Темный исток

– Риши, проснись, – прошептал на ухо настойчивый голос. – Проснись!

Вздрогнув, я распахнул глаза и тут же уткнулся взглядом в знакомое бородатое лицо. Призрачно бледное на контрасте с иссиня-черными волосами, оно пристально изучало меня в упор.

Нервно выдохнув, я спросил:

– Ди?! Откуда ты взя?.. – Приступ тупой ноющей боли, волной прокатившейся по всему телу, не позволил договорить.

Я прикрыл глаза и, закусив губу, попытался сдержать рвущийся из груди стон. Мысли путались. В голове царил жуткий бедлам, и, как ни старался, я не мог припомнить событий, из-за которых оказался лицом к лицу с этим странным человеком.

Понадобилось несколько секунд, чтобы заставить себя перестать обращать внимание на ломку снова открыть глаза.

Ди, заметив мое смятение, улыбнулся. Хотя, нет – ухмыльнулся. Холодно и хищно, будто ожидал иной реакции. Он отодвинулся немного, дав мне возможность осмотреть помещение, в котором очнулся.

Очередная округлая комната с темными металлическими стенами, низким потолком и большим прямоугольным окном, за которым виднелся фрагмент престранного пейзажа, на Тетисс совершенно непохожего. По ту сторону окна свирепствовала буря, какой я прежде не видывал. Она яростно перемешивала охряного оттенка облака, время от времени разражаясь слепящими вспышками фиолетовых молний.

Легкий приступ паники уколол в грудь. Недоброе предчувствие сдавило горло.

– Где это мы? – просипел я через силу.

Вопрос, однако, проигнорировали.

– Я надеюсь, тебе удобно, – вкрадчиво проговорил Ди, кивком указав на генератор сдерживающего поля, в силовых путах которого я мерно колыхался. – Временная мера. Не о чем беспокоиться.

Тем не менее, мне было неспокойно.

Удивившись тому, что не заметил ограничители раньше, я попытался пошевелить ногой, но не преуспел. Казалось, будто все тело вдруг онемело – отвратительное ощущение! Слабые энергетические разряды проскакивали меж металлических сцепок на запястьях и щиколотках, покалывая кожу и быстро исчезая в складках робы. Еще я обнаружил, что был бос, и что, вместо прежней одежды, на меня нацепили нечто, отдаленно похожее на старое больничное тряпье. Стоит ли говорить, насколько все это не нравилось?

Подняв взгляд обратно на смертельно-бледное лицо Ди, я спросил:

– Зачем на мне эти штуки?

– Из предосторожности.

Трудно было понять, что конкретно скрывалось за его словами, но не это волновало мой ставший вдруг неповоротливым разум. На поверхность сознания всплыли два имени.

– Где Диана и Тассия Руэ?

Ди выгнул бровь. Этот вопрос его будто бы удивил.

– Полагаю, ломают головы над тем, куда ты запропастился. Они живы. Даже огианка, – последнее слово он выплюнул с таким отвращением, что я вздрогнул. – К счастью для них, ни та, ни другая меня не интересуют.

Узнать одно это уже было отрадно, и я облегченно перевел дух. Страх неизвестности немного отступил.

– Что это за место?

Прежде чем ответить, Ди окинул помещение скучающим взглядом.

– Заброшенная станция по переработке тиссанской плазмы. Одна из нескольких, если быть точным. – Он снова обратил взгляд своих жутких серебристых глаз на меня. – Удобное место, чтобы спрятать что-нибудь ценное.

Едва он закончил, я заново ощутил холодные и липкие щупальца паники, потянувшиеся к горлу.

– Тиссан? Мы что, в Оке Манат?! Сколько же я пробыл в отключке?!

– Не так уж и долго, – пожал мощными плечами Ди. – По-моему, еще и суток не прошло...– Улыбнулся. Или правильней – оскалился. – Я не ожидал, что ты придешь в себя так скоро.

Загадочные недоответы взбесили. Я взбрыкнул, но сила поля, удерживавшего меня в невесомости, превратила этот гордый жест неповиновения в нечто жалкое и неуклюжее. Ди наблюдал за мной с отстраненным интересом, словно сам не был до конца уверен, зачем это все делается.

Я перестал дрыгаться и воспользовался единственным известным мне способом не поддаваться панике: начал сыпать вопросами:

– Зачем я здесь? Зачем ты притащил меня сюда? И вообще, кто ты такой и что это все значит?

– Тише. – Его глубокий и низкий голос сделался холоднее. – Я же сказал, тебе ничего не грозит. Во всяком случае, пока ты ведешь себя разумно.

– В каком это смысле?

Ди не ответил, но, будто невзначай, отодвинулся в сторону, позволив увидеть дальнюю часть комнаты и стоявшие там черный стол и кожаное кресло. На столе, вперившись в меня пустыми глазницами, лежала зловещая маска цвета полированной кости... Колесики в голове заработали с неистовой скоростью. Мысли начали проясняться. Вернулись воспоминания о гонке по Арк-сити, гибели фебовцев и аварии... Я всхлипнул. Перед глазами тут же всплыла высокая фигура в серебристом плаще.

Я вытаращился от неверия и ужаса на ставшее теперь еще более жестким лицо.

– Ты!..

Ди еще раз позволил себе вымученно улыбнуться. И вот уже эта улыбка заставила мою душу медленно сползти в область пяток.

– Ди Аргус, к твоим услугам, – с элегантным полупоклоном обронил он. Несколько мгновений позволил мне свыкнуться с признанием, после чего прибавил: – Я уже некоторое время наблюдаю за тобой, Риши, и хочу сказать, ты куда интересней, чем кажешься.

Я, все еще не в силах поверить в реальность происходящего, чувствовал, будто попал в бессмысленный сон. Новость просто не желала укладываться в голове, заставляя переутомленный вереницей новостей и событий разум пылать.

– Но как?.. Ты же?..

И снова в ответ насмешливо преломленная бровь и голос, источающий ядовитый сарказм.

– Я же – что? – переспросил Аргус так, словно сам не знал, какую эмоцию хотел показать. Он вроде и разозлился, но как-то очень неестественно. Как будто смутно помнил, что это такое. – Ну-ка, попробуй закончить свое предложение. Что? Должен быть мертв? Разорван в клочья? Испепелен? Это ты хотел сказать?

Вдруг он стремительно приблизился и, стиснув мой подбородок в облитых черными перчатками пальцах, яростно зашептал:

– Немногим удавалось выстрелить в меня и не промахнуться. Ты же угодил в цель, с чем я тебя и поздравляю! Только одного выстрела недостаточно!

Я невольно заглянул в пронзительные глаза, блестящие расплавленным серебром, и ощутил, как по позвоночнику пробежал разряд, а колени ослабли. Не окажись я на весу, рухнул бы на пол.

Что же это за человек такой?!

– Как... – сипло спросил я, – как ты выжил?

Искусственная усмешка исказила такое же бледное, как маска, лицо. Аргус отпустил меня и отстранился.

– Не ты один наделен скрытыми талантами, – сказал он, сжав кулак. Может виной всему освещение, но на секунду мне показалось, будто его рука до самого плеча сделалась какой-то... размытой? – Но, должен признать, вылезти из той дыры было непросто. В каком-то смысле мне повезло – на дне ямы ждала вполне удобная постелька из якуньих трупов. – Страж помолчал, дав мне возможность привыкнуть к его внезапной красноречивости и переварить услышанное. Вдруг он спросил: – Скажи, тебе нравится убивать? Что ты почувствовал, когда натравил стаю крылатых тварей на моих людей? Что ощутил, когда смотрел, как их рвут на части? Вину? Ужас? Удовлетворение?

Вопросы напоминали пощечины, и это развеяло дурман. Я дернулся, вернув искрящийся яростью взгляд:

– Можно подумать, ты знаешь, что такое чувство вины!

Лицо Аргуса потемнело. Он предупредил:

– Не испытывай мое терпение.

– А что, – не сдержал норова я, – мое положение может стать хуже?

– Ты даже не представляешь насколько!

Сам не знаю, откуда взял смелости, но умудрился плюнуть Аргусу прямо в лицо!

Он не дрогнул. Спокойно утер щеку тыльной стороной ладони, но не ударил меня, как ожидалось, а снова приблизился. Пахнуло металлом.

– Ты знаешь, кто я такой, Риши?

Я открыл рот, намереваясь бросить что-нибудь желчное, но не смог. Жуткий серебристый взгляд стража, казалось, поглотил меня целиком.

Когда Аргус понял, что я не отвечу, то обронил:

– У мертвецов, говорят, нет слабостей.

– А ты здесь при чем?

Он усмехнулся, но не моим словам, а будто собственным мыслям:

– И правда. Смерть – моя слабость, Риши. Я мастер отнимать чужие жизни. Но вот с чем у меня проблема, это пытки. Пытки – это грязь, а я грязи не выношу. – Его оценивающий взгляд с моего лица переместился ниже, на тело, крепко удерживаемое на одном месте, словно манекен для причинения боли.

– И что это значит?

– Это значит, тебе не следует меня провоцировать.

Видение отрубленных голов, разложенных на приборной панели потерпевшего крушение катера, заставило меня сглотнуть.

– Ты психопат! – не без усилия выдохнул я.

– Я и не отрицаю, – ответил Аргус и снова криво ухмыльнулся. – Но, если задуматься, мы с тобой, Риши, не так уж сильно отличаемся. Все дело в перспективе.

Ну это уж вряд ли!

– Я никогда не убивал ради удовольствия!

– Это пока, – невозмутимо парировал страж. – А что будет, когда твой потенциал раскроется? Ты задумывался над этим? Трюк с якунами заставил меня понять: ты далеко не простой смертный. А отчаяние, с которым твой так называемый братец бросился защищать тебя, только укрепило эту уверенность. Ты тот, кого я все это время искал.

Я не сумел прочувствовать весь смысл сказанного, но отказывать себе в возможности поежиться не стал.

– Почему же ты не убьешь меня? – Я и сам с трудом верил, что спросил об этом вслух.

Аргус, чуть отодвинувшись, умудрился состроить почти обиженное выражение.

– Я и не говорил, что собираюсь. Зачем мне убивать тебя?

Я растерялся.

– Разве твои слова не означают, что я как-то связан с лейрами? И разве ты не должен хотеть меня убить? Серая Стража охотится на лейров. Всем это известно.

Он посмотрел на меня долгим многозначительным взглядом.

– Все меняется, Риши. И я не говорил, будто ты связан с лейрами.

– Но как же?.. – начал я и замолчал, вспомнив, что эту мысль втолковывала мне шаманка. Это она намекнула, будто моя способность подчинять людей и животных собственной воле исходит от Теней. – Значит, я вовсе не лейр? – произнося эти слова, я почувствовал одновременно и облегчение, и грусть. – Тогда зачем ты приволок меня сюда?

– Скоро узнаешь, – откликнулся Аргус и уселся в кресло. Руку в перчатке он опустил на маску и принялся поглаживать ее резные и местами заляпанные кровью края.

Меня разрывало от переплетений разнонаправленных ощущений, догадок и мыслей. Страх, растерянность, ярость и боль перемешались и бурлили в голове, точно ведьмино варево. Я смотрел на серого стража и не видел его мотивы. Что им двигало? К чему это могло привести?

И все же я не был бы собой, если б не спросил:

– А почему ты не забрал меня на вечеринке? Ведь это было бы намного проще, чем устраивать фейерверк из взрывающихся ховеров? К чему весь тот маскарад?

Уголки губ Аргуса чуть приподнялись.

– Мне было любопытно, что ты собой представляешь... Как личность. Нашу первую встречу нельзя назвать цивилизованной, а я хотел понять, с кем придется иметь дело. Кроме того, я должен был удостовериться, что подозрения верны, и я не напрасно позволил вам уйти.

– Позволил? – Я не удержал ироничного смешка. – Не ты ли только что сказал, что чудом выжил?

– Ты все не так понял, – сказал он, но объяснять ничего не стал. Словно мне самому следовало догадаться. Словно... реши он прикончить нас с самого начала, никакой драки бы не было.

В это легко было поверить.

– Зачем ты убил Сивера? – спросил я.

– Необходимость, – ответил он так, будто это все объясняло. Потом, видимо, посчитав выражение моего лица весьма комичным, прибавил с едва заметным весельем: – Тарс Сивер заигрался. Решил, будто сможет обмануть всех, но не догадался держать язык за зубами. Это его и сгубило. Достаточно понятно?

– Не очень.

Несколько секунд Аргус барабанил пальцами по маске, затем вдруг спросил:

– Брат рассказывал тебе о своем прошлом?

Удивившись внезапной смене темы, я подумывал огрызнуться, что его, Аргуса, это никак не касается, но почему-то замешкался и отвел взгляд. Стражу этого хватило, чтобы сделать правильный вывод.

– Он упоминал обо мне?

Я вновь промолчал.

Аргус усмехнулся:

– Он большой любитель хранить секреты. Я усвоил этот урок еще ребенком. Мекет никогда не скажет больше необходимого, если только это не послужит его шкурным интересам. Но я удивлен, что даже после нашей встречи он все равно промолчал... Или нет?

Вспомнив короткое признание и последовавший за ним обмен любезностями, я обронил:

– В некотором роде.

– Ясно. А он назвал причину своего ухода?

– То есть, это правда? Он был одним из вас?

– В некотором роде, – парировал Аргус. – Ну так и?..

– Сделай милость, просвети.

Оставив маску в покое, он сцепил обе кисти перед собой и зачем-то спросил:

– Ты знаком с историей Серой Стражи?

Все еще не зная, как реагировать на ситуацию с похищением и подозрительно двусмысленным признанием, я процедил:

– Не особенно.

Аргус понял, что я нарочно артачусь, и улыбнулся:

– Но что-то же тебе известно.

Я забубнил:

– Серая Стража появилась чуть больше двухсот лет назад на Риомме, когда Империя переживала пик своего расцвета и усиленно боролась с лейрами. Поначалу стража задумывалась в качестве сдерживающей силы для Адис Лейр, в ту пору стремившихся вернуть себе былое могущество. Лейрам не удалось добиться успеха, и они были уничтожены. Когда все закончилось, стражи остались для защиты Риомма от иных врагов. Они превратились в тайную полицию на службе Сената. Это все.

Аргус хмыкнул.

– Не так уж и мало. – Понизив голос до заговорщицкого шепота, он прибавил: – Открою маленькую тайну: прикончить лейра не так сложно, как кажется. Достаточно не выдавать своего присутствия, а когда придет время, действовать без промедления и жалости.

– Зачем мне это знать? Я не собираюсь убивать лейров.

– Время покажет, – загадочно отозвался он.

Меня настолько разозлил его полунасмешливый тон, что я выпалил:

– Что там с Мекетом?

Улыбка, спрятавшаяся в аккуратных усах серого стала заметно шире.

– С твоего разрешения, Риши, я кое-что добавлю. Когда война с лейрами закончилась, стражей посчитали слишком опасными, но вместо того, чтобы расформировать, превратили в еще более закрытую группу, никак не связанную с правительством. Они слушались только своего главу, и только перед ним несли ответственность.

– И вы стали мифом, о котором знают практически все.

Аргусу, казалось, польстило мое изумление. Он продолжил:

– С момента создания серые постигали практики, отличные от обычных боевых искусств. Но став независимыми от Риомма, развязали себе руки. Они влились в некое закрытое полурелигиозное общество. Их подготовка усилилась, а возможности существенно возросли.

– Что это за общество? – спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Орден куатов, – подтвердил догадки Аргус.

Слишком складно все получалось. Слишком удобно. И слишком не вязался с этой историей Мекет. Как и убитые леди Мирея, доктор Гугса и Сивер...

Аргус истолковал мой внезапный ступор по-своему. Погладив бородку, он сказал:

– Вижу, ты о нем слышал. Тем проще будет объяснить разницу. Куаты и лейры с незапамятных времен боролись между собой. Две стороны одной медали, но с той лишь разницей, что у одних в руках была вся мощь Теней, другие же о ней только мечтали, а когда улавливали, то подавляли.

– Ты так понял, что я прилетел на Яртеллу? Уловил?

Аргус покачал головой:

– Будь это так просто, тебя бы давно отыскали.

– Тогда как?..

– Лучше подумай, почему твой братец оказался таким размазней. Именно он, когда раскрыл себя, помог понять, что ты за существо. Забавно, а ведь до недавнего времени я и не подозревал, что старик Мекет способен на такую сентиментальность.

– О чем ты? – нахмурился я.

– С исчезновением Адис Лейр, все секреты их темного культа оказались утрачены. О могуществе Теней говорили постоянно, но никто, кроме самих лейров, не мог объяснить, с чем оно связано и каким путем дается. Даже те крохи знаний, что были доступны куатам, ничего не говорили о природе этой энергии...

– Какая жалость!

– ...И только несколько десятков лет назад Галактику потрясла новость об открытии одного известного генетика. Своими манипуляциями он сумел воспроизвести нечто, схожее свойствами с лейром. До этого считалось, что способности лейров оттачивались годами упорных тренировок и никак не связаны с генами.

– Тем ученым был Рас Гугса? – спросил я, вспомнив о видеозаписи СиОБи и о теле мертвого старика, замурованного в металлической сфере на развалинах Цитадели.

– Именно, – кивнул Аргус. – Новость об открытии облетела Галактику, но дальше шумихи в новостях не пошла. Гугсу подняли на смех. Возможно, намеренно. Его объявили шарлатаном и изувером и сослали с глаз долой.

– И все же, кого-то его идеи вдохновили, – заметил я.

– Верховного претора куатов, – подсказал страж. – К доктору направили агента с предложением, от которого тот не смог отказаться.

– Агентом был Сивер?

Очередной кивок.

– А кто же тогда претор? – спросил я, перебирая уже известные кандидатуры в уме. Леди Мирея? Кто-то другой?

Аргус проигнорировал меня.

– Гугсу перевезли на Яртеллу, снабдили всем необходимым и позволили работать. Пять лет ушло у него на попытки повторить свой нашумевший эксперимент.

Я уже знал, что произошло затем, и потому разъяснений не потребовал. Гугсе удалось вывести жизнеспособную форму, способную с рождения черпать силу из Теней, а затем в лабораторию ворвался какой-то псих в зеркальной маске и уничтожил все труды и самого доктора заодно.

– Что ж, ты не зря тратил время на ковыряние в старом хламе, – выслушав меня, заметил Аргус. – А угадаешь, кем был «псих», что убил Гугсу?

Без труда представив себе закованного в броню Серой Стражи Сивера, я почувствовал неприятный холодок, прокатившийся по спине, и покачал головой.

Неживая улыбка Аргуса стала почти торжественной.

– Гугсе требовался генетически годный прототип. Донором вызвался Мекет. Тогда он еще мог называть себя лучшим среди серых и куатов. Кое-кто счел, будто он отлично подойдет для поставленной задачи. Полагаю, бессмысленно их теперь винить... Суть в том, что в один прекрасный день твой брат решил, будто совершил непоправимую ошибку. Он угнал корабль и тайком навестил Цитадель... Что из этого вышло, ты, думаю, знаешь. Если правильно воспользовался сведениями того робота.

Я застыл оглушенной рыбой в воде. Все ощущения, что кипели в душе прежде, вмиг отошли на второй план, уступив место потрясению. Стало плевать, что я в руках серого стража, что планета, на которую меня увезли далеко от Тетисс, Семерки и брата. Меня даже не волновали путы, которыми я оказался пристегнут, будто домашняя зверушка. Я испугался правды.

Потому что наконец осознал то, что и без того болталось почти на самом виду: мой родной брат ворвался в лабораторию и хладнокровно убил доктора Гугсу и ни в чем неповинного младенца только потому, что решил, будто они не заслужили жизни.

– Риши, ты не обязан мне верить, – проговорил Аргус странно напряженным тоном, будто и впрямь переживал, что я ему не поверю. – Но ты должен понимать, что мне нет смысла лгать тебе.

– Да что ты? – выплюнул я, осклабившись. – А может, ты хочешь настроить меня против брата? Или я не прав, что ты ненавидишь его всей душой?

Аргуса такая отповедь заметно уязвила.

– Я почитал Мекета, словно отца! – выговорил он, внезапно перейдя на рык. – А он предал нас и сбежал! Всю жизнь я доверял ему больше, чем себе. Пока он не показал, что ему плевать на всех, кроме себя. Твой Мекет – убийца, трус, вор и предатель! И он заслужил жизнь в дерьме!

– Невелика разница! – возразил я, с трудом сдерживая собственный норов. – Вы все тут ничем не лучше!

Аргус неожиданно уступил.

– Возможно, – сказал он тише. – Но я свои мотивы от тебя не скрываю. А он?

Я желчно усмехнулся:

– А что он? Вместо того чтобы позволить вам вырастить какое-то чудо-юдо, избавил Галактику от еще одной опасности?

Аргус вдруг сухо рассмеялся.

– Ты так и не понял, да? – Он снова приблизился, недобро блеснув глазами. – Мекет не убил младенца. Ты и есть тот младенец.