18 - Приближая неизбежное.
После того, как Игентия отпраздновала первый день праздника Солнца, большая часть населения пребывает в плачевном состоянии. Собственно, пить и гулять всю ночь, а на утро быть как огурчик, на такое способен не каждый. Поэтому с рассветом в Хомвите было очень тихо. Те, кто воздержались от всеобщей попойки, открывали свои лавки, принимая выживших после длинной ночи. Чем дальше тянулось время, тем оживленнее становился город. И где-то к полудню все более менее пришло в норму. Люди начали заменять сожженные ночью чучела на новые, тем самым готовясь к следующему разу. Конечно, запал будет не таким, как в первую ночь, но большинство жителей страны намерены гулять все пять дней культурного праздника.
Знать в этом плане была куда сдержаннее. Состоявшийся ночной бал был обязателен, но дальнейшие дни дворяне вольны проводить как захотят. То, что аристократы будут устраивать свои собственные балы, это факт, но они не будут такими же грандиозными. Это будет чем-то из того, что зачастую происходит вне рамок праздника. Для знать это нормально.
А вот для меня не очень.
После долгой ночи я отсыпался до полудня минимум. Мало того. Меня еще Зан-чан доставала! Никакого морального спокойствия за такое долгое время. Я в отчаянии провалялся в постели лишние два-три часа. Что удивительно, но Прим все это время была со мной. Под одеялом. Мы лежали в обнимку. Девочка выслушивала мои жалобы и как мама гладила меня по голове, удовлетворенно виляя лисим хвостом. Нет никакого достоинства в том, чтобы плакаться ребенку, но кому какое дело, если это Прим? Вы наверняка мне завидуете!
К сожалению или нет, но после трех часов безделья нашу спальню потревожили.
Послышался стук в деревянную дверь.
Тук-тук.
- Входите. Открыто. – Подал я голос, нехотя отрываясь от мягкого животика Прим.
- Господин, добрый день. Вы плохо себя чувствуете?
В комнату зашла молодая леди с золотистыми локонами. Сверкая вежливой улыбкой, девушка прикрыла за собой дверь, а после посмотрела на меня с девочкой в постели. Ее алые глазки изумленно округлились.
- Ох. Не ожидала, что вы спите вместе.
- Ммм... Моя обязанность охранять хозяйку все двадцать четыре часа в сутки.
С этим абсурдным заявлением я вновь вернулся к тому, чем занимался. А именно вжался обратно в плоский животик девочки, задрав ее пижаму. Мои губы жадно закусили кусочек бархатной плоти.
- Кья!
Милый писк Прим повлиял на меня, как на избалованного ребенка, поэтому мой натиск ожесточался с каждой секундой.
Викторика смотрела на это с явным непониманием происходящего. Кажется, капелька пота стекла по ее виску. Она неловко хихикнула.
- В-вот как. В любом случае... Я пришла сообщить, что мой отец желает вернуться обратно в родовое поместье на окраине Хомвита.
Выслушав Викторику, я резко прекратил все свои действия и замер.
- Уже? А как же провести в обществе короля как можно больше времени?
- Кажется, мой отец в слишком скверном настроении, чтобы появляться перед Его Величеством. Его благодушие резко начало падать после приветственной встречи с Его Величеством...
Я невольно хмыкнул, пожимая плечами.
- Не мудрено. Любому уроду будет не по себе, когда у него отбирают самую лучшую игрушку. Так еще и не отдают. Поэтому он решил полностью свернуть лавочку дипломатии и отчалить в свои владения, чтобы вернуть украденное. Молодец, что оповестила меня.
- Да. Я должна была, иначе бы господин мог потерять меня из виду...
Я по-доброму улыбнулся леди, стоящей около входа.
- Насчет этого не переживай. Я ни за что тебя не потеряю. Верь мне.
Викторика облегченно выдохнула и посмотрела на меня сверкающими алыми глазами.
- Мы лишь пытаемся свести боль от оков к минимуму, пока полностью их не снимем. Но вот незадача. Железные цепи решили резко потянуть тебя к себе.
Я задумчиво смотрел на малышку подо мной. Прим доверчиво глядела на меня с очаровательной улыбкой.
Эта девочка стала очень часто улыбаться... Неужели переняла эту привычку у меня?
Девочка-лисичка слабо дергала ушками. Естественно, она слушала наш разговор, но как всегда доверяла все мне. Я улыбнулся чуть шире, глядя в ее зеленые глаза, затем наклонился и коснулся губами ровного лба. После этого я начал медленно подниматься с постели. Мое тело было вялым, и двигаться совсем не хотелось. Как-то преодолевая себя, мне удалось встать на ноги.
Красивая девушка с золотым водопадом волос смотрела на меня в ожидании, выражая легкое любопытство, связанное с незнанием того, зачем я встал.
Я неторопливо прошел к Викторике и положил ладони на ее гладкие щеки. Держа в руках красивое лицо, я уставился в кровавую пару глаз, изумленно смотрящих на меня.
- Каковы шансы, что род Руана соберется раньше?
- Не уверена... Но такая вероятность имеет место быть? – Викторика была огорчена тем, что не могла дать четкий ответ на этот вопрос.
Я продолжал вдумчиво вглядываться во взгляд своей собеседницы.
- Перед тем, как покинуть Хомвит, мне необходимо завершить два дела. Одно из них планировалось на последний день праздника Солнца... В вечер того дня все члены одной семьи собираются и отмечают конец культурного праздника. Но это ведь не единственный повод, чтобы собрать всех родственников вместе?
- ...Э? – Вопрос в глазах очаровательной леди все рос. Ее тонкие брови также немного приподнялись, воплощая любопытство.
Я медленно жевал губы, в голове прокручивая детали светской жизни этого мира. Мне необходимо было за что-то зацепиться.
- ...
И когда в голове созрел план, я широко улыбнулся. Улыбались не только губы, но и мои расслабленные глаза, вяло прикрываемые веками.
- Викторика, выйдешь за меня замуж?
- ...Простите?
...
Место, куда я направлялся, были покоями короля Генриха. Я заранее попросил личной встречи и получил добро. Как оказалось, он тоже был заинтересован в личной встрече со мной. Разве не удачно?
Встав перед большими дверьми, я постучал и подал голос.
- Ваше Величество, это Джек.
- Входи.
Получив разрешение, я отворил дверь и втиснулся в проем.
Оказавшись внутри помещения, я тут же склонил голову и пал на колено.
- Ваше Величество, благодарю вас за согласие переговорить со мной.
- Не стоит благодарить за это больше, чем следует. Я тоже хочу поговорить. Ты помнишь о моих словах за завтраком в субботу, когда дал тебе разрешение присутствовать на балу?
- Да. Конечно.
- Поднимись. Говорить о таких делах следует на равных, сидя на стульях.
Я коротко кивнул. Ведомый словами правителя, я поднялся и выпрямился. Тогда наши взгляды сразу пересеклись и сцепились, словно две стальные проволоки. Наша проницательность имела схожие черты. Это давало пространство для взаимной симпатии друг к другу, поэтому Генрих относился ко мне проще, чем к остальным, а я уже давно выкинул из головы фантазии о его смерти.
Его Величество не был плохим королем. Он был компетентным правителем. Из-за этой его компетентности страда Белла, но тут дело выбора каждого. Расставляя приоритеты, Генрих выбрал на первое место свой титул короля, а потом только семью. Достойный и правильный выбор короля, который я мог лишь уважать. Хотя бы просто потому, что сам бы не смог поставить власть вперед личной заинтересованности в ком-то. Нет. Я однозначно говорил не о семье, давно забытой. В моей голове предстал образ маленькой девочки с рыжими волосами. Если бы меня попросили выбрать между всем миром и хозяйкой, я откровенно выбрал бы второе. Простите, но я никогда не был тем человеком, который довольствуется большим. Если бы оно было так, я бы никогда не прожил свою прошлую жизнь так, как прожил.
Я находился в небольшом помещении, заваленном книжными полками и пергаментами. Это был рабочий кабинет Генриха, в котором он разбирался с бумагами. Важное место для решения серьезных вопросов. То, что мне позволено было войти сюда, говорило о весомости каждого моего слова, которое будет воспринято правителем Игентии. Он действительно подавал на меня надежды.
- Проходи, присаживайся.
Как уже отметил, комната была действительно небольшой. У многих важных личностей с высоким статусом личные кабинеты были больше похоже на залы, в которых возможно проводить целые собрания. Здесь было темно. Мрак окутывал почти все пространство. Единственным источником света была пара свечей на массивном деревянном столе. Словно черное сердце замка, эта комната представлялась мне именно такой. Другими словами, дворец, как и вся страна, имела не самое благородное сердце. Я давно размышлял над этим, но похоже, что Генрих действительно был прагматиком. Такие личности не смотрят на цвета вещей. Черные они или белые, это не столь важно. Конечно, если совсем плохое событие очернит имя правителя, это будет не правильным. Но, то взгляд потери и приобретений. Правящей семье просто не выгодно, чтобы о них думали нехорошо.
Я приземлился на предложенный стул и оказался за одним столом с королем. Он отложил лебединое перо и пергамент, на котором писал. Нас также окутывало пламя одной свечи. Глядя в непоколебимые глаза друг друга, я решил заговорить первым.
- Ваше Величество, как вы и просили, я понаблюдал за высшей знатью. Столь приближенными к вами людьми.
- Твои впечатления?
- Позволите выражаться как пожелаю?
- Разрешаю.
- Они слишком любят сплетничать.
Выслушав мой первый комментарий, король с грузным видом кивнул. Он упер локти в поверхность стола, а кисти сцепил в замок, укладывая на них подбородок.
- Если они плохо занимаются тем, для чего занимают такие высокие должности, советую вам поменять кадровый состав.
- Бесспорно. Но всех сразу не заменить. На кого бы ты обратил внимание в первую очередь?
Я сузил глаза. Мои глаза выглядели более хищными, но взгляд оставался непроницательным, будто я пребывал в меланхоличном хмуром состоянии.
- Род Розеда. А именно на главу этого рода, Скотта Розеда.
Выслушав то, что я подозреваю герцогский род в некомпетентности, Генрих ни на секунду не изменился в лице. Даже бровью не повел. Как и ожидалось от того, кому я смог свободно признаться, что желаю смерти одного гнилого герцога.
- У меня есть скверные подозрения насчет западных земель, Ваше Высочество.
- Объясни.
- Как прикажете... Игентия большая страна. Настолько большая, что занимает весь центр и юг континента. Она граничит с двумя человеческими странами и горным хребтом, скрывающих за собой орду орков и гоблинов. Конечно, принципиальные гномы заключили с человечеством договор и теперь защищают нас от врага, но даже так... Велики ли шансы, что на западных землях, которые ближе всего находятся к орде, действительно все будет спокойно настолько, чтобы обсуждать это со стоическим выражением лица перед королем?
- Скотт является человеком такого характера. Он редко меняет свое хмурое выражение лица.
- Даже так. Еще лучше. Потому что он особо не хмурился, когда речь шла о границе с горным хребтом.
- Потому что с ней было все в порядке.
- Именно. – Мои уголки губ чуть приподнялись. – Разве это не странно? Север Азуры страдает от постоянных натисков врага, а у нас даже ни одного инцидента с ними? Я не хочу утверждать, что гномы плохи в защите, но они не вездесущи.
Я сам обратил на это внимание только по одной причине. Скотт Розеда стоял за теми, кто пытался убить Прим. Даже если мне известно кто конечный заказчик, я не знаю его мотивов. Поэтому стал думать и дошел до одной теории.
Король Генрих оценивал мои слова, не отводя взгляда. Его небольшие, но твердые глаза пронзали меня.
- Чисто гипотетически. Что, по-твоему, стоит за спокойствием западных земель?
- Людское алчное желание, Ваше Величество.
- Алчность? – Глаза короля слегка сузились.
- Верно. Этому есть небольшое, но доказательство. Прошу, выслушайте мою теорию, основанную на происходящей действительности.
Я ровно вздохнул, собираясь с мыслями.
- В течение этого года с севера Азуры была переселена девочка получеловек на юг страны Игентия. Ей нашлось самое безопасное место на континенте, в районе Ланфьезе, где даже мародеров не было. Она спокойно жила в деревне полулюдей, пока не произошло внезапное нападение, в котором вся деревня была вырезана. Как оказалось, это неестественное явление, вызванное неосмотрительностью командующего военным корпусом Ланфьезе. На равнинной местности невозможно не заметить передвижение более трех десятков бандитов. Следовательно, командующий сознательно игнорировал их. Но что он хотел этим добиться? Смерти мирной, никому не мешающей деревни? Как не посмотри, а выгоды никакой. Только испорченное доверие полулюдей. Это недоверие может подорвать авторитет южных земель, но кому больше всего плевать на это? Конечно, другим герцогам. Не в зависимости от географии, но почти все управленцы городов одинаково служат каждому герцогскому роду. Теперь главный вопрос. Каким из оставшихся земель было выгоднее всего избавиться от деревни, в которой жила девочка переселенка?
- Хочешь сказать, что выгода заключалась в том...
- Верно, Ваше Величество. Выгода Скотта Розеда заключается в осуществлении сделки с противоположной стороной от горного хребта. И я не думаю, что конечной платой является спокойствие западных земель. Высока вероятность, что девочка получеловек очень важна для северного племени полулюдей. Ее смерть сулит сильный ущерб по одной из основных сил обороны Азуры от орды орков и гоблинов. Другими словами...
- Помощь во вторжении на людские земли. Я понял, к чему ты. Действительно. Инциденту, который ты описал, имело место быть. И это неспроста. То, что за этим стоит Скотт Розеда, вполне возможно.
- В связи с этим позвольте мне заняться Скоттом Розеда.
- Нет. – Резкий ответ.
- Тогда я хотел бы несколько другую награду за выявление предателя человечества.
- И какую же?
- Я намерен взять в жены Викторику Руана. К сожалению, мой статус не позволит мне этого, но с вашим покровительством это не проблема.
- Ты решил вовсе огородить ее от отца?
- Да, Ваше Величество.
- Что же. Я могу понять, почему ты хочешь этого. Также я понимаю причину, почему это именно Викторика Руана. Если она сама желает того же, то я одобрю ваш брак.
- Премного благодарен, Ваше Величество.
Я поспешно склонил голову, выражая свое почтение королю. Глубоко склонил. ...Нет. Не потому, что действительно был благодарен Генриху. Просто... Я больше не мог сдерживать улыбки. Мне было так смешно.
- Это все, что ты хотел рассказать мне?
- Да...
- В таком случае ступай. Марк Руана, кажется, собирался отъехать в свое имение, поэтому тебе стоит поторопиться, если ты намерен сделать предложение его дочери.
- Тогда с вашего позволения, Ваше Высочество.
Я встал и медленно вышел из личной комнаты короля со стоическим выражением лица.
Однако.
Когда я одиноко шел по широким коридорам, то отчетливо слышал чей-то гнусный смех. Настолько тихий, чтобы его некто не услышал. Странно. Но тогда почему я его слышу?
А. Понятно. Просто источником этого жуткого смеха был я сам.
...
- ...Викторика, почему ты отводишь свой взгляд от меня?
- Вы ошибаетесь, отец...
По главному залу королевского замка шагали две пары ног. Одни принадлежали толстому и невысокому мужчине за тридцать, а вторыми были стройные ножки молодой леди шестнадцати лет. Как заметил вспотевший мужчина, его дочь почти не смотрела на него. Даже тогда, когда он обращался к ней, их взгляд соединялся лишь на мгновение. Чему была причина этого? Очевидно. Девушка не хотела, чтобы отец увидел изменения в ней. Как не посмотри, а прямой взгляд этой юной леди стал куда живее. Ее алые глаза переполнены надеждой, а также толикой безумия. Ведь рядом с ней стоял человека, которого она очень сильно хотела убить. Сдерживать этот порыв было невыносимо, а играть прилежную дочь вовсе не представлялось возможным. Поэтому Викторика вела себя таким образом и терпела возмущение мужчины, идущего рядом.
Они направлялись к выходу из дворца. Сев в ожидающую их карету, они уедут на окраину Хомвита. И там Викторике уже не удастся вести себя так, как сейчас. Она немного переживала на этот счет. Ее названный господин приказал ей не убивать Марка Руана до тех пор, пока весь род Руана не соберется вместе. Получается, ей придется терпеть общество отца, не смотря ни на что. А ведь очевидно, что стоит им вернуться к себе...
- Это самый паршивый бал из всех, что были за последний десяток лет. Я очень недоволен. А все из-за этого странного парня, крутящегося возле Его Высочества. Откуда вообще он взялся? Викторика, он ничего не делал с тобой?
- ...Нет. Этот мужчина был очень вежлив со мной.
- И он такой же синрит, как и ты?
- ...Так он утверждал.
- Но силы его ты не видела? – Златовласая леди качнула головой в стороны.
- Однако. Моей он тоже не видел...
- Вот и славно. Чем меньше людей знает, тем лучше. Тем более если речь идет о каком-то малоизвестном простолюдине...
Две пары ног миновали главные ворота замка и остановились перед лестницей, ведущей вниз к карете. Два человека вдохнули легкими насыщенный свежий воздух. Вздох у мужчины оказался особенно тяжелым. За несколько дней он изрядно нервничал, а расслабиться не мог, потому что его дочь вечно уводили.
Одна лишь мысль о том, что осталось совсем немного до того, когда им никто не сможет помешать, сильно заводила напряженного мужчину, изголодавшегося по прекрасному. Он жадно протянул свою руку в сторону златовласой девушки и коснулся ее бедер поверх платья. Особа слегка поморщилась, но мужчина не заметил этого. Полный вожделения, он начал сминать ладонью податливые ягодицы, почти не заботясь о том, что их мог кто-то увидеть. Что не говори, а этот низкорослый противный человек был герцогом, которому мог приказывать лишь король. Очевидно, его не будет здесь, на выходе из замка, поэтому Марк Руана чувствовал себя свободно, получая удовольствие от прекрасного тела своей дочери.
- Отец...
- Что такое, моя дочурка? Тебе тоже не терпится поскорее вернуться домой, где нам никто не помешает? Хе-хе... Может, мы сможем даже в карете...
- В городе достаточно любопытных глаз. Если вам дорого достоинство своей дочери, советую забыть об этой идее, уважаемый Марк Руана.
Сзади двух людей внезапно раздался мелодичный вежливый голос, полный добродушия. От внезапности Марк Руана слегка встрепенулся и поспешно убрал ладонь с сочных форм своей дочери. Он повернулся, чтобы посмотреть, кто к нему обратился. Поначалу вежливая улыбка начала стремительно таять, когда мужчина понял, кем был источник голоса.
- ...Вы...
- Джек. Все хорошо, если вы забыли, уважаемый Марк Руана.
- Д-да... Ха-ха-ха-ха. – Фальшивый смех потного противного мужчины не слишком вписывался в реалии разговора, но никто не выразил ничего против.
Подошедший к ним молодой мужчина продолжал вежливо улыбаться, глядя прямо в глаза Марка Руана. Тому, если честно, было просто невыносимо смотреть в эти серые глаза, пронзающие насквозь. Такое чувство, будто бы он видел настоящее естество всего живого. От этого становилось неуютно.
- Гос... Эм... Уважаемый Джек, рада приветствовать вас. – Чтобы вернуть происходящее в нормальное русло, златовласая леди поприветствовала появившегося мужчину.
Как не посмотри, лицо юной леди сразу же стало светлее, а на губах сияла естественная улыбка. Скорее это даже была улыбка радости.
Я слегка поклонился Викторике в ответ. Глядя на нее, я старался извиниться за то, что задержался. Поняв мои намерения, она слегка качнула головой.
Закончив с этим, я вновь повернулся к Марку Руана. На этот раз мое лицо было строже, выражая серьезность дальнейших слов.
- Уважаемый Марк Руана, для вас это будет внезапным и шокирующим событием, но прошу отнестись ко мне благосклонно.
- Что вы имеете ввиду?..
- Я люблю вашу дочь.
- ...Что?.. – Маленькие крысиные глаза мужчины начали постепенно увеличиваться до невероятных размеров. – Простите... Я, кажется, ослышался...
- Не проблема. Я с радостью повторю это столько раз, сколько необходимо. Уважаемый Марк Руана, я люблю вашу дочь. Позвольте мне жениться на ней.
- Ох... - Ноги толстого неуклюжего человека немного подкосились. Он уже был готов упасть и покатиться кубарем вниз по лестнице, но его поддержал мужчина, сказавший столь ошеломляющие слова, в которые трудно поверить.
- Н-но... Как...
Неспособный сказать ни слова, он как раненое животное уставился на меня. Я посмотрел на него с легкой улыбкой, а после перевел взгляд на Викторику, и мои уголки губ растянулись еще шире.
- Разве она не прекраснее всех на свете? Уважаемый Марк Руана, я искренне завидую вам. Обладателю столь невообразимого сокровища. Я полюбил вашу дочь за этот небольшой промежуток времени. Однако уверен в своих намерениях, поэтому...
Отступив от Марка Руана, который уже не терял сознания, а лишь болезненно уставился на меня, я опустился на колено и поднес руку к груди, глядя в красивое личико молодой леди передо мной. Мои глаза переполняло восхищение и превозношение, как если бы смотрел на что-то прекрасное.
- Уважаемая Викторика Руана, вы выйдете за меня замуж? Я хочу отдать вам свое сердце, взамен протяните мне свою руку...
Кажется, Викторика тоже поддалась появившейся атмосфере и немного потеряла себя. Она была шокирована разворачивающейся сценой, даже если знала обо всем заранее.
Молчание слегка затянулось. Но когда розовые губки Викторики приоткрылись, чтобы дать ответ...
- П-подождите! Стойте! Как это понимать?! Это невозможно, чтобы простолюдин...
- В этом нет никаких проблем, уважаемый Марк Руана. – Я ровным взглядом посмотрел в сторону взбесившегося мужика, вышедшего из состояния шока. – Если Викторика согласится, мы получил благословение самого Его Величества. Его Величество уже дал согласие на это. Иначе бы я не посмел стоять перед вами.
Лицо Марка Руана слегка побледнело. Он еле затрясся, будто сдерживал в себе нечто ужасное. Слова также не обретали форму в голосе, поэтому мужчина продолжал беспомощно трястись.
Глядя на него в таком состоянии, я улыбнулся благодушной улыбкой.
- Хорошо. Я понимаю ваше состояние, уважаемый Марк Руана. Если бы моя дочь была столь прекрасна, как уважаемая Викторика Руана, мое сердце не выдержало бы, если кто-то попробовал бы забрать ее у меня. Поэтому предлагаю справедливое решение сложившейся ситуации.
Я медленно поднялся на ноги, пронзительно вглядываясь в трясущиеся глаза Марка Руана.
- Сегодня вечером я сам приеду к вам с приданным, чтобы добиться признания у всего рода Руана. Думаю, вы не оставите это без внимания. Пожалуйста, примите меня должным образом, ведь речь идет о руке вашей дочери. Я обязательно добьюсь своего.
Высказавшись, я с серьезным лицом встречал нервное выражение мужчины, еще больше вспотевшего с тех пор, как начался разговор. Не дожидаясь ответной реакции, мое тело развернулось к златовласой леди. Я вплотную подошел к Викторике и взял ее руки, подведя их к губам. Касаясь бархатной кожи, я не отводил взгляда с прелестных алых глаз.
И тихо прошептал:
- Сегодня... Все случится сегодня... Потерпи еще немного.
Эти слова послужили волшебным заклинанием, возвращая девушке ясность ума. Смотря прямо на меня, она коротко кивнула, поджав губы.
Отойдя от представителей рода Руана, я учтиво поклонился.
- До скорой встречи, уважаемый Марк Руана. Убедитесь, что собрали всех членов семьи, иначе очерните себя перед волей Его Высочества.
На этом я удалился, скрывшись за главными дверьми королевского замка.
Ошеломленная пара оставалась стоять у лестницы, ведущей вниз к карете.
Дальнейший их путь домой пребывал в молчании и напряженности.
Ни о каких домогательствах не шло и речи.