Глава VI. Да что он себе позволяет?
- Проснись и пой, пора за работу!
Млечнолап глубже зарылся мордочкой в подстилку и прикрыл уши лапами, стараясь спрятаться от вездесущего крика Шалфея за палаткой. И почему ему нужно вставать так рано! Разве что-то изменится, проснись он чуточку позже?
- М-м... Сейчас...
Грубый и резкий толчок в бок заставил ученика мигом разлепить глаза и чуть ли не выпрыгнуть из гнёздышка.
- Поднимай свою ленивую тушу, вонючий бродяга! Ты пришёл сюда целыми днями валяться в палатке или приносить пользу?!
Серый оруженосец с белым пятном под подбородком, стоящий прямо над Млечнолапом, смотрел на него с таким презрением и яростью, что котику почудилось, будто сейчас провалится сквозь землю. Он поспешил встать, смерив того раздражённым взглядом.
- Уже встаю, Цаплелап...
- Что-то я не вижу! Пошевеливайся. Твой наставник уже ждёт, - последние слова он выплюнул, словно гнилую дичь.
Млечнолап ничего не успел сказать в ответ, как Цаплелап выскользнул из палатки. В мыслях чёрный оруженосец уже сотню раз успел обсыпать проклятиями этого вредного комка шерсти. Не успели Млечнолапа принять в племя, как он одним из первых стал демонстративно задирать его. Ученик пытался игнорировать все выпады, но, звёзды, как же он желал разодрать его морду в клочья за такие мерзкие слова!
Млечнолап огляделся и растерянно понял, что в палатке он находился один. Сколько же он спал...
«Проклятье, Стремительная Звезда будет показывать мне территорию племени! Я так опаздаю...»
Кот вскочил и мигом вылетел из куста, на пути чуть не врезавшись в сидящих рядом воителей. Те посмотрели на него, словно на остатки дохлого кролика, пробурчали что-то под нос и пересели в сторону. Млечнолап сделал вид, что ничего не заметил, хотя внутри него разлилось мерзкое чувство. Он, конечно, знал, что никто не примет его сразу, но зачем было показывать свою враждебность так откровенно? Словно и без этого у него проблем не хватало.
Млечнолап увидел своего наставника в центре лагеря в компании двух воинов. К великому разочарованию, Цаплелап вместе с несколькими другими оруженосцами были рядом. Как же не хотелось выходить к этим занозам!
Стремительная Звезда, завидев ученика, поманил его к себе хвостом. Млечнолап повиновался, чувствуя на себе придирчивые взгляды старших. Да хватит уже глазеть, дурни, словно никогда кота не видели!
- Ты сегодня долго спал, - протянул Стремительная Звезда, когда Млечнолап приблизился. - Долгий сон может означать болезнь. Надеюсь, хорошо себя чувствуешь?
Млечнолап уже хотел ответить, но Цаплелап его опередил:
- Если трутничество можно считать болезнью, то да, он очень болен! - серый оруженосец резко встал, нагло глядя в глаза Млечнолапу, и тот оскалился.
- Тебя не спросили, кусок помёта! - рявкнул он, и стоящие позади Цаплелапа ученики удивлённо округлили глаза. Он уже обрадовался, что смог заткнуть их, но все ученики разом залились хохотом.
- Этого бродячего так легко разозлить! - полусмеясь выпалила Щетинка. - Ха-ха-ха, посмотрите, посмотрите, он же сейчас лопнет от злости!
- Или заноет, - подхватил Зайцелап, исподлобья глядя на Млечнолапа. - Будто котёнок трёхлунный.
Чёрный оруженосец распалился не на шутку, и если бы не Овсянник, резко спустившийся ко всем с одного из песчаных валунов, то он бы тут же бросился на сборище учеников.
- Что вы тут устроили? - рявкнул серо-белый глашатай, грозно сощурив глаза.
Оруженосцы дружно притихли, неприязненно косясь на Млечнолапа, но ничего не ответили. Какое счастье, саркастически подумал ученик, вот и молчите себе!
- Это всё он! - Цаплелап вдруг показал лапой на Млечнолапа, ничуть не стесняясь присутствия старших. - Почему это он оскорбляет нас?
«Ах вот оно как!»
- Так значит тебе можно, а мне - нет?! - взвился чёрный котик, оскалив клыки на обидчика. Шерсть на его загривке по-боевому встала дыбом.
- Можно, - спокойно ответил Цаплелап, его взгляд светился холодом. - Потому что мы настоящие воители, а не какие-то бродяги, пришедшие неизвестно откуда. Если тебе так правда глаза колит, то это не мои проблемы.
Млечнолап испустил гортанный рык. Он впускал и выпускал когти, царапая землю и пытаясь успокоиться, но всё впустую. Неиссякаемая ярость желала выплеснуться в ответ на возмутительные слова. Мерзкие, глупые, безмозглые крысы! Таким не должно было быть племя из его мечтаний.
- Даже Стремительная Звезда не поддерживает его, - тихо хихикнула Воднолапка, наклоняясь к остальным ученикам. - А ведь ещё пытается выставить себя настоящим воителем!
С упавшим сердцем Млечнолап вдруг и сам понял, что за время их спора наставник не проронил ни слова. Рыже-белый кот лишь наблюдал вместе с Горностаем и Сливоглазкой, но не пытался одёрнуть распоясавшихся оруженосцев, пока Овсянник не сделал этого сам.
Весь гнев куда-то улетучился, сменившись пассивной хмуростью. Стремительная Звезда что, тоже считает его обычным бродягой? Но ведь на собрании он сам принял его, как часть клана, тогда почему не может вступиться и тут?
- А чего ещё ожидать, - до Млечнолапа донёсся очень тихий шёпот Цаплелапа. Оруженосец мрачно зыркнул на Стремительную Звезду и тут же отвернулся к компании. - Хорош наставничек, недалеко ушёл от своего бродяги. Только языком чесать и умеет.
Чёрный котик мгновенно повернулся к нему и свирепо втянул носом воздух. Ну уж нет, этот выскочка может говорить о нём всё, что угодно, но он не позволит нести такие оскорбления на своего наставника!
- Эй! Что ты себе позволяешь?! - Млечнолап уже хотел кинуться на серого ученика, но почувствовал, что что-то тянет его в сторону. Повернув голову, он увидел Стремительную Звезду, хвостом уводящего его от драки.
- Не стоит, - спокойно произнёс рыже-белый кот, и по его взгляду было видно, что он вполне расслышал слова Цаплелапа, но не подавал вида. - Ты же не хочешь прослыть в племени главным задирой в первые же дни ученичества?
Млечнолап рвался проучить нахала и уступать явно не собирался.
- Но он же сам начинает! - в отчаянии выпалил котик. - Ты ведь слышал, что он говорил и о тебе!
Взгляд Стремительной Звезды на мгновение перекрыла неясная тень, но практически сразу исчезла. Он безразлично тряхнул головой:
- Мне всё равно, что говорят какие-то оруженосцы. Идём, - он потянул его к выходу, несмотря на ярые сопротивления, - нам пора осматривать территорию.
За всей этой ссорой наблюдала добрая часть племени, но между делом. Как только ученик и наставник направились к выходу, коты продолжили вплетать в ветви палаток недостающую защиту от дождей, носить подстилки и просто переговариваться, словно ничего и не было. Но за этим напускным безразличием Млечнолап всё равно видел неприязнь к себе. Слова Стремительной Звезды прошедшим днём, казалось, и вовсе не изменили отношение племени к бывшему одиночке. Чего стоят два-три кота, поддерживающие его, по сравнению с остальным племенем, не питающим ни крупицы доверия?
К удивлению Млечнолапа, возле выхода из лагеря их дожидались несколько котов. Одного он узнал сразу - то был Шалфей, который активно махал ему хвостом, едва только увидев. Шалфей был одним из немногих, кто не пытался задеть его, как тот же Цаплелап, а иногда слова этого кота даже могли быть похожи - отдалённо! - на что-то вроде поддержки. В любом случае, золотистый воин был не так уж и плох, как Млечнолап думал изначально.
Чёрный котик вопросительно взглянул на Стремительную Звезду. Тот опередил его слова:
- Мы уйдём вместе с патрулём. Заодно ты узнаешь получше, как мы живём.
Млечнолап тяжело вздохнул, однако покорно встал рядом с остальными. Ему не очень хотелось быть с кем-то, кто считал его чужаком, но и спорить было бессмысленно.
- Здоро́ва!
Млечнолап нехотя повернулся, чтобы увидеть морду Шалфея над собой. Его иногда раздражало легкомыслие и такая быстрая смена настроения кота к нему. Хотя, может, в племенах это было нормой? Столько всего ещё нужно было понять!..
- Всё-таки решил выбраться наружу? - спросил Шалфей.
- Стремительная Звезда покажет мне территорию племени, - сказал Млечнолап быстро, желая оторваться от объяснений.
- Зачем её показывать? Ты же уже был вне лагеря. Вот котята, которых мы знакомим с окрестностями - другое дело, они ничего не видели. Какие же вы, бродяги, глупые! Всё покажи да объясни!
Золотистый воитель сел и раздражённо стал прилизывать шерсть с бурыми подпалинами, кажется, и вовсе забыв, что сам первый начал спрашивать.
Млечнолапу захотелось стукнуть себя лапой по лбу.
- Может, потому, что я раньше вообще не был на землях племени Ветра?
- Велика разница: пустошь везде одинакова, - непринуждённо отозвался Шалфей.
Чёрный оруженосец с досадой отвернулся, и тут же резко выпрямился, увидев приближающегося к ним Цаплелапа вместе со своим наставником Дранолистом. Млечнолап напрягся и подумал, что те пройдут мимо, но судьба не была такой благосклонной: коты присоединились к патрулю.
«Стремительная Звезда, и зачем ты их позвал?! - захотелось закричать котику, но вспомнил, что в племенах почти всегда патрулями распоряжается глашатай. Овсянник уж точно не в курсе об их отношениях друг к другу. - Замечательно, теперь всю дорогу слушать его придирки!»
Дранолист встал между Цаплелапом и Млечнолапом, дабы те не затянули новую песню, хотя серый ученик держался холодно и теперь даже не смотрел в сторону новенького. Дранолист рассеянно взглянул на Млечнолапа и отвернулся безо всякого интереса. Коричневый в рыжую крапинку кот не зря был так назван: его уши были истерзаны, а шерсть с частыми проплешинами висела клочьями, словно за ней не ухаживали несколько сезонов.
Шалфей и его, по-видимому, подруга Тюльпанница - изящная голубоглазая кремовая кошка - выстроились впереди всех. Дрофа вместе с Дранолистом и Цаплелапом следом, а замыкающими стали Стремительная Звезда и Млечнолап. Котик хотел возмутиться: как он - ученик самого предводителя! - да и сам вожак могли идти последними? Это же глупо! Пусть все видят, кто перед ними.
- Куда ты так рвёшься? - шикнул Стремительная Звезда, когда Млечнолап, не выдержав, начал проталкиваться вперёд. - Иди сюда и жди, пока выйдут остальные!
- Но я хочу идти впереди! - проныл ученик, но повиновался с большим трудом. - Они уже были сто раз на пустоши, а я - нет!
Стремительная Звезда тяжело вздохнул. Непросто приходится с оруженосцами, должно быть так он думал сейчас.
- Я попросил Овсянника добавить нас к пограничному патрулю, - терпеливо объяснил он. - И это только для того, чтобы ты понял принцип нашей работы. Обычно ученики и их наставники вообще ходят по отдельности, так что тебе подавно нельзя жаловаться. Сейчас патруль ведёт Тюльпанница, а значит мы, как вообще не относящиеся к нему, - замыкающие.
Млечнолап кивнул немного разочарованно. Он-то думал, что у предводителя есть вся власть. Вот и правда, зачем ему церемониться с простыми воителями и даже уступать им место главы патруля? Наверное, должно было быть унизительным, по крайней мере Млечнолап считал именно так.
Они поднялись вверх по оврагу, покидая лагерь. Суровый ветер пустошей стразу ударил в лицо с силой свободного зверя. Млечнолап от непривычки прижал уши и зажмурился, пытаясь скрыться от летевшей со всех сторон пыли. Тут все коты выпрямились и резко сорвались с места. Ученик не успел и глазом моргнуть, как их силуэты стали мелькать сквозь вересковые заросли уже на приличном расстоянии впереди.
- Вперёд, не будем отставать от них! - крикнул Стремительная Звезда и тут же бросился вдогонку, словно вместо его лап были порывы ветра.
Млечнолап радостно подпрыгнул и погнался за наставником и убегающим патрулём. Снова бесконечные просторы развеивали тесноту лагеря, а вересковая пыльца кружила голову. Ученик хотел думать, что он ничуть не хуже Ветряных котов, но разочарование постигло его и здесь: Стремительная Звезда убежал так далеко, что только белый кончик его хвоста виднелся где-то за следующим холмом. Млечнолап пытался набрать скорость, однако разница между ними как будто вовсе не изменилась. Хотелось бы верить, что это из-за подавляющего опыта наставника, но, проклятье, этот Цаплелап, его ровесник, уже бежит словно наравне с ветром, не отставая от патрульных!
Млечнолап взвыл от разочарования. Нет, он не уступит! Котик заработал лапами ещё усерднее, холодный ветер царапал горло острыми когтями, но он не обращал внимание. Редкие камушки вспарывали подушечки на лапах, не привыкшие к такому бегу. Коты уже скрылись в зарослях вереска, и Млечнолапу приходилось искать их по запаху.
Тело чёрного ученика было слишком грузным, а лапы - не такими длинными, как у Ветряных котов с их стройными поджарыми фигурами. Он слишком отличался, и из-за этого сейчас приходилось из шкуры вон лезть, чтобы не отбиться ото всех окончательно.
«Ну почему я не такой быстрый! - с обидой на весь мир котик нёсся вперёд, рассекая заросли дрока на пути. - Теперь Стремительная Звезда разочаруется во мне!..»
Млечнолап остановился, чувствуя, как сильно он выбился из сил. Котик ведь пробежал всего ничего, но с такой скоростью, что все его жалкие попытки казаться истинным котом племени Ветра разбились о суровую реальность, в которой он едва догонит самого слабого ученика. Прирождённым котам пустоши, наверное, раз плюнуть, чтобы развить такую сногсшибательную скорость!
- А ты, я вижу, не силён в беге, - за спиной Млечнолапа вдруг раздался голос Стремительной Звезды.
Он обернулся, нахмурившись. Предводитель сидел на камне, внимательно следя за учеником. Чёрный котик даже не заметил, как тот появился. Его хвост печально дёрнулся.
Стремительная Звезда фыркнул, глядя на него сверху вниз.
- При нашей первой встрече мне казалось, что ты можешь гораздо больше.
Млечнолап опустил глаза, но, отнюдь, не чувствовал себя виноватым. С какой стати ему, в самом деле, должно было сразу даться умение этих котов к быстрому бегу?
- Я не виноват, что у меня лапы короткие! - буркнул недовольно он.
Стремительная Звезда и ухом не повёл. Он спрыгнул с камня прямо к оруженосцу, блеск в его голубых глазах насторожил Млечнолапа.
- Хватит стоять на месте и горевать о том, чего у тебя нет, - он резко подтолкнул котика в направлении ушедшего патруля, не обратив внимание на его протест. - Такими темпами даже котята тебя обгонят. Воспользуйся тем, в чём ты точно уверен. Природная сила не зря была дана каждому из нас.
Млечнолап проворчал что-то нечленораздельное. У этого кота улей вместо головы? Как он сможет использовать себя, физически неподходящего для бега, чтобы перегнать приспособленных к этому котов?
- Я не смогу сделать это! - фыркнул чёрный котик в конце концов. - Ты и сам видишь. У меня нет таких талантов!
Стремительная Звезда метнул в него раздражённый взгляд.
- Да не нужны тебе таланты! Сам-то понимаешь, что говоришь? У тебя, если мне не кажется, есть ещё и голова с мозгами. По крайней мере, я надеюсь на это. Или тоже скажешь, что неталантлив?
Млечнолап хотел огрызнуться. К чему ему думать, если не мыслями он будет рассекать по пустошам! Всё это звучит так глупо, что даже стыдно.
Хотя погодите-ка...
- Ты сказал, что... - подал голос Млечнолап, поворачиваясь к Стремительной Звезде, но обнаружил лишь пустой камень. Предводителя и след простыл. Котик свирепо стукнул лапой по земле. - Да что б тебя!.. Ладно, и сам разберусь... Как-нибудь.
Осознание слов наставника, пусть и слабое, но начало постепенно доходить до Млечнолапа. Он не мог обогнать этих котов, но зато он всё ещё был в состоянии выследить их по следу самым коротким путём! И почему нельзя было сразу сказать так, вместо того, чтобы всё запутывать?
Млечнолап повёл носом, уловив запах патруля. Идут к северу, запах слабел. Они направлялись к границам, а значит ближайшее племя, вроде бы, Грозовое, они проверят первым делом.
Котик огляделся: овраги и ложбины пересекали пустошь ближе к местам Двулапых. Он мог срезать путь, спустившись со следующего холма, до того как патруль будет уже у границы. Но ему всё ещё нужно было ускоренно бежать, чтобы успеть!
Млечнолап не стал терять времени и изо всех сил рванул по спуску с холма. Он едва не катился вниз кубарем, цепляясь за тёрн и дроковые кусты, которые кололи лапы. И как только коты могут тут свободно передвигаться! С высоты Млечнолап мог видеть убегающие фигуры, которые бы не смог догнать, пойди он напрямик.
Лиловые просторы внушали восторг. Холмы-гиганты тут и там вставали из земли, преграждая быстрому ветру путь. Они походили на спящих котов, свернувшихся клубком, отныне вынужденных провести сотни лун в таком состоянии.
Нигде не было такого ощущения, как сейчас, стоя на высоте неба. Млечнолап поражённо открыл рот, не переставая нестись вперёд. Ему казалось, что ещё немного - и ветер останется позади, глотая пыль из-под его лап! Больше не было ощущения ничтожности перед остальными. Ещё бы, ведь это не они сейчас превосходили свой предел.
Где же патрульные?
Млечнолап из последних сил бросился вперёд, преодолевая последние расстояния. Он не удержался и скатился в терновые кусты, что росли возле подножия холма. Колючки впились в чёрную шкуру, но котик проигнорировал их. Он почти успел! Ещё чуть-чуть...
- Эй, бродяга, чем это ты занимаешься? Сусликов ищешь, что ли?
Млечнолап с трудом привстал, отряхивая мех. Его взгляд привлекла фигурка, подсвеченная солнцем на песчаном выступе. Цаплелап стоял, презрительно сощурив жёлтые глаза, завидев на Млечнолапе грязь.
«У меня вышло!» - победно восторжествовал Млечнолап. Он смог, пусть и с трудом, но не остался позади!
- Млечнолап? Ох, всё-таки догнал, - из вереска выскользнула Тюльпанница, озабоченно оглядывая его. - Мне казалось, ты повернул назад.
- Так и было! - буркнул Цаплелап недовольно. - Просто он побоялся остаться один, наверное.
- Кого-кого, но тебя я подавно не боюсь, - прорычал Млечнолап, упрямо продвигаясь к патрулю, выходящему следом за Тюльпанницей. Он увидел и Стремительную Звезду там. Специально оставил ученика одного, чтобы тот своими силами догнал его? Ну и хорош наставник, действительно нечего сказать! Такими темпами Млечнолап мог обучаться сам у себя.
- Кое-кто начал проявлять успехи, - довольно промурлыкал рыже-белый кот, когда Млечнолап подошёл к нему с опущенной головой. - Теперь мы можем все вместе идти дальше.
- Как будто я и сам уже всю территорию не увидел с холма, - буркнул котик, но Стремительная Звезда предпочёл его проигнорировать.
Они продвигались вглубь пустошей, где на пути встречались странные белоснежные животные, которые походили на облачка с ногами. Были и большие, что носились по полю со скоростью самого ветра - всех их Млечнолап уже встречал и знал о существовании овец, лошадей и прочих, что Двулапые держали у себя непонятно зачем. Племенные коты их почему-то остерегались, хотя сами животные не представляли угрозы, если к ним не подходить близко и не провоцировать. Другие места территории племени Ветра не отличались разнообразием, но Млечнолап всё равно отчаянно пытался запомнить каждый вересковый пучок.
Впереди темнел лес, который принадлежал четырём другим племенам. Стремительная Звезда мельком упоминал их, но Млечнолап ни разу не сталкивался с их обитателями.
- Однажды ты попадёшь на Совет, - бросил предводитель на пути.
Коты остановились у ручья, разделявшего их с Грозовым племенем, чтобы обновить метки.
Цаплелап демонстративно задрал голову. Млечнолап захотел утопить его сразу же в этом самом ручье.
- Чтобы он позорил там наше племя? Ни за что! - серый оруженосец отошёл к наставнику, и Млечнолап остался неприязненно смотреть ему вслед.
- Стремительная Звезда, можно ты его выгонишь?
Кот поднял голову и отошёл от ручья, его усы подрагивали в улыбке.
- И почему же?
- Ну ты же предводитель, а я - твой ученик! - Млечнолап распушил мех, пытаясь разглядеть где-то на территории Грозовых силуэты котов. - Разве будет неправильным исполнить мою просьбу?
- И оставить тебя без хорошего соперника? - Стремительная Звезда потрепал хвостом голову оруженосца, и тот подскочил как ужаленный, сердито фыркая. - Нет уж, так легко ты не отделаешься! Трудности закаляют хорошего воителя, а я хочу, чтобы ты стал лучше. Запомни хорошенько: каждый в племени друг другу член семьи, и Цаплелап для тебя не исключение.
«Если только в виде безмозглого, ворчливого, болтливого, нелепого старика!»
Цаплелап встал на камень, смерив обоих странным взглядом, затем отвернулся к своему наставнику.
- Стремительная Звезда, всё готово! - доложил коту Шалфей, а Дранолист согласно фыркнул.
Рыже-белый кот удовлетворённо кивнул.
- Хорошо, идём назад. Млечнолап, как насчёт наперегонки до лагеря вместе с Цаплелапом?
Серый ученик презрительно сморщился.
- Ещё чего.
- Испугался, кроличий помёт, что останешься позади, так и скажи, - Млечнолап скривился в ответ, махнул хвостом и, не дожидаясь лишних слов, побежал вверх по холму.
Цаплелап оскалился, взрыл когтями землю и бросился за удирающим котом.
- А ну вернулся и сказал, кого ты назвал кроличьим помётом!
Воители переглянулись, и Дранолист буркнул недовольно:
- Что-то подсказывает мне, Стремительная Звезда, что этот котёнок не доведёт нас до добра. Я не доверяю ему.
Стремительная Звезда не поворачивался к ним. Его взгляд следил за убегающим чёрным котиком, что едва поспевал за вновь взявшим верх в беге Цаплелапом. Он не сдавался, хоть и шансы победить у него были никакими. Предводитель улыбнулся уголком рта.
- Дайте время, и вы сами всё поймёте. Однажды этот бродяга ещё покажет лесу из чего он сделан.