, но тут же в спину ее аккуратно подтолкнул генерал, заставляя выйти в центр.

— Здравствуй, дорогая. — грустно сказала регент.

Девушка слегка поклонилась, не отводя от Грэм взгляда.

— Дошли до меня слухи, о твоих подвигах...

Марсала улыбнулась и прикрыла рот ладонью.

— Я очень разочарована. Ты подавала такие большие надежды...

—  Я не очень понимаю, о чем именно речь, госпожа.— голос Мессалин снова задрожал. Она тряслась как травинка на ветру, перебирая в памяти то, за что сейчас может охватить. И список этот был не маленький.

—   Мы просили тебя следить за моим сыном.— Грэм выдержала не долгую паузу. — А не спать с ним.

Как холодным потоком воды, обдали ее эти слова. Внутри все скрутило и завязалось в узел. Месса испуганно обернулась назад, на Эшлена, но тот лишь равнодушно смотрел вперед.

—   Ну а как еще можно быстро войти в круг доверия? — она испуганно затараторила. — Я лишь выполняла задачу! Никто не говорил, какие пути использовать нельзя!

Грэм зажмурилась и замахала руками, не желая выслушивать лживые оправдания.

—  Задание давно закончено, Мессалин.

Марсала не сдержалась и хихикнула в голос. На глаза девушки навернулись слезы. Она перевела взгляд на южанку, которая ехидно улыбалась, стоя позади кресла.

—  Хотела себе дорожку к власти таким путем проложить? Наивно...

Эшлен тихо расстегнул пуговицу кителя и достал заготовленный моток веревки. Мессалин смотрела на королеву и мотала головой, отрицая ее предположения. С уст срывались только попытки оправдания, глупые и необдуманные...

Грэм перевела взгляд на сына и кивнула. На шею девушки накинулась веревка. В секунду Эш стянул ей горло.Страх прошелся током по всему телу. Она стала вырываться, цеплялась руками за веревку, за генерала, махала ногами, царапалась, но Эш даже не шелохнулся. Марсала весело рассмеялась и что-то зашептала на ухо регенту. Королева отвлекалась и отвела взгляд от девушки на несколько секунд. Эш притянул подчиненную ближе к себе, уперевшись носом ей в затылок. Немного расслабил хват, ослабив натяжение.

— Глубокий медленный вдох. 20 секунд и падаешь. — сказал он еле слышно.

Паника моментально спала, она взяла себя в руки. Сделав вдох, как он сказал, Месса задержала дыхание. Удавка снова натянулась. В голове пошел мысленный отсчет времени. Она продолжала дергаться и сопротивляться, подыгрывая. Хваталась за шею, вырывалась, хрипела и шипела- пытаясь кричать. Лицо ее стало пунцовым от пережатого кровотока.

Эш потянул веревку вниз. Месса тут же среагировала и перестала сопротивляться. Руки расслабились и опустились вдоль тела. Голова безжизненно завалилась на бок. Глаза остались открыты и смотрели в пустоту. Издав последний тихий хрип она безжизненно свалилась на пол и обмякла.

— Ну наконец-то! — Грэм вскочила со своего места, и облегченно выдохнула. — Одной проблемой меньше.

Она схватила со стола пару папок с бумагами и отдала Марсале. Та прижала их к груди и отошла от стола, пропуская королеву вперед. Эш убрал веревку с шеи и ладонью прикрыл девушке веки.

—  Идем, еще столько дел.— обернулась Грэм к невестке.

—  Как это оформить? — холодно спросил Эшлен.

— Несчастный случай, как еще. Не надо ничего афишировать, слухи еще пойдут...

Он привстал и подошел к двери, открыв ее для королевы. Женщина довольно улыбнулась и вышла в коридор, а за ней так же не спеша, последовала Марсала. Эш аккуратно закрыл ее за ней и повернув замок- приложился ухом к косяку. Шаги быстро удалялись. Когда они были достаточно далеко он быстро подскочил к софе и швырнул одну из декоративных подушек в тело на полу. Мессалин подскочила, и прижав ее к лицу, жадно задышала, периодически громко кашляя. Подушка заглушила весь шум. Перед глазами бегали звезды от нехватки кислорода, голова кружилась. Комната плавала волнами, будто под толщей воды. Она широко раскрыла глаза и сильнее прижимала подушку ко рту. Эш присел на край дивана и опустил голову на колени, закрыв лицо руками. Глаза округлились как огромные монеты, зрачки дрожали от ужаса осознания того, что он только что сделал.

—  И как дальше быть?— Мессалин убрала подушку от лица и , наконец, отдышалась.

—    Я не знаю.— он поднял голову и посмотрел на нее с печальной улыбкой.

***

Колеса грузовика злобно рычали, врезаясь в небольшие кочки и камни. С тентового потолка капала вода, от растаявшего на крыше снега. Два ряда железных твердых кресел расположились по краям кузова. Справа гремело оружие в ящиках: патроны, винтовки, ножи и другое. Солдаты расположись кто где: кто-то спал на полу, кто-то на деревянных ящиках, подложив под голову свернутую куртку. Пожилой мужчина тяжело вздыхал и хватался за сердце. Долгая дорогая давалась ему слишком тяжело. Мессалин сидела в железном кресле прямо напротив Эшлена. Бывший генерал безжизненно смотрел в пол. Голова его моталась из стороны в сторону как у болванчика. Он был в такой же легкой и простой форме как и все остальные в кузове: без знамен, наград, из дешевого брезента, лишь номер на воротнике отличал его от остальных. Когда-то белые гладкие волосы растрепались и слиплись, повиснув жирными сосульками. В пути они были уже почти сутки.

— Эш. — прикрикнула Месса. — Как так получилось? Я думала, Грэм нас... простила.

Мужчина усмехнулся, дернув плечами.

— Я тоже думал. Ничего она не сказала в тот день. И потом ничего. Ходила улыбалась, как ни в чем не бывало. А потом, захожу я в свой кабинет. А там Сорот сидит, зубы скалит. Я не успел ничего сделать... В тот же миг меня на сборы утащили.

— Меня в ночи дернули. Прямо в пижаме вытащили и в машину, как скотину.

Эшлен обернулся и посмотрел вокруг. Солдаты были явно не годные для этой задачи: старики, новички, у одного и парней не было руки по локоть. Никогда в жизни Эш не выдал бы им "билеты" на мобилизацию.

— Грэм сослала всех. И нас в том числе. Сука старая. Всю жизнь только и делал, что пытался ей угодить. Из кожи вон лез. И вот чем все закончилось. На бойню отправила, даже без почестей.

— Если продержимся еще полгода, то Лис вернет нас обратно.

Эш закусил нижнюю губу и улыбнулся, а затем в голос рассмеялся.

— Конечно, доживем. Конечно, вернет. Без меня Грэм его так за яйца схватит, что пикнуть не сможет.

— Почему?

— Потому что Лисандр в политике- пень. Причем полный. А если начнет задумываться, Грэм объявит его сумасшедшим, Сорот с Масалой подтвердят. А потом еще и вывалят, что он Джанк, который сторчался и ничего не понимает. И это лишь один из вариантов событий.

— Правда думаешь, что все так плохо?

— В змеином клубке дернули одну змею. Сейчас он весь расползется. Никакие связи не помогут. За эти полгода Грэм может такого натворить... Знаешь. — улыбнулся он. — Если бы я в тот день. В тот проклятый день когда ты явилась в мой дом. Я не пожалел бы тебя. Не взял бы к себе. А свернул нахер шею, как и хотел изначально. Ничего бы этого не было. Ничего.

— Лисандра бы подставили.

— Да плевать на него! На всех вас! Он как жил, так и будет жить! А я тут! С его шлюхой еду на бойню! Единицы вернутся домой живыми! А еще меньше- целыми! — закричал он.

***

— На какой еще войне? Эшлен уже дважды там бывал, в жизни не поверю, что он сам захотел! — ругался Лисандр на мать.

Грэм улыбалась ему, сложив руки в замок у лица. Позади нее стоял Сорот в генеральской форме. В углу на диванчике расположила Марсала с чашкой кофе в руках и бегала глазами по комнате, словно искала где спрятаться.

— Эшлен сам изъявил желание отправиться на Запад, взял с собой свою помощницу и уехал в ночи. Как я могла его остановить? Раз уж сам захотел...  — наигранно грустно вздохнула регент и обернулась на советника.

— И ее забрал? — переспросил парень испуганно. — Зачем?

— Не знаю, не спрашивала. А тебе она сильно нужна?

Лис опустил голову и уставился в пол.

— Да нет...

Марсала поставила чашку на стол и подошла к Лису, стала рядом и положила руки на его плечи.

— Ну ничего. Они вернутся. — сказала девушка. — Скоро, даже не заметишь.

Сорот прочистил горло и прикрыл рот кулаком, пряча за ним улыбку.

Лис застыл на месте, перебирая мысли. Ему казалось странным, что Эш даже не попрощался, ничего не сказал раньше о своих планах, еще и забрал с собой Мессалин.

— Да нет, быть не может. — прошептал он.

— Может- может. — добавила Грэм.