Пламя Ворона

Северные горы. Нетронутое всепожирающей цивилизацией место, очаровывающее своими бескрайними просторами и видами, идеально описывающими слово «свобода».

Эти места отличались своим холодным влажным климатом и никем ещё неизведанной, такой просторной и открытой природой глубокой тайги.

Склоны гор густо обрастали хвойными лесами, крайне удобными для того, чтобы в них искусно скрываться, и также щедро переполненными различного рода живностью, что, несомненно, являлось идеальными условиями для охоты.

Именно посреди одного из таких лесов располагалась небольшая диковатая деревня, целиком состоящая из лёгких переносных домиков-вигвамов, для того, чтобы её жители легко могли перемещать её с места на место. Из домиков едва заметной лентой ввысь вился дым, а средь жилищ обрывками проносились тихие разговоры.

Тем временем в дом местной целительницы возвращались «разведчики».

- Ох-ох! Где же вы так покалечились, непутёвые? - С явным выговором интересовалась уже пожилая женщина, пока обрабатывала раны одного из пострадавших, в то время, как второй из них благополучно дремал.

- Да ну, Тётушка Барбара, чего только на вылазке не бывает. - Лениво ответил ей русый сероглазый паренёк, с забавными тёмными собачьими ушами на макушке, отдёргивая только что перебинтованную руку. - Встретили стаю диких волков, еле удрали...

- Ибис! - Резко подозвала к себе молоденькую девушку целительница, - Завари Заку чаю вон из тех стручков, быстро!

Тётушка Барбара являлась скверного характера женщиной в возрасте, резкой в выражениях и непоколебимо верной своим принципам, при том ни за что не привыкшей проигрывать. Крайне требовательная к окружающим и до невозможности упёртая. Но, несмотря на её суровый нрав, в деревне её абсолютно никто не боялся, ибо знали: за тонной строгости и холода скрывается очень даже нежная и заботливая натура. Целительница здесь выполняла роль эдакой матери-хранительницы всей деревни, фигуры, которой все безоговорочно доверяют и, впрочем, она уже давно негласно стала вторым вождём деревни.

Выглядела целительница соответствующе: устрашающе, но при этом источая незримое, но вполне даже ощутимое тепло. Верхняя часть её тела представляла собой обыкновенную седую, с глубокими морщинами на лице, ошибочно всеми воспринимаемую за старуху женщину, но стоило взгляду опуститься чуть ниже, как перед ним представало гладкое тело лошади. Тётушка Барбара являлась кентавром, но свои подкованные ноги предпочитала скрывать за длинным белоснежным платьем с фартуком.

- Что куда более важно... - Со вздохом продолжил Зак, - Люди близко.

- Что?! - Раздался возмущённый крик целительницы и в парня полетела мокрая тряпка, предназначавшаяся его спящему товарищу. - Что это значит?! Мы живём здесь всего лишь полгода, а эти гады уже пришли нас выгонять?! Что за жизнь-то такая?! Куда нам теперь бежать?!

- Это не ко мне вопрос, а к вождю... - Горько усмехнулся сероглазый.

- Зак, ты хоть скажи, они вас не видели?!

- Не должны были. - Пожал плечами русый и его острые собачьи уши, услышав странные звуки у входа, устремились к шороху.

- Ибис! - Возмутилась Барбара, украдкой кинув на вернувшуюся девушку, балансирующую там с подносом, строгий взгляд.

Ибис была девушкой маленького, хрупкого телосложения, с болезненно белоснежной кожей, алыми глазами и длинными золотистыми волосами до бёдер, что по-привычке были заплетены в две толстенные косы с вплетёнными в них атласным лентами, а над её головой как всегда благородно возвышались грациозные оленьи рога. Она была единственной во всей деревне, имеющей их. Да и в целом зверолюдей с рогами осталось на свете не так много.

Ибис, спешно засеменив к миниатюрному столику посреди вигвама, ловко расставила на нём необходимые чайные принадлежности.

Желая сменить тему, Зак коварно улыбнулся:

- Ваша подопечная, Ибис, уже так подросла, не думаете, тётушка?

Кентавр отвлеклась от ухаживания за вторым спящим разведчиком и, резко обернувшись, окинула блондинку своими фирменным оценивающим и словно пронизывающим насквозь, обнажая все самые маленькие недостатки, взглядом.

- Словно только недавно дитём малым была, - Неожиданно согласилась с собеседником женщина, - А сейчас вылитая мать! Вот точь-в-точь! Будто на её в юности смотрю...

Слушая их, Ибис невольно смутилась, мило поджав свои и без того узкие, едва заметные губы. Свою мать, впрочем как и отца, она не помнила от слова совсем, да и не знала, стоило ли.

- Её родители глупцами были! Теми ещё мечтателями... Тьфу! - Тётушка недовольно покачала головой, - Отправились на поиски своего вымышленного «Острова», вернуться обещали... Вот уже четырнадцать лет от них ни слуху, ни духу!

- Все мы прекрасно знаем, что «Остров» - это всего лишь миф, выдуманный когда-то нашими предками для получения хоть какой-то надежды... - Зевнул уставший с дороги Зак. - Мол, где-то на свете есть место, где зверолюди могут быть свободны...

- Свобода нам здесь точно не светит. Рано или поздно нашу деревню обнаружат, и... - Но что будет дальше, Барбара решила таинственно умолчать, дабы не запугивать ни себя, ни окружающих.

- Ибис, посмотри на меня. - Спустя недолгую паузу обратился к уже уходящей девушке сероглазый, забавно подёргивая одним своим собачьим ухом. - Красавица... Сколько тебе уже лет?

- Шестнадцать... - Робким, тихим, отчасти детским голосом ответила та, прижав к себе опустевший поднос.

- Шестнадцать, значит... Тётушка Барбара, а вы случаем не желаете её замуж выдавать?

- Ей-Богу! - Возопила удивлённая вопросом целительница, - Она же дитя ещё малое! Глупая ещё!

- А мне вы доверяете? - Продолжил допрос странно улыбающийся Зак, раскинув руки по обе стороны, - Я о ней и позаботиться могу. Чем не жених?

- Рано ей ещё думать о таком.

- Да ну, Тётушка, а скоро поздно будет!

- Нет-нет-нет. - Барбара небрежно вытерла обе руки о свой фартук, это был свойственный лишь ей жест неодобрения.

Но внезапно к женщине со спины подбежала кучка весёлых, грязных детей с улицы.

- Тётя, это вам! - Искренне улыбаясь выкрикнул один из них, протягивая целительнице неаккуратный, странно перекошенный цветочный венок.

- Ох-ох! Где ж вы лазали, грязные такие! - Громко возмутилась кентавр, но всё же бережно приняла подарок и вогрузила себе на голову. - А ну идёмте, чертята, время принять ванну!

Дом целительницы всегда вмещал в себя шумные толпы детей, ведь ежедневно бо́льшая часть всех взрослых жителей деревни отсутствовала: охота, разведка, пастбище. И своего ребёнка родители обычно доверяли именно Тётушке Барбаре, ведь знали, что с ней он точно не пропадёт.

- Ибис, выпаси стадо сегодня. - Бросила напоследок женщина, удаляясь с детьми из жилища.

Девушка согласно кивнула и поспешила к выходу, но сидящий рядом Зак внезапно схватил её за запястье.

- Ибис, а ты сама как думаешь? Вышла бы за меня?

- Ну что вы всё заладили... - Смутилась блондинка, отдёргивая свою худощавую ручку.

- Ну ответь!

- Вы мне скорее как брат, нежели жених... - Задумчиво заметила девушка, - А если я за вас выйду, то мне и жить с вами придётся, а мне и с Тётушкой хорошо.

В ответ на это собеседник глухо рассмеялся, потягивая свой ароматный горячий чай, отдающий странной горчинкой. Но блондинка, проигнорировав это, продолжила:

- Вы лучше вот что скажите, люди и в правду близко?

- Правдивей некуда... Будь осторожна, не натыкайся на них.

Ибис едва заметно улыбнулась и утвердительно кивнула, поспешив накинуть на себя не то что бы тёплую, скорее всего лишь для вида, полупрозрачную шаль.

Она никогда не видела ни одного человека, правда она и сама не знала, хотела бы увидеть, или нет. По рассказам окружающих, люди - это жестокие и бесчувственные чудовища, что своей алчностью добиваются и порабощают всех зверолюдей. В своей голове красноглазая рисовала картины одна хуже другой, но тем не менее любопытство брало верх и девушка изредка предполагала, что хотя бы одним глазком, но всё же взглянула бы на их главного врага - человека. Каков он?

Ибис всю жизнь прожила в этой переносной с места на место деревне, в окружении знакомых с головы до ног зверолюдей, привыкшая доверять окружающим и любить их. Интересно, вне деревни всё так же?

Сама девушка была робкого нрава, милая и, до нелепой глупости, наивная. Привлекающая окружающих своей чистотой и невинностью, она скромно проживала свою жизнь, заботясь о близких, коими являлись все деревенские и искренне любя их всей своей открытой всепрощающей душой.

Время стояло предрассветное. Выйдя из дома, девушка сразу же почувствовала острый удар ледяного, беспощадно пронизывающего нутро, утреннего воздуха по лёгким и его тысячи дрожащих иголок, игриво пробежавших по спине, что заставило её только сильнее закутаться в шаль. Вся деревня ещё утопала в уходящих сумерках, словно пропитавшись ими и по-привычке скрывшись в их глубинах. На горизонте, за набухшими мрачными тучами, зарождалась ослепляюще яркая розовая щель, предвещающая скорое появление солнца, что готовилось повторить свой неизменный веками путь с востока на запад по бездонному небу-куполу.

Легко вздохнув, Ибис направилась в сторону пастбища.