Пробуждение крови

Видар очнулся от ледяной воды, выплеснутой ему в лицо, и не сразу понял, что происходит и где он находится. В тёмном помещении слабо чадили факелы, их мерцающий свет отбрасывал дрожащие тени на стены камеры. На стуле напротив, в окружении королевских гвардейцев, сидел пожилой мужчина с огненно-красными волосами и цепким, колючим взглядом. Каждый, кто хоть раз держал в руках королевскую монету, знал этот лик, запечатлённый на одной из её сторон.

«Правитель Флодана собственной персоной спустился в грязные подземелья для допроса безымянного раба?» — промелькнуло в голове Видара. Он был уверен, что они уже знают, кто он на самом деле.

— Говори, — властно приказал владыка.

— Камень Морта... — хрипло прошептал Видар, закашлявшись.  — Камень Морта'ла. Мне нечего скрывать. Я расскажу всё, что знаю. Но взамен... 

— Чего ты хочешь, пёс? — прервал его владыка, прищурившись.

— Я хочу справедливости. Дайте слово, что отпустите всех выживших, как нам и обещали, — тихо произнёс Видар.

— Хорошо. Даю слово, что если сказанное тобой окажется полезным, никто вас и пальцем не тронет, а завтра утром вас доставят на корабль, идущий в Андерсбург, — ответил владыка после короткой паузы, словно взвешивая каждое слово.

Положив руку на руны камня, Видар ощутил, как древняя магия медленно проникает в его сознание и открылся ей навстречу.

— Кем был тот колдун, что чуть не убил моего сына? — начал допрос глава Дандарионов.

Потому, как он поставил вопрос стало понятно, что принц всё-таки выжил. Неприятно, но одновременно с этим многое упрощало.

— Он не из наших. Работорговец подобрал его с Проклятого пика, добавив к нам в качестве бойца, — ответил Видар, тщательно продумывая дальнейшие ответы, словно шагая по тонкому льду.

— И зачем, по-твоему, он это сделал?

— Сразу после отправления из Фларка команду и рабов одолел неизвестный недуг, который стоил жизни многим. А самое странное — на следующий день всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Но до двух дюжин толстяку не хватало одного человека.

— Продолжай, — задумчиво произнёс владыка, барабаня пальцами по ручке стула, словно отбивая ритм своих мыслей.

— Сам я этого не видел, но знаю, что, проходя мимо Проклятого Острова, команда обнаружила на его безжизненных скалах человека, пытающегося привлечь внимание. Поскольку внешне он был похож на северянина, работорговец, несмотря на протесты капитана, велел доставить его на борт.

— Жадный ублюдок. Когда его поймают, заставлю кормить золотом, пока не сдохнет, — зло прошипел владыка и факелы вокруг вспыхнули ярким пламенем, отражаясь в его глазах. — Что было дальше?

— Внешне он действительно походил на жителя Севера, но у него были белые волосы, отливающие чистым серебром, если вы понимаете, о чём я. А имперский маг, проверив неизвестного, заверил работорговца, что парень лишь выгоревшая пустышка и не представляет собой ничего интересного.

— Ты хочешь сказать, что они были заодно? — жёстко спросил владыка, приподняв бровь, его взгляд стал острым как лезвие.

— Я не могу этого утверждать, но я видел, как эти два имперца кидали друг на друга пристальные взгляды.

— И с чего ты решил, что неизвестный колдун был именно имперским? Неужели он сам тебе об этом сказал?

— Нет, ваше величество, это лишь предположение, основанное на моих наблюдениях.

— Объяснись.

— Первые подозрения возникли, когда я услышал, что во сне он говорит на линторском, хотя потом он всё отрицал, рассказывая бредни о каком-то наследии предков. Как вы и сами знаете, подающим надежды магам, коим я когда-то был, необходимо учить общепринятый. Его чистое произношение не могло быть случайным.

— Это уже интересно, — задумчиво сказал владыка, посмотрев на руку Видара, всё ещё лежавшую на камне правды.

— И хоть поначалу он умело изображал незнание языка, но через две недели уже мог свободно излагать мысли. Надо отдать должное, он мастерски играл свою роль, постепенно втираясь к нам в доверие. Но в его речи я слышал явный имперский акцент, что заставляло меня постоянно быть настороже. Зачем ему это притворство — я тогда так и не понял. Но мне это было и не особо интересно, ведь я догадывался, куда нас везут.

— Что-то ещё? — спросил владыка, его глаза сузились.

— Да. В тот вечер, когда нас передали в руки короны и Драгор лично явился проверить привезённых бойцов, у парня был шанс не выходить на арену. Принц сразу заметил махинацию работорговца. Но к моему удивлению, парень сам попросился принять участие в этом кровавом спектакле, который вы называете честным поединком.

На слова Видара владыка лишь слегка ухмыльнулся, продолжая молча размышлять, переведя взгляд с камня на его лицо и глядя куда-то сквозь, словно пытаясь заглянуть в самую душу.

— Что ж, сказанное тобой действительно сходится с тем, что нам известно, дополняя картину неожиданными деталями. Ты оказался полезен. Как и обещал, завтра утром вас доставят на корабль, — сказал он, медленно поднимаясь со стула. — А пока утро не наступило, помолитесь своим богам в тишине и покое, — добавил он напоследок.

Видар нутром чувствовал какой-то подвох в словах владыки, его обострённое чутьё кричало об этом. Но в чём именно? Разве владыка может нарушить слово, да ещё и данное при свидетелях?

После разговора его вывели во двор тюрьмы и в сопровождении внушительного отряда стражи повели к чёрной закрытой карете, запряженной парой гнедых. Солнце клонилось к закату, окрасив небо в алые тона, а это значило, что до назначенного срока осталось совсем немного. Открыв дверь и увидев знакомые обеспокоенные лица, Видар выдохнул с облегчением.

Пятеро покрытых шрамами и ожогами мужчин — всё, что осталось от двух дюжин храбрых воинов. Рагнар заключил его в медвежьи объятия, несмотря на туго перевязанную грудь. Поприветствовав каждого по отдельности, Видар сел на освобождённое для него место, устало откинувшись на мягкую спинку.

— Милорд, что происходит? Куда эти ублюдки собрались нас везти? — спросил Виго, вглядываясь в щель на улицу.

— Молиться богам, в тишине и покое, — тихо прошептал Видар, вновь задумавшись над словами владыки.

— Молиться? Что это значит? — озадаченно переспросил Рагнар, нахмурившись.

— Если бы я знал, друг. Так звучала последняя фраза красного владыки перед тем, как мы расстались.

— Вы говорили с одним из владык, милорд? — спросил Аррон, поправляя перевязь с обрубком вместо кисти.

— Да, он дал мне своё слово, что на рассвете мы будем свободны.

— И почему же он был так любезен? Его сын мёртв и он должен быть в ярости. Или... — начал Рагнар, но замолчал, уловив выражение лица Видара.

— Да, этот сукин сын Драгор каким-то образом всё-таки выжил, — тихо ответил Видар, почувствовав, как их карета тронулась с места, медленно набирая ход.

— А что если второй владыка с ним не согласен? Он-то слова не давал. Или второй тоже выжил? — предположил Виго.

— Надеюсь, что нет. Но и он вряд ли пойдёт наперекор слову главы Дандарионов. Есть кое-что, что знают немногие. Нет никакого двоевластия — трон давно принадлежит повелителям огня. И хоть Флоресы всё ещё имеют колоссальное влияние, но они уже давно ничего не решают, а теперь, оставшись без прямого наследника, тем более.

— Но что тогда? Я чувствую, что тебя что-то беспокоит? — спросил Рагнар, как всегда, точно прочитав его состояние.

— Пока не знаю. Надеюсь, что я ошибаюсь и всё это лишь плод моего воображения, — устало ответил Видар, прикрыв глаза.

Карета погрузилась в тишину, если это можно было так назвать: цокот десятков копыт сопровождающей их охраны и шум многолюдного города никуда не делись, сливаясь в единый гул.

———

Через какое-то время их кавалькада остановилась и стражники, открыв дверь, дали команду на выход. Покинув карету, Видар увидел, что их действительно привезли к центральному храму столицы. Растущие в небо стены и золотой купол, отливающий бликами на солнце, мгновенно приковывали взгляды всех новоприбывших. Роскошные дворцы, построенные в квартале правителей, меркли перед изяществом линий и глубиной замысла архитектора. Не хотелось это признавать, но тот, кто создал этот шедевр, был воистину гениальным творцом.

Первые мгновения Видару даже показалось, что всё будет так, как и сказал владыка, и они будут молиться в храме. Но когда их провели мимо, заведя на старое кладбище, полное заросших надгробий и повели в сторону древней разрушенной башни из чёрного камня, по его спине пробежал предательский холодок страха. Он знал, что столица Флодана была возведена на фундаментах древней империи и массивные оплавленные камни намекали, что это и есть её остатки, но, своими глазами видеть, что его предчувствия начинают сбываться, было неприятно.

У башни их ждали трое жрецов в красных балахонах. Один из них вышел вперёд, откинул капюшон, явив старческое лицо и абсолютно лысую голову, покрытую письменами.

— Я жрец пламени, Фарион. До рассвета я буду вашим проводником. Следуйте за мной, — сухо произнёс старик и повернувшись, направился к башне. Северянам ничего не оставалось, как молча идти за ним следом. Обернувшись, Видар понял, что сопровождающая их охрана осталась стоять на месте.

Несмотря на плохие предчувствия, Видар покорно следовал за жрецом, лихорадочно размышляя. Он понимал, что выбора у них нет и что его люди не должны чувствовать страх. Они смело вверили ему свои жизни и после всего, что с ними произошло их вера пылала как никогда.

Обогнув башню, жрец остановился у двустворчатой деревянной двери, вмурованной в каменное основание широкого погреба. Двое подручных жреца открыли тяжёлые створки и спешно отступили в стороны. Даже не оглянувшись, жрец шагнул в темноту, уходящей вниз каменной лестницы. В его руке вспыхнул маленький шар огня, разгоняя мрак подземелья.

Узкая лестница вела вниз, огибая чёрные стены башни, с каждой минутой погружая их всё глубже. Вскоре они остановились у обитой железом двери, вплавленной в чёрный камень. Видар догадывался, что вход в башню находился именно здесь.

Подойдя к массивной двери, жрец достал длинный ключ, вставил его в замочную скважину и резко провернул влево. Раздался громкий щелчок и дверь начала медленно открываться, не издав ни звука.

— На рассвете я приду за вами. Если боги действительно на вашей стороне, бояться вам нечего, — произнёс жрец, его голос эхом отразился от каменных стен.

— Что это значит? Владыка огня дал мне своё слово, — произнёс Видар, уже понимая, что мышеловка захлопнулась.

— Что на рассвете вы сможете покинуть столицу? Так и будет. Лишь боги могут помешать слову владыки, — невозмутимо ответил жрец.

То, как это прозвучало, вселяло ещё больше подозрений, но в их положении оспаривать волю владыки было бессмысленно и даже опасно. Они были живы только по его непонятной прихоти. Он также прекрасно осознавал, что стоит жрецу захотеть и их обгоревшие тела останутся здесь навечно. Судьба дала им ещё один шанс, или скорее всего, ещё одно испытание. Видар молча шагнул во мрак и его люди последовали за ним следом.

Зайдя внутрь и застыв на пороге, он долго вглядывался перед собой, пока его глаза не начали привыкать к полумраку, царившему в помещении. За их спиной дверь медленно затворилась и громкий щелчок ознаменовал, что они остались одни, погружённые в царство тишины и мрака.

Вдохнув затхлый сырой воздух, Видар уловил слабый запах горелого мяса. Он сразу понял, кому принадлежала та неясная изломанная тень в центре зала. Тело чернокнижника, высосавшего жизнь из Яра, лежало на мокрых чёрных камнях прямо перед ними. Мерзкие ублюдки притащили тело сюда, но зачем?

Взглянув вверх, он понял, почему в помещении было относительно светло и сыро: они находились словно на дне громадного колодца. Сверху уже были видны звёзды, немного разгоняющие мрак подземелья. Основание башни было примерно двадцать метров в диаметре и пройдя к противоположной стене, Видар увидел, что ему не показалось — в полу зияла громадная дыра, из которой тянуло холодом и гнилью.

Вернувшись к двери и выбрав более-менее сухое место, Видар сел, устало облокотившись спиной о холодный камень башни. Он сделал всё, что мог и теперь, возможно, всё действительно только в руках божьих.

Остальные, походив вокруг провала и обгоревшего тела парня, молча возвращались и садились рядом.

— Что будем делать, милорд? — шёпотом спросил Рагнар.

— А что мы можем сделать? Дождёмся рассвета, а там видно будет.

— Как думаете, что имел в виду жрец, когда сказал, что только боги могут помешать воле владыки? — озвучил Виго вопрос, который так или иначе волновал каждого в этой комнате.

— Лично я не верю ни одному слову, вылетевшему из поганого рта этих сношателей огня, — категорично выпалил Рагнар, заслужив несколько согласных кивков.

— Тихо, — дал команду Видар и в помещении повисла осязаемая тишина, прерываемая лишь звуками падающих где-то капель. Затаив дыхание, Видар вслушивался в темноту, а его сердце отбивало барабанную дробь, предательски выпрыгивая из груди. Спустя какое-то время звук повторился. Где-то на грани слышимости снова донеслось шипящее эхо. И этот звук, от которого кровь стыла в жилах, медленно, но неотвратимо приближался, всё чётче доносясь из провала.

Подскочив со своих мест, они тревожно озирались вокруг, осознавая, что бежать некуда. Что бы не появилось из чёрного лаза, теперь неминуемо встретится с ними лицом к лицу.

Когда шипящая какофония была уже совсем близко, Видара вдруг осенило.

— Рагнар, Виго, за мной. Нужно скинуть тело в провал, я уверен, что именно оно привлекает сюда этих тварей, — скомандовал Видар запоздало пришедшую ему в голову догадку.

План владыки теперь был виден как на ладони: он и не собирался их отпускать, заранее зная, что они не переживут этой ночи.

Подойдя к телу и обступив его с трёх сторон, они аккуратно подняли обгоревшие останки и понесли в сторону провала.

— Морская дева, защити сына своего рождённого из соли и камня. Обереги от силы богов тёмных, сохранив веру в сердце преданном, — начал шептать Виго, вознося молитву морской богине.

Они уже почти подошли к провалу, как из обгоревшего рта колдуна вырвались хрипящие звуки, заставив их замереть от неожиданности. Словно внимая команде, шипение из провала мгновенно смолкло, а после, словно в ответ раздалось с новой силой.

Ведомый чутьём, Видар приказал положить тело на пол и отступить к противоположной стене, что его люди сделали без промедления. Вжимаясь в холодное железо двери, они с ужасом наблюдали за тем, как из лаза выползали громадные змееподобные твари, оплетая своими скользкими телами обгоревшее тело парня.

———

— Кто ты? — раздался голос в тишине.

— Мы чувствуем запах твоей крови, — звучало в едином порыве.

— Почему нас неудержимо влечёт к тебе — эхо, отражаясь от стен, доносило чьи-то далёкие, шипящие голоса.

— Кровь, её запах дурманит.

— Приносит блаженство.

— Дарит надежду.

— Наша память пробуждается.

— Мы видим твою истинную суть.

— Мы так долго ждали тебя!

— Мы помним!

Каждый раз, когда я на мгновение возвращался в сознание, их голоса приближались всё ближе и ближе. Они взывали ко мне, требовали ответов.

В сознании мелькали обрывки чьих-то воспоминаний, пока я снова не провалился в спасительную тьму.

«Эти низшие существа — наша законная добыча. Забились в угол, вновь надеясь на чудо. Наивные глупцы, молящие о спасении», — красным всполохом пришла странная мысль. Моя собственная мысль!

«Низшие? А кто тогда я?»

«Ты - это я, а я - это ты», — ответил красный всполох с толикой сожаления в голосе.

«Теперь мы одно целое», — возник в сознании холодный мыслеобраз, переливающийся серебром.

Чьи-то сильные руки осторожно подняли моё обгоревшее тело и, перенеся, положили рядом с провалом.

«Решили использовать тебя в качестве защиты. Надеются, что кто бы не появился из тёмного лаза, сперва перекусит нами. Глядишь, и отравится, отведав нашей крови», — внушал красный всполох, подсовывая в сознание картину происходящего.

«Почему?» — прошептал я в ответ.

«А чего ты хотел — благодарности? Или, может быть, сострадания? Низшим неведомо, что это такое», — зло прошипел красный всполох.

«В этом нет твоей вины, такова реальность, в которой другие не выживают», — сказал второй, переливаясь серебром.

«Мы должны взять то, что по праву принадлежит нам. Их никчёмные жизни. Вспомни тот миг, когда ты забрал силу и жизнь одного из них. Как сладок был тот момент. Река силы, наполняющая твоё тело истинной мощью», — прошептал красный всполох.

«Невольные друзья по несчастью. Их раздирают противоречия. Они видят в тебе порождение бездны и одновременно, свой единственный шанс спастись», — холодно добавил другой.

«Но ведь именно я спас их жизни», — моё сознание продолжало сопротивляться их натиску.

«Да. Но то, как ты это сделал.»

«И что ты за тварь, беспокоит их ещё больше.»

«То, что ты не человек, теперь уже понятно всем. Но кто? — тихо прошептал красный всполох, подводя меня к какому-то выводу.

— Отстаньте от меня. Я не знаю, я ничего не знаю, — выкрикнул я вслух, почувствовав, как стоящие у запертой железной двери люди попятились, прижимаясь к её холодному металлу.

«Не обманывай себя. Ты всё прекрасно понимаешь. И только благодаря этому ты всё еще жив. Ты видел их взгляды. Ты видел в них страх. Ты его чувствуешь!»

———

Прохладные тела ласково обвивают моё израненное, обогревшее тело. Они оплетают меня со всех сторон, я чувствую их эйфорию, надежду, любовь. Наши сознания соприкасаются, забирая мою боль, проясняя сознание и даря надежду собрать все образы воедино.

Мой дух устремился вверх, поднимаясь всё выше и выше. Сквозь узкое далёкое отверстие я вижу звёзды. Дежавю — вот подходящее слово из моей прошлой жизни. Сколько раз я смотрел в небо, очарованный звёздным сиянием? Но эти были другими. Лишь сейчас я вдруг осознал, что с момента, как оказался в этом мире, я впервые вижу звёздное небо.

Представляю, как они огорчатся, все эти сиятельные лорды и принцы. Они кинули нас в этот колодец, полные надежды, ожидая, что, как и все до нас, мы не доживём до утра. Наивные глупцы, они допустили фатальную ошибку. Я выживу, а когда придёт время, они тоже заплатят. Непременно заплатят. Мои мысли привели бы в ужас меня прежнего, но я уже давно не был тем наивным глупцом, что раньше. Улыбка не сходит с моего обгоревшего лица, заставляя людей испуганно пятиться.

Следует наконец признаться самому себе. Обратно мне уже не вернуться. Да и нужно ли? Я уже не тот, кем был раньше. Более того, теперь я опасен, даже для своих близких. Особенно для своих близких. Как же мне вас не хватает.