Кто такой Джок?

Говорят, что невозможно войти в одну реку дважды, как и вернуться в прошлое. Вы можете ступить в реку через мгновение, как её покинули, но попадёте в другу. Незаметно для вас всё изменится: состав воды, омывающей вашу кожу, камни, рассыпающиеся под ногами – уже другие, но река — это не самое важное. Самое важное – вы: совсем другие уже мысли в вашей голове, по-другому вы уже стоите. Поэтому, как бы вы не старались, вернуть ничего нельзя. Все участники событий изменились, изменился воздух, изменился мир.

Сейчас я стою на платформе, наблюдая за собравшимися и понимаю, что пришёл в другое место, на другое событие, я сам пришёл другим. В прошлый раз общество казалось мне враждебным, крики – пронзающими слух, соперники – непобедимыми, а опасности – непреодолимыми. Во мне бушевал страх и жажда выжить. Теперь все иначе: кричащие на ярусах для просмотра существа – просто чужаки, крики – просто шум, соперники – пункты преимуществ и угроз, опасности – очередное препятствие. Все это – задачи, которые я намерен решить, чтобы прийти к цели. Никакого страха, как учил Ракхэ, лишь расчётливость.

Все игроки собраны и готовы, ставки сделаны, прозвучал сигнал, и платформы сдвинулись со своих мест, отправляя участников на нижние ярусы. В этот раз моё снаряжение было получше. В рюкзаке были вода, еда, несколько сосудов размером с кулак, которые нужно встряхнуть и есть три секунды чтобы кинуть, прежде чем взорвётся. Длинный канат с утяжелителем, маскирующая сеть также находились в рюкзаке, но самое интересное крепилось к нему снаружи: метательные иглы и ножи, магический заслон, «стена». «Стена» и магический заслон – две сферы разного цвета. Если сжать и кинуть первую, то на месте её падения вырастет стена примерно в один этаж высотой и пару метров шириной. Что произойдёт в случае столкновения с другими объектами мне неизвестно. Вторая сфера при долгом сжатии образует купол над сжимающим её, а если сжать и кинуть, то купол возникнет над местом столкновения с объектом. Очень приятные штуки.

Магический купол, к слову, защищает и от физических проявлений, держится два часа, если объект не передвигается на большие расстояния. Если объект защиты передвинулся более чем на два шага, у купола теряется ориентир и он сворачивается. В целом магический купол способен защищать около двух часов, а «стена» стоять не более пяти минут.

Кроме рюкзака с его содержимым у меня имелось оружие: складное одностороннее легкое копьё пристёгнуто к поясу, удлинённый кинжал с необычной ручкой и выезжающим вторым лезвием я держал в руке. На голове нечто похожее на шапку, но более функциональное: защищает от ударов и большинства порезов. Одежда и перчатки из высокопрочной ткани, которую очень сложно прорезать, очень удобные ботинки. Что и говорить, вкус победы незаметно подкрался, но я остановил себя, зная, что нельзя недооценивать врага.

Пока игроков не опустят освещение выключено, чтобы мы заранее не могли узнать, где ждёт опасность. Стало намного тише, все ожидали начала игры. Я вот тут подумал, а откуда в таком практичном мире взялись смертельные игры и тотализатор? Чем им это выгодно? Ладно. Кэа и Ючи обещали мне пир, если я выживу, надеюсь не обманули.

Прыжок. Нет, не в другой мир, к сожалению, а всего лишь с платформы на землю. Прилип к ближайшей стене спиной, пока свет не включат. Сигнал – игры начались. Свет, оглядываюсь – опасности нет. Есть широкий коридор ведущий слева направо, ну или справа налево – это кому как нравиться. В паре десятков шагов от меня проход. Я перехватил кинжал покрепче, сгруппировался и пошёл искать убежище. Да, я помню, что теперь не сопляк, неспособный держать в руке оружие, но игры могут долго продлиться, поэтому лезть в пекло вначале – самоубийство в конце.

Я уже пару часов блуждаю, а ничего подходящего не нашёл. Эти уроды или новое место выбирают каждый раз или старое переделывают, поэтому мне сложно сказать, бывал ли я тут раньше. Места для укрытия нет, полная тишина, где слышны лишь мои шаги.

Остановился на перекрестке, осматривая открывшиеся пути. Ничего отличающего их друг от друга не заметил. Вглядываюсь в один из проходов и боковым зрением замечаю движение. Резко дёргаюсь вперёд – кувырок, поворот. Цепко осматриваюсь, но ничего нет. Неужели показалось? Снова движение, с той же стороны, но теперь я не двигаюсь, а внимательно наблюдаю, как по стене ползёт что-то почти плоское, от чего кажется, что это стена пошла волной. Сгруппировался, готовый в любой момент действовать, но все же жду, когда нечто станет более видимым. Стало. Оно отделилось от стены и прыгнуло на меня. В этот раз я не стал уворачиваться: стремительный поворот и Лиэл падает на землю рассечённый надвое моим кинжалом. Мерзкие твари, заметить их очень сложно, чаще всего, когда замечаешь уже поздно что-то делать, так что мне повезло.

Осмотрелся снова, помня, что Лиэлы не ходят по одному. Я стал медленно изучать стены боковым зрением. Следующие пол часа я методично вырезал Лиэлов, обнаружив неподалёку остатки трупа, который они сожрали. Проблема Лиэлов в том, что они не очень разумны, не умеют нападать стаей, взаимоотношения между особями весьма странные: размножение – единственное чем они могут заниматься вместе, несмотря на то что живут толпой. Поэтому массового нападения на меня не было, что радовало.

Останки выглядели отвратительно, Лиэлы, видя жертву, нападают и съедают практически всё, кроме костей, даже одежду. Этот был съеден наполовину, видимо, моё появление их отвлекло. Ощущения не из приятных, но я абстрагировался от всего, кроме одной задачи: забрать все полезное и смотаться отсюда. Полезного было немного, поэтому я быстро разобрался. Пустые бутылки с водой выбросил, а полные забрал, так же какие-то мелкие приспособления, неизвестные мне, но пусть, потом разберусь.

Через недолгое время блужданий обнаружил место, где можно спрятаться – тупик в конце большого коридора. С одной стороны удобно: если кто приблизится, я тут же узнаю. А с другой – выбираться будет сложно. Но это лучшее, что мне встретилось, точнее, единственное. Раскинул маскирующую сеть, соорудив из нее подобие палатки, попил, поел и стал ждать.

Так я благополучно просидел, пока не услышал о смерти очередного игрока. Теперь по моим подсчётам остался я и ещё один игрок. Можно выходить.

Длинные проходы сменяли друг друга, перекрёсток, поворот, развилка, ещё одна, снова повороты и перекрёстки. Интересно, насколько большой тут лабиринт? Я имею ввиду, как долго два игрока могут блуждать здесь, не сталкиваясь? Будут ли организаторы игр сводить нас, чтобы быстрее закончить?

Кстати, об организаторах – это объединение нескольких правителей городов. Они главные организаторы и спонсоры, имеющие право делать ставки. Однако есть несколько команд – исполнителей, которые придумывают и организовывают очередные игры, с учётом пожеланий главных спонсоров. Иногда вводят какие-нибудь усложнения или «зверьков» новых, но в целом игра всегда одинаковая. Эти команды ставок не делаю, поэтому Прим был среди них, но я его до сих пор не встретил.

Шорох и я замер. Прислушиваюсь, но ничего больше не слышу, осматриваюсь – тоже ничего. Дышу тихо, сосредоточенно, тело сгруппировано, мышцы напряжены. Шорох слева, и я резко, но в тоже время тихо, поворачиваю голову, не двигая остальным телом.

Гарх – самое страшное существо из тех, которых выпускают на игры. Гибкие, стремительные, с абсолютным слухом и невероятной реакцией они обладают ещё и неуязвимой кожей, которая похожа на змеиную, но прочностью может поспорить с камнем. Единственный способ убить эту тварь – пронзить открытый глаз. Сделать это практически невозможно, потому что Гарх редко использует зрение. Бежать или магический купол?

Да, я объективно оцениваю собственные возможности. Победить эту тварь в одиночестве я не смогу, поэтому бежать. Последние несколько поворотов я запомнил и бежал к развилке, надеясь найти что-то удобное, чтобы спрятаться или оторваться. На полпути понимаю, что он слишком быстр, поэтому нужен другой план. Метать что-то бессмысленно, «стена» поможет ненадолго. Единственный вариант – магический заслон, а потом ждать и надеяться, что тварь уйдет до того, как купол исчезнет.

Я подошёл ближе к одной из стен, чтобы было удобнее, учитывая широкие ходы, и сжал сферу. Купол мгновенно окружил меня. Гарха это не сразу остановило: он потыкался своим телом в купол и, получив пару магических ожогов, наконец уполз. Но я решил не уходить: вдруг, пока я тут буду сидеть другой игрок покинет мир живых.

К сожалению, этого не случилось, но положительный факт имелся: когда купол начал таять, никого рядом не было. Собрав свои вещи, я двинулся в путь, думая о том, что этот мир какой-то неправильный. Ну ладно понятие «неправильный» не подходит. Мир Тэка – недостаточный, да, это больше похоже на мои ощущения. В нем в принципе неплохо, но нет ничего, что доходило бы до уровня ощущений, которые я привык испытывать. Например, у еды есть вкус, но его не хватает, есть одежда – но она одинаковая, есть люди – но даже они однообразны. Нет того, что проникло бы в душу, зацепило, хотя... Кое-что есть – страх смерти. Чёртовы смертельные игры заставляют мозг вскипать, а нервы дрожать от напряжения.

Поворачиваю за угол, задумавшись и ничего не замечая, попадаю в западню. Резкая боль пронзила правый бок, а я по инерции полетел влево, ударившись головой, был дезориентирован на несколько секунд. Но к моменту, когда соперник приблизился, смог сфокусировать взгляд и приготовиться. Он ударил сверху, я откатился, сжимая зубы от боли, встал в оборонительную стойку и раскрыл второе лезвие кинжала.

Противник ожидаемо выше меня, но неожиданно силён, в отличие от большинства населения этого мира. Да, я знал, что скорее всего к концу останутся наиболее сильные, поэтому не удивился. Где-то там я понимал, что дыхание прерывистое и вызывает приступы усиления боли, возможно, сломаны рёбра и сотрясение. Но основными были мысли о том, какие техники и манёвры можно использовать.

Следующую минуту я лишь уходил от атак соперника, потому что боль ослабила, снизила скорость реакции и нападать возможности не было. Я пытался рассчитать вероятности резкого перехода в нападение с успешным результатом в несколько секунд – на большее меня не хватит.

Однако, всё решилось совершенно иначе... Сначала я ничего не заметил, полностью погруженный в стратегию ухода от атак, которые постепенно прижимали меня к стене. Потом лишь краем глаза заметил тёмное пятно, вынырнувшее из-за спины соперника, а через секунду его голова погрузилась в глотку Гарха... Я оцепенел, отразив лишь рефлекторно последний удар, которой был совершен в мгновение появления твари.

Мир замер и как в замедленной съёмке я проследил, как Гарх заглатывает тело предпоследнего игрока смертельных игр этого сезона. Он издал непонятный звук, наткнувшись на оружие, но избавился от помехи быстро и сытый отправился отдыхать. А я все ещё смотрел ему в след, поражённый ситуацией в целом и собственной фантастической удачей в частности.

Что приятно – получив добычу, Гархи никого больше не преследуют, особенно, когда наелись, иначе и меня ждала бы участь соперника.

Я осел на землю, пытаясь отойти от шока, достал воду и долго пил, все ещё не веря в произошедшее. Голос лидера команды организаторов, который вещал о моей победе, я слышал как-то отстранённо. А поднялся только благодаря Кэа и Ючи, которые радостно посмеивались, на платформу положили тоже они, а потом и доставили в мои апартаменты, где меня долго лечили.

Всё казалось каким-то ненастоящим – слишком удачно, поэтому проснувшись я долго вспоминал смерть противника, картинки всплывали в голове, как кадры фильма, подвергая сомнению реальность.

Я дважды прыгнул с высокого здания и выжил, попав в другой мир. А теперь дважды победил в смертельных играх, благодаря случайности. Разве бывает столько совпадений?

Мотнув головой, я разбрызгал воду с волос. Потом об этом подумаю, а сейчас нужно закончить приводить себя в порядок. И все же избавиться от странных, каких-то неестественных и медленных мыслей не получалось. Кажется, мой мозг заклинило.

Постучав в комнаты Кэа и Ючи, которые уже перестали меня так тщательно охранять, я не стал ограничивать себя в ругательствах – бок все ещё болел, не смотря на старания врача.

Дверь открылась и сонный Кэа, распознав меня ухмыльнулся и посторонился, впуская.

- Джок-победитель заходить! – Весело начал Кэа, закрыв за мной дверь. – Что чувствовать?

- Ты обещал мне пир с особыми напитками. – Скривившись и забив на корректировку речи, я ответил.

Просто напиться и вытеснить из головы этот «кисель».