Часть 23: Помощь.
Её плач был приглушённым, на лице было написано изнеможение.
- Я хочу к маме и папе. - в ответ на её высказанное желание последовало сдавленное рыдание - Я хочу к маме!
Спутанный тонкий мех, теперь влажный от слёз, не приносил утешения девочке, когда она прижимала к груди извивающегося котёнка и тёрлась щеками и носом о его гладкое, но костлявое тельце. Она притаилась в тёмном углу переулка, сжавшись в комочек, в то время как тень, падавшая на неё, скрывала её из виду.
Пустые глаза смотрели на плачущего ребёнка сверху вниз, наблюдая за ней, казалось, целую вечность с тех пор, как они укрылись в переулке. Ману вела себя храбро на протяжении всего времени, пока пыталась укрыться в безопасном месте, и не жаловалась вслух, пока они не забрали Листика из комнаты в гостинице и не решили спрятаться где-нибудь подальше от посторонних глаз. Ожидание знака от Фернана или Элис после всего, что случилось, сломило молодую девочку, стены, которые она воздвигла, рухнули, уступив место всему, что она скрывала и от чего страдала. С тех пор она постоянно плакала... и Кайлин не знала, что сделать, чтобы это прекратилось.
- Зачем ты нас туда привела? - голос Ману был подобен граду раскалённых углей, обрушивающихся на девушку-Кселор - Злая леди... Она... она была злой!
Ответа не последовало, по крайней мере, сначала. Кселор дёрнулась, как ржавая игрушка после того, как её завели, прежде чем она упала на колени и села перед Ману, падение на грязную землю прозвучало болезненно, поскольку её тело и мышцы даже не пытались смягчить удар, который её колени нанесли бы по булыжникам. Однако не было никаких признаков боли, бледное лицо с впалыми скулами оставалось бесстрастным, пока одна из её худых рук не поднялась и не легла на макушку Ману.
Молодая Озамодас немного отступила, увидев шелушащиеся участки кожи на обнажённых руках, груди и лице Кайли, свежие, но не кровоточащие, а мягкие ритмичные похлопывания, больше похожие на то, как будто кто-то бездумно выстукивает мелодию, чем на успокаивающие движения. Её голос был тихим, хриплым и прерывающимся, но она говорила, пытаясь успокоить плачущую девочку и дать ответ на её вопрос:
- Хотела помочь. Кай подумала... Госпожа Лилинг знает многих. Она знает родителей. Возможно. Возможно, это было полезно. Это был шанс... Кай не хотела неприятностей. Она всего лишь хотела помочь...
Ману провела тыльной стороной рукава по носу, чтобы вытереть его, чтобы не испачкать мех Листика ещё больше, её губы всё ещё дрожали, а слёзы продолжали литься. Эта женщина была ужасна. Она не могла понять, почему Кайли решила, что это хорошая идея - пойти и повидаться с Пандавой, несмотря на то, что она поделилась ценной информацией до того, как всё пошло наперекосяк. Ценная, но ужасная информация для Ману. Её семья... у неё никого не осталось, её родители умерли, а Фернан и Элис пропали без вести, возможно, тоже погибли. Кто теперь позаботится о ней?
При этой мысли её всхлипывания усилились, и хныканье, которое она издавала, было признаком того, что она хотела громко заплакать, но знала, что не может, так как всё ещё пряталась. Бракмар был ужасным местом с ужасными людьми. Она хотела уехать. Она хотела, чтобы Фернан и Элис нашли её и отвезли в безопасное место.
Она прикрыла нос и рот руками, прикрытыми рукавами, когда увидела знакомое зрелище далеко позади Кайли и забилась в угол, где сидела, с выражением сильного испуга, которое было написано на её лице. Кайли отреагировала медленно, повернув голову, чтобы посмотреть, что или кто напугал девочку, прежде чем её движения стали более плавными и быстрыми, когда она заметила бракмарского Хуппермага, который напал на Элис в офисе Лилинг. Кселор склонилась над Ману, чтобы скрыть её от посторонних глаз, надеясь, что её синяя мантия достаточно темна, чтобы слиться с тенями и мраком переулка, пока она вглядывалась сквозь край своего огромного капюшона на Хуппермага, который торопливо шёл по улице.
У Драксары Ликфурт было чёткое направление, цель. Её взгляд был прикован к вывеске гостиницы, к которой она приблизилась, её походка напоминала нечто среднее между трусцой и маршем, прежде чем она поспешила внутрь и прямиком поднялась по лестнице. Никто не пытался остановить её, хозяин гостиницы прекрасно знал, кто она такая, в то время как другие посетители либо не обращали на это внимания, либо не знали, либо уже искали самый близкий и быстрый выход, если бы оказалось, что они - цель Хуппермага. Она не обращала на них внимания; всё, о чём она думала - это о двери, перед которой стоял мужчина, которого она увидела накануне.
Кра был другом Элиатропа, возможно, её любовником; они должны были жить в одной комнате, и если её подозрения были верны, то именно в этой комнате она проходила мимо него после того, как они с капитаном забрали какого-то подонка по приказу своего лорда. Драксара не ожидала, что в этой комнате кто-то будет; было бы оскорбительно, если бы она имела дело с тупыми дураками, которые бросились бы обратно в свою комнату в гостинице в надежде спрятаться или что-то в этом роде, но это была единственная зацепка, которая у неё была, и она ухватилась за неё обеими руками. Было уже достаточно неприятно, что она потеряла след этой женщины; это заставило её кровь вскипеть.
Элиатропы... Она бы смотрела, как они все горят. Она любила этот город и готова была умереть за эту нацию; это было её посвящение. Видеть, как такой маленький Вакфу, контролирующий вредителей, оскверняет всё это и уходит, не понеся никакого наказания за свои преступления, было оскорблением, которое она отказывалась принять и забыть. Всего лишь ребёнок! Почему Бракмарский принц и его совет ничего не предприняли? Почему они позволили ему и его друзьям уйти? Потому что они выиграли дурацкую игру? Неважно... она бы сделала это с радостью. Она преподаст Элиатропам урок, который они не скоро забудут, и заставит их дважды подумать, прежде чем насмехаться над Бракмаром.
Не подозревая, что двое из тех, кого она искала, были прямо за дверью, Драксара подошла к двери, перед которой стоял Фернан, когда она проходила мимо него, и впервые встретилась с ним взглядом. Она не замедлила шага и не остановилась, чтобы прислушаться. Искра света, вспыхнувшая на её ладони, превратилась в рапиру, которой она владела ранее, уверенной походкой она направилась прямо к двери и вонзила клинок с его разноцветной аурой в старый замок и дверную ручку.
Сильный запах расплавленного металла и горящей сосны усилился, когда жар её оружия проник в замок, прежде чем Драксара отдёрнула рапиру, оставив в двери светящуюся оранжевым дыру. Она легко поддалась, когда она ударила по ней ногой, дверь распахнулась, пропуская её внутрь, после того как она коснулась золотого каблука её ботинка. Её встретила тишина, комната, в которую она вошла, была пуста; не было никаких признаков жизни... по крайней мере, на первый взгляд.
Она наклонилась, чтобы заглянуть под кровать, пока шла, её рапира жужжала, продолжая колебаться в её левой руке, и давала немного света, чтобы разогнать любые тени под мебелью. Ничего, только скомканные пергаменты. Она потянулась за одним из них, чтобы развернуть и прочитать, что на нём было написано, и выпрямилась, прежде чем, не сказав ни слова, поджечь листок бумаги, пламя обвилось вокруг её пальцев, обтянутых кожей, в то время как бумага превратилась в пепел у неё на ладони. Ничего, кроме приветствия и какой-то слащавой чепухи о том, что я по кому-то скучаю.
Ни багажа, ни вещей не было, а кровати были застелены. Либо они взяли все свои вещи с собой, когда отправились навестить Лилинг, либо зашли внутрь и быстро забрали всё, чтобы затем сбежать. Как бы то ни было, их нигде не было видно. Конечно... Конечно, их здесь нет. Они уже ушли!
- Чёрт! - она почти закричала, чтобы выразить своё разочарование, и в приступе слепой ярости схватила ближайший стул, прежде чем швырнуть его в окно, стекло разбилось, а рама разлетелась в щепки от удара. Стул пролетел в воздухе, прежде чем разбиться о грязные булыжники внизу, разбившись на несколько кусков, в то время как осколки стекла посыпались дождём и заставили нескольких людей на улице быстро спрятаться, в то время как несколько пистолетов были вытащены и направлены на разбитое окно в качестве меры предосторожности.
Выстрелов не последовало, но гнев в комнате продолжал разгораться. Драксара развернулась, чтобы окинуть взглядом комнату, в которой, как она обнаружила, не было её жертвы, и перевернула обе кровати, в то время как разбросанные простыни загорелись.
- Где ты?! - прорычала она, прежде чем выбежать из комнаты, игнорируя нескольких человек, которые с любопытством задержались в коридоре, прежде чем знакомые крики и предупреждения о пожаре зазвучали ей вслед и эхом прокатились по лестнице, по которой она спускалась.
У неё не было ни времени, ни желания исправлять причиненный ущерб. Она хотела получить эту Элиатропку, чтобы преподнести её в качестве трофея своему лорду и повелителю, но прежде всего принцу, и всё это для того, чтобы восстановить имя Бракмара после того, как этот мальчишка запятнал его. Провал был невозможен!
Драксара выбежала из здания после того, как оттолкнула хозяина гостиницы и одну из его домработниц, которые несли наполненные вёдра с водой, чтобы потушить пожар, и поискала глазами, прежде чем выбрать направление, в котором идти. Самым безопасным вариантом были стационарные портал-Заапы, единственные выезды и въезды в этот город, который на многие мили был окружен лавой. Если эта Элиатропка была в бегах и ранена, она обязательно попыталась бы сбежать там.
Хуппермаг без колебаний взяла управление на себя, она бежала так, словно от этого зависела её жизнь... и, возможно, так оно и было. Она так спешила и была ослеплена гневом на Элис, что не обратила внимания на двух беженцев, прятавшихся в переулке дальше по улице.
От грохота стула Ману едва не убежала, а отчаянный визг, раздавшийся изнутри, заставил девочку задрожать, но Кайли удержала её в углу, в целости и сохранности. Они едва осмеливались дышать или шевелиться после того, как их противник ушёл. Они понятия не имели, что делать дальше. Стоит ли им подождать ещё немного? Вернётся ли сюда Хуппермаг? Сомнения возникли после того, как она обнаружила, что комната пуста, а из разбитого окна во время тушения пожара повалил дым. Это было самое безопасное место для Кселор и Озамодас, по крайней мере, на данный момент.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
- Ты хочешь опереться на меня?
- Нет, перестань спрашивать.
Элис с тревогой смотрела большими глазами на пятна крови и порванную ткань рубашки Фернана, когда следовала за ним, он шёл медленно, сгорбившись и обхватив себя рукой за талию. Она подняла руки, готовая подхватить Кра или схватить его за руку, если он споткнётся и упадёт, её туфли промокли от грязной воды, по которой они с Фернаном пробирались в канализации, прежде чем нашли сломанный затвор, который помог им выбраться на поверхность. Она продолжала спрашивать его, нужна ли ему её поддержка, не хочет ли он, чтобы она удалила осколки керамики, застрявшие в его коже, чтобы облегчить боль, но он упрямо отказывался. Она не смогла удержаться и повторила свои вопросы.
- Пожалуйста, Ферн...
- Нет. Держись позади меня и прикрывай мне спину, - укусил он - Мы только привлечём больше внимания, если я буду опираться на тебя, как какой-нибудь пьяница или раненый слабак. Через несколько секунд на нас набросятся разбойники!
- Фернан, ты ранен. Ты не можешь так давить на себя. По крайней мере, позволь мне помочь...
Кра пожалел о том, что попытался оглянуться на Элис через плечо, и то, как он поморщился, больше походило на ворчание, чем на что-либо ещё, после того как напряг мышцы шеи и плеч, которые ныли от болели.
- Ты тоже ранена. Веди себя прилично и приглядывай за Ману... или за той женщиной. Мы приближаемся к таверне.
Чем больше он говорил, тем мрачнее становился его голос. Он боялся возвращаться на "Танец цветка персика", но именно там начинались все тропинки, и он надеялся, что одна из них приведёт его к Ману. Прогулка по городу была мучительной, но никто даже не пытался встать у них на пути. Никому в этом городе не было до этого дела, и хотя раньше это сильно беспокоило его, теперь, когда он начал неметь от боли, которую ему приходилось терпеть, он был рад этому.
- А как же Ронал? Она знает это место, и мы тоже должны её найти. - сказала Элис, оторвав встревоженный взгляд от спины Фернана, чтобы посмотреть на его растрёпанные светлые волосы, и на её лице отразилось удивление, когда Фернан издал притворный сухой смешок.
- Я надеюсь, что она нырнула головой вперёд в реку лавы после того, как сбежала, поджав хвост, из этого проклятого места. Она бросила нас, Элис. Не жди, что она будет нас искать, потому что это не так! Если это так... что ж, я сам брошу её в реку, как только наши пути пересекутся. Я бы даже не колебался.
Для Сакриерши это была всего лишь игра. Он предупредил Элис, и она послушалась? Нет, она дала этой сумасшедшей женщине второй шанс. Ему следовало надавить сильнее... Если бы он тогда настоял на своём, они бы не связались с этой психованной, вероломной и недееспособной Кселор, и не оказались бы в Бракмаре. Всего этого можно было бы избежать, если бы он не был таким кротким в присутствии Элиатропки.
Элис замолчала после того, как Фернан резко отозвался о Ронал, её руки и плечи опустились вместе со спрятанными крыльями. Удивили ли её его слова? Нет... Она была разочарована и расстроена, но больше всего её расстроила честность Фернана. Было трудно ничего не помнить; из-за этого мир казался менее мрачным и опасным, чем представлялся в некоторых историях. Истории о людях со злыми намерениями были похожи на сказки на ночь, особенно после того, как тебя окружали люди, которые безоговорочно любят и заботятся о тебе. Емелька была мирной, у неё были друзья в Садиде и Бонте. Врагов или соперниц было слишком мало, даже несмотря на то, что ей пришлось пережить в Садиде и Шушукрате. Это путешествие доказало ей, что мир - суровый учитель с непростительными и извращёнными сторонами. Маскарадист, Эш Галеш, Аурум Буллион, работорговцы, Бракмар, Хуппермаг, который охотился за ними, и Ронал... было ли что-нибудь, что могло бы компенсировать все неприятности, с которыми она и её спутники столкнулись за последние несколько недель?
Её ночной кошмар был слишком зловещим. Кровь, золотые черепа, отчаянные и испуганные крики детей и угрожающие тени. Был ли Бракмар связан с этим кошмаром, в частности, с Хуппермагом в красно-золотом одеянии? Из-за неё у Элис и Фернана пошла кровь, и она плохо отзывалась об Элиатропах; это должно быть как-то связано. Богиня, почему она не отнеслась к ночному кошмару серьёзнее? Он предупредил её... точно так же, как Фернан.
Фернан замедлил шаг, когда окрестности стали немного более знакомыми, а резная роза, символ Розессена, всё чаще появлялась на узких и тёмных улочках, по которым они шли. Насколько он мог судить, они были на правильном пути. Хотелось надеяться, что Хуппермаг их не поджидала. Он держал свой лук в кобуре, чтобы не спугнуть каких-нибудь счастливчиков, которые прятались в окнах или стояли на углах улиц в надежде подзаработать монет или ввязаться в лёгкую драку.
- Вот, - прошептала Элис, держась сзади за широкий пояс Фернана, чтобы не касаться его раненой спины, и устремив взгляд на одну из нескольких крыш, которые стали видны после того, как они завернули за угол и прижались к стенам домов и магазинов, мимо которых они проходили. Одна из крыш, самая высокая из всех, была знакома своей архитектурой, напоминающей Пандалусию. - Это слева от нас. Нам подойти поближе?..
- Мы должны это сделать, если хотим найти следы Ману. Держись поближе и...? - в его голосе зазвучали вопросительные нотки, когда довольно неприятный звук заставил длинные уши Фернана дёрнуться, а глаза цвета мёда оглядеть окрестности в поисках его источника. Это звучало так, словно кто-то подзывал его, но в то же время плевался и шипел - странное сочетание, которое тоже вызывало у него некоторое отвращение.
В арке здания стояла фигура, скрытая в тени - мужчина. Он всем своим весом прислонился к дверному косяку довольно покосившегося дома, втиснутого между двумя гораздо более крупными зданиями, веревка на его шее безошибочно выдавала, кто он такой, хотя распухший глаз, синяки и изодранная одежда помогли Фернану узнать этого человека.
- Это ты, - сказал он озадаченно, действительно удивлённый, увидев человека, которого привели к Лилинг в качестве какой-то платы, того, кому Фернан даровал свободу во время беспорядков. Кра быстро огляделся, чтобы убедиться, что здесь безопасно и никто не наблюдает, прежде чем подойти к освобождённому пленнику и спросить. - Почему ты всё ещё здесь? - пытаясь двигаться быстро, он причинил немало боли, но он не забыл просьбу, которую передал пленнику. Видел ли он Ману? Так вот почему он всё ещё был поблизости от таверны?
Жестоко избитый мужчина выглядел ужасно, но он с отвисшей челюстью улыбнулся Элис, когда она осторожно приблизилась, прежде чем схватить Фернана за плечи, чтобы опереться на него. Гримаса, с которой Фернан поморщился в ответ, была либо не замечена, либо проигнорирована, когда освобождённый пленник попытался заговорить, придвигаясь поближе к Кра:
- Я показываю эту маленькую девочку, приятель.
- Ты видел Ману? - глаза Фернана расширились, прежде чем он тоже с некоторым отчаянием схватил мужчину за плечи, с трудом удерживаясь от того, чтобы не встряхнуть его, чтобы получить ответы на множество вопросов, которые переполняли его - Что случилось? С ней все в порядке?
Пленник кивнул.
- Она умывалась с Кселором. Высунулась из-за стены, чтобы казаться незаметной, без сомнения, это магия Кселора. Кселор выглядела спокойной, но, насколько я мог видеть, девочка умывалась нормально. Они побежали, но я не смог последовать за ними...
Он выглядел искренне разочарованным, глядя на свою правую ногу, на которую не опирался. Он был ранен, как и Элис и Фернан, но он считал, что должен отдать свой долг, и поэтому остался. Кра сказал, что он должен вернуться в таверну, и поэтому освобождённый пленник ждал, чтобы отплатить за его доброту, после того как девочка-озамодианка и незащищённый Кселор сбежали и исчезли на улицах Бракмара.
- В какую сторону они пошли? За ними следили? - спросила Элис, когда Фернан уже осматривал улицы в надежде хоть мельком увидеть Ману.
Мужчина покачал головой, задумчиво бормоча и причмокивая распухшими и разбитыми губами:
- Не преследовали, нет. Они были одни. Они пошли этим путём. - он драматично махнул рукой в том направлении, куда, как он видел, ушли Кайли и Ману, его речь была скрыта за отсутствующими зубами, распухшей губой и щекой, когда он призывал как Кра, так и Элиатропку поторопиться. Он медленно оторвался от Фернана, продолжая указывать жестом, в какую сторону должны идти его спасители, не желая больше задерживаться поблизости от места, куда его собирались продать, если бы Драксара не начала атаку.
Элис посмотрела туда, куда махал мужчина, и беспокойство о его благополучии уравновешивалось тревогой за Ману.
- Гостиница находится в том направлении... - сказала она после недолгого раздумья и мысленной попытки составить карту местности - Они, должно быть, пошли туда, потому что это единственное ясное место встречи, которое у нас есть.
- И самое очевидное, - вмешался Фернан - Что Хуппермаг знает, что у нас там есть комната, Элис. Если Кайли привела туда Ману, то... - он не решился закончить фразу. Было слишком рано строить мрачные предположения, и он действительно не хотел думать о том, что Ману попала в плен к этой мерзкой безжалостной женщине, жаждущей крови.
- Мы найдем её... - это было всё, что она могла пока сказать Фернану, когда слегка коснулась его руки и повернулась к пленнику, который теперь был свободным человеком - С вами всё будет в порядке, сэр?
Несмотря на чёрный, фиолетовый и синий цвета, опухшее и избитое лицо мужчины просветлело при виде озабоченного выражения на лице женщины, одетой в синее.
- Да, ещё раз спасибо вам двоим, - сказал он, начиная прихрамывать, и обернулся через плечо с неуклюжим поклоном благодарности - Найдите девочку и покиньте Бракмар. Это место не для таких нежных и добрых людей, как ты.
Фернан отдал честь в ответ, немного натянуто и резко из-за боли, которую он перенёс, но это было знакомое движение, которое он слишком хорошо знал по службе в армии Кра. Он не был уверен, пересекутся ли его пути с этим человеком снова, но если это произойдёт, он будет по-прежнему благодарен. Этот человек был храбрым, раз оказался рядом с опасным человеком, чтобы помочь незнакомцу, и всё это ради того, чтобы отдать долг.
- Пошли. - сказал он, нетерпеливо наблюдая, как мужчина, пошатываясь и прихрамывая, идёт по улице, чувствуя, что ему нужно найти Ману и сбежать из города. Им ещё предстояло пройти немного, а из-за их травм это должно было занять больше времени, чем когда они отправлялись на встречу с Лилинг; время было не в их пользу.
Улицы, хотя и были временами переполнены, были достаточно тихими, чтобы позволить Элис и Фернану пройти мимо без особого шума. Однако за ними наблюдали, но кто бы не заинтересовался, увидев человека с кровоточащей спиной, который, спотыкаясь, проходил мимо? Элис, несмотря на свой высокий рост для женщины, была недостаточно высока, чтобы заслонить Фернана от посторонних глаз только своим телом, но она старалась держаться поближе к Кра. К счастью, никто, казалось, не обратил на это внимания, по крайней мере, настолько, чтобы громко поинтересоваться, что произошло. Даже люди, посещавшие заведения, на дверях которых была вырезана роза Розессена или висела вывеска, не проявляли никаких признаков заинтересованности. Элис восприняла это как явный признак того, что Хуппермаг Драксара не вызвала никакой тревоги; она надеялась, что она была единственной, кто искал их.
В то время как Элис и Фернан были убеждены, что жителям Бракмара наплевать на других, один человек, наслаждающийся заслуженной трапезой, почувствовал прилив интереса, когда увидел, как пара медленно проходит мимо маленькой террасы, на которой он сидел, отрывая кусочек мяса от жареной ножки индюдрака. Экафлип посмотрел им вслед, вонзив клыки в сочное жаркое, и поначалу выглядел незаинтересованным в изгибах приближающейся девушки, поскольку именно она привлекла его внимание. Он одобрительно наблюдал за ней краем глаза, когда она проходила мимо, пока не заметил что-то подозрительное в проходящей паре, особенно в том, который шёл впереди. Вот как... Он был тяжело ранен.
Его длинные кошачьи уши дернулись, когда Кра споткнулся при ходьбе, а затем издал тихий вздох облегчения, когда лучник сумел восстановить равновесие, ухватившись за перекладину деревянного навеса. Его спутница быстро оказалась рядом с ним с глубоко обеспокоенным выражением на лице, что бы она ни говорила, Экафлип не улавливал её слов, поскольку она говорила слишком тихо. Кра стряхнул её, вяло дернув плечом, прежде чем продолжить свой путь неизвестно куда, а женщина, бросив панический взгляд по сторонам, поспешила последовать за ним.
Покрытый бежевым мехом Экафлип посмотрел на лапку индюдрака, которой он наслаждался, всё ещё зажатую в зубах, прежде чем его взгляд медленно вернулся к прохожим, и его начало преследовать чувство раздражения. Наконец-то ему удалось найти место, где не воняло потом и табаком, и где не было смехотворно высоких цен на те скудные продукты, которые там предлагали, и теперь он действительно подумывал о том, чтобы уехать и стать добрым самаритянином? Хотя её формы были в нужных местах... в самый раз. Сильный вкус жареного мяса отвлекал его, и от голода у него потекли слюнки, но он быстро принял решение, хотя на самом деле ему не нужно было об этом думать. Он набил щёки, чтобы поскорее покончить с едой, прежде чем соскользнуть со стула и поспешить за Кра и Элиатропом, его движения были исполнены кошачьей грации, как будто он шёл по воздуху.
- Эй, - окликнул он, легко поравнявшись с теми двумя, что привлекли его внимание - звучит довольно уверенно для того, кто выделялся в темноте, как луч света, своим светлым мехом и того же цвета штанами. Он немного наклонил голову, чтобы получше рассмотреть зад женщины, после чего немного замедлил шаг, отвлекшись на то, чтобы оценить покачивающиеся движения, прежде чем слегка ухмыльнуться самому себе и снова попытаться привлечь их внимание. - Эй, здравствуйте, мисс?
Элис с трудом удержалась от того, чтобы не посмотреть, кто именно её зовёт, и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Кто-то шёл прямо за ней, она это чувствовала, но затем по голосу поняла, что кто-то идёт за ней, и, судя по голосу, его что-то очень интересовало. Она не выхватывала оружие, не хватала и не причиняла боли, но настойчивость оставалась, и это заставило её усомниться в том, что делать дальше. Должна ли она отреагировать? Разумно ли это было после того, что произошло?
- Извините, простите меня, мисс, - продолжал Экафлип, проталкиваясь вперёд сквозь редкую толпу и ускоряя шаг, чтобы оказаться рядом с женщиной-элитропом, не обращая особого внимания на личное пространство, поскольку улица была довольно узкой. Удивлённое выражение её лица выдало, что она заметила его, но её взгляд задержался на нем лишь на секунду, прежде чем она снова посмотрела вперёд, как будто слишком боялась произнести это вслух. - Мисс? - попытался он ещё раз, изобразив на лице более обаятельную улыбку, прежде чем наклониться к ней чуть ближе и тихо сказать, кивая Фернану - Не знаю, заметили ли вы, но у вашего друга... ну, у него идёт кровь.
Фернан приподнял бровь, услышав сплетни за спиной, и оглянулся краем глаза, чтобы увидеть того, кто тихо разговаривал с Элис, прежде чем уловил намёк на очень светлую шерсть и довольно дерзкую улыбку.
- Ох, замечательно, - простонал он, ему не нужно было видеть или слышать незнакомца, чтобы понять, с кем он имеет дело: с кокетливым саркастичным парнем - Не обращай на него внимания, Элис... у нас нет на это времени.
Кот моргнул, услышав, что его уволили, прежде чем посмотреть на раненую спину Фернана, и, тихо фыркнув, покачал головой.
- Ну, может быть, я могу помочь? Ты, конечно, выглядишь так, будто тебе это не помешает, - парировал он, прежде чем улыбнулся Элис, чтобы узнать, может ли она что-нибудь добавить по этому поводу, пока не обратил внимание на её видимые царапины и синяки после того, как её женские формы больше не привлекали его внимания - Оу. Ты тоже выглядишь ужасно, милая. Что случилось? Ограбление?
Не обращать на него внимания. Не обращать на него внимания. Не обращть на него внимания. Элис прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не отвечать на беспокойство Экафлипса, что было ей совсем не по душе. Он выглядел безобидным, но она собиралась довериться мнению Фернана, особенно после того, как все его предупреждения оказались верными. Предупреждения она проигнорировала... Казалось, что Экафлип был безоружен, но она предпочла не рисковать.
Её борьба была очевидна, по крайней мере, для наблюдательного Экафлипа. Однако он ничего не сказал и не замедлил шага, чтобы позволить этим двоим продолжить свой путь. Он подстроился под их шаг, продолжая идти рядом с Элис, и молчание было ответом на его вопрос.
- Все в порядке, - пожал он плечами после того, как молчание, на его вкус, затянулось слишком надолго, и чувство неловкости начало охватывать его и светловолосую девушку рядом с ним - Я уже давно понял, что в этом городе не любят говорить о своих проблемах. Хотя алкоголь, как правило, немного помогает. Не то чтобы я предлагал такой замечательной девушке, как вы, выпить!.. Если только вы и ваш друг не хотите выпить вместе с порцией бинтов и целебных средств?
Элис взглянула на незнакомца, и радостное выражение его лица заставило уголки её губ растянуться в улыбке. Неужели она была так наивна, думая, что у этого человека всё в порядке с сердцем, просто взглянув на него и приняв во внимание тон, которым он говорил? Возможно...
Экафлип обрёл немного больше уверенности после того, как девушка-Элиатропка не отвела от него глаз, когда он попытался завести какую-то светскую беседу, прежде чем зрелище перед ним вызвало гримасу на его лице. Раненый истекал кровью, видимые раны были грязными, его разорванная рубашка в пятнах. У девушки рядом с ним тоже было несколько ранений, насколько он мог судить. Наверняка он мог что-то для них сделать? Ему потребовалось мгновение на размышление, прежде чем вспыхнула лампочка, и он приступил к действию.
- О, эй, подожди! - внезапно сказал он с растущей ухмылкой после того, как его осенила идея, и бросился вперёд, чтобы привлечь внимание Кра, который упорно игнорировал его - Я знаю место неподалеку, куда могу отвести и тебя, чтобы ты мог позаботиться о своих ранах. Я уверен, что они готовы протянуть руку помощи тому, кто в этом нуждается. Это заведение называется "Танец в цветах персика", это довольно милое место, отличное для выступлений во всей красе. Девушки, которые там работают - это...
Фернан оскалил зубы после того, как упёрся подошвами ботинок в неровный тротуар и резко остановился, а от имени, случайно сорвавшегося с языка Экафлипа, волосы у него встали дыбом, а по коже побежали мурашки.
- Нет! - выпалили они с Элис в унисон, и Элиатропка наклонилась над ним, чтобы протестующе поднять руку в сторону самца семейства кошачьих. Экафлип уставился на них после того, как его предложение было так быстро отклонено, и Фернан не смог в полной мере оценить его ошеломлённый вид, особенно когда боль и беспокойство давили на него и усиливали его тревогу.
- Н-нет, спасибо, - медленно начала Элис извиняющимся тоном, слегка взяв Фернана за руку и пытаясь подтолкнуть его вперёд, при этом он бросил на кота взгляд, который мог бы сразить дракона - Мне ужасно жаль, но мы спешим и не можем позволить себе бездельничать. Нам нужно кое-куда попасть...
- Ах, - его ответ был коротким, но она видела, как крутятся шестеренки в его голове, пока она заставляла Фернана продолжать идти, хотя ни один из них и близко не приблизился к тому, чтобы сделать шаг вперёд, когда заговорил Экафлип - Что ж, тогда позвольте мне проводить вас. Я постараюсь не подпускать к вам никого неприятного, без каламбура. Это доставит мне удовольствие, правда. - он подмигнул Элис, продолжая быть довольно обаятельным, и не только для Элис, и одарил Фернана такой же улыбкой - В этом городе нужно присматривать друг за другом, а ты не похожа на местного жителя. Я тоже, и это говорит о том, что у нас есть кое-что общее, не так ли?
Можно было подумать, что он самодовольно смотрит то на Элис, то на Фернана, после того как высказал свои наблюдения и мысли вслух, хотя любой мог бы догадаться, что Кра и Элиатроп не были родом из Бракмара. Тем не менее, Экафлип излучал оптимизм, который исключал всё, что могло показаться самодовольным или грубым, и в его присутствии Элис чувствовала себя немного непринужденнее.
Фернана, с другой стороны, было не так легко убедить одной лишь внешностью.
- Леди сказала "нет".
- Нет, она этого не делала? Она даже ещё не ответила.
Элис встала между Экафлипом и Фернаном, чтобы попытаться остановить обострение ситуации, поскольку Кра был слишком взволнован и не поддавался здравому смыслу. Она не винила его, многое происходило, и произошло достаточно, но его увольнение было не в их пользу.
- Я... Я думаю, нам... да, нам не помешало бы, чтобы кто-нибудь прикрывал наши спины, - сказала она, и взгляд, который бросил на неё Фернан, почти заставил её съёжиться, но она не отступила. Вместо этого она положила руку на своё больное плечо и придвинулась к нему поближе, надеясь, что он услышит её мольбу - Пожалуйста, Фернан... ты в ужасном состоянии, ты едва можешь ходить по прямой. Нам действительно не помешала бы дополнительная помощь, особенно если на этом пути нас ждут какие-нибудь сюрпризы.
Фернан опустил уши и прищурил глаза, хотя, когда он задержал дыхание, чтобы не разразиться гневом, его растущая боль была мрачным напоминанием о том, что он слабеет. Стоило ли пытаться, или он об этом пожалеет?
- Подставь мне плечо, - сказал он с легким раздражением, и кивком головы подзывая Экафлипа - Пока я не передумал.
Экафлип, казалось, испытал некоторое облегчение, когда упрямство Кра, наконец, уступило место здравому смыслу, и вскоре выражение облегчения сменилось игривой ухмылкой, когда он позволил Фернану положить руку на его мохнатые плечи для поддержки, стараясь не задеть его раны.
- Куда вы направляетесь? - спросил он, схватив Фернана за запястье, чтобы удержать его руку на месте и не дать ему соскользнуть, и, казалось, был счастлив, что может помочь.
- Какая-то гостиница, название которой я не могу вспомнить... Мы знаем дорогу, хотя и ищем кое-кого, пока направляемся туда. Маленькую девочку-озамодианку. Мы разминулись раньше, ну... - ответила Элис, кивая на спину Фернана, надеясь, что этого объяснения достаточно.
- Маленькая девочка...? - в его голосе прозвучала задумчивость, но он удержался от расспросов о подробностях, прежде чем довольно ободряюще улыбнуться Элис - Тогда нам лучше поторопиться. Нельзя оставлять её одну надолго в этом городе, это слишком опасно. Я помогу присмотреть за ней.
После того, как Элис поблагодарила его, он двинулся в путь, волоча за собой вздрагивающего и протестующего Фернана и позволяя девушке-элиатропке указывать дорогу, пока она следовала за ним и страдающим Кра. У него не было по-настоящему веской причины помогать этим незнакомцам, но его правильно воспитали; нельзя игнорировать нуждающихся людей, и при том образе жизни, который он вёл, не было ничего необычного в том, чтобы заботиться о несчастных душах.
Хотя поначалу это показалось подозрительным, предложенная Экафлипом помощь ускорила возвращение в гостиницу. По пути не было видно ни Хуппермага, ни Кайли, ни Ману, но никто из маленькой группы и не ожидал, что они окажутся на открытом месте и их будет легко найти. Экафлип больше не задавал вопросов, но сохранял бдительность, поддерживая Фернана при ходьбе, и время от времени пытался растопить лёд каким-нибудь непринуждённым подшучиванием. К несчастью для него, Фернан был не самым разговорчивым парнем, и любая попытка просто поговорить, чтобы отвлечься, жестко игнорировалась.
- Я её не вижу...
Голос Элис был полон беспокойства, когда она стояла, прижав руки к раненому бедру, и оглядывалась по сторонам после того, как троица добралась до нужного места и забилась под навес, на котором стояло несколько сложенных штабелями бочек. Гостиница, в которой они провели ночь, находилась прямо перед ними и выглядела точно так же, как и раньше... за исключением разбитого окна. На улице стоял сильный запах дыма, но нигде не было никаких признаков пожара. Однако на улице появилась бедно одетая женщина с метлой, в которой Фернан узнал домработницу, подметавшую мостовую, чтобы собрать битое стекло и то, что, по-видимому, было остатками стула.
- Ферн! Ферн!
В воздухе раздался голос, пронзительный и душераздирающе печальный. Поначалу было трудно определить, что происходит, из-за всех окружающих шумов, пока что-то маленькое не подбежало к Фернану, Элис и Экафлипу из тёмного переулка дальше по улице и не прыгнуло на Кра, чтобы схватить его. Крик боли, который издал Фернан, испугал маленькую девочку, и тихое мяуканье котёнка, который побежал за ней, хотя она не отпустила его рубашку, а прижалась к нему дрожащими руками, с большими, налитыми слезами глазами и мокрыми щеками, она тихо хныкала.
- Ману, слава богам!.. - Фернан оттолкнул Экафлипа, чтобы обнять маленькую девочку, и опустился на колени, чтобы прижать её к груди, на мгновение забыв обо всём на свете. Он сжал её затылок и белоснежные волосы, успокаивая, и её плач стал приглушённым, когда Ману спряталась в его крепких объятиях. - Ты в безопасности... - Фернан замолчал, услышав, как Ману пытается заговорить - Всё будет хорошо. Я обещаю. Всё будет хорошо.
Элис опустилась на колени рядом с Фернаном и Ману после того, как ей удалось оправиться от ошеломляющего чувства облегчения, вызванного тем, что Ману жива и здорова, и погладила её по голове и спине, пока та сдерживала рыдания. Она так волновалась за девочку. Было приятно видеть, что она цела и невредима и не находится в лапах безумной женщины, жаждущей мести. Она смахнула слезу, прежде чем взглянуть на довольного Экафлипа, который держался в стороне, чтобы не мешать воссоединению, хотя её взгляд блуждал, когда что-то встало на свои места. Кто-то всё ещё числился пропавшим без вести... Кайли. Где она была? Элис собиралась спросить Ману о судьбе Кселора, но тут заметила измождённую девушку, идущую дальше по улице.
- О богиня, Кай...
Женщина-Кселор прихрамывала и шла, сгорбившись, когда она пробиралась ко всем после того, как Ману в спешке покинула переулок, её бледная кожа была покрыта пятнами, которые казались ранами... но она не кровоточила. Однако она была ранена и всё ещё слаба, и по тому, как она шла, казалось, что она вот-вот упадёт вперёд.
Элис даже не нужно было ничего говорить, когда она, быстро повернув голову, снова посмотрела на Экафлипа. Он подошёл к Кселору, как только увидел мольбу в бирюзовых глазах Элис, и, не колеблясь, подхватил Кайли на руки, чтобы она поскорее добралась до остальных. Она почти ничего не весила... Он считал себя сильным, но, конечно же, он не был настолько силён? Она была такой лёгкой? Она действительно выглядела очень худой. Что за странная это была группа; все они были так или иначе ранены.
- Дыши глубже, Ману, - сказал Фернан, сдерживаясь, чтобы девочка не схватила его за спину и не коснулась её - Тебе кто-нибудь причинил вред?
- Н-нет. Нет... У нас всё в порядке. После того, как ты отослал нас, Кай сняла один из своих больших рукавов, натянула его на меня, как большой носок, подняла меня и каким-то образом вывела нас на улицу, - сквозь слезы сказала Ману - Я почувствовала покалывание, и она... ей стало больно, и... она не могла ходить после этого, поэтому я потянула её за собой. Я вырвалась и побежала. Люди смотрели на нас, кричали. Я-я... Я была напугана!
Она прикрыла Ману, чтобы её магия времени не подействовала на девочку...? От осознания этого у Элис перехватило дыхание: жертва, которую Кайли принесла, чтобы доставить Ману в безопасное место, глубоко тронула её. Это объясняло раны: Кселоров нужно было закрывать с головы до ног, чтобы защитить себя от последствий их магии, а Кайли не хватало бинтов или подходящей брони. Манипулирование временем, с помощью которого она прошла сквозь стены и оказалась за пределами таверны, содрало внешние слои её кожи. Это выглядело болезненно, как и раны Фернана...
- И, и потом Кай сказала идти сюда, и мы пришли сюда, и она принесла Листика из комнаты, а потом мы стали ждать... и ждали... а потом пришла эта ужасная дама, закричала и подожгла всё вокруг. Она была зла и, и... - Ману продолжала заикаться, рассказывая о том, что произошло, на одном дыхании, хотя в промежутках между словами у неё перехватывало дыхание. Её слова потонули в рыданиях, она не могла удержаться от слёз, стоя перед Фернаном. Ей не нужно было больше ничего говорить, Фернан и Элис поняли, что произошло. Важно было то, что они все были вместе и смогли, наконец, найти способ уехать из города.
- Ты храбрая маленькая девочка, - сказала Элис, гордо улыбнувшись Ману и проведя рукой по посиневшей щеке, чтобы вытереть слёзы - Теперь всё в порядке... мы не останемся здесь ни минутой дольше. - она повернулась к Фернану, и её улыбка стала более серьёзной - Мне сказали, что въехать в Бракмар можно только при наличии стационарных порталов-Заап, и я предполагаю, что то же самое можно сделать и при выезде из города. Хотя, если это наш единственный выход, кто-то может ждать нас там.
Фернан кивнул:
- А если она там не ждёт... возможно, она предупредила охрану на пунктах взимания платы за проезд. В любом случае, это большой риск.
Экафлип слушал, держа Кайли на руках и стоя у бочек, которые они использовали в качестве укрытия. Это было не его дело, да и вообще никогда им не было, но эти несколько человек действительно нуждались в помощи. Он понятия не имел, через что именно им пришлось пройти, но они не производили впечатления преступников... по крайней мере, не с таким милым ребёнком, который был очень рад их видеть. Да, его слабость на самом деле заключалась в том, что он пытался заставить других улыбаться его действиям и восхищаться его великолепием.
- Я могу помочь отвлечь внимание, как только мы доберёмся до таможни, и дать вам всем шанс проскользнуть мимо, чтобы вы могли совершить свой грандиозный побег. - предложил он, слегка кивнув, приняв решение. Он ожидал, что эта идея будет отвергнута, в конце концов, он был случайным незнакомцем, которого поначалу интересовало только тело Элиатропки, но ни хмурых взглядов, ни каких-либо возражений вслух не последовало. Вместо этого у всех расширились от удивления глаза.
- Ты бы...? - недоверчиво спросила Элис, чтобы убедиться, что он не шутит, и он кивнул, давая понять, что говорит совершенно искренне. Это предположение заставило её задуматься, и она попыталась вспомнить, что Джорис рассказывал ей о трёх стационарных порталах-Заап Бракмара. Воспоминания о времени, проведённом с мастером, причиняли ей боль среди того хаоса, который царил в её сознании, но это было странно успокаивающе. Ей стало ясно, что его голос звучит у неё в голове. Заапы были привязаны к местам, которые было легко запомнить, таким как равнины Каниа, северное побережье Бракмара, а последний и третий Заап был связан с Кельбой, амакнийским регионом. - Это... это означает, что мы можем направить Заап в Кельбу. Оттуда мы можем поехать в Емельку, там у меня семья, мы были бы в безопасности.
Дом. Богиня, страстное желание увидеть свою семью чуть не заставило её расплакаться, когда оно вонзилось в её сознание раскалённой кочергой. Хотя равнины Кания были хорошим вариантом, они оказались бы у чёрта на куличках, если бы отправились пешком в портал-Заап, город Бонта, который находится слишком далеко. Кельба всё ещё находилась на приличном расстоянии от Емельки, особенно если идти пешком, но это был её дом и место, которому она доверяла; это был лучший вариант в их нынешней ситуации.
- Это единственный достойный план, который у нас пока есть... - пробормотал Фернан, выражая своё косвенное одобрение. Он достаточно наслышан о Емельке, чтобы знать, что это мирная деревня, хотя добраться туда было непросто, и им ещё предстояло воплотить этот план в жизнь. Он надеялся, что Экафлип поможет осуществить то, что он задумал. Они зависели от него. - Как ты собираешься отвлечь охрану?
После вопроса Фернана, Экафлип немного выпрямился, прежде чем изобразить дерзкую, но уверенную улыбку.
- Мой спотыкающийся друг, отвлекать внимание и привлекать взгляды толпы - это моя специальность. Я не боец, не скандалист и не вор, но у меня есть несколько трюков в рукаве, чтобы привлечь внимание других. Это то, ради чего я живу.
- Ты собираешься бросить им кости? Попросить их выбрать карту?
Кот с кремовой шерстью от души рассмеялся, когда Фернан высказал пессимистичные и немного саркастичные предположения, а затем покачал головой, изогнув свой тонкий хвост.
- Ты видел меня насквозь, не так ли? Нет, возможно, здесь замешаны одна-две карты, но я знаю гораздо более сногсшибательные трюки, чем в некоторых карточных играх. Я покажу тебе, когда мы доберемся туда, - сказал он, осторожно придерживая Кайли, и кивнул в сторону улицы - Заапы в этой стороне. - он двинулся в путь, не дожидаясь, пока будет принято решение, хотя и не торопился, чтобы раненые и ребёнок могли его догнать. Он собирался помочь этим людям добраться до Кельбы, он был абсолютно уверен в этом. Он улыбнулся Элис, когда ей удалось подойти к нему после того, как она помогла Фернану подняться на ноги и убедилась, что он может ходить самостоятельно. - Просто дайте мне знать, если кому-то из вас понадобится перерыв, хотя я обязательно воспользуюсь любым доступным мне способом.
Наконец-то в этом городе забрезжил луч надежды. Хотя освобождённый пленник уже был знаком того, что в этом месте, где правят коррупция и преступность, ещё осталось что-то хорошее, доброта и самоотверженность Экафлипа стали успокаивающим бальзамом на больную и надломленную решимость группы.
- Большое вам спасибо, сэр... сэр...? - Элис издала слабый, но нервный смешок, когда сквозь смесь предвкушения и тревоги просочилось ощущение собственной глупости - Извините, я не знаю вашего имени.
- Меня зовут Сол, милая, это сокращение от Солекс. И это не проблема; я придерживаюсь принципа, что любой нуждающийся должен получить необходимую ему помощь. Видите ли, я являюсь частью небольшой бродячей труппы циркачей, которые только что выступили с небольшим концертом здесь, в Бракмаре. Мы склонны совать свой нос, куда не следует; пока мы можем принести какую-то пользу, мы не будем колебаться. Жаль, что я оторвался от своих коллег по труппе, чтобы осмотреть город и перекусить, прежде чем ты попалась мне на глаза, - пробормотал он, скользнув взглядом по Элис, не зная, какой веры она придерживается, но для него это не имело значения; он по-прежнему ценил ее привлекательность, особенно по сравнению с изможденной девушкой, которую он нёс на руках - Лишняя пара рук в этом плане побега была бы кстати, но не беспокойтесь. Я гарантированно вытащу вас из этого города. Просто доверься мне. - он ещё раз подмигнул Элиатропке, чтобы подбодрить её, прежде чем повёл группу на окраину города, где его ждало следующее выступление.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Хуппермага по-прежнему не было видно, и, хотя эта мысль должна была бы принести облегчение, она глубоко обеспокоила Фернана и Элис. Ману упомянула, что Драксара Ликфрет приходила в гостиницу, пытаясь их найти. Она была в ярости, но её нигде не было видно. Город был большой. Это было хорошим оправданием для охотника, промахнувшегося на волосок от своей жертвы, но оставалось странным, что она, лоялистка бракмарианцев, которая, предположительно, знала город вдоль и поперёк, до сих пор их не догнала. Ни Фернан, ни Элис не усомнились в этом, особенно когда увидели таможни для сбора платы за проезд, стоящие между ними и портал-Заапами; они не собирались упускать свою удачу.
Сол был терпеливым и внимательным гидом на протяжении всего пути до границы и даже некоторое время нёс Ману на спине, чтобы дать измученной девочке передышку, а сам продолжал нести Кайли. Группа была на пределе сил... Он был единственным подходящим человеком из всей компании и был полон решимости довести дело до конца. Пока они с безопасного расстояния осматривали пункты взимания платы за проезд и обдумывали план побега из города, он прервал их размышления, передав что-то Элис, после того как выудил это из-за оранжевого пояса, который носил на поясе.
- Вот, тебе понадобится это, когда ты доберёшься до Заапа, ведущего в Кельбу. - сказал он, протягивая Элис зелье огрина - Иначе ты не выйдешь; они не активируют портал, если ты не заплатишь пошлину. Как только я отвлеку охрану и других зевак каким-нибудь фокусом, вы все должны бежать прямо к порталу и активировать его, как только доберётесь до него. Не отвлекайтесь на то, что я могу сделать.
- Большое вам спасибо... - с искренней благодарностью сказала Элис, осторожно взяв у него из рук предложенное зелье, и улыбнулась ему - Я не знаю, как мы сможем отблагодарить вас за вашу помощь. Вы сделали больше, чем можете себе представить.
Его торчащие уши прижались друг к другу в лёгком смущении после того, как он чуть не утонул в благодарности Элис, и, посмеиваясь себе под нос, он щёлкнул пальцами и вызвал довольно причудливого вида открытку, которую он умело вертел в руках.
- Ах, это ерунда, и я тоже ещё ничего не сделал; моё шоу ещё не началось, - ухмыльнулся он, наклонив голову - Но я рад помочь нескольким симпатичным девушкам, попавшим в беду. Включая тебя, чертовски красивый дьявол. И это не каламбур.
Фернан был слишком утомлён, чтобы должным образом отреагировать на подмигивание Сола, хотя уголки его окровавленных губ тронула слабая улыбка. Он был просто очарователен, не так ли? Если бы он не рисковал своей шеей, чтобы помочь им, он бы отнесся к этому коту с подозрением и раздражением.
- Если вы и ваша труппа когда-нибудь окажетесь поблизости от Емельки, обязательно посетите гостиницу "Хрустящий гоббал". Я позабочусь о том, чтобы всё, что вы и ваши друзья закажете, было приготовлено за счёт заведения.
Это было единственное предложение, которое она могла сделать в тот момент, и это был шанс встретиться с ним снова при более благоприятных обстоятельствах, чтобы должным образом отплатить ему за помощь, если он согласится. Время было не на их стороне; на данный момент это было их прощанием.
Сол удивлённо нахмурился, но затем на его лице появилась благодарная улыбка. Гостиница означала еду и крышу над головой во время путешествия, то, что могло пригодиться его труппе. Это, несомненно, звучало как заманчивое предложение.
- Это очень щедро с твоей стороны, милая. Я обязательно буду иметь это в виду, так что примите мою благодарность. - он поклонился ей, прежде чем глубоко вдохнуть и потянуться, чтобы расслабиться - Приготовьтесь, моё выступление вот-вот начнётся. Да, и не обращайте внимания на дым, вы увидите, что он совершенно безвреден.
Настало время. Как только появлялась возможность, они бросались вперёд и наносили удар слева. Из-за травм они были медлительны, и поэтому им нужно было правильно рассчитать время.
Фернан и Элис внимательно следили за Солом после того, как он отделился от небольшой группы и грациозной походкой направился к таможне, широкие штанины его брюк при каждом шаге развевались вокруг лодыжек. Он привлёк внимание нескольких человек, стоявших в очереди, одним своим появлением, в то время как охранники оставались невозмутимыми. Только когда он вызвал из ниоткуда несколько карт и стал жонглировать ими с помощью своей магии Экафлипав, заставляя их вращаться, власти почуяли неладное и отвлеклись от своих повседневных дел. Они увидели очень короткую демонстрацию карт, представление намеренно прервали внезапным взрывом оранжевого дыма и золотого блеска после того, как девять карт исчезли, а Экафлип, ответственный за внезапный хаос, совершил заманчивый акробатический трюк. Облако странного дыма окутало длинные очереди и пункты взимания платы за проезд и окутало всё вокруг, застав всех врасплох и вызвав множество громких жалоб и выражений испуга или раздражения.
Это был их шанс. Фернан, Элис, Ману и Кайли, не колеблясь, бросились в клубящееся облако блесток и дыма после того, как Сол пронёсся мимо них и шутливо отсалютовал им, быстро удаляясь с места происшествия, желая скрыться до того, как охранники опомнятся и бросятся за ним в погоню. План казался слишком простым, но пока что он срабатывал. Небольшая группа легко проскользнула через въездные ворота, прикрываясь дымом, всё ещё двигаясь слишком медленно, на их собственный вкус, но они старались изо всех сил. Они продолжали натыкаться на паникующих людей, но хватка, которой они держались друг за друга, оставалась неизменно крепкой, чтобы никто не заблудился во время бега вслепую к желанному месту назначения.
Элис откупорила флакон Сола с огрином, чтобы подготовить их к побегу, надеясь, что все из её маленькой группы были готовы. Дорога, ведущая в Кельбу, была прямо перед ними, она могла видеть её очертания сквозь дым, который начал редеть и испаряться. Она считала про себя, достаточно громко, чтобы её услышали Фернан и Кайли, которые шли прямо за ней, но достаточно тихо, чтобы не выдать своего местоположения никому из охранников, которые пытались успокоить беспорядочную толпу.
- Пять... Четыре... Три...
Она плеснула зельем огрина на раму большого портал-Заапа, чтобы активировать его, жидкость отреагировала на руны, вырезанные на каменной арке, и заставила их засветиться знакомым оттенком Вакфу. Открылся портал с закрученным голубым и бирюзовым узором, который манил взволнованную группу, отчаянно желавшую покинуть Бракмар приветственным сиянием.
- Два... Один.
Прилив адреналина подстегнул их. Они двинулись почти одновременно, когда Элис закончила считать и открылся переход на Амакну. Было больно, жгло и казалось, что это невозможно, но они бежали, волоча друг друга за собой, чтобы никто не отстал. Пальцы Элис крепко сжимали запястье Кайли и Фернана, в то время как Фернан держался за Ману и Листика с отчаянием, от которого могли остаться пара синяков.
Вся атмосфера изменилась буквально за секунду, когда портал-Заап пропустил их и в мгновение ока перенёс на другой континент. Плотный горячий воздух уступил место холоду. Каменная мостовая сменилась мягкостью влажной травы и почвы. Крики людей превратились в тихий шелест мелкого дождя. Сверкающий дымок исчез, и вместо него наступила тишина зелёных равнин Кельбы.
<< Дом. >> - подумала Элис после того, как спрыгнула на землю и портал-Заап закрылся за ней и за теми, с кем ей удалось сбежать, стресс и спешка оставили их без опоры, а боль смешалась с ошеломляющим чувством поддержки. Наконец-то она была дома.