Глава VII. Ожидания развенчаны, реальность преображается
Ночное небо украшала вереница блеклой пыли, затянутой дымкой, сквозь которую сияли звёзды. Горячая земля остудилась под покровом вечера, позволяя вереску выпрямить упавшие от зноя стебли. У леса клубился туман, но на пустоши ветер разгонял его, как непрошенного гостя с границ.
Линия котов выстроилась у озера, переправляясь через бревно на Остров. Млечнолап подпрыгивал от нетерпения, а воители бросали на него хмурые взгляды. Ну конечно, это был его первый Совет, он ведь даже не слышал о нём раньше! Прошла ужа целая пара лун с его вступления в племя. Совсем скоро он увидит остальные племена, узнает обо всём на свете, и вот тогда можно будет считать себя самым настоящим племенным котом.
Гвал со всех сторон резал уши. В мешанине незнакомых запахов, что обрывками мельтешили в воздухе, нельзя было различить ни одного полностью. Голоса разнообразных котов слились в единый звук, где каждый мог открыться по-новому.
«Стремительная Звезда говорит, что в ночь полной луны все племена объединяются под наблюдением Звёздного племени! Но почему мне раньше не говорили про них родители или Руфус? Разве не все коты после смерти должны жить среди звёзд?»
Млечнолап отнюдь не ставил под сомнение существование звёздных предков, как могли подумать некоторые племенные коты. А почему нет? Стремительная Звезда не мог заблуждаться - он был самым-самым мудрым котом из всех существующих! Млечнолапа распирал настоящий живой интерес, стоило только подумать о загадочных духах, обитающих на небесах. Грудь царапали невидимые иглы, когда котик вспоминал своего деда. Быть может, Руфус сейчас гуляет вместе с другими предками среди звёзд?
Ноздри Млечнолапа прорезал острый рыбный запах, к которому добавился и привкус смолы с прелой листвой. Он ступил на землю Острова, затенённого широкой кроной огромного дуба. Со всех сторон мерцали в свете луны кошачьи глаза. Они заполнили собой поляну, а голоса впитал озёрный воздух. Как только племя Ветра появилось на Совете, всё стихло.
Млечнолап испуганно прижался к плечу Стремительной Звезды, когда кто-то из толпы неприветливо зашипел на них. Рыжий с белым кот мягко отстранил котика и направился к дубу, где сидели трое других котов. Наверное, это были предводители. Сам Млечнолап остался потерянно стоять на месте. Его лапы непроизвольно затряслись.
Рядом прошла Гадючка вместе с Шалфеем. Чёрно-белая воительница уселась на место у дуба и едко усмехнулась. Её брат удручённо вздохнул.
- Не тормози, - промяукал Шалфей и обвил хвостом плечи Млечнолапа, уводя его к толпе рассаживающихся по поляне Ветряных котов.
Чёрный котик сел возле него и Тюльпанницы и постарался не обращать внимания на изучающие его взгляды иноплеменников.
- Я не видела его тут раньше, - прошептала пахнущая рыбой кошка на ухо другому коту. Тот согласно кивнул, косясь на Млечнолапа, а следом и другие коты последовали их примеру.
У Млечнолапа свело живот, но вот предводители заговорили.
- Начнём наш Совет! - раскатисто мяукнул серый кот в тёмные пятна и полосы. Он был невероятно худ, как и многие коты на Острове. - Речное племя возьмёт сегодня первое слово.
- Говори, Вечерняя Звезда, - ответила другая тёмно-рыжая предводительница.
Серый кот в раздражении дёрнул хвостом, потому что, видимо, совсем не рассчитывал на чужое одобрение. Он гордо поднял голову, но тут же закашлялся и слегка пошатнулся на тощих лапах. Даже густая шерсть не скрывала выпирающие рёбра.
Стремительная Звезда, сидящий на ветку выше него, озабоченно глянул вниз, как и остальные вожаки. Но никто не решился вслух задать беспокоящий их вопрос.
- Речное племя было и остаётся сильным племенем, которое никогда не испытывало трудностей, - громко начал Вечерняя Звезда, казалось нарочно срываясь на рык, чтобы доказать свою силу. - Недавно мы посвятили Иглолапа в воины, и теперь он Иглобрюх...
Но последующие слова Вечерней Звезды заглушили всепоглощающие выкрики котов на поляне.
- Так ли и не испытывало! - процедил тёмный кот, глядя исподлобья на дуб. - Видно рыбы в реке совсем не осталось...
- Да они едва живы, - согласился с ним другой воин. - Даже стебли травы и те толще!
Речные воины оскалились и зашипели, и Вечерняя Звезда только в ярости смотрел на них.
- Закрой свою вонючую пасть! - рявкнула черепаховая кошка, повернувшись к одному из говоривших. - Я лучше умру, чем буду питаться жабами, как вы!
- Мы сильные, как и раньше! - подхватил её соплеменник, хотя выглядел он совсем не устрашающе с обвисшей коричневой шкурой. Он сделал угрожающий шаг к смеющимся котам. - Хотите, чтобы я доказал вам?
Кошка резко преградила ему дорогу хвостом, метнув какой-то многозначительный взгляд.
- Нет, Иглобрюх, сядь на место.
Из толпы вновь послышался смех.
- Что и требовалось доказать! - какой-то воитель смерил Речных презрительным взглядом. - Они даже драться не могут, а что-то из себя пытаются показать.
Шум и грозные перепалки теперь взяли верх и заглушали все остальные звуки. Млечнолап смотрел на котов, что готовы были чуть ли не сцепиться друг с другом. Он испуганно глянул на звёздное небо. Луна светила также ярко, как и прежде.
- Прекратите немедленно! - внезапно завизжал с дуба грязно-коричневый предводитель. На удивление все затихли, хотя некоторые продолжали шипеть друг на друга, будто вечные враги. Кот свирепо обернулся к Вечерней Звезде. - Почему ты не можешь сам всё прекратить и вместо этого стоишь тут, как беспомощный котёнок?
Молодой предводитель притворно смущённо склонил голову. Однако по его виду можно было сказать, что он будто не находится сейчас здесь, а блуждает где-то в размышлениях и не особо следит за ходом Совета.
- Да, Пеплозвёзд, что-то я совсем потерялся. Но, я думаю, теперь мои слова не требуются. Не хотят ли другие предводители продолжить?
Насмешки вновь охватили Остров, но вскоре стихли, как только вожаки других племён объявляли о своих делах гораздо живее и непринуждённее. Так Млечнолап познакомился с Грозовой предводительницей Звёздной Ланью и Пеплозвёздом - вечно загадочным и каким-то озлобленным Сумрачным котом. Ещё была Снежная Звезда, но она так мало говорила, что Млечнолап почти не запомнил её, как и большинство тихих Небесных воинов. У других племён не возникало существенных проблем за эти луны - по крайней мере, так они говорили.
Наконец пришёл черёд Стремительной Звезды. Кот будто оттягивал этот момент, и Млечнолап мог прекрасно понять его: кто знает, как отреагируют на его вести другие племена?
- В племени Ветра всё хорошо, - спокойно начал Стремительная Звезда. - Собаки и овцы с пастбищ не тревожат нас в этот сезон. Рядом с нами, конечно, ходят Двуногие, близ с границей около Грозового племени они с недавних пор появляются ещё чаще, - он кивнул Звёздной Лани. - Вам стоит обратить на это внимание.
Тёмно-рыжая кошка согласно качнула головой.
- Спасибо, что предупредил, Стремительная Звезда. Пожалуй, я пошлю туда патрули со следующего рассвета.
- Но это ещё не всё, - предводитель Ветра глянул куда-то вперёд, и Млечнолап поймал его взгляд. Котик тяжело сглотнул ком в горле. - Пару лун назад мы обнаружили котёнка на своей территории. Он был бродячим, однако теперь по его же просьбе является частью племени Ветра. Его зовут Млечнолап, отныне он наш оруженосец.
На несколько мгновений воцарилась тишина, вызванная этим известием. Млечнолап почувствовал колючие взгляды котов, поворачивающих к нему головы. Они рычали, обменивались насмешливыми взглядами и нарочито громко возмущались.
- Бродяга? - скривился Грозовой кот. - Неужели племя Ветра настолько слабое, что уже принимает к себе помойных котов?
- Они нарушают все порядки! - поддакнул какой-то оруженосец. - Хватит брать этих блохастых, племена должны состоять только из воителей!
Глашатай племени Теней Плющезуб кивнул, соглашаясь с ними. Он сидел на камне под дубом с остальными глашатаями, и его неприязненный взгляд буравил Млечнолапа.
- Стремительная Звезда просто мышеголовый, раз рассчитывает на этого бродягу.
Шкура ученика вспыхнула яростным огнём, и он едва сдержался, чтобы не вступить с ними всеми в драку. Да какое им вообще до него дело? Пусть сидят себе в своих лагерях, но не лезут в жизнь племени Ветра! Он не какой-нибудь там бродяга, а особенный! Сам Стремительная Звезда за него вступился.
- Почему вы все так отстаиваете то, что он опасен? - рыже-белый предводитель шевельнул усами, но к огромному удивлению Млечнолапа оставался таким же спокойным. - Он ничуть не хуже чистокровных племенных котов. В любом случае, я не собираюсь тут вступать в бесполезные споры, потому что всё равно не откажусь от своих слов.
- Как знать, - пробормотала Снежная Звезда из тени скрывающих её дубовых листьев. - Я бы не стала так просто доверять каждому встречному бродяге.
Стремительная Звезда не отреагировал.
- Я всё сказал и не вижу нужды продолжать. Возьму за честь объявить Совет завершённым.
Предводители мгновение колебались, но затем кивнули и спрыгнули с ветвей дуба. Вслед за ними воины зашевелились, сбиваясь в тесные кучки, чтобы обсудить произошедшее. Через некоторое время многие стали стекаться к выходу с Острова, дожидаясь оставшихся уже там.
Млечнолап не двинулся с места, но вот сзади него послышались негромкие смешки. Он тут же обернулся и наткнулся взглядом на компанию Грозовых оруженосцев, что косились на него и противно хихикали. Чёрный ученик демонстративно отвернулся и с поднятым хвостом захотел уйти, но тут до его ушей донеслись слова оруженосцев.
- Они в самом деле не волнуются о своей репутации, - громко шепнул серый котик. - Скоро там и нормальных котов толком не останется.
- Вот-вот, - кивнула рыжая кошечка. - Одни только бродяги да полукровки.
Серый полосатый ученик метнул острый взгляд в спину сидящего поодаль от них Цаплелапа. Млечнолап слушал их в полуха, скрывшись за спинами соплеменников.
- Даже противно признавать, что он наполовину из нашего племени, - усмехнулся ученик.
Его слова утонули в гудящей в ушах крови. У Млечнолапа ушла земля из-под лап, когда до него дошёл смысл слов этих учеников. Он неверяще повернулся к Цаплелапу, который, казалось, не слышал ничего. Котик за все звёзды мира не мог поверить, что он действительно полукровка. Как могло так быть? Не он ли больше всех возмущался, что Млечнолап лишний в племени Ветра? Почему закрывал глаза на собственную нечистоту крови и продолжал задирать его?
- Да ещё и от кого-о! - не уставали сплетничать ученики. - От самого-самого чудно́го кота из всего племени! Он бы даже лису в пару взял, если бы мог.
Серый Грозовой оруженосец недоумённо повернулся к сказавшей это кошечке, и та удивилась.
- Ну, родители так говорят. Не удивительно, что он потом... - следующие её слова утонули во всеобщем смехе компании воинов, что стояли рядом, и Млечнолап не смог их расслышать.
- Так жаль, что этот, - полосатый серый котик махнул головой в сторону Цаплелапа, - всё ещё считает себя кем-то важным. Он не важнее Поганого места!
- Или кучи мёртвой дичи, - захихикала рыжая кошечка.
В груди Млечнолапа расцвело острое негодование. Как бы плохо к нему ни относился Цаплелап, но этого он не мог спустить с лап оруженосцам другого племени. Как они вообще могли распускать эти грязные слухи о его соплеменниках, да и того хуже - племени?
- У вас что, какие-то проблемы? - прорычал Млечнолап, медленно направляясь к Грозовым котам.
Те разом вздрогнули от неожиданности, но вовсе не испугались. Даже наоборот, ещё наглее уставились на чёрного кота.
- О, а вот и их бродяга явился! - протянул полосатый котик. - Не успели и вспомнить.
Его рыжая подруга тут же презрительно замахала на Млечнолапа хвостом.
- Фу, не подходи! От тебя наверняка несёт помоями Двуногих. Ещё и блохастый... Не хватало ещё подцепить от тебя какую-нибудь заразу!
Ученик даже поперхнулся от злости и оскалился. Его когти терзали траву под лапами.
- Если вы ещё хоть раз скажете что-то в адрес меня или этого оруженосца из моего племени, то можете распрощаться со своими вонючими мордами!
- Ого, а бродяги умеют угрожать? - фыркнул серый котик, совсем не испугавшись. - Жаролапка, а ты была права. Он точно заразный. Да ещё и больной! Вы только посмотрите, у него же сейчас пена изо рта пойдёт...
- Аха-ха, Седолап, тебе стоит быть осторожнее, - серый ученик скрылся за его спиной, бросив в отвращении взгляд на Млечнолапа. - Того и гляди этот бешеный кинется на тебя.
- Я его не боюсь, - горделиво фыркнул Седолап, - а вот тебе, Гребнелап, стоило бы. Впрочем, его даже бы котёнок не испугался.
Воздух вокруг раскалился до предела, и Млечнолапу стало трудно вдыхать его. Он видел оруженосцев сквозь красную пелену ярости, что мешала обзору, и всё сильнее чувствовал, как его лапы отрываются от земли, а когти в бессилии царапают воздух.
- Закрыли свои пасти, я сказал! - ещё громче рявкнул он. - Вам было непонятно с первого раза?
- Вы слышали? - в притворном ужасе встрепенулась Жаролапка и припала к земле. - Он сказал! Тогда бежим отсюда, пока этот ужасный котяра всех нас не поубивал!
Гребнелап впился в Млечнолапа пристальным взглядом так, словно хотел его уничтожить только им одним.
- Давай, - выплюнул он, ухмыляясь, - рискни, бродяга Двуногих. Что бы вы ни строили из себя, твой дружок всё равно ничего не стоит в сравнении с настоящими племенными котами! Как и ты сам.
Этого Млечнолап уже вытерпеть не смог: он видел, как морды учеников принимают растерянное выражение, когда его лапы оторвались от земли и он прыгнул на Гребнелапа. Чёрный кот придавил его за плечи к земле, и теперь противник лежал к нему брюхом кверху.
- Побей его, Гребнелап, побей! - завизжала Жаролапка, отпрыгивая вместе с Седолапом от дерущихся оруженосцев.
Янтарные глаза полосатого серого котика округлились то ли от страха, то ли от неожиданности. Но Млечнолап не дал ему опомниться и вцепился в ухо, тряся головой в разные стороны. Он не замечал ничего вокруг, потому как гудящая в ушах кровь не позволяла этого. Гребнелап замолотил задними лапами по его животу, пытаясь стряхнуть с себя, но когти Млечнолапа невероятно крепко вцепились в него и не отпускали.
Внезапно за спиной он услышал шаги, и тут же боль прорезала его ухо. Млечнолап обернулся как раз в тот момент, когда Цаплелап яростно стягивал его с Гребнелапа. Жёлтые глаза серого кота метали молнии.
- Ты серьёзно такой безмозглый? - прошипел он, рывком откидывая соплеменника от Грозового ученика.
Млечнолап упал на землю, растерянно хлопая глазами.
- Но я просто хотел... Эти коты говорили...
- Я не просил твоей помощи! - закричал в бешенстве Цаплелап. - Ты идиот, если решил подставить всех нас таким образом!
Под его напором Млечнолап ухнул. Если Цаплелап всё слышал, то почему не встрял сам? В тот же момент котик понял: может быть, он просто не хотел спорить. А ведь и правда, этим мышеголовым оруженосцам невозможно было ничего доказать - в этом Млечнолап убедился сам. И почему он не подумал раньше, прежде чем кинуться в драку!
С другого конца поляны к ним уже спешил Стремительная Звезда. Чёрный котик понял, во что влип, когда и Грозовая предводительница направилась к ним. Со всех сторон Острова собралась толпа зевак. Такого смятения и страха вперемешку со стыдом Млечнолап не испытывал никогда до этого момента.
- Что вы устроили? - прогремела над их головами Звёздная Лань.
Гребнелап встал и теперь вместе с Седолапом и Жаролапкой злобно косились на Млечнолапа, как на собаку посреди лагеря.
- Он напал на меня! - пожаловался Гребнелап.
Стремительная Звезда глянул на Млечнолапа, и котик быстро отвернул голову. Он предпочёл провалиться тотчас под землю, боясь наткнуться на взгляд, полный разочарования наставника в нём. Теперь он подумает, что Млечнолап не умеет контролировать себя, и прогонит из племени вон!..
- Что тут было, Млечнолап? - спросил Стремительная Звезда, в его голосе звенели льдинки.
Он сгорбился и лишь опустил голову.
- Я... Гребнелап меня спровоцировал и я подрался с ним.
- Неправда! - тут же оскалился серый котик. - Я ему ничего не делал!
- Цыц! - Звёздная Лань раздражённо стукнула оруженосца хвостом по голове, и тот недовольно затих. - А с вами я разберусь позже.
- Но мы ничего не сделали, - жалобно протянула Жаролапка, - этот бродячий первый начал...
Под взглядом зелёных глаз кошки она сникла, как и её соплеменники.
- Я знаю вас не впервой, - вздохнула предводительница. - Стремительная Звезда, кажется, ясно сказал, что Млечнолап теперь часть племени Ветра, нравится вам это, или нет.
Трое учеников забурчали что-то, но больше не спорили.
Под невероятной волной стыда и горести Млечнолап не мог поднять голову, но Стремительная Звезда кивнул тёмно-рыжей кошке сам.
- Я приношу извинения за этот случай. Не думал, что Млечнолап поведёт себя так.
- Нам всем следует лучше следить за своими оруженосцами, - Звёздная Лань дёрнула плечом. - Не вижу в этом никаких поводов для войн.
Седолап фыркнул и отвернулся от них.
- А стоило бы...
Хвост предводительницы вновь прошёлся по ученикам, и те подпрыгнули.
- Если вы через секунду не окажетесь рядом с наставниками у бревна, я подумаю над тем, чтобы переселить вас из Грозового племени ближе к Двуногим.
Всех троих как ветром сдуло в тот же момент. Однако Млечнолапа это мало облегчило.
Когда Звёздная Лань отошла, он увидел, что предводитель хочет что-то сказать Цаплелапу, но тот вдруг отшатнулся от него, как от огня.
- Отойди от меня! - прошипел он и тут же направился к толпе Ветряных котов.
Млечнолап поражённо раскрыл пасть, но не успел встрять. Затем он увидел, как Стремительная Звезда уходит к племени Ветра, что уже стояло у выхода с острова. Его сердце упало, когда он понял, что наставник даже не позвал его за собой. С опущеной головой и хвостом Млечнолап поплёлся за ними с Острова Советов.
«Если меня выгонят из племени, это будет всецело моя вина...»
Но почему же тогда от этой мысли Млечнолапу сделалось так плохо, что он бы предпочёл умереть вовсе?