Первая потеря. Бабочка.
Глава 4.
Чем дальше отряд Аманды отходил от лагеря, углублять во тьму пещер, тем отчётливее Астари ощущал пронизывающий насквозь холодный ветер. По словам командующей, впереди, где-то наверху находилась расщелина. Оттуда в пещеры и попадал холодный воздух.
— Земля вообще интересная, — разглагольствовала синеволосая, пока они шли, — она только сверху льдом покрыта, а внутри, где-то в центре, говорят, находится ещё одно небольшое солнце. И чем глубже мы, тем оно ближе!
— Бред, — Аста нахмурился, — солнце было только одно, и оно было в миллиарды раз больше Земли. Так написано в книгах.
— Так написано в книгах, — гнусавым голосом передразнила его Аманда, — а в твоих книгах было написано о том, что ты зануда?
Лильен и Ариетта тихо захихикали. Они всë больше напоминали Асте противных крыс.
Дальше продолжать диалог было невозможно. С каждой секундой пещера сужалась, и теперь больше походила на типичный, не слишком широкий коридор, какие были на каждом этаже в «Городке».
И, как только ребята пришли на нужное место, сильный порыв холодного воздуха чуть не сбил их с ног.
— Мы пришли! — Крикнула Аманда, стараясь перекричать шум ветра и посмотрела наверх. Астари и остальные сделали тоже самое. Прямо над их головами была чëрная длинная расщелина. Аста приоткрыл рот от изумления. Он вдруг почувствовал себя ничтожно маленьким. От осознания того, насколько высоко находится эта зияющая дыра, и того, что она и есть их единственный путь на поверхность земли, парень ощутил необъяснимый страх, вставший рыхлым комом в его горле. Аста перевёл взгляд на остальных. Он заметил, как Ариетта вцепилась в руку Лильен и тихо пискнула ей что-то на ухо. Та, в ответ, еле заметно покачала головой, а затем, повернувшись к сестре, поправила шапку у неё на голове и ободряюще похлопала по плечу.
В груди Астари что-то больно кольнуло. Он завистливо стиснул зубы и отвернулся, стараясь, хотя бы сейчас, не думать и не вспоминать о Камилле.
— Они сëстры, — к Асте подошла Аманда. Она, в отличие от ребят, выглядела совершенно спокойной, только ëжилась, когда ледяной ветер пытался проникнуть под её одежду.
— Я знаю, — ответил Аста, бросив раздражëнный взгляд на девушку. Она чему-то улыбнулась.
— Завидуешь, Асти-Мартини?
— Нет, они меня просто обе бесят.
Аманда тихо рассмеялась, а затем пихнула парня в бок, — ободрись, солдат. Нас ждёт увлекательное приключение! Смотри!
И она махнула рукой куда-то в сторону.
Только сейчас Астари заметил, что в самом узком участке ущелья с двух сторон до самого верха тянутся рельсы, а между ними зажата чудаковатая вагонетка с колёсами по бокам, и рычагом с краю.
Аста пару раз моргнул, пытаясь переварить у себя в голове этот образ.
— Мы умрëм, — вырвалось у него само собой.
Аманда на это не обратила никакого внимания.
— Если честно, ни я, ни Алексей, ни кто-либо ещё в лагере, не имеем ни малейшего понятия что это, и откуда оно взялось. Мы просто когда-то нашли её и поняли, что это отличный транспорт для того, чтобы опускаться с поверхности в пещеры и подниматься обратно — бодро заявила она.
— От этого не легче, — подала голос Лильен, сделав шаг назад.
Но Аманда спокойно запрыгнула в вагонетку и махнула рукой.
— Поехали!
Лильен и Ариетта полные решимости прошли мимо Астари, и, запрыгнув в вагонетку, присоединились к Аманде.
Парень сделал шаг вперед и глубоко вздохнул. Холодный воздух больно ущипнул внутреннюю часть носа, глаза заслезились.
Устроившись поудобнее между сёстрами близняшками, Аста неотрывно следил за каждым движением Аманды.
Девушка, в свою очередь, не стала тянуть и дëрнула на себя рычаг.
Вагонетка тронулась с места, и, с шумом стука колёс по рельсам, устремилась наверх.
Астари на секунду показалось, что его сердце перестало биться и замерло в ожидании худшего. Парень сделал глубокий вдох, и в лëгкие тут же прорвался комок ледяного воздуха.
Чертовски высоко.
Голова закружилась, как только парень осмелился посмотреть вниз.
— Классно, правда?! — Стараясь перекричать ветер и шум колëс крикнула Аманда.
— Ничего подобного, дура! — Астари снова закашлялся. Стараясь больше не смотреть вниз, он перевёл взгляд на Лильен и Ариетту.
На удивление, обе держались уверенно. Только у Ариетты лицо побледнело на несколько оттенков.
С каждой секундой становилось всë холоднее и темнее. Астари зажмурился, стараясь ни о чëм не думать.
Послышался щелчок, кто-то включил фонарь.
Аманда легонько пихнула парня в плечо.
— Открой глаза, Асти-Мартини и полюбуйся.
Аста сделал над собой усилие и взглянул туда, куда девушка направила свет фонаря.
Скала, по которой они поднимались вверх с каждым метром всë больше преображалась. Каменные выступы теперь были покрыты толстым слоем чего-то полупрозрачного и блестящего. Иногда встречались участки похожие на огромные куски слипшегося между собой сахара. И от всего этого великолепия веяло холодом.
Астари как завороженный смотрел на причудливые кристаллы. Сахар на них блестел в свете фонаря и гипнотизировал бесконечным сиянием.
— Это лëд и снег, — улыбаясь пояснила Аманда глядя на восхищённые лица своих подчинённых, — почти вся поверхность нашей планеты такая. Он очень скользкий, так что будьте осторожны, когда впервые ступите на землю.
Вагонетка легонько дрогнула и остановилась.
Стало невыносимо тихо. Ребята словно очутились в одном сплошном вакууме.
Очень осторожно, стараясь не упасть, каждый вылез из вагонетки и ступил на твёрдую мёрзлую землю.
Астари посмотрел наверх и рвано выдохнул. Глаза то ли от холода, то ли от переполнявших его чувств наполнились слезами.
Не было больше ни потолков, ни каменных сводов. Над его головой было сплошное пустое пространство.
— Небо, — едва слышно прошептал парень.
— Лильен смотри! — Ариетта вихрем пронеслась мимо опешившего Астари. Словно ребёнок, она проехалась по льду, тыкая пальцем наверх. — Небо! Это небо, Лильен!
Даже во тьме Аста смог разглядеть блеск во взгляде девчонки.
Лильен подошла к сестре, едва сдерживая улыбку.
Астари невольно залюбовался ими. Сëстры-близняшки редко улыбались и строили из себя невесть что. Но сейчас, под бескрайним тëмным небом, их словно подменили.
Парень, поддавшись какому-то странному порыву вдруг разбежался и, расправив руки, проскользил вперёд по льду. Смех вырвался наружу вместе с кашлем и потоком слëз, которые тут же замерзали на щеках, превращаясь в солëные льдинки.
— Ты совсем умом тронулся? — Лильен скрестила руки на груди, — командир Харгривс, мы несëм потери! — С этими словами она подло выставила ногу вперёд. Астари, споткнувшись, полетел лицом вниз и распластался прямо перед этой невыносимой девчонкой.
Она рассмеялась.
Заливисто и громко, согнувшись пополам.
— Как же глупо ты выглядишь, — вытирая слëзы и шмыгая носом, произнесла она.
— Не глупее тебя, — Аста вытянул руку и потянул Лильен за собой. Она вскрикнула и упала рядом, продолжая заливисто смеяться. Тогда Ариетта, уподобившись сестре, завалилась рядом с ними.
— О, нет, я потеряла весь отряд, — Аманда, посмеиваясь, подошла к троице и посмотрела на ребят сверху вниз, — точнее, потеряю, если продолжите лежать на холодном. Отморозите себе что-нибудь. Поверьте, я проверяла на личном опыте.
Аста фыркнул, поднимаясь, — я, почему-то, ни капли не удивлён, — буркнул он.
— Не груби командующему, — тут же заступилась за Аманду Лильен. Она, встав на ноги, стала отряхивать свою одежду от снега, — она знает явно больше нас.
— Да, я умная и красивая, не спорь со мной, Асти-Мартини! -Аманда вздернула нос, сдерживая широкую улыбку.
Аста лишь закатил глаза.
— Куда мы теперь?
— Солнечный город в той стороне, — девушка присела на колени, и, взяв фонарик в зубы, разложила на них карту, которую до этого момента держала за пазухой куртки.
— Идти пешком не так долго, но с учётом того, что повстанцам с главного входа путь заказан, придëтся немного обогнуть. Не замëрзнете?
Всё синхронно помотали головами.
— Отлично.
***
Спустя час беспрерывной ходьбы, ребята, наконец, добрались.
К этому моменту Астари уже практически не чувствовал своих окоченевших от холода ног.
Как оказалось, к Солнечному городу подступиться было сложно. От посторонних глаз его скрывала большая каменная стена, а единственным входом служили главные ворота, на страже которых стояла какая-то особая пропускная система.
Тем не менее, Аманда выглядела уверенной, огибая территорию в поисках запасного входа, о котором говорила ребятам часом ранее.
— Здесь земля более мягкая, — подметила Лильен, касаясь каменной ограды, — и стена тëплая. Как такое возможно?
— Это потому что внутри находится искусственное солнце, — улыбнулась Аманда. Она зачем-то тщательно простукивала каждый кирпич.
— Я читал об этом в одной из газет, когда мы с парнями помогали Тайрону с дымовыми шашками, — вмешался Астари, — ты знаешь что-нибудь про Камаэги Джинкичи?
Аманда кивнула.
— Он и создал все эти солнечные лампочки. Не вдавалась в подробности, но, он, вроде как, представитель древней расы узкоглазых, как наш Лишайник, — девушка вдруг подскочила на ноги, — бинго!
Аманда с силой пнула стену. И только Аста успел в очередной раз подумать о том, что девушка, должно быть, сошла с ума, как внушительный кусок, крепко сцепленных друг с другом кирпичей с грохотом упал внутрь, образуя проход.
— А это не слишком шумно? — Поморщившись, спросила Лильен.
— В масштабах города это сущий пустяк, — усмехнулась синеволосая и прошла внутрь.
Аста и сëстры последовали за ней.
В нос тут же ударил запах гнили, и пока Аманда ставила кусок стены на место, все остальные, кривясь и сдерживая подступившую тошноту, зажимали носы.
— Дамы и господа, мы на помойке, — торжественно объявила Аманда, — нравится?
— Ни капли, — сдавленно произнёс Астари. От столь тошнотворного запаха внутренности, казалось, выворачивало наизнанку, — когда мы уйдём отсюда?
— Когда вы снимете эти ужасно тëплые куртки. Мы же не хотим выглядеть как фрики на фоне местных жителей.
— Чего? — Не понял Аста, однако куртку послушно снял.
И тут же замер.
Сейчас, когда дыра в стене была запечатана, пронизывающий холод куда-то исчез. Стало тепло, даже жарко.
Лильен и Ариетта, оставшись в одних майках и футболках, облегченно выдохнули.
— Это удивительно, — подметила Лильен, — здесь гораздо теплее, чем в лагере!
— На то он и солнечный город, — Аманда, обвязав куртку вокруг бëдер направилась вперёд. Туда, откуда в тёмный переулок, сплошь забитый отходами, проникал свет.
Как только, последовав примеру Аманды, Аста, наконец, вышел из тени, перед ним предстала светлая, оживлённая улица, мощенная белым камнем. Вдоль улицы стояли крепкие и даже очень симпатичные, по сравнению с подземными, дома.
Мимо ребят толпами проходили люди: взрослые, дети и старики.
Кто-то спешил по делам, кто-то вприпрыжку бежал по дороге, размахивая руками, а кто-то, не торопясь, прогуливался вдоль улиц с тростью.
У Асты закружилась голова от такого разнообразия людей. Их было гораздо больше, чем в Городе повстанцев.
— Подходите, покупайте! Только здесь и только сейчас по выгодной цене! — Послышалось откуда-то со стороны.
Астари машинально повернул голову, обращая внимание и на большое количество деревянных чудаковатых столов. Все они ломились от вещей, которыми были завалены: от еды до игрушек и книг.
За столами сидели люди и отдавали предметы другим в обмен на странные белые бумажки.
— Как тут красиво, — еле слышно произнесла Лильен.
— Добро пожаловать в Саннитаун, Хмыкнула Аманда, — он знаменит благодаря большому складу продовольствия, а следовательно, преуспел в торговых делах. От того так процветает.
Астари не понял практически ничего из того, что сказала девушка, однако впитывал как губка каждое её слово.
— Саннитаун так же известен как город, в котором находится самый лучший медицинский университет. Туда нам и надо, поняли?
— Да, — кивнул Астари.
— Но сперва, — она медленно достала из кармана кожаный кошелёк и, открыв его, принялась считать белые бумажки в нём. При близком рассмотрении Аста убедился, что на них изображено солнце. Аманда закрыла кошелёк и довольно улыбнулась, — у нас есть пара часов, чтобы немного отдохнуть. Всë-таки, будет чертовски не справедливо, если я не покажу вам самые классные места здесь.
Лильен с Ариеттой переглянулись. На их лицах расцвели еле заметные улыбки.
Аста же продолжал рассматривать проходящих мимо людей.
Парень бы соврал сам себе, если бы сказал, что ничего к ним не испытывает. Он ненавидел каждого всей душой и не понимал, почему им досталась вся эта утопическая радость в виде целого города, освещённого искусственным солнечным светом и спрятанного от внешнего холодного мира за высокой каменной стеной.
— Почему, Аманда? — Аста посмотрел на девушку. Та повернулась на него, в недоумении выгнув бровь.
— Почему они так спокойно живут здесь, — в носу предательски закололо, парень вдруг сорвался на крик, который тут же заглушил гомон толпы, — почему они имеют право радоваться всему этому, когда мы живём под землёй, как грязные крысы?!
Аманда больно ущипнула его за плечо.
— Тише, -девушка наклонилась к уху Астари, — Асти-мартини, ты же не хочешь, чтобы радостные люди узнали, что мы, крысы, пришли сюда. Знаешь, что с нами сделают? — Она посмотрела в противоположную от главной улицы сторону. Астари проследил за её взглядом и замер. Внизу живота скололо так, что захотелось согнуться пополам.
Вдоль стены, у самого входа стояло около десятка военных с автоматами.
— Это чипы, — продолжила Аманда, — и если кто-то нарушит порядок в городе, они не раздумывая перестреляют всех неугодных к чëртовой матери.
Она похлопала Астари по плечу.
— Будь послушным мальчиком и не доставляй нам неприятностей, договорились?
Парень медленно кивнул. Голос Аманды так внезапно сменивший тон заставил его покрыться мурашками и почувствовать холодок, пробежавшийся по спине.
На лицо синеволосой снова вернулась беззаботная улыбочка.
— Повеселимся перед миссией, ребята, — радостно заявила она.
Аста тяжело вздохнул. Аманда умела нагнать страху, и сейчас сделала это так, что у парня до сих пор тряслись руки. Сунув их в карманы джинс он продолжил рассматривать улицу.
Дома, люди, которых, кажется, называют здесь торговцами и просто прохожие. Всё это вдруг резко смешалось в одну размытую картинку.
Весь мир мог бы быть таким.
Астари удивлённо приоткрыл рот, когда маленькое и такое же как и этот город цветное существо прилетело из ниоткуда и зацепилось за его куртку тонкими чёрными лапками.
«Я сегодня видела настоящую бабочку, Аст!»
Астари осторожно коснулся нежно — жёлтого крыла. Насекомое, которое до этого момента парень видел только в книгах, испугавшись, взмахнуло крыльями и отлетело в сторону.
— Подожди, — непроизвольно выдохнул Астари и сделал шаг вперёд.
Бабочка закружила в воздухе, словно дразня его, она удалялась всё дальше, а парень шёл и шёл за ней, забыв обо всём.
«Я правда видела!»
— Я тоже видел, Камилла! Я видел…
Внезапный импульс где-то в районе груди заставил его остановиться.
Бабочка, которую Астари зачем-то пытался поймать, нашла себе пристанище на чужой ладони.
Секунда.
Ладонь мгновенно сжалась, превращая насекомое в разноцветную кашу.
— Аста, вот ты где! — Аманда резко дёрнула парня за локоть, — Зачем ты убежал? Эй…что с тобой?
Астари, не обращая внимание на девушку, и практически не дыша смотрел вперёд. Там, где минутами ранее стоял человек, осталась лежать на земле лишь помятая мëртвая бабочка.
— Камилла, — еле шевеля губами произнёс парень, — я видел Камиллу.