Темный исток

Тишина, окутавшая меня бархатистым покрывалом, напоминала силовое поле, которое гасило любые звуки, даже мое собственное дыхание. Я стоял посреди раскуроченного отсека, но сам себе казался выпавшим из реальности. Будто бы раздробился, рассыпался на множество неровных фрагментов, а потом кое-как собрался заново и теперь не совсем понимал, что, как и зачем происходит. Тассия Руэ сгорбилась неподалеку у перевернутого кресла и натужно дышала. Я не слышал того, как нагнеталась газовая смесь внутрь ее полупрозрачного шлема, но мог лишь представлять себе этот звук. Вместе с воплем сирен, разливавших по переборкам и потолку тревожное алое мерцание. Я вспомнил об акаше, зависшем снаружи голодной катраной, и подумал о том, сколько выстрелов понадобится кораблю, чтобы уничтожить всю станцию? Все вокруг завибрировало. Я открыл рот, силясь выдавить из себя хоть звук, но только выпустил воздух. Я испугался что оглох. Хотя, казалось бы, с чего вдруг? Но потом, когда все-таки подавил дрожь в конечностях, наконец, осознал причину необычных ощущений – почуявшая вкус свободы Тень не желала возвращаться обратно под замок. Чувство не было похоже на то, когда я призвал ее на Тиссане. В тот раз она напоминала дрессированного зверя, которого временно спустили с поводка. Но теперь казалась едким дымом, просочившимся под кожу и напитавшим своей токсичной силой каждую клеточку моего тела. Она бурлила во мне ядовитым варевом, выплескиваясь через край, и жаждала много больше, чем смерть лейры. Это не было ни хорошо, ни правильно.

– Успокой разум, – вдруг зазвучал в голове вкрадчивый голос шаманки. – Дыши ровнее.

Я с недоумением уставился в слабо мерцавшие под дыхательной маской глаза.

Не отреагировав на немой вопрос, она продолжала посылать в мой мозг успокаивающие сигналы:

– Не думай ни о чем. Просто слушай мой голос. И дыши. Вот так. Глубоко и ровно. И ни в коем случае не бойся. У Тени нет воли. Она не управляет тобой. Наоборот – это ты ее хозяин. Заставь ее повиноваться. Верни зверя в клетку. Нам ведь не нужно, чтобы кто-то еще пострадал, верно?

Я согласился. И попробовал сделать так, как сказала Тассия Руэ. Насколько это было вообще возможно, конечно. Потому что с замками на ящике случилась заминка – их с корнем вырвали еще на Тиссане. Как запереть то, что этому больше не поддается? Как собрать воду в кулак?

Шаманка уловила мои сомнения и снова заговорила:

– Не думай о том, как. Сосредоточься на том, что. Помни, все зависит лишь от твоей воли. Будет только так, как ты захочешь. Пожелай и исполнится.

Я решил не думать и довериться ее словам и мало-помалу сделал так, чтобы кровь очистилась от кислоты, а тело обрело ощущение реальности. Я чувствовал, как снова становлюсь самим собой, как возвращаются звуки, а вместе с ними – усталость и боль. Чудовище пришло на место. Крышка захлопнулась.

Но надолго ли?

– Полагаю, теперь ты хочешь услышать ответы? – негромко спросила шаманка, когда все стало как прежде. Даже сирены заткнулись.

Я посмотрел на нее долгим многозначительным взглядом и, не говоря ни слова, направился к брату, который по-прежнему оставался без сознания в объятьях леди Орры. От этой нелепой и весьма двусмысленной сцены меня охватила легкая оторопь. Однако долго раздумывать над ней я не собирался. Быстро погасив вспыхнувшие было огоньки раздражения, я склонился над диваном и попытался привести Мекета в чувство.

Первой, как это ни странно, глаза открыла именно Диана.

Встретив мое ухмыляющееся лицо недоуменным взглядом, она прикинула что к чему и зарделась. Скатившись с бесчувственного тела Мекета, леди Орра резко вскочила на ноги.

– Где ведьма? – был первый ее вопрос.

Неопределенно махнув рукой в сторону, где тлели останки Метары, я нащупал мекетовский пульс – тот оказался слабым, но ровным, – потрогал ледяной лоб и попробовал оценить степень ранения. Лекарь из меня был, мягко говоря, никудышный, но даже тех скудных познаний в медицине хватило, чтобы понять – положение брата худо.

– Можете помочь? – обратился я к шаманке.

– А что с ним? – без особого участия поинтересовалась Тассия Руэ. – Напоролся на собственное эго?

– Это с какого ракурса посмотреть, – нервно бросил я и снова повернул лицо к Мекету. Тот был ужасно бледен и, при всем моем оптимистичном настрое, казалось, вот-вот отдаст душу Создателю. На счету была каждая секунда. – Так можете или нет?

– Постараюсь, – снизошла огианка и не забыла прибавить: – Ради тебя.

Я закатил глаза, но больше никак не отреагировал. Все, что меня интересовало, это самочувствие брата. Об остальном можно было позаботиться и позже.

Приблизившись к дивану, Тассия Руэ некоторое время пристально изучала Мекета, настраиваясь на особый лад, после чего быстрыми и уверенными движениями разорвала окровавленную рубашку и ладонью прикоснулась к открытой ране. Как от шаманки, я ожидал от нее чего-то в таком духе – таинственные напевы, магические пассы и прочий мистический мануал, – но не представлял, что все сведется к банальному пожеланию скорейшего выздоровления. Я понял, что еще очень многого не знаю о Тенях, когда заметил, что кровь из раны брата сочиться перестала, и более того – сама рана вдруг начала казаться значительно меньше.

– Спасибо, – дрожащим голосом прошептал я.

Тассия Руэ только отмахнулась:

– Услуга за услугу, Риши. Ничто в этом мире не делается бесплатно.

Мгновенно сообразив, к чему она клонит, я бросил быстрый взгляд в сторону Дианы, с каким-то сверхъестественным тщанием всматривавшейся в обезображенное лицо Метары, и приглушенно поинтересовался:

– Хотите, чтобы я молчал о том, что знаю?

Проследив за моим взглядом, шаманка усмехнулась и отрицательно покачала головой.

– Хочу, чтобы ты ответил согласием на мое предложение. Стань моим учеником. Остальное меня не волнует.

Неожиданное признание не могло не удивить.

– Даже так?

– Именно, – кивнула она и, понизив голос, добавила: – Праведного гнева нашей принцессы, равно как и твоего братца, я не боюсь. И, будь уверен, смогу жить с чувством вины и дальше. Однако я не хочу больше тратить свое время на бессмысленные скитания. Я знаю, кто ты и на что способен. Твой талант уникален, а возможности – практически безграничны. Так почему бы не позволить мне помочь тебе направить их в правильное русло?

– И что оно, по-вашему, означает – правильное русло? – спросил я.

– Талант обязан быть созидательным, мальчик мой, – ответила шаманка. – Чего Майра, несмотря на все мои наставления, никогда не могла усвоить. Все мы в той или иной степени одержимы Тенями. Но только она всегда мечтала поставить эту силу себе во служение. Ее мотивы были незамысловаты. Какое-то время они даже совпадали с нашими. Мы – я, Майра и Мирея, – пытались восстановить Адис Лейр под крышей Ордена куатов, но эти старания не принесли иного результата, кроме разочарования, которое и стало причиной распада триумвирата. Лишь много позже Гугса совершил невозможное, а совершив, оказался уничтожен, как и все плоды его деятельности...

Вдоволь наслушавшись подобных россказней, я поспешил прервать очередную порцию откровений:

– Я знаю о том, какую роль Мекет сыграл во всей этой истории.

Удовлетворенная этим, шаманка еще раз кивнула.

– Прекрасно. Тем проще тебе будет понять дальнейшее. Много лет я скиталась по периферии, разыскивая малейший след пропавшего ребенка, пока однажды не столкнулась с кланом Феб и не услышала об их ненависти к частному детективу по имени Мекет Динальт. Простым совпадением это, разумеется, быть не могло, и я намеренно подстроила нашу первую встречу. Немного усилий потребовалось, чтобы установить: вы вдвоем – те, кто мне нужен. Дальнейшее было лишь делом техники. Я должна была втереться к вам в доверие, а заодно заставить Исток явить себя. Признай, было занятно. Ты ведь и раньше мог призвать эту силу, но всегда неосознанно. Интуитивно. И потому выходило все шиворот-навыворот. Но я подтолкнула тебя. Позволила твоему потенциалу раскрыть, подобно бутону. И теперь посмотри, к чему это привело! Все, что произошло с тобой – лишь доказывает, насколько идеальной живой Тенью ты являешься. Твое могущество уникально и неоспоримо. Прошу, не отбрасывай его, словно ненужный багаж.

Я не мог сказать, будто слова Тассии Руэ стали большим откровением. В особенности после всего, что уже удалось пережить. Голова раскалывалась, ребра ныли. А еще я безумно устал и чувствовал себя опустошенным. И уж точно ни о каких космических силах не мечтал. Только о том, чтобы убраться из этого гадюшника, запереться в своей каюте и проспать напролет пару суток.

– Что-то надоело мне слышать об этом призрачном могуществе. Одно и то же из уст в уста.

Не став особо настаивать, шаманка пошла на попятный:

– Ну, ладно. Забудем о могуществе. Для меня, в общем, не новость, что тебя этим не соблазнить. Зато есть иные способы. К примеру, я знаю, что тебе весьма интересны сами лейры. Так почему бы не углубиться в этот вопрос? Разве я не лучший кандидат на роль их историка?

Устало опустившись на подлокотник дивана, я провел ладонью по лицу и спросил:

– Зачем вам все это, Тассия?

Посмотрев на меня несколько секунд, шаманка ответила:

– Затем, что кое в чем Майра все же была права: само твое существование приоткрывает завесу тайны над происхождением Теней и вообще самой жизни во Вселенной. Было бы глупо отнестись к этому несерьезно.

Ее последняя фраза заставила меня удивленно приподнять бровь:

– Хотите докопаться до самой сути?

Шаманка простодушно кивнула:

– Да, было бы неплохо. – Затем, склонив голову набок, спросила: – А тебе самому, разве, не интересно?

Я отвел взгляд и пожал плечами. Отрицать очевидное смысла не было. С другой стороны, вот так с бухты-барахты срываться в авантюру особо не хотелось. Как ни крути, я в большей степени оставался тем же домашним мальчиком, каким был в самом начале нашего знакомства.

Будто почувствовав мое смятение, Тассия Руэ произнесла:

– Тебе не нужно давать ответ сейчас. Еще есть время все обдумать, все взвесить. Только помни, что последователи Метары тебя в покое не оставят.

– Спасибо за напоминание, – мрачно пробормотал я, чувствуя, как мурашки побежали по спине.

Тут Мекет закашлялся, вынудив нас прервать разговор.

От души надеясь, что брат не слышал, о чем мы говорили, я снова склонился над ним и ждал, когда он откроет глаза. Секунды убегали, а этот момент все никак не наступал. Разочарованно выдохнув, я распрямился и с тоской посмотрел на шаманку.

– Он еще слаб. Дай ему время. И не забудь о том, что я тебе сказала.

– Как насчет леди Миреи, Тассия? – напрямик спросил я шаманку. – Как вы объясните убийство собственной подруги?

Та как будто уменьшилась в размерах.

– Если бы возможность наказать себя за это что-то изменила, я бы так и сделала, Риши. Но время вспять не обратить. И никакие угрызения совести тут не помогут. Я действительно считала ее виновной. Думала, она подстрекает Мекета убить Гугсу и уничтожить все его труды. Что ж, я фатально ошиблась и теперь плачу за это вот уже почти третий десяток.

Возразить на это было нечего. Я не считал себя вправе судить кого бы то ни было, особенно после всего, что наворотил сам, но не мог отмахнуться от необходимости рассказать правду Диане и Мекету. Я решил дождаться более подходящего момента для откровений.

Станция снова вздрогнула, и на этот раз сильнее прежнего.

Диана, оставив труп лейры в покое, вскарабкалась на одну из опрокинутых стоек и покопалась в терминале, заставив тот ожить. Нечеткие голограммы заиграли под потолком, в ужасном качестве отобразив сцену космического боя, неожиданно развернувшегося между звездолетом куатов и троицей кораблей Федерации Тетисс. Бой был неравным и мало-помалу куаты начали сдавать позиции, а потом и вовсе отступать.

– Откуда они здесь взялись? – изумленно воскликнула Диана.

Мне и самому хотелось бы знать.

Ответ, неожиданно, дал СиОБи, смиренно вплывший в комнату с таким видом, будто до этого момента скрывался за углом и поджидал.

– Я позволил себе отослать сообщение о помощи вашему отцу, госпожа, как только увидел, что к станции стягиваются силы куатов. – Свои множественные манипуляторы робот сложил на округлое брюшко, а яркость фоторецепторов сделал намеренно приглушенной, словно испытывал стыд за то, что стал невольным пособником серых. Я его не винил, хотя с Мекетом посоветовал бы временно не пересекаться.

Тем временем битва вблизи станции подходил к завершению. Акаш куатов был поврежден, но способности к гиперпрыжку не потерял. Не став ждать возвращения хозяйки, он покинул поле боя.

– Кажется, все позади, – проговорила Диана, неотрывно глядя на изображение.

– Я бы не спешила с выводами, – вдруг обронила шаманка и указала в сторону, где под одной из арматур, в окружении оставленных им же трупов, Ди Аргус медленно приходил в сознание.

«Убить его, пока не оклемался», – пронеслось у меня в голове. Это было бы нетрудно. Может быть даже приятно. Достаточно только чуть приоткрыть крышку ящика...

Но нет. Такое развитие событий в планы не входило. И не потому, что во мне вдруг проснулась гуманность. Все же я не мог позволить себе вновь обратиться разрушительным вихрем. Кто знает, чем это в итоге закончится. А потому одернул себя и посмотрел на шаманку, надеясь, что она сумеет найти приемлемый выход.

И она нашла. Притом довольно быстро.

Едва только Аргус успел открыть глаза и оценить ситуацию, шаманка, взмахом руки, заставила негнущийся стальной прут, точно змея, подползти по полу и обвить запястья стража, намертво сковав ему руки за спиной. Зная о переломе, которому сам стал причиной, я удивился, как это Аргус при таких манипуляциях не издал ни единого звука. Боль должна была быть просто адской. Тем не менее, он даже не скривился, словно все, что творилось вокруг, доставляло ему небольшой дискомфорт, но и только. А еще он не отрывал от меня жуткого взгляда, заставляя кровь в жилах стыть от вопроса, заданного обманчиво спокойным тоном:

– Думаешь, меня это удержит?

– Время покажет, – ответила шаманка, а затем обернулась навстречу вооруженному отряду солдат лорда Орры, ворвавшемуся через шлюзовые ворота и взявшему нас всех на прицел. Занятый собственными переживаниями, я даже не успел заметить, как их шаттл пристыковался к станции.

– Отставить оружие, – приказал капитан Ассард, входя в отсек. Следом за ним с привычной кислой рожей семенил (кто бы мог подумать!) советник Тулпар.

Заметив Диану, чей растрепанный вид не мешал ее деловитости, капитан поспешил осведомиться:

– Леди Диана, вы целы?

– Все в порядке, капитан, – откликнулась она и обвела место сражения чересчур отстраненным взглядом. – По крайней мере, намного лучше, чем эти бедняги. Советник.

– Во имя Создателя! – выдохнул Тулпар и спросил: – Кто устроил все это безобразие?

Взгляды всех, точно по команде, сошлись на коленопреклоненном Аргусе. Сам же он по-прежнему смотрел только на меня.

– Неужто сам?.. – Ассард своим глазам не верил.

– Вот так-так! – прищелкнул языком советник.

– Поднимайте его на борт, капитан, – распорядилась Диана. – Пришла пора ответить за свои преступления, мастер Аргус.

На короткий миг переведя серебристый взгляд на нее, страж поинтересовался:

– Вы так считаете, миледи?

Вот только ответом Диана его не удостоила. Она отвернулась и кивнула Ассарду, чтобы солдаты убрали стража с глаз долой.

– Капитан! – вдруг окликнула его шаманка. – Пусть ваши люди будут крайне осторожны. Этот разумник не из тех, кого надолго удержишь стальным прутом. Шутить с ним не стоит. Даже со скованными руками он по-прежнему смертельно опасен.

– Мне кажется, конвою из десяти человек по силам усмирить одного арестанта, – заметил капитан.

– Как знать, – обронила шаманка.

– Вам троим как-то же удалось его скрутить, – фыркнул капитан и, не став слушать возражения, скомандовал своим: – Ребята! Грузите господина Воплощение Зла на шаттл.

«Ребята» отсалютовали и поспешили к Аргусу, который при их приближении даже бровью не повел. Послушно поднялся на ноги и позволил увести себя из провонявшего смертью отсека. При этом он умудрился пройтись по Тулпару каким-то слишком уж въедливым взглядом, отчего бедный советник весь задрожал.

– Мне ждать вас, миледи? – Ассард приблизился к Диане.

Диана оглянулась на меня и, секунду поразмыслив, сказала:

– Не стоит, капитан. Меня подбросят. Лучше постарайтесь доставить пленника без происшествий. Кажется, у Совета лордов к нему найдется немало вопросов.

– Так точно, миледи, – слегка растерянно отозвался Ассард, но вопросов задавать не стал. Резво отсалютовав, он направился к ангару. – Советник, вы идете?

– Уж не сомневайтесь, я подобное не пропущу! – живо откликнулся Тулпар и скрылся с глаз вместе с капитаном.

Мы остались вчетвером. Ну и СиОБи, разумеется. Он по-прежнему отирался на периферии, стыдливо и заискивающе стреляя фоторецепторами в сторону хозяйки. Не знаю почему, но Диана больше внимания уделила Мекету, чем своему старому лакею.

– Вряд ли ему теперь что-то грозит, – заметил я, когда она приблизилась к дивану брата. Странное чувство, похожее на смесь раздражения и тревоги, кольнуло в середину груди. – Отнесем его на «Ртуть». Там оклемается.

Но Диана не отреагировала, лишь присела на самый краешек дивана и положила ладонь на чуть порозовевший лоб брата.

– Вы точно уверены, что он выживет? – подняв суровый взгляд на шаманку, спросила она.

– Настолько, насколько могу. Все от меня зависящее я сделала. Дальше остается полагаться только на время.

– Что теперь, Тассия? – спросил я.

– Зависит от твоего выбора, – ответила та.

Я посмотрел на Диану – прекрасную, гордую и невероятно упрямую. Много ли кто был способен бесстрашно отправиться в заведомо опасное путешествие, и все ради того, чтобы выяснить имя убийцы своей матери? Полагаю, не очень. И вот осознание этого заставило меня понять, что молчать и держать правду в тайне я не смогу.

– Скажу, как есть.

Шаманка кивнула, будто иного ответа и не ждала. Но прежде, чем она успела что-то сказать, добавил:

– Однако у вас будет время уйти.

– Значит, ты согласен?.. – на всякий случай уточнила она.

Помедлив секунду, я кивнул:

– Да.

Я не видел, но почувствовал ее улыбку.

– В таком случае, позволь ненадолго откланяться. Я сама найду тебя, когда пойму, что время пришло и можно приступать.

– Да как скажете.

Заручившись моим согласием, Тассия Руэ попятилась к выходу, а затем быстро растворилась в темноте коридора.

– О чем был разговор? – поинтересовалась Диана, проводив огианку не менее удивленным, чем мой собственный, взглядом.

– Хороший вопрос, – обронил я. – Расскажу, когда уберемся отсюда. А пока помоги-ка перенести этого увальня на корабль.

Приблизившись к дивану, я прикидывал, с какого бока подойти к Мекету будет удобней, но тут Диана внезапно встала прямо напротив и приподнялась на цыпочки. Она потянулась ко мне и очень нежно поцеловала.

Волшебное прикосновение горячих губ длилось всего мгновение, однако этого хватило, чтобы я почувствовал себя похожим на плавкое олово.

– Спасибо тебе, Риши, – произнесла она, отстранившись. – За все.

Ужасно туго соображая, я все же сумел выдавить предостережение:

– Не спиши с благодарностями, пока не все знаешь.

Диана мгновенно напряглась, предчувствуя неладное. И я ее не винил.

Мысленно подготовив себя к ненависти, в которую непременно переродится едва укрепившаяся симпатия, я открыл рот и уже почти сказал правду, как вдруг взбудораженный возглас СиОБи отвлек на себя все внимание.

– Госпожа, по-моему, на шаттле капитана Ассарда проблемы!

Мы подскочили к голограмме, все еще транслировавшей обстановку около станционного пространства. Маленький востроносый шаттл, до этого по идеальной дуге приближавшийся к ангару тетийсского эсминца, резко сменил курс и ринулся в противоположном направлении.

– Что происходит? – голос Дианы наполнился жесткими нотками.

– Что-то происходит, – откликнулся я, уже привычно утопая в недобром предчувствии. – Нужно связаться с командой. СиОБи!

– Пытаюсь, мастер Риши! – проблеял робот. – На запросы никто не отвечает!

Шаттл тем временем набирал скорость для прыжка в гиперпространство. Одновременно с этим в его задней части распахнулся люк и оттуда, точно игрушечные фигурки из коробки, посыпались люди, облаченные в униформу вооруженных сил Тетисс...

– Переключись на коммуникатор Ассарда! – приказала лакею Диана.

– Никак не выходит, миледи!

– И не выйдет, – мрачно проговорил я, с дрожью наблюдая за тем, как увеличиваются изображения барахтавшихся, будто марионетки, солдат, различить среди которых капитана особого труда не составило. Их лица, перекошенные жуткой предсмертной агонией, заставили добавить: – Советника не видно.

– СиОБи! – воскликнула Диана, не отрывая взгляда от мониторов. – Свяжись с эсминцем! Пусть уничтожат шаттл! Немедленно!

Лакей едва пикнуть успел, как я обреченно покачал головой:

– Не успеют.

И точно. Шаттл растворился в вихре гиперпространственного искажения за мгновение до того, как орудия звездолета сумели произвести залп.

Все было конечно.

Еще какое-то время я стоял у голограммы, наблюдая за гипнотическим дрейфом троицы эсминцев, меж дюзами которых плавали тела мертвых солдат. Мог Аргус самостоятельно освободиться или кто-то предложил ему помощь? Мысли витали вокруг советника Тулпара, тело которого так и не появилось из шлюза. Может, он мертв, как и остальные? Или все-таки приложил руку к побегу серого стража? А что, если в этом замешана Тассия Руэ? Именно ее усилиями был пленен Аргус. Что, если железка, сковывавшая его руки, оказалась не такой уж и надежной?

Что бы там ни утверждал Мекет о моих умственных способностях, от меня не ускользнуло, что все, кто, так или иначе, переходили дорогу добродушной старушке-огианке, заканчивали жизнь не самым естественным образом. Ни что не было случайностью: ни смерть леди Миреи, ни устранение Сивера, ни даже месть клану Феб или убийство Майры Метары чужими руками. И это пугало.

Тень, почуяв слабину, тревожно заворочалась.

Я вздохнул и снова сделал так, как учила шаманка. Зверю не место в тесном ящике, но выпускать его на волю глупо. По крайней мере, пока не сумею как следует выдрессировать.

И снова встретить Ди Аргуса во всеоружии.