Коты-воители: Гордость Млечнонрава. Том 1

Вернувшись с наступлением рассвета, коты по пути поймали дичь, чтобы их не заподозрили в отлучке. Сидящий на охране лагеря Рыжехвост смерил подозрительным взглядом двух оруженосцев, но, увидев Цаплелапа, кивнул. Млечнолап вновь почувствовал неприятное чувство от этого, но промолчал. Всё-таки тот факт, что Цаплелапу все доверяли, отлично помог ему. Не стоит сейчас лишний раз нарываться на неприятности, как бы ему ни хотелось.

В лагере ещё все спали, не считая тех, кто ушёл в рассветный патруль. Цаплелап забрался в палатку оруженосцев и в следующую минуту вышел оттуда с заспанными Зайцелапом, Щетинкой и Воднолапкой. Трое котов зевали до треска в челюстях и хмуро косились на того, кто прервал их чудесный сон.

Млечнолап уже спешил к ним с Шалфеем позади. Почему-то ему казалось, что этот кот, который был старше их, не будет против помочь. Не всё же собирать одних оруженосцев. А из всех воинов только Шалфею можно было более-менее доверять. По крайней мере Млечнолап считал именно так.

- Ну что вам нужно? - зевнула Воднолапка, лениво почесав лапой отливающую голубым на солнце шерсть.

- За то, что вы нас разбудили, вообще-то полагается бросить вас в яму с гадюками, - согласно проворчал куцехвостый Зайцелап.

Они расселись в зарослях высокой травы, где никто посторонний не смог бы их увидеть. Млечнолап неуверенно смотрел на собравшихся котов и не мог подобрать слов. Теперь в его голову закрались подлые сомнения. Остальные ученики его откровенно недолюбливали, так как же быть уверенным наверняка, что они просто не обсмеют его затею?

- Мы хотим кое-что рассказать вам, - первым начал Цаплелап, не колебаясь. - И попросить вашей помощи.

Серый ученик был гораздо более раскрепощённее в этом плане, и Млечнолап понял, что эта его черта также хорошо скажется на их плане. Как никак, ему-то коты должны довериться.

- В чём? - Щетинка в недоумении склонила голову на бок. Она выглядела меньше всех заинтересованной. - Говорите быстрее, и мы наконец-то пойдём спать.

- Сомневаюсь, что вы сегодня сможете это сделать, - разочарованно пожал плечами Цаплелап, и тёмная кошечка возмущённо прижала уши.

- Как это? Что вы затеяли?

Зайцелап шепнул что-то на ухо Воднолапке, покосившись в сторону Млечнолапа, и светло-серая кошечка хихикнула. Ему сразу же это не понравилось. Млечнолапу казалось, что все их сплетни за время его жизни в племени остались позади, но, видимо, он ошибался.

- И зачем ты привёл этого, Цаплелап? - сморщился белый кот с серым пятном почти на всю спину. - Меньше всего я ожидал видеть вас вместе и не в драке.

Млечнолап оскорблённо ощетинился, его губы раздвинулись в оскале.

- Вообще-то это я собрал вас! - прорычал он.

Цаплелап вдруг пихнул его в бок, и чёрный кот с трудом удержался, чтобы не нарычать и на него. Нет, как бы сложно ни было, но они должны убедить этих безмозглых котов. Любыми способами. Наверное, уговорить их на что-то после того, как Млечнолап надрал бы им уши, будет сложнее. А вот уже после - другое дело!

- Ты хотел что-то сказать? - рассеянно зевнул Шалфей, будто до этого не находился здесь. Но это вывело Млечнолапа из ступора.

- Да, я хотел, - котик поднял подбородок, смерив окружающих недовольных таким же взглядом. - Что бы вы сейчас ни сказали, но это дело чрезвычайной важности. Дело безопасности племени Ветра!

Млечнолап переглянулся с Цаплелапом, и тот кивнул. Вместе ученики рассказали остальным почти всё, что знали сами. Умолчали лишь о возможном заговоре против них: вряд ли Цаплелап не доверял этим котам так же, как Млечнолап, но оба решили пока оставить это в секрете до лучших времён. Если кто-нибудь из этой четвёрки проболтается, считай, весь их план пойдёт насмарку. Пусть они пока довольствуются тем, что было рассказано тогда коту Речного племени.

На самом деле Млечнолап был удивлён, что Цаплелап с готовностью помог ему. Казалось, пару лун назад он был бы первым, кто сдал бы его вместе со всеми планами Стремительной Звезде и был бы доволен проделанной работой. Но теперь бывший бродяга не чувствовал с его стороны такой сильной агрессии, как в первые дни. Иногда Млечнолап смутно догадывался, что Цаплелап чувствует себя странно после нападения на патруль Грозовых. В конце концов, это после его слов Млечнолап пошёл к ним и навлёк на себя опасность. Конечно, Цаплелап не был из тех, кто мучился бы от чувства вины, это невозможно! Но если раньше его ненависть подпитывали и чувства к Стремительной Звезде, то после выяснения всего, возможно, он и ощущал себя теперь немного не в своём племени. Хотя всё это были лишь догадки Млечнолапа, Цаплелап бы всё равно не признался ему. В своём чувстве собственного достоинства они были одинаковыми.

К тому же, ученики впутали себя в беду, став невольными свидетелями заговора. И теперь они не могли позволить дать своё племя в обиду, несмотря даже на неприязнь друг к другу. Оба вынуждены были стать сотрудниками, пока всё это не закончится.

- И вот, - закончил Цаплелап под звук сверчков, - выходит, без вас нам не обойтись.

Четверо котов от их слов выглядели поражёнными. Может, кто-нибудь даже допустил мысль, что всё это - только глупая шутка... Вот только какая может быть шутка с самого раннего утра для нескольких соплеменников? Тем более от такого не терпящего забав кота, как Цаплелап?

- Ну и что скажете? - нетерпеливо поёрзал на месте Млечнолап.

Зайцелап первым кашлянул, его светлые зелёные глаза метались с одного ученика на другого. Вряд ли можно было назвать его убеждённым.

- Даже не знаю, с чего бы мне начать! - фыркнул белый кот. - Может, с того, что вам обоим не помешало бы полечиться луну-другую у Багульника? Такие серьёзные проблемы с головой без внимания не оставляют.

- Подумать только! - взвилась Щетинка. - Почти пробраться на территорию Грозового племени! А потом и пойти в Речное! Будто ничего и не было! Какой позор!

- Допустим, - протянула Воднолапка, свернув голубоватый хвост кольцом, - мы и согласимся. И что нам будет с этого? Мне не по душе просто довольствоваться возможной помощью Речного племени в случае какой-нибудь опасности - да и вообще, может, не случится она никогда! Я между прочим буду жизнью рисковать, и что взамен?

На плечи Млечнолапу словно свалили огромную гору. Он мог сейчас лишь прожигать дыры глазами в шкурах соплеменников, пока Цаплелап тем временем не повернулся к молчащему Шалфею.

- Ну а что ты скажешь?

Золотистый кот моргнул, отвлёкшись от летящей мимо него прекрасной бабочки, и удивлённо повернулся к ученику.

- А... ты уже что-то говорил?

Тут Млечнолап взвыл.

- Это бесполезно! - он в отчаянии схватился лапами за голову. - Так мы никогда ничего не добьёмся! Пустая трата времени.

Воднолапка возмущённо распушила хвост, но тут же спешно пригладила светлую серую шерсть.

- И не надо здесь орать! - она с достоинством качнула головой. - Вы действительно думали, что мы вот так все и согласимся на ваши зайцеголовые предложения? От них же вообще нет пользы, сплошной неоправданный риск.

- Да и не в пользе дело! - упрямо настаивал Зайцелап. Он отвёл взгляд от разгневанной Воднолапки и смущённо улыбнулся. - Ну, то есть, конечно, польза - это главное, но... Речное племя тоже не дураки. Они точно не захотят принимать нашу помощь, когда увидят силу племени Ветра. Ладно этот бродячий, у него кроличьи мозги а голове, но ты, Цаплелап... Как тебе вообще могло прийти такое в голову?!

Серый кот невозмутимо вздёрнул голову, обнажив белое пятно под подбородком. Он предупреждающе коснулся хвостом лапы Млечнолапа, который уже был готов набить пасть Зайцелапа сгнившей травой.

- Я всё прекрасно понимаю. И риски тоже. Если вы не хотите нам помогать - пожалуйста. Но имейте в виду, что в момент опасности, когда каждый воин будет истекать кровью и находиться на последнем издыхании, - кот демонстративно отвернулся, - никто не придёт вам на помощь. Неужели вы уже забыли Воинский Закон? В нём сказано, что племена должны помогать друг другу в момент опасности. В таком случае, бросив Речных котов на растерзание Грозовым, вы будете ничем не лучше бродяг. А ведь один из них уже додумался принять верную сторону!

Млечнолап яростно уставился на него:

- Это ты бродяга!..

- И выгода для нас тоже есть, - продолжил Цаплелап, не обращая на него никакого внимания. Кот покосился на Воднолапку. - Вы не подумали, что если всё получится, то Стремительная Звезда будет точно восхищён?

- А почему бы просто не рассказать всё Стремительной Звезде с Овсянником? Зачем нам самим ввязываться в неприятности? - задала резонный вопрос Щетинка, и остальные согласно закивали.

- А затем, - вздохнул Цаплелап, - что они могут и не согласиться. Смотри, Овсяннику всегда было всё равно на чужие племена и их проблемы, тебе ли не знать. Ты ведь его дочка.

Щетинка сразу как-то понурилась, осознавая слова серого оруженосеца. Тот продолжил убеждать:

- Стремительная Звезда не принимает решения в одиночку, а советуется со старшими воителями и своим глашатаем. А многие из них станут помогать кому-то исключительно в крайнем случае. Пока на нас не напали, они и когтем не пошевелят, чтобы унижаться и заключать с соседями союз. А если опасности для нас сейчас нет, вы сами догадываетесь, как они отнесутся к нашей идее. Поэтому только своими силами можно чего-то добиться. Возможно, мы даже станем воинами раньше срока. Тогда каждый из нас станет героем и для старших воителей!

Четверо бегло переглянулись, затем отвернулись от оруженосцев и принялись оживлённо обсуждать что-то. На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь бесконечными причитаниями Щетинки.

В момент, когда, казалось, трое учеников вновь захотели начать спорить, Цаплелап живо вставил пару слов, так непринуждённо глядя в сторону, будто говорил о какой-то мелочи.

- О, точно! Вы же не думали, что я забыл кое о чём?

Зайцелап опять первым поднял голову, но на этот раз оруженосец выглядел несколько озадаченным.

- И о чём же?

Усы Цаплелапа дрогнули, подавляя смешок:

- Тернистый лог.

- Лог? - повторила в непонимании Воднолапка. Млечнолап заметил её неожиданно расширившиеся зрачки спустя пару ударов сердца.

- Да, лог, - кивнул Цаплелап, и тут уже Зайцелап занервничал.

- Не понимаю, о чём ты бормочешь! - мгновенно бросил он и отвернулся.

Тем временем Цаплелап и не думал сдаваться, невероятно довольно расплывшись в улыбке.

- Ещё бы тебе не понимать! Может быть, кто-то ещё знает?

- О чём? - вопросительно уставился на него Млечнолап. Щетинка кивнула, теперь уже переключив внимание на двух сконфуженных друзей.

Вдруг Воднолапка подпрыгнула, её пушистый хвост встал дыбом, как и шерсть на спине. Выглядела она более чем испуганно.

- Молчи!

Но разве ж Цаплелап послушал бы её.

- Я бы с радостью промолчал, но могу ли я оставить без внимания такое вопиющее нарушение? Не я же крал добычу и тайком уносил её в этот самый тернистый лог далеко за лагерем!

Его слова породили ещё большее напряжение. Щетинка изумлённо ахнула, резко обернувшись на Воднолапку и Зайцелапа, затем опять на Цаплелапа - и так по кругу. Ученики медленно переглянулись, и было видно их жуткое смущение во взгляде.

- Да как вы... Как так можно? - прошептала Щетинка таким поражённым тоном, будто весь лагерь прямо сейчас ушёл под землю.

- И кто тянул тебя за язык! - мрачно пробормотал Зайцелап, не желая встречаться взглядом с серым оруженосцем. - Да как ты вообще узнал?!

Но Цаплелап, напротив, ничуть не смутился:

- Волчонок и Росинка видели, как вы постоянно ходили туда-сюда из лагеря. Иногда вы забирали дичь из кучи или ту, которую для них поймали родители, взамен на какую-нибудь безделушку, каких полно за пределами лагеря. Я лишь получил информацию из чужих уст. Потом проследил и понял, где вы постоянно прячетесь и отлыниваете от дел, - он покачал головой с видом самого разочарованного паиньки на свете. - Воднолапка, Зайцелап, как же так... Я был гораздо лучшего мнения о вас.

Попытавшись сохранить хоть какое-то достоинство, Зайцелап только фыркнул на его слова.

- Ну да, взяли мы одну-другую мышку из кучи, чтобы пообедать наедине, и что с того? Никто же не умер с голода из-за этого!

- Может быть, никто и правда не умер, - согласился Цаплелап. - Но что об этом скажет Стремительная Звезда, когда узнает? Неужели вы хотите прослыть на всё племя теми, кто нарушает правило Воинского Закона, которое, напомню, гласит о том, что...

- Ладно, ладно, хватит! - перебила его Воднолапка и крепко зажала лапами изящные полукруглые ушки. - Мы поняли, что ты лучше всех знаешь свой любимый Воинский Закон, поняли! Так и быть, можешь радоваться, мы согласны. Теперь доволен собой?!

Сбоку от неё Зайцелап удручённо вздохнул, но возразить ему было нечем, поэтому тот только мрачно зыркнул на в самом деле довольного Цаплелапа.

- Но больше никому об этом ни слова! Ясно?

- Я похож на того, кто выдаёт своих друзей? - самым искренним тоном из всех возможных возмутился серый оруженосец, однако в его словах легко можно было заметить усмешку.

Несчастная Щетинка только разве что в обморок не падала от шока. Родители с детства учили её не нарушать правил, и теперь она не могла поверить, что нарушителями окажутся её близкие товарищи. Теперь она даже не заливалась гневным бормотанием, а лишь в неверии пялилась на Зайцелапа с Воднолапкой, словно на летающих кроликов.

Эта быстро разрешившаяся ситуация не дала Млечнолапу пасть духом в их плане, который мог провалиться ещё в зародыше. Если бы не Цаплелап, - но если подумать, он приложил к этому лапу только в конце! Он только озвучил то, что Млечнолап задумывал сделать с самого начала. Незачем его перехваливать: ещё чего, чтобы он вдруг задрал нос выше облаков!

Дальше дело оставалось за малым. Со столькими лапами они справятся в половину быстрее, чем ожидалось. Может быть, даже Вечерняя Звезда вознаградит их за заслуги, а сами Речные больше не будут корчить из себя властителей всей приозёрной территории! Всё на самом деле просто, нужно лишь придумать нехитрый план по спасению их шкур, а дальше племя Ветра будет купаться в лучах славы благодаря его, Млечнолапа, затее!

- Но не думайте, что мы согласились только из-за этого, - фыркнул Зайцелап, вильнув куцым хвостом, и намеренно отвернулся.

- Да-да, нам просто интересно посмотреть, что из этого выйдет, - поддакнула Воднолапка. - Да и Воинский Закон нельзя нарушать, раз такие дела...

- Я всё ещё злюсь! Поняли! - прорычала на них Щетинка, наконец придя в себя. Она вздыбила полосатый тёмно-серый мех. - И мне вообще всё равно! Никогда после этого не смогу спокойно смотреть вам в глаза! Ну и позорище!..

Млечнолап выдохнул через силу. Эти коты, может, и не доверяли ему в полной мере, но хотя бы прислушались. Да и скоро они сами поймут, что поступили правильно. Наверное, Грозовые уже вовсю готовят план нападения на них? В таком случае, они будут готовы к отпору!

Он живо представил себе морду того оруженосца, который вынудил его напасть на него во время Совета. Уж кому-кому, а Гребнелапу Млечнолап бы с удовольствием всыпал по первое число ещё раз!

По морде Цаплелапа можно было бы сказать, что он думает похоже.

- Звучит весело, - решил молчащий до этого Шалфей. - Я с вами!

- Не относись к этому, как к игре, - предупредил Цаплелап. - Мы должны быть готовы к трудностям.

Золотистый с бурыми подпалинами воин распушился так, словно ученик его оскорбил.

- И ты меня-то предостерегаешь? - его зелёные глаза обиженно сверкнули. - Кто в этом племени может быть ответственее меня?!

«Например Росинка, - мысленно вздохнул Млечнолап. - Или какое-нибудь растение».

- В любом случае, мы должны готовиться, - сказал Цаплелап и ещё раз глянул на каждого кота, проверяя, не передумали ли те. - И помните: никому ни слова о том, что сегодня услышали!

- Ох, даже и не сомневайся!

Все как один вздрогнули от внезапно раздавшихся за их спинами едких слов. Трава шелестела позади явно не от разгулявшегося ветра!

Млечнолап резко обернулся, наткнувшись взглядом на два ядовито-зелёных глаза и чёрно-белую шерсть в просветах между ковылём.

- Сестрица! - воскликнул Шалфей. - Ты тоже пришла? Круто!

«Что в этом может быть хорошего?! Мы не успели и обсудить всё, как сейчас это встало под угрозу!»

Млечнолап в душе выругался тысячу раз, потому что появление Гадючки явно не сулило им ничего хорошего. И мало того, что она сейчас смотрела на него так, будто он был её кровным врагом, так ещё и их план подслушала! Казалось, худшее уже произошло. Осталось только ждать появления Грозовых в их лагере прямо в эту же секунду!

Цаплелап только холодно спросил:

- Зачем ты появилась?

Он не был таким распалившимся, как, например, Млечнолап, или испуганным до смерти, как Щетинка, Зайцелап и Воднолапка. Только жёлтые глаза то и дело бегали туда-сюда, а в голове наверняка готовился новый план на этот случай.

- Ты!.. Твоя Тюльпанница прожужжала мне все уши! - зашипела Гадючка на Шалфея. - Если обещаешь кому-то совместную охоту, то, будь добр, не слоняйся полдня в стороне. Пф! Как будто бы я не смогла учуять твой запах. Мы росли вместе всю жизнь, и я ни за что не поверю, что ты бы оставался рядом с грязным местом настолько долго. Мог бы хоть для приличия придумать более правдоподобное оправдание!

Глаза воина заблестели, и он виновато ойкнул:

- Прости!.. Я совсем забыл.

- Зачем ты извиняешься передо мной? Я похожа на твою глупую Тюльпанницу? - вновь шикнула Гадючка и подозрительно навострила длинные уши в сторону остальных участников этого собрания. - Лучше расскажите-ка, что тут происходит и почему это вдруг какие-то ученики решили, что на что-то годны?

«Ну вот и всё, - сокрушительно вздохнул про себя Млечнолап. - С ней невозможно поладить! Это конец».

- Эй, эй! - Зайцелап спешно махнул лапой. - Мы тут ни при чём! Это всё Ца...

Только он начал говорить, Млечнолап метнул в него взгляд, полный жажды убийства, но тут Цаплелап сделал шаг навстречу Гадючке.

- Ты же всё слышала, так? И прямо сейчас, конечно, пойдёшь к Стремительной Звезде.

Тон его голоса не менялся и оставался спокойным, хотя Млечнолап готов был поклясться, что тот кипел от напряжения, как и он сам. Наверняка Цаплелап просто тянул время, которое даст хотя бы возможность остальным придумать какое-то оправдание для себя.

Гадючка растянула губы в ухмылке:

- Ну уж не глухая, чтобы не понять, о чём вы тут шептались. Решили погеройствовать? Ха! Будто котята, которые впервые вышли наружу, но уже считают себя опытнее старших...

Все с унылым видом закатили глаза. Нетрудно было понять, какие слова последуют за этой тирадой. Гадючка слыла в племени самой большой любительницей разузнать чьи-то сплетни, а затем разнести их по округе, как пчела пыльцу. И сейчас она обладала невероятно важной для Млечнолапа и остальных информацией.

Однако когда Гадючка вновь открыла рот, невозможно было устоять на месте от удивления:

- В таком случае, вам всем невероятно повезло, что я собираюсь предоставить вам свою помощь.

Глаза шестерых котов с изумлением расширились в огромные луны, а рты приоткрылись. У Млечнолапа и в голове не могло уложиться подобное: чтобы такая особа, как Гадючка, действительно могла пойти на это!

Чёрно-белая воительница подняла взгляд к небу, будто устала пояснять очевидное этим котам, которые в её голове правда могли бы сойти за несмышлённых котят.

- Да, да, да. Если уж у таким как вы хватило ума додуматься до такого, то я и подавно поняла всё ещё сто лун назад.

«То есть, просто подслушала нас?» - мысленно перевёл её слова Млечнолап, закатывая глаза.

Затем Гадючка будто невзначай ткнула когтем в Шалфея.

- Не забыл ли ты, любимый брат, что скоро станешь отцом?

Шалфей ухнул, как-то смущённо подобрал под себя хвост и только после кивнул ей.

- Тогда ты должен понимать всю ответственность, которую взял! - сквозь зубы бросила Гадючка. - Почему я пекусь о твоей подруге и детях лучше твоего? Как будто это не твоя пара, а моя. Да и мне ли не знать, что ты влипнешь в какую-то передрягу сразу же, как только вы начнёте выполнять свой глупый «план». Ты сначала соглашаешься, потом думаешь! Так что, кажется, если я не пойду и не прослежу, чтобы твоя шкура пострадала не слишком сильно, то будет неприятно, когда Тюльпанница станет убиваться по тебе - но мне, конечно, всё равно.

Она выглядела как мать, отчитывающая провинившегося сына, да и Шалфей выглядел соответствующе.

Млечнолап всё же не удержался от того, чтобы фыркнуть. Даже не очень сообразительный поймёт, что Гадючка искала предлог для того, чтобы просто следить за своим братом, который и в самом деле мог попасть в неприятности. Но этот образ никак не укладывался с тем, который Млечнолап привык видеть в ней.

«С ума сойти! Она и правда способна на волнение за кого-то. В последнее время я только и удивляюсь. Хотя недавно я был такого же мнения о Цаплелапе, пока не узнал его чуточку лучше, чем совсем никак. Впрочем, это не отменяет того, что он всего-навсего глупый выскочка».

Остальные выглядели не слишком-то и счастливыми от такого заявления, но, во-первых, перечить Гадючке они не могли, потому что опасались попасть в число её неприятелей, а во вторых - она всё знала. Если бы они каким-то образом начали спор с ней, то в следующую минуту всё племя бы прознало об их затее. Нетрудно представить, что бы произошло после.

К тому же, им явно не помешает сила воинов, а не одних учеников. Те и сами всё прекрасно понимали, однако неприятные чувства на их мордах нельзя было просто так скрыть.

- Как угодно, - покорно сказал Цаплелап. - Гадючка, ты же знаешь, что кроме нас никто не должен знать про этот поход?

Чёрно-белая воительница тут же резко хлестнула хвостом.

- С чего ты решил, что я не способна это понять? Или же вы единственные собрались тут самые умные?

Следом она задрала нос и с гордостью добавила:

- Кроме того, на вас в самом деле свалилось счастье, потому что у меня есть знакомство с нужными ушами и глазами, которые во время выхода ночной охраны могут вдруг и ослепнуть, если нужно. Ради меня, конечно же.

Потом она загнула когти, пересчитывая свои заслуги.

- А ещё я более чем уверена, что вы как последние идиоты пойдёте к Речному племени прямо по пустошам, полночи потратив только на дорогу. И никто из вас наверняка не знает о туннелях, которые могли бы провести к Речным гораздо быстрее. Правда, откуда вам знать, если у вас нет таких знаний о собственной территории!

Млечнолап с Цаплелапом обменялись одинаково сконфуженными взглядами, но промолчали. Остальные только смотрели на кошку, как на какое-то чудо природы во всех смыслах.

Шалфей тут же навалился на сестру всем телом, тем самым прерывая потоки самолюбивых речей.

- Вот это я понимаю! Ты такая крутая! Давно мы вместе куда-то не выбирались, да?

- Слезь с меня, толстобокий увалень, немедленно! - пропыхтела под ним Гадючка и так злобно посмотрела на Шалфея, что тот вскочил обратно, как ужаленный. Но его зелёные глаза продолжали беззаботно сверкать.

Изо рта Млечнолапа непроизвольно вырвался облегчённый и в то же время усталый выдох. Этот день тянулся так долго, что прошедшее время ощущалось как четверть луны.

Следующая ночь для них - решающая.