Глава XI. Помощь может быть взаимной
В чёрном, как вороново крыло, небе сверкнула одна вспышка, за ней вторая, третья, пятая - и звёзды посыпались вниз сверкающим потоком. На земле вспыхнули и другие: зеленоватые огни закружились хороводом и сложились в причудливые созвездия, сотканные из миллионов колоний светлячков. Трава под ними отливала чистым изумрудным цветом, вода в озере пылала буйством цвета, и всё на лугу как будто ожило.
Млечнолап на некоторое время залюбовался ночной пустошью. Над его головой то и дело низко-низко пролетали летучие мыши, громко и возмущённо пищали и снова сливались маленькими чёрными точками с небом. К северу шумел лес, нависая над равниной тёмной громадой; где-то с ферм слышался протяжный лай и лязгающие звуки.
Кто-то мог подумать, что ночью мир засыпает, но с приходом сумерек всё преображается до неузнаваемости.
До Речного племени Млечнолап и Цаплелап добирались долго, так как границы их племён были далеко от лагеря. С сожалением приходилось понимать, что из-за этого они потеряли очень много времени. Проходя мимо озера и всё ближе подходя к Речным угодьям, оруженосцы стали замечать странности: уровень воды в малых речках здесь был значительно ниже, чем у самого озера, а ручьи и вовсе пересохли. Только грязь и высушенные солнцем водоросли покрывали дно.
«Мы прошли довольно много, но всё ещё не узнали причины пересыхания реки, - с огорчением подумал Млечнолап. - Ночью будет ещё тяжелее что-либо узнать, особенно на незнакомых землях».
Цаплелап шёл впереди, то высоко задирая хвост, предупреждая Млечнолапа о каких-то преградах, то низко пригибаясь и перебираясь полуползком. Они уже вышли к границам Речного племени, где всюду росли камыши и осока, а лапы испачкались из-за полувлажной земли. В густых кронах ив, чьи ветви тонули в синеватой тьме кустов, копошились ночные птицы. Незадачливые оруженосцы могли столкнуться с вылетающей им навстречу цаплей и потом в ужасе давать дёру в противоположном направлении, принимая пернатую за разъярённый отряд Речных. Так они и проплутали, пока луна не выплыла из-за облаков и не осветила мёртвым сиянием вымирающую от засухи округу.
Ученики даже толком не заступили в угодья Речного племени, но где-то в глубине души чувствовали непонятное ощущение, словно что-то было не так. Млечнолап по ходу окидывал взглядом каждый лист на рогозе, каждую травинку, прислушивался к каждому звуку от реки.
Внезапно чёрный кот замер, как громом поражённый. Он почувствовал, как по его затылку змеёй ползёт волна холода. Он наконец-то понял, что не давало ему покоя всё это время.
После того, как они оказались в Речном племени, никто из них не услышал журчания воды или плеска волн! Здесь даже не было запаха речной влаги. Теперь в нос чётко ударил один лишь рыбный аромат, но и он был... слишком странным.
Неподалёку Цаплелап, стоящий около кустов осоки у самого берега, также застыл и с мрачной мордой повернулся к Млечнолапу. Перед его лапами валялась мёртвая рыба, чью чешую исклевали местные птицы, а от плоти исходила мускусная вонь.
Впереди мрачной грядой показались заросли пожухлого камыша, в свете луны казавшимся спящим горбатым зверем, который вот-вот встанет и разорвёт нарушителей своего сна на части. Оба оруженосца, не сговариваясь, прошли сквозь кусты.
С первого, даже самого беглого взгляда всё было ясно. Млечнолап выругался про себя.
Иссохший берег некогда полноводной реки с тоской взирал на котов пустыми отверстиями-ямками на дне. Водоросли почернели и сжались, безжизненными сплетениями нитей облепив илистую поверхность. Повсюду валялась рыба разной степени разложения: прямо на дне или выброшенная на берег. Вонь стояла ужасная, поэтому и без того не переносившие даже свежую рыбу коты стушевались и отошли на пару шагов назад.
Млечнолап отвёл взгляд от мёртвой реки, полный разочарования. На самом деле, в глубине души он надеялся, что вода в реке просто стала медленно испаряться, как при слишком жаркой погоде, но он и подумать не мог, что их встретит сухой и ребристый песок, из которого выжали всю влагу, а пустые и мутные рыбьи глаза заглянут в самую душу.
- Мы можем зайти чуть дальше за границу, - вдруг подал голос Цаплелап, прерывая эту затянувшуюся гнетущую тишину. - Совсем недалеко, никто и не поймёт, что здесь кто-то был - эта вонь перекроет все запахи. Может, мы найдём хоть какую-нибудь подсказку, почему река обмелела.
На удивление, Млечнолап не стал с ним спорить и даже мысленно согласился.
- ... Я уже и сам хотел это предложить, - тихо буркнул он для вида. Ну не признавать же вслух, что этот комок меха оказался с мозгами!
Цаплелап никак не отреагировал. Обе тени прокрались через осоку и камыш, минуя поваленные стволы с корявыми ветвями, словно поднятыми к небу в беззвучной просьбе к Звёздному племени вернуть им их законную воду.
Внезапно Цаплелап резко упал и ударом лапы по спине повлёк за собой Млечнолапа. Чёрный кот тут же утонул носом в грязи. Скорчившись всем телом, он готов был от отвращения и ярости закричать на всю округу, но стоило ему увидеть глаза Цаплелапа, светящиеся обеспокоенным жёлтым светом, то предпочёл проклинать его про себя.
- Сюда кто-то идёт, - одними губами произнёс серый ученик.
Не успел он договорить, как густые заросли рогоза затрещали, словно по ним кто-то спешно пробирался. В воздухе и без того висел сильный запах Речного племени, ведь, в конце концов, это была их территория, так что понять точно, кто это был, сидя сейчас в камыше и грязи, не представлялось возможным.
Спина ломилась от напряжения, но неизвестный всё не показывался, будто нарочно оттягивал момент встречи. В голове Млечнолап рисовал картину одна страшнее другой, вплоть до того, что сам Вечерняя Звезда со всей силой Сумрачного леса надвигался на нарушителей его драгоценной территории.
Когда звук ломающихся сучьев и шагов достиг пика, Млечнолап и Цаплелап услышали сбивчивое дыхание. А после кусты расступились, огромная тень упала на затаившихся котов, два чёрных глаза блеснули в свете луны, нацелив взгляд на иноплеменников.
И затем существо вышло полностью. Гибкое тело, покрытое короткой бурой шерстью, извернулось и, почуяв неладное, с приглушённым взвизгом спешно укрылось в других зарослях. Цоконье удаляющихся когтей ещё какое-то время различалось в звенящей тишине.
Цаплелап выдохнул так громко и облегчённо, словно где-то ударил гром.
- Ох, это всего лишь выдра.
- Да, всего лишь выдра. Они здесь повсюду.
Оба оруженосца застыли. Млечнолап затаил дыхание, его сердце замерло следом и было готово выскочить из груди в любой момент. К ушам подобрался ледяной воздух и опалил голову, а после и всё тело сжалось в невидимых тисках. Он не смел даже пошевелить когтем или скосить взгляд, вся его сущность желала слиться с грязью, ивами или пересохшей рекой - без разницы, лишь бы где-нибудь скрыться!
Потому что голос, что раздался сзади, не принадлежал никому из них двоих.
Прошло уже точно несколько десятков сезонов, когда за спинами вновь раздался этот хриплый голос:
- Так-так! И кого это занесло к нам через весь мир? Двух ветряных шкур, в самом деле? - произнёс голос с нескрываемым презрением, словно обращался к помойным крысам. - Которые ещё и шляются по нашей территории, будто им это позволено.
Лапы Млечнолапа дёрнулись, и в следующую секунду его тело вышло из оцепенения. Он глубоко вздохнул, чувствуя себя окружённым стаей волков, и резко обернулся. Оказалось, Цаплелап провернул это одновременно с ним, поэтому оба ученика увидели перед собой кота.
Конечно, кем же ему ещё было быть. Перед ними стоял самый что ни на есть настоящий воин Речного племени!
Он опять повторил вопрос:
- Вы оглохли? Что вы забыли на нашей территории? Никак, смерти ищете?
Этот кот хмурился, коричневая шерсть вокруг шеи топорщилась иглами во все стороны, а зелёные глаза недобро сверкали. Он выглядел до странного знакомо, и тут Млечнолапа осенило: этого кота он уже видел на прошлом Совете. И звали его, кажется, Иглобрюх.
По всему видимому, Цаплелап также его узнал, и лапы его слегка расслабились. Несмотря на всю напущенную злобу и устрашающий вид, этот Иглобрюх вовсе не был страшным противником, как двое котов подумали изначально: под редкой коричневой шёрсткой выступали острые бугры рёбер, скулы впали, кожа обтянула его тело - одним словом, перед ними стоял скелет кота, который всё ещё рычал и шипел, словно мог сразить целую армию. Под пристальным вниманием он распалился ещё сильнее:
- Вы ещё смеете не отвечать мне? Что ж, хорошо, вы сами напросились!
Иглобрюх встал на дыбы, намереваясь прыгнуть, но тут его задняя лапа зацепилась за обрубок камыша, и следом кот с протяжным выдохом только неуклюже завалился набок.
От нелепости происходящего Млечнолап даже поморщился.
«В Речном племени дела ещё хуже, чем я думал! С прошлой нашей встречи на Острове Советов его ещё можно было отдалённо принять за воина, но теперь у него совсем не осталось сил от голода. Похоже, так мы справимся и без драки».
- Эй-эй, Иглобрюх, правильно? - поспешил ему навстречу Цаплелап. - Мы не хотим сражаться сейчас, не смотри так. Мы здесь не для кровопролития.
Затем Цаплелап выразительно глянул ещё и на чёрного кота, который просто демонстративно отвернулся.
- Не для кровопролития, говоришь? - вновь усмехнулся бурый воитель. - Тогда чего ради вы проделали такой путь сюда? Для беседы с нашим племенем, что ли? Не смеши меня!
- А что, позволь узнать, делал ты ночью близ границы с нашей территорией? - выразительно поднял бровь Млечнолап.
Иглобрюх сильнее нахмурился:
- Я не обязан отчитываться перед кроличьими душонками за то, что делаю на своей земле!
Коричневый кот истошно зарычал и мгновенно поднялся на лапы, которые подкосились, и он только чудом снова не свалился.
- Не хотите сражаться? - прошипел он опять и злобно зыркнул на обоих учеников. - Давайте, пойте лучше! Как будто я поверю в то, что племя Ветра прошло так далеко только для того, чтобы поболтать со мной. Вы - захватчики!
Теперь Млечнолап осторожно встал за спину Цаплелапа и мрачно пробурчал:
- Неужели? И кого тут захватывать, с кем сражаться? От тебя осталась только тень, так что советую не слишком нас сердить...
«Ты не в том положении» хотел продолжить он, но Цаплелап влепил ему такую затрещину, что оруженосец удивлённо замолк.
- Мы хотим сказать, что из-за сложившихся обстоятельств и неравных сил вам, кажется, требуется помощь, - вместо этого спешно исправился Цаплелап.
Иглобрюх моргнул и несколько секунд тупо смотрел на них без ответа. Потом он опустил голову, его усы задрожали в усмешке.
- Так значит, и до ваших кроличьих голов дошло...
Млечнолап был удивлён тем, как быстро этот воин смирился со своим положением. Хотя в его словах был смысл: может, они не первые, кто понял настоящее положение дел в Речном племени. Если так, то становилось понятно, отчего Иглобрюх строил из себя всемогущего перед посторонними, словно у тех не было глаз, чтобы сразу всё понять.
- Ты прав, - кивнул Цаплелап. - Но, как видишь, мы не собираемся нападать.
- Но если вы не рвёте меня на части, то зачем вам здесь вообще находиться? - не поднимая головы, спросил Иглобрюх совсем без интереса. - Ни за что не поверю, что просто так.
«Этот спор может затянуться до рассвета», - понял Млечнолап. К сожалению, этот упёртый кот вряд ли хотел принимать чью-то помощь. Оно и неудивительно: даже сам чёрный ученик, возможно, повёл бы себя также на его месте.
Млечнолап закатил глаза, поймав взгляд Цаплелапа, который всё ещё был готов действовать.
- Мы, может, только ученики, но сейчас перевес сил на нашей стороне. Ты, наверное, это и сам понимаешь, Иглобрюх.
Он вскинул голову.
- Откуда вы меня знаете?
- На прошлом Совете объявили о твоём посвящении в воины, - ответил Цаплелап. - Ваше племя тогда... уже выглядело не совсем хорошо. Пойми правильно, но как бы вы ни хотели выглядеть прежними, глаза на обманешь: с вашей рекой определённо что-то случилось.
- Поэтому мы и пришли, чтобы помочь вам! - самодовольно заключил Млечнолап.
К удивлению учеников, ответом им послужил неожиданный смех Иглобрюха: тот опустил голову и захохотал.
- Не слышится ли мне это!.. Вы, какие-то оруженосцы чужого племени, пришли сюда спасать нас. Ха-ха-ха, Звёздное племя, вот это чудеса!
С совершенно каменным выражением лица оба кота ждали, пока Речной воин наконец успокоится. Тогда Млечнолап сказал:
- Да. Но знаешь, почему?
И не дожидаясь ответа, продолжил:
- Ты помнишь прошлый Совет? Все племена видели вас, Иглобрюх, и, поверь, они все догадались о том же, о чём и мы.
Коричневый кот притих и внимательно прислушался к нему, но затем мотнул головой. Его тёмный зелёный взгляд бегал по земле от одного участка к другому.
- Да пусть и так! Мы в состоянии дать им всем отпор.
- Правда? - притворно удивился Млечнолап с ухидной улыбкой на белой морде. - Почему тогда ты не дал отпор каким-то двум оруженосцам?
По изменившемуся взгляду Иглобрюха кот понял, что попал точно в цель. Речной воин нахмурился и пристально вгляделся в глаза учеников, будто выискивая подвох. Затем с его плеч словно сняли огромный валун, и он устало уронил голову.
- Считай, как знаешь, - вдруг тихо сказал Цаплелап и осторожно приблизился к коту, - Но тебе следует воевать далеко не с нами. Мы лишь пришли помочь и предупредить ваше племя об опасности.
Млечнолап повёл в изумлении ухом, когда серый кот со страдальческим выражением морды изрёк:
- Кажется, не только мы знаем о вашем плачевном положении. Грозовое племя уже строит планы нападения на вас!
Иглобрюх вздрогнул всем телом, как будто в него ударила молния. Он тут же быстро-быстро замотал головой, не веря, а Млечнолап про себя подумал:
«Ну и ну, Цаплелап, что ты планируешь? Не думал, что такой правильный зазнайка вроде тебя может выкидывать сюрпризы и даже удивить меня!»
- Нападение?.. - спросил сбитый с толку Иглобрюх. - Что за нападение?
Млечнолап задал соплеменнику такой же молчаливый вопрос, однако тот на него не обратил внимание и только с пущим энтузиазмом продолжал:
- Не так давно я охотился возле границы с Грозовыми и невольно услышал разговор двух их котов краем уха... Да, они совсем не скрывались! Подумать только, они настолько самоуверенные и мнящие себя самыми великими подо всем небом!
- ... И что ты услышал? - кажется, Иглобрюх проникся любопытством. Продолжая недружелюбно щуриться, узнать что-то о соседях он был также не против.
- Они, помнится, говорили о вас, - как бы задумчиво глянул вверх Цаплелап. - Да, именно так! Они шептались про Речное племя, называли вас беспомощными угрями, выброшенными на солнце, и... Эти коты уже давно знали про засуху на вашей территории, поэтому долго насмехались над тем, какими жалкими вы теперь стали.
Млечнолап глядел на него с шоком. Он ведь был вместе с Цаплелапом в день, когда на границе они подслушали разговор двух Грозовых котов, но говорили они вовсе не про Речное племя! С чего бы вдруг Цаплелапу переводить стрелку на другую сторону?
- А потом... - серый кот сокрушительно покачал головой, - потом из их слов я понял, что они затеяли заговор против Речного племени. Из-за того, что всё Грозовое племя уже давно знает о вашей слабости, судя по всему, они не упустят шанса отыграться на вас и поднять свой авторитет во всём лесу. Ха, как это на них похоже!
Надолго повисла тишина. Млечнолап задумчиво смотрел на Цаплелапа и, кажется, начинал догадываться. К счастью, всё сейчас шло вровень с тем, что и предполагалось. Речной кот выглядел действительно поражённым; его взгляд застелили мрачные тучи, а шерсть ощетинилась.
- Да что вы говорите... Как... Они, эти слабаки, - ещё чего!
За его бессвязным бормотанием скрывалось отчаяние. Иглобрюха словно окатили водой из проруби. Бурый кот стоял, глядя в землю, и его глаза ничего не выражали, будто их заменили на прозрачные камни. Испуганный и полностью вымотанный, Иглобрюх был обескуражен этой новостью. И причин не верить в слова оруженосца у него было мало: в конце концов, он сам был на Совете и видел отношение Грозовых котов к его племени. Да и не одних Грозовых.
Вся эта напускная гордость перед Ветряными оруженосцами была простым прикрытием своей слабости. За эти луны, полные горя, несчастий и голода, ослабшие тело и дух, казалось, теряли всякую надежду на что-то хорошее и знали, что рано или поздно такое должно было случиться. Не Грозовые, так из Небесного или Сумрачного племени к ним бы заявились за куском территории, пока выпал такой удачный шанс.
В голове коричневого кота сейчас наверняка бушевал тревожный ураган, и Млечнолап невольно ощутил укол совести: скажи ему кто-нибудь, что на его племя готовится нападение, чувствовал бы себя не лучше.
Хотя к чему представлять? На них на самом деле готовилось нападение. Но отличие состояло в том, что в их случае Грозовые были не выдумкой.
- К сожалению, это так, - продолжал ловко и умело врать Цаплелап, так правдиво подделывая горестный тон, что Млечнолапу хотелось смеяться.
- Ну... хорошо, пусть и так... - прохрипел Иглобрюх. - Но почему ваше племя так рвётся помогать?
- У племени Ветра нет причин воевать с вами, - подхватил идею Цаплелапа Млечнолап, заговорщически переглянувшись с ним. - Ваши земли не подходят для привычных нам занятий, как, например, ловля кроликов.
Иглобрюх старался не выдавать своё жалкое положение от этой вести, но получалось плохо. Он и сам понял и тяжело вздохнул, но Млечнолап успел заметить появившуюся на миг усмешку, которая мгновенно пропала.
- Сейчас бы племени Ветра только и волноваться за тех, кто находится дальше всех от их лагеря. Всё же, зачем вам это?
- Всё просто! - нашёлся Млечнолап. - Мы предупредили вас об опасности - это раз; когда мы поможем вам с рекой и вы, восстановившись, дадите отпор Грозовым, - уже два! - то будете просто обязаны в благодарность убедить Вечернюю Звезду заключить с племенем Ветра союз. Раз мы уже знаем, какие Грозовые коты на деле паршивые морды, то кто знает, на чьи земли они положат взгляд в следующий раз? Иглобрюх, ты просто должен уговорить вашего предводителя помочь нам, если для племени Ветра появится другая опасность. Протянуть ответную лапу помощи. Всё вполне честно, я думаю.
И сразу, чувствуя превосходство, чёрный кот решил поставить жирную точку в их плане:
- Мы ведь находимся под одним падающим деревом. Племя Ветра не Грозовое - кроме всего прочего, мы можем предложить вашему племени помощь в случае вражеского наступления. Тогда эти кроликоголовые уяснят, что на деле бесполезны, и отныне не сунутся ни в Речное племя, ни в племя Ветра. Объединившись, мы без труда сможем отбиться и получить выгоду, как ни посмотри.
«...То есть вы прийдёте с подкреплением, когда Грозовое племя, на самом деле желающее оттяпать кусок наших земель, нападёт на наш лагерь», - добавил про себя единственную правду Млечнолап.
Его слова сыпались как град - удар за ударом. Каждая фраза вгоняла Иглобрюха в глубокие раздумья, так что когда Млечнолап закончил, кот сидел, мрачнее неба в Голые Деревья, и глядел себе под лапы. Цаплелап незаметно поднял бровь, давая знак соученику, что тот удивлён. Млечнолапу же оставалось только молча надеяться, что его враньё прозвучало складно и он не ударил носом в грязь.
Некоторое время Иглобрюх ещё колебался. Однако потом сдался: его племени уже нечего было терять. С одной стороны гибель от голода, с другой - от когтей вражеских воинов. Теперь же появился хоть какой-то шанс на спасение из этой паршивой ситуации. Иглобрюх приложил лапу ко лбу и нахмурился. Его полуприкрытые зелёные глаза тускнели с каждым словом этих двоих, пока вдруг не загорелись слабым светом.
- Вы... - еле слышно пробормотал он, - вы правда готовы пойти на это?
- Когда дело касается несправедливости, каждый должен быть готов пойти против неё, - твёрдо ответил Цаплелап.
- Мы не собираемся уподобляться Грозовым котам, - согласился Млечнолап. Он почти что смеялся от их роли благороднейших героев. - Поэтому и пришли сюда под угрозой наказания. Если у нас получится отыскать причину обмеления реки, вам будет ещё легче справиться с захватчиками. А у нас появится хороший союзник в случае чего.
Наконец Речной воин поднял на них взгляд, наполненный всеми возможными эмоциями, но самое важное - слабой-слабой надеждой!
- Я... Не знаю, кем вы себя возомнили, но... - Иглобрюх махнул хвостом и криво усмехнулся. - Какая теперь разница? Да, мы не можем сами устранить проблему, потому что слабы. Пусть звёзды будут мне судьёй: я поверю вам, только чтобы защитить Речное племя.
Затем он мгновение помолчал.
- На самом деле, - начал с некоторым смущением Иглобрюх, - я и сам хотел проверить, что случилось с рекой, но в одиночку всё равно не смог бы ничего сделать. Вряд ли внутри Речного племени есть то, из-за чего бы река пересохла, ведь мы бы это уже нашли, поэтому единственным вариантом остаются неплеменные территории. Только сейчас я решил проверить, что там за нашими границами, но вот пришли вы.
- Нам ничего не мешает отыскать причину вместе, - предложил Цаплелап и не получил отказа.
Вот их было двое, а теперь к поискам подключился ещё один кот. Млечнолап не мог нагордиться своей находчивости: это ведь благодаря его идее теперь у племени Ветра появилась дополнительная сила! Не зря Стремительная Звезда полагал на своего ученика такие надежды. Уж можно поверить, Млечнолап их оправдает втройне!
- Но я всё ещё пристально слежу за вами двумя, - полунедовольно согласился на сотрудничество Иглобрюх и замялся. - Как ваши имена?..
- Я Млечнолап, - с гордостью представился оруженосец. - А этот неприятный тип со мной - Цаплелап.
«Неприятный тип» сиюминутно принял свирепое выражение, но в присутствии иноплеменника привычно препираться с глупым бродягой благоразумно не стал. Только ограничился убийственным взглядом в чёрную как уголь спину.
- Вы двое, - сказал Иглобрюх, подняв голову к небу, - вам стоит прийти сюда уже завтра. Если мы пройдём так далеко за границы, вы не успеете вернуться в племя Ветра к рассвету.
Теперь и оруженосцы увидели луну, сильнее сместившуюся к горизонту. На противоположной стороне небо уже постепенно теряло чёрные краски.
- Тогда мы вернёмся завтра ночью, - решил Млечнолап. - И прийдём не одни. Если мы столкнёмся там с чем-то серьёзным, сомневаюсь, что справимся лишь втроём.
- Я тоже приведу пару знакомых, - кивнул Иглобрюх. - Мы уже давно пытаемся вернуть воду. Думаю, они будут не против поучаствовать.
Цаплелап глядел на чёрного кота с сомнением, но тот был уверен в себе. Он должен был хотя бы попытаться убедить нескольких соплеменников помочь им! В конце концов, это ведь ради общего дела.
Так каждый и повернул назад, продолжая терзаться неясными сомнениями завтрашнего дня.