Глава 21
Глава 21
Ольхолап остановился на последнем каменистом склоне, лежавшем на пути к Лунному Озеру, и перевёл дух. Подушечки на лапах горели после тяжёлого подьёма. Немного впереди ловко перескакивала с выступа на выступ Листвичка. У его хвоста остановился Воробей.
— Торопись, — ворчал целитель. — Луна всю ночь ждать тебя не будет.
Но Ольхолап не просто так притормозил: на вершине ущелья он заметил воителя, который внимательно за ними следил. Ольхолап не мог различить, кто именно там был, но от него тянуло запахом gлемени Ветра.
— Судя по всему, Пустельга снова в сопровождении, — сообщил он Воробью.
— Кролик, — просветил кота Воробей, обойдя его.
— Откуда ты знаешь? — Ольхолап снялся с места и начал подьём вслед за котом.
— Я его запах чувствовал всю дорогу, — прокряхтел Воробей. — Интересно, почему на этот раз Пустельга пришёл только с одним воителем.
— Быть может, Однозвёзд считает, что его глашатай равен двум обычным котам, — предположил Ольхолап.
— Быть может, — скептично протянул Воробей.
Добравшись до вершины, он кивнул Кролику и прошёл мимо него. Ольхолап засеменил следом, взволнованно покосившись на глашатая племени Ветра, который продолжал пристально смотреть за ними, сохраняя каменное лицо. После своего похода в племя Ветра вместе с Листвичкой он не доверял ни одному из них. Наверняка они все были злюками и параноиками под стать Однозвёзду.
Кот зашагал вниз по усеянной выбоинами тропе. Внизу сияло Лунное Озеро. Отражение месяца в воде зарябило на ветру, завывавшем меж каменистых навесов. Он взъерошил Ольхолапу шкуру, но холодно коту не стало. Юные Листья, наконец, ослабили мёртвую хватку Голых Деревьев. В ночном воздухе витало благоухание ароматов.
Впереди стояли Ивушка, Мотылинка и Лужесвет. Лишь целитель племени Теней заметил Листвичку, он поспешил к ней.
— Как Ветвелапка? — спросил он, когда кошка достигла озера.
— В порядке, — ответила целительница, вежливо поклонившись.
С тех пор, как патруль Грозового племени привёл Ветвелапку домой, она вела себя тихо и всё время о чём-то думала, выпадая из окружающей действительности. Когда Ольхолап расспросил её о времени, проведённом в племени Теней, она ответила, что с ней хорошо обращались, но она была рада, что ей теперь не приходится жить в таком расхлябанном племени. Когда она говорила это, её глаза застилала печаль. Когда кот прижал её к себе, Ветвелапка призналась, что совсем не скучает по племени Теней, но ей очень хочется жить вместе с Фиалкой.
— Так хорошо, когда рядом есть родня, — пробормотала она.
Ольхолап тогда не нашёл, что ответить. Не в силах утешить кошку словами, он коснулся мордочкой её щеки.
Голос Лужесвета вернул мысли ученика к реальности.
— Ветвелапка просто удивительная! — восхищённо воскликнул целитель.
— Удивительная? — непонимающе переспросил Ольхолап, когда коты дошли до озера. Что же такого Ветвелапка совершила, что целитель племени Теней был в таком в подобном восторге?
— Она помогала мне ухаживать за больными, — пояснил Лужесвет. — Она знала, какие травы помогают при каких симптомах, и даже самых тяжелобольных котов заставляла их глотать.
— Полагаю, всё то время, что она болталась у меня под лапами, не пропало даром, — буркнул Воробей.
Ольхолап пропустил ворчание наставника мимо ушей. Кота переполняла гордость.
— Ветвелапка любит помогать.
— Как больные? — нетерпеливо встряла Листвичка.
Лужесвет тут же помрачнел. Ольхолап только тогда заметил, каким уставшим тот выглядел: его немытая шкура почернела, а хвост безжизненно волочился по земле.
— Пару дней назад умерла Кудряшка, — промяукал он.
Пустельга напрягся и переступил с лапы на лапу, стараясь не смотреть в сторону Сумрачного целителя. Неужели он уже знал о смерти Кудряшки и чувствовал свою вину?
— Никому не полегчало, — продолжил Лужесвет. — От Змеюки остались кожа да кости, а Рябинозвёзд теряет жизнь за жизнью. — Покосившись на Кролика, по-прежнему стоявшего на вершине утёса, кот продолжил полушёпотом. — А теперь и Враноклюв заболел.
От Ольхолапа не скрылись тревожные взгляды, которыми обменялись Листвичка и Пустельга. У ученика сердце защемило: племя Теней осталось совсем без руководства. Оно стало уязвимо, как никогда прежде.
— Мы прочесали территорию Речного племени в поисках медуницы, — заговорила Мотылинка, сделав шаг вперёд. — Но не нашли ничего, соответствующего вашему описанию.
— Но мы считаем, что берёзовый сок может помочь, — добавила Ивушка, навострив ушки. — У реки стоит молодое деревце с очень мягкой корой. Мы можем собрать и принести вам сока, если хотите. Он такой сладкий, что дарит больными силы, благодаря которым они снова могут есть.
— Берёзовый сок? — Воробей склонил голову набок, задумавшись. — А кашель он не лечит?
— Этого мы не знаем. Мы его только недавно нашли, — ответила Ивушка. — Но вреда от него точно не будет. Стоит попробовать, раз Однозвёзд не прекращает упрямиться.
У Ольхолапа скрутило живот. Он достаточно насмотрелся на предводителя племени Ветра, чтобы понять, что тот никогда не передумает. Ученик принялся лихорадочно соображать: «А что, если он действительно не изменит своего решения? Сколько котов племени Теней погибнет? Останется ли кто-нибудь в живых?»
— Почему бы племенам не объединиться и не заставить Однозвёзда дать племени Теней медуницу? — разозлился ученик.
Пустельга распушился, занервничав, а Листвичка испуганно посмотрела на Ольхолапа, не ожидав услышать такой ярости в голосе ученика.
— Если бы это было так легко, — повёл ушами Лужесвет.
— Вообще-то легко! — ощетинился Ольхолап. — Однозвёзду необходимо преподать урок!
— Ты прав, Ольхолап. — Хвост Листвички замахал со свистом над валунами. — Но для этого нам нужна поддержка наших предводителей. Не уверена, что они готовы развязать из-за такого войну.
— Что значит не готовы? Какие из них тогда предводители?! — прорычал Ольхолап. — Им что, нет дела до того, что племя Теней вымирает? Коты гибнут, а они не сочтут это достаточным поводом?
Пустельга повернулся к Кролику и кивнул ему. Воитель развернулся и скрылся за хребтом утёса.
— Полагаю, у меня есть менее кровопролитное решение.
Целители, как один, обернулись к нему. У Ольхолапа сердце подпрыгнуло в груди.
— Какое?
— Прежде, чем я расскажу вам о нём, я обсужу его со Звёздным племенем. — Пустельга шагнул к озеру. — Я должен точно знать, что поступаю правильно.
Целитель племени Ветра присел на краю водоёма и коснулся носом тихой глади. Ольхолап не сводил глаз с целителя, сгорая от любопытства.
— Как думаешь, что он имел в виду? — спросил он, повернувшись к Листвичке.
— Давай-ка лучше побеседуем со Звёздным племенем, — тихо мяукнула кошка. — Он нам потом всё объяснит.
Ольхолап вслед за Листвичкой уселся на краю озера, и все остальные целители последовали их примеру. Лишь Мотылинка легла в стороне от озера. Закрыв глаза, Ольхолап нагнулся и коснулся носиком воды.
Перед ним простёрлись залитые солнечным светом луга. Шкурку кота ерошил тёплый бриз. Скала под лапами обернулась травой, колыхавшейся на ветру и щекотавшей ему брюшко.
К нему зашагала серая широколицая кошка. Её густой длинный мех сверкал россыпью звёзд. Приблизившись, она заурчала, и Ольхолап склонил голову, хоть и понятия не имел, кем та была.
— Меня зовут Щербатая, — провозгласила она, остановившись перед ним.
«Щербатая». Ольхолапу доводилось слышать об этой храброй кошке, которая убила собственного сына, дабы спасти своё племя. Он поднял глаза на звёздную воительницу, и его сердце забилось быстрее.
— Ты пришла сообщить мне, что именно Ветвелапку с Фиалкой нам суждено было обрести в тенях? — Каждую половину луны этот вопрос не давал ему покоя всю дорогу до Лунного Озера и обратно.
Щербатая лукаво повела усищами.
— А тебе никогда не приходило в голову, что самостоятельная разгадка пророчества может являться его частью?
— Хочешь сказать, я был прав? — Обрадовался было Ольхолап, подавшись вперёд.
— Хочу сказать, что я тебе об этом ничего не хочу сказать, — невозмутимо угомонила его Щербатая.
Ольхолап насупился. Искорки гнева мурашками пробежали по его шкурке.
— Ох, как я соскучилась по нетерпеливым ученикам! — Громче прежнего проурчала Щербатая. Она описала круг вокруг кота и нарисовала на его боках дорожку своим увесистым хвостом. — Я пришла, чтобы похвалить тебя за то, что ты не боишься высказываться.
— Это когда я успел так отличиться? — Ольхолап растерянно посмотрел на кошку.
— Только что. При других целителях. — Она замерла. — Я поначалу не была уверена, что из тебя выйдет настоящий целитель, но теперь, когда я воочию убедилась, что ты готов постоять за свои убеждения, я знаю — Звёздное племя сделало правильный выбор, не смотря ни на что.
«Не смотря ни на что?» Ольхолап нахмурился.
— Выходит, ты меня не выбирала?
— В Звёздном племени много котов, — уклончиво ответила Щербатая. — Мой голос — лишь один из многих.
— Жаль, что эти ваши голоса чаще всего молчат, — съязвил Ольхолап, припомнив долгие луны, лишённые видений.
— А ты бы предпочёл, чтобы мы тебя всё время за лапку держали? — Поддразнила его Щербатая, склонив голову набок. — Или всё-таки хочешь сам идти по тропе своей судьбы?
— Допустим. — Ольхолап всмотрелся вдаль, задумавшись, находились ли рядом другие звёздные коты. — Однако некоторые тропы мне не под силу пройти в одиночку. А некоторые тропы вы намеренно скрываете… — Он подумал о потерянном племени. — Вы никогда не говорите о Небесном племени. Вам известно, где они сейчас?
Щербатая закрыла глаза, не проронив ни звука. Ольхолап от гнева выпустил когти.
— А что насчёт племени Теней? — Он подумал об Однозвёзде и котах, умиравших в муках в лагере племени Теней по его вине. — Вы поведали Лужесвету, где искать медуницу. Но почему вы не приказали Однозвёзду позволить племени Теней собрать растение?
— Тогда никто из вас не усвоил бы урок…
Щербатая начала растворяться. Её шкура стала полупрозрачной, и лучи солнечного света начали просачиваться сквозь неё.
— Не уходи!
Ольхолапу хотелось узнать, как он может помочь спастись племени Теней. Но Щербатая уже стала едва различимой дымкой, парившей над травой. Ветер подхватил и донёс до кота её напутствие:
— Отстаивай то, что считаешь правильным...
Ольхолап распахнул глаза и проморгался, отвыкнув от мрака, царившего в озёрном ущелье. Остальные целители тоже начали подниматься на лапы. Листвичка распушила грудку, содрогнувшись под холодным ночным ветерком.
— Ты говорил со Звёздным племенем? — поинтересовалась она.
— Щербатая сказала мне, чтобы я стоял на своём и не боялся спорить, — шепнул Ольхолап.
Листвичка покосилась на Воробья с озорной искоркой в глазах.
— Боюсь представить, во что превратится наша палатка с такими советами, — усмехнулась она.
Пустельга задрал хвост трубой и чуть ли не пустился в пляс. Его глаза горели от восторга.
— Я поговорил с ними! — мяукнул он. — И теперь я знаю, что делать. Идите за мной! — Он зашагал по разбитой тропе в сторону хребта. — Кролик! Всё в порядке! Звёздное племя говорит, что всё в порядке!
Ольхолап едва поспевал за целителем племени Ветра.
— Что в порядке? — растерянно спросил Ольхолап.
Мотылинка, Ивушка, Воробей и Листвичка бежали следом.
— Что происходит? — Лужесвет тоже спешил за ними по пятам.
Пустельга ускакал далеко вперёд, прыгая по валунам вслед за Кроликом. Шерсть котов племени Ветра стояла дыбом, и от них веяло страхом. Они чего-то опасались, но чего? Сердце Ольхолапа от тревоги понеслось галопом. Ученик махнул вниз и нагнал котов. Он с облегчением перевёл дух, когда те остановились у брода через ручей.
— Кролик всё продумал, — объяснил ему целитель племени Ветра. — Он настоял, что в одиночку сопроводит меня до озера, и по дороге поведал мне свой план. Меня тревожили сомнения, поэтому я решил сначала обсудить это со Звёздным племенем.
У Ольхолапа все мысли перепутались. Что Пустельга имел в виду?
Кот племени Ветра обернулся через плечо и поторопил остальных целителей.
— Скорее! — Он поманил их хвоста и снова побежал за Кроликом.
— Куда мы идём? — прохрипел Ольхолап, задыхаясь на бегу. Он бежал на пределе сил и всё равно еле поспевал за котами Ветра.
— На пустоши! — Пустельга кивнул в сторону покрытых вереском холмов, тянувшихся вниз по долине ручья. Кролик уже перемахнул на территорию племени Ветра.
Пустельга поспешил за ним, но Ольхолап замешкался.
— Однозвёзд не обрадуется нам на своей территории.
Листвичка и Лужесвет только тогда нагнали их. Они вопросительно посмотрели на Пустельгу и Кролика. Коты племени Ветра остановились и выжидающе глянули на своих спутников.
— Идёмте же, за мной! — ветер донёс слова Кролик. — Но торопитесь, у нас мало времени!
— Мы ведём вас туда, где растёт медуница, — сообщил им Пустельга. — Вы сможете набрать столько, сколько пожелаете.
— А как же Однозвёзд? — У Ольхолапа глаза на лоб полезли.
— Однозвёзд ни о чём не знает. — Кролик нетерпеливо вильнул хвостом. — И не узнает. Он не прав. Нельзя губить воителей. Наш враг — бродяги, а не племя Теней. Племя Теней не должно расплачиваться за чужую жестокость.
До границы, наконец, добежали Воробей, Мотылинка и Ивушка.
— Что происходит? — выдохнул Воробей.
— Кролик и Пустельга собираются позволить нам набрать медуницы. Кролик всё продумал.
Ольхолап кивнул на глашатая племени Ветра. Он оказался впечатлён его состраданием и чувством долга по отношению к котам, живущим в другом племени. Ученик едва успел обрадоваться, но один взгляд на покрытые вереском склоны снова заставил его нутро свернуться в ужасе. А что, если их обнаружит патруль племени Ветра? Кот отбросил от себя эти мысли: «Да плевать!» Племени Теней жизненно необходимо это лекарство, а Звёздное племя дало своё благословение.
Лужесвет уже перелетел через метки и побежал за Кроликом, который ловко лавировал между кустами вереска.
Ольхолап бросился за ними.
— Нам далеко? — спросил он Пустельгу, мчавшегося рядом.
— До ближайшего холма, — промурлыкал Пустельга.
***
Предрассветная прохлада пронизывала лес, пробирая Ольхолапа до костей. Он только что вернулся в лагерь Грозового племени. Листвичка понесла набранную медуницу в палатку целителей, по пути пожелав Ольхолапу доброй ночи.
Воробей задержался на пустой поляне. Со всех сторон их окружали мрачные палатки, из которых доносился тихий храп.
— Лужесвету предстоит долгая ночка, — тихо сказал он Ольхолапу.
— Мне бы хотелось пойти с ним и помочь раздать травы всем больным котам.
У Ольхолапа заныло сердце. Ему оставалось лишь надеяться, что Лужесвет вовремя получил травы, и у него ещё было время спасти своё племя.
— Ты и так сегодня вдоволь набегался, — буркнул Воробей.
— Надеюсь, у Кролика и Пустельги не возникнут неприятности. — Ольхолап распушил шубку от холода.
— Будем надеяться, Однозвёзд ни о чём не узнает, — мяукнул Воробей. — Даже если узнает, то он будет мышеголовым глупцом, коли осмелится пойти против целителя и глашатая. Ему необходима их поддержка, особенно если он со своим племенем ведёт себя так же, как со всеми остальными.
Ольхолап вспомнил, как запуганно выглядели воители племени Ветра, когда прямо на их глазах Однозвёзд срывал свой гнев на Листвичке.
— Как бы то ни было, мы сегодня спасли чьи-то жизни.
— И собственную кладовую пополнили на случай, если эта болезнь докатится до нашего леса, — заметил Воробей.
Ольхолап содрогнулся. Все его косточки ломились от усталости, и котику очень хотелось заползти к себе в тёплое гнездо. Однако Воробей явно чего-то недоговаривал, поэтому ученик продолжал стоять на тёмной поляне и ждал, пока, наконец, целитель Грозового племени не собрался с мыслями.
— Ты молодец, что не побоялся сегодня высказаться. — Его слепые глаза сверкнули под луной. — Я уже было решил, что не дождусь, когда у тебя язык развяжется.
— Но я же и раньше не молчал…
— Перечить старым барсукам вроде меня — не то же самое, что уметь отстаивать свои принципы перед котами из чужих племён. Я тобой горжусь.
Ольхолап протёр глаза, задумавшись, не послышались ли ему эти слова Воробья. Быть может, он уже был у себя в гнезде. Быть может, это был всего лишь сон.
Воробей развернулся и направился к себе в палатку.
— Мне кажется, ты готов стать полноценным целителем.
Ольхолап смотрел ему вслед, не в силах вымолвить ни слова. Неужели это было наяву? Неужели он уже скоро получит своё полноценное целительское имя? «Ольхолист. Ольхосвет. Ольхохол». Потенциальные имена закружились в голове кота, пока тот плёлся в палатку учеников. Неожиданно для себя он перестал чувствовать холод: по его шкуре разлилось тепло, стоило ученику представить, как целители выкрикивают его новое имя. Быть единственным учеником было неуютно, особенно учитывая, что Лужесвет своё имя получил спустя всего две луны подготовки. Вне себя от счастья, он нырнул в палатку и забрался в своё гнездо. «Быть может, мне всё-таки суждено стать великим целителем!»