Пролог
Пролог
Лучи солнца струились сквозь ветви над головой Эхо, прогоняя тени прочь с душистой лесной подстилки. Кошка наслаждалась теплом, согревавшим ей спинку, и покачивала хвостом в такт порывам ласкового ветерка, ерошившим листья. Там, наверху, переговаривались птицы, и кошка жадно облизнула губы. Она будет охотиться до самого заката.
Кошка замерла. «До заката?»
Разве солнце уже не село? И не барабанил ли дождь по можжевеловому кустику, под которым она свила себе уединенное гнездышко?
Верно! И засыпала кошка под его размеренную дробь, размышляя, где от этой пронёсшейся по всему лесу бури могли укрываться её потерянные соплеменники.
«Выходит, это сон».
Но всё казалось слишком реальным, не похожим на обычный сон. «Видение?» У кошки затрепетало сердце: ей уже давным-давно не было видений. Ей начинало казаться, что Звёздное племя забыло о Небесных котах, как забыли их когда-то, много лун назад, коты остальных племён.
Спереди послышался звук трущейся о заросли шерсти; чьи-то лапы шагали в её сторону. «Опасность?» Эхо напряглась, и от страха у неё свело живот. «Нет! — успокоила она себя. Это — видение. Здесь я в безопасности». Однако кошка по-прежнему не решалась сдвинуться с места. Вместо этого она ждала. Её лапы покалывало от волнения.
Из папоротников выскользнул широкоплечий кот и остановился в нескольких хвостах от неё. В его шерсти мерцали звёзды, а голубые глаза кота сияли ярче утреннего неба.
— Кто ты такой? — Что-то подсказывало Эхо, что она знает этого кота. Его густой серый мех казался таким знакомым, а глядел на неё звёздный воитель, как на старую подругу. Она точно видела его в видениях и раньше!
— Прими то, что ты обретёшь в тенях: очистить небеса способны лишь они, — прошептал кот.
— В каких тенях? — Кошка принялась лихорадочно соображать. — Кто такие эти «они»?
Кот молча смотрел на Эхо.
— И что значит «очистить небеса»? — Её грудь сдавило разочарование: именно этот кот давал ей предыдущее пророчество: «Что останется, как только огонь иссякнет?» Она ничего не понимала. Почему этот кот никогда не изъяснялся простыми словами? — Просто объясни мне! — Уж не пытался ли он дать ей подсказку о том, что случилось с её племенем? Коты, которых она знала всю свою жизнь, разбрелись по свету после того, как банда бродяг выгнала их из ущелья. Эхо даже не знала, остался ли кто-то ещё в живых.
Серый кот поднял глаза и всмотрелся в переплетение дубовых веток. В тот же миг сквозь деревья пронёсся резкий порыв ветра. Кошка проследила за взглядом воителя: он смотрел на стайку листьев, парившую в воздухе в вихре своего неспешного танца. Они прошуршали между котами и упали на землю.
Эхо недоумённо уставилась на листья. То были не дубовые листочки: они оказались крупнее и были лишены характерных округлений по краям. Эти листья были пятиконечными, похожими скорее на кленовые, чем на дубовые.
— Сейчас вы рассеяны, как листья, унесённые ветром. — Мяв кота ворвался в её мысли. Он вытянул лапу и собрал опавшие листья в небольшую кучку перед собой. С дерева сорвался ещё один пятиконечный лист, крупнее предыдущих, и запорхал к ним, словно мотылёк. Кот ловко подцепил его лапой прямо в воздухе и уложил сверху собранной стопки. — Смотри.
Эхо подалась вперёд. По её шкуре от волнения бегали мурашки. Что означали эти листья? Почему они были кленовыми, а не дубовыми? Пока она всматривалась в них, отчаянно силясь уловить смысл, крывшийся внутри, они исчезли.
— Нет!
Видение стало расплываться. Тьма заволакивала взор кошки. Но оно не должно было рассеяться так рано! Она не успела ничего понять!
— Мне нужно больше! Скажи мне больше!
От своего панического крика кошка проснулась и резко подняла голову. Она поморгала, позволяя глазам привыкнуть к сумраку. Кошка была все себя от разочарования. Эхо снова оказалась в своём импровизированном гнездышке; дождь по-прежнему тарабанил по можжевеловым ветвям на её головой. Холодные капли просачивались через листья и впитывались в её мех. Дрожа от холода, она закрыла глаза и попыталась вспомнить видение во всех подробностях. Сердце кошки бешено колотилось. Что Звёздное племя пыталось ей сказать? «Я должна разобраться!» Если ей удастся расшифровать это пророчество, быть может, она, наконец, сумеет найти дорогу домой.