Открытия
Квантовый туннель представлял собой удивительное зрелище – смесь синего и зелёного света, микроскопических вспышек энергии и странных искажений времени и пространства. Тони и Эми, облачённые в квантовые костюмы, плыли через эту реальность между реальностями, возвращаясь в своё время после успешной миссии.
Время здесь существовало иначе – секунды растягивались в минуты, а минуты могли пролететь за мгновение. Они двигались сквозь тоннель с ощущением невесомости, словно астронавты в открытом космосе.
Эми выглядела задумчивой, даже отрешённой – эффект, который часто появлялся после манипуляций с временем. Тони украдкой посмотрел на неё, прежде чем решиться задать вопрос, который мучил его с того момента, как они побывали в прошлом:
– Эми, – его голос прозвучал странно в этом безвременье, – есть кое-что, что не даёт мне покоя. Откуда мой отец знает тебя настолько хорошо?
Эми слегка вздрогнула, будто возвращаясь из глубоких мыслей. Она посмотрела на Тони – её лицо освещалось вспышками квантовой энергии, подчёркивая выражение лёгкой ностальгии.
– Пап, ну я же вроде говорила, – она склонила голову набок и улыбнулась. – Я провела немало времени в сороковых. Работала с ним. Мы стали хорошими друзьями. Если это можно так назвать.
Тони лишь нахмурился.
– Мы работали вместе над несколькими проектами, – продолжила Эми уже серьёзнее. – Можно даже сказать, что это он повлиял на то, что мы с Баки... встречались.
Её голос слегка дрогнул, но она быстро взяла себя в руки – не тот момент, чтобы показывать слабость.
Тони застыл, насколько это было возможно в потоке квантовой реальности. На его лице медленно отразилось осознание – словно последний кусочек пазла встал на место.
– Вот почему он не переставал искать Капитана, – произнёс он тихо. – Все эти экспедиции, все эти разговоры о "величайшем открытии Говарда Старка"... Он искал не только своего друга, но и Баки тоже, да?
Эми кивнула, её глаза казались особенно яркими в странном свете:
– Мы оба потеряли своих героев в одной войне. И оба не могли с этим смириться.
– Знаешь, – Тони попытался улыбнуться, – если бы мне кто-то сказал, что я буду испытывать ещё больше сложных чувств к отцу спустя столько лет после его смерти... Я бы предложил этому человеку хорошего психиатра.
– Говард был сложным человеком, – ответила Эми. – Гений редко сочетается с простотой характера. Поверь, я знаю.
– Да, – Тони посмотрел прямо на неё. – Могу себе представить.
– К слову о гениях со сложным характером, – она позволила себе лёгкую улыбку, – ты очень похож на него. Больше, чем думаешь.
– Вот только не надо...
– Я имею в виду лучшие качества, – перебила его Эми. – Упрямство в достижении невозможного. Готовность рискнуть всем ради правильного дела.
Их разговор был прерван внезапным рывком тоннеля – они приближались к выходу, к своему времени.
– Если выберемся живыми из всего этого, – крикнул Тони сквозь нарастающий шум, – я хочу услышать все истории!
– Тебе придётся подождать своей очереди, – крикнула в ответ Эми. – Морган уже попросила рассказать ей все мои "приключения"!
– Эй, это нечестно использовать Морган!
Яркая вспышка света поглотила их прежде, чем Эми успела ответить.
Платформа квантового перемещения на базе Мстителей засияла, и фигуры в квантовых костюмах материализовались одна за другой. Тони и Эми появились одними из последних, чуть пошатываясь после путешествия.
База гудела от возбуждения – все команды вернулись, сжимая в руках заветные Камни Бесконечности. Ракета демонстративно подбрасывал Камень Силы, пока Брюс не бросил на него предостерегающий взгляд. Тор, выглядевший заметно воодушевлённым, держал свой молот с новой уверенностью.
– Получилось! – воскликнул Скотт, снимая шлем. – Чёртова магия науки работает!
– Технически это не магия, а продвинутая квантовая... – начал было Брюс, но замолчал, увидев выражение лица Скотта. – Да, магия науки. Именно так.
Эми осматривала вернувшихся, пересчитывая их. Лицо её вдруг изменилось:
– Где Наташа? – спросила она, обращаясь к Клинту, который стоял в стороне, опустив голову.
Радостные возгласы затихли, как будто кто-то выключил звук. Клинт поднял взгляд – его глаза были красными, а лицо осунувшимся.
– Она не вернётся, – сказал он глухо. – Вормир... Камень Души требует жертвы. Она... она отдала свою жизнь, чтобы я мог принести это.
Он разжал кулак, показывая оранжевый Камень, светящийся мягким светом.
Стив сделал несколько шагов вперёд, но остановился, словно не зная, что сказать или сделать. Эми почувствовала, как её сердце сжалось – ещё одна потеря в бесконечной череде потерь.
– Вы уверены? – спросил Тони, его голос звучал хрипло. – Может быть, есть способ...
– Нет, – прервал его Клинт. – Хранитель Камня был предельно ясен. Это необратимо.
Помещение погрузилось в тишину, нарушаемую только тихим жужжанием оборудования.
– Она хотела, чтобы мы победили, – произнесла наконец Эми твёрдо. – И мы не имеем права подвести её сейчас.
***
Лаборатория погрузилась в полумрак – только синеватый свет мониторов и мягкое свечение Камней нарушали темноту. Эми сидела за столом, держа Камень Души на раскрытой ладони. Оранжевый свет отражался в её глазах, когда она изучала мерцающий объект.
Тони сидел рядом, опустив голову и механически перебирая детали наноперчатки. На его лице застыло выражение концентрации, но взгляд казался отсутствующим.
– Сколько ещё, пап? – тихо спросила Эми, не отрывая взгляда от Камня.
– Сколько ещё что? – так же тихо отозвался он.
– Сколько ещё людей мы потеряем, прежде чем всё это закончится?
Тони отложил инструменты и потёр глаза:
– Не знаю. Но знаю, что если мы не закончим то, что начали, то потеряем ещё больше.
За стеклянной перегородкой стоял Стив, наблюдая за ними. Он крепко держался за металлический поручень, словно тот был последним якорем в реальности. Его лицо выражало сложную смесь эмоций – скорбь, решимость и что-то ещё, что было трудно определить.
– Ты можешь войти, знаешь ли, – сказала Эми, не поворачиваясь. – Дверь не заперта.
Стив помедлил, затем открыл дверь и вошёл в лабораторию. Его шаги были тяжелыми, плечи напряжены.
– Я просто... – начал он, но не закончил фразу.
– Знаю, – кивнула Эми. – Я тоже.
Стив подошёл ближе и посмотрел на Камень в её руке:
– Ты чувствуешь что-нибудь? От него?
Эми помолчала, будто прислушиваясь к чему-то:
– Он... живой. По-своему. И в нём есть часть её. – Она сжала Камень в кулаке.
– Она говорила, что семья – это Мстители, – тихо произнёс Стив.
– Семья не бросает своих, – добавил Тони, поднимая голову. – Даже когда кажется, что уже поздно.
Эми осторожно положила Камень на стол:
– Тогда давайте вернём нашу семью. Всю.
***
Брюс склонился над голографическим интерфейсом, его огромные зелёные пальцы с удивительной точностью управляли проекцией наноперчатки. Рядом Роуди осторожно помещал Камни Бесконечности в специальные углубления, которые формировались прямо на их глазах.
– Энергетический потенциал каждого Камня превышает мощность нескольких ядерных реакторов, – комментировал Брюс, наблюдая за показаниями приборов. – Вместе они могут... ну, вы видели, на что они способны.
Эми стояла рядом, её глаза были полузакрыты, а руки слегка подняты на уровне груди, словно она что-то удерживала невидимое.
– Поток от Камня Разума нестабилен, – произнесла она. – Он взаимодействует с Камнем Пространства на квантовом уровне.
– Откуда ты знаешь? – удивился Роуди.
– Телепатические способности, – ответил за неё Тони, подходя ближе. – Она может чувствовать энергетические паттерны. Практически как система Пятница, только органическая и с сомнительным чувством юмора.
– Это от человека, который назвал свою первую серьёзную систему ИИ "Джарвис", – парировала Эми, не открывая глаз.
– Эй, это было трогательное посвящение!
– И совершенно не эгоцентричное, конечно, – добавила она с лёгкой улыбкой.
Брюс кашлянул:
– Если вы двое закончили словесную дуэль, нам нужно стабилизировать связь между Камнями.
Эми кивнула и сосредоточилась сильнее. Её пальцы начали двигаться, будто перебирая невидимые нити:
– Я могу создать телепатический буфер между ними. Это не навсегда, но должно помочь для единичного использования.
Тони наблюдал за процессом с явным беспокойством:
– Ты уверена, что это безопасно? – спросил он, заметив, как напряглось лицо Эми от усилия.
Она открыла глаза и посмотрела на него:
– Нет. Но мы не ради безопасности это делаем.
– Эми права, – вмешался Брюс. – Риск есть в любом случае. Но с её помощью шансы значительно возрастают.
– Отлично, – Тони хлопнул в ладоши. – Итак, у нас есть самодельная перчатка смерти с шестью камнями бесконечной силы, телепатический буфер от Эми и одна попытка всё не испортить. Кто-нибудь хочет сказать что-то вдохновляющее, прежде чем мы, возможно, уничтожим Вселенную?
– Я бы сказал "Мстители, общий сбор", – раздался голос Стива от двери, – но, пожалуй, приберегу это для более подходящего момента.
***
Мстители собрались в главном зале базы. Перчатка, излучающая мощь шести Камней Бесконечности, лежала на платформе в центре комнаты. Воздух вокруг неё словно дрожал, создавая эффект миража.
– Итак, – Стив шагнул вперёд, – кто наденет эту штуку и щёлкнет пальцами?
– Я сделаю это, – произнёс Тор, делая шаг вперёд. – Я самый могущественный Мститель здесь.
– Притормози, Громовержец, – остановил его Тони. – Ты в последнее время даже с открытием пива справляешься не всегда с первого раза.
– Эй! – возмутился Тор. – Я бог! Я создан для таких испытаний!
– Дело не в силе, – вмешалась Эми. – Дело в том, что тот, кто наденет перчатку, должен выдержать поток гамма-излучения.
Все взгляды обратились к Брюсу.
– Да, – кивнул он, понимая всё без слов. – Камни излучают в основном гамма-спектре. Теоретически, моё тело лучше всего приспособлено к такому воздействию.
– Теоретически, – повторил Клинт. – А практически?
Брюс пожал плечами:
– Практически... мы узнаем, когда попробуем.
– Вдохновляюще, – пробормотал Роуди.
– Ты уверен, что справишься? – спросил Стив, положив руку на плечо Брюса.
– Нет, – честно ответил тот. – Но, как сказала Эми, мы не ради безопасности это делаем.
Он подошёл к платформе и взял перчатку. Та казалась миниатюрной в его огромной зелёной руке.
– Что именно ты должен пожелать? – спросила Эми, подходя ближе.
– Вернуть всех, кого забрал Танос, – ответил Брюс, примеряя перчатку к руке. – Безопасно. В настоящее время.
– И Наташу, – добавил Клинт тихо.
Брюс кивнул, глубоко вздохнул и начал надевать перчатку. Как только наномеханизмы активировались, обхватывая его руку, по его телу прошла волна энергии. Яркие цветные линии, соответствующие цветам Камней, побежали по его коже.
Брюс издал крик боли, падая на одно колено.
– Брюс! – Тор сделал движение вперёд, но Эми остановила его:
– Нет! Ему нужно завершить процесс. Помощь сейчас может всё разрушить!
– Тебе нужно это сделать, Брюс, – сказал Стив твёрдо. – Мы не можем потерять ещё и тебя.
Брюс, превозмогая боль, поднялся на ноги. Его лицо исказилось от неимоверного усилия, но взгляд оставался сосредоточенным:
– Всё... нормально... – выдавил он сквозь стиснутые зубы. – Я... справлюсь...
Секунды растянулись в вечность. Брюс, собрав последние силы, поднял руку с перчаткой.
– Верните их всех, – прошептал он. – Верните наших друзей.
И щёлкнул пальцами.
Ослепительная вспышка света залила помещение, отбрасывая всех присутствующих волной энергии.
На мгновение мир замер, как будто сама реальность затаила дыхание.
***
Первое, что они услышали после вспышки – это пение птиц за окном. Звук, который казался таким обыденным и в то же время невероятно значимым сейчас.
Брюс лежал на полу, его правая рука обожжена до плеча. Тони и Тор помогли ему подняться.
– Ты в порядке, приятель? – спросил Тони.
– Рука... не в лучшей форме, – хрипло ответил Брюс. – Но... я жив. Получилось?
Все замерли, ожидая какого-то знака, подтверждения, что их план сработал. И тут телефон Клинта, лежавший на столе, начал вибрировать. Он схватил его, посмотрел на экран – и его лицо преобразилось.
– Лора, – выдохнул он. – Это Лора!
Он принял вызов, и голос его жены наполнил комнату. Клинт зажмурился, словно не веря своим ушам, затем повернулся к остальным с выражением безграничного счастья и благодарности.
Стив подошёл к окну и посмотрел в небо. Его лицо выражало странную смесь эмоций – радость, облегчение и что-то похожее на предчувствие.
– Стив? – Эми подошла к нему. – Что такое?
– Не знаю, – ответил он, не отрывая взгляда от неба. – Просто... чувство. Будто что-то не закончилось.
Эми нахмурилась:
– Типа "ещё не вечер"?
– Скорее "затишье перед бурей", – Стив перевёл взгляд на неё. – Скажи, что я параноик.
– Ты параноик, – послушно сказала Эми, но её глаза тоже обратились к небу. – Но это не значит, что за нами не следят.
***
Первым заметил неладное Тони – едва уловимое изменение в игре света и тени за окном. Потом системы базы зафиксировали аномалию – что-то большое появилось в верхних слоях атмосферы, прямо над ними.
– Пятница, что происходит? – спросил Тони, активируя свою броню.
– Обнаружен неопознанный объект, сэр, – ответил ИИ. – Судя по всему, космический корабль. Он использует технологию маскировки, поэтому радары его не видят.
– Чей корабль? – напрягся Стив.
Как в ответ на его вопрос, маскировка отключилась, и огромная тень накрыла здание базы. Массивный боевой корабль завис над ними, зловеще безмолвный.
– О нет, – прошептала Эми, узнавая конструкцию. – Это корабль Таноса.
– Невозможно! – воскликнул Ракета. – Мы убили его!
– Времяточка, – внезапно произнёс Тони, его лицо побледнело. – Тот момент, когда Небула глючила на платформе... Чёрт!
Корабль бесшумно развернул огромную пушку, и время словно замедлилось. Эми увидела, как Тони бросается к ней, как Стив поднимает щит, как глаза Тора начинают светиться от электрических разрядов...
Выстрел прогремел, разрывая тишину. Мощный энергетический луч ударил прямо в центр базы, разрушая всё на своем пути. Здание содрогнулось, стены пошли трещинами.
– Все наружу! – закричал Стив, помогая Брюсу двигаться к выходу.
Второй выстрел не заставил себя ждать. На этот раз он пришёлся по восточному крылу, вызвав обрушение перекрытий. Бетонные балки и металлические конструкции полетели вниз.
Эми бросилась к выходу, но путь ей преградила падающая балка. Она успела создать телепатический щит, отбросивший конструкцию в сторону, но следом посыпались десятки обломков помельче.
– Эми! – Тони, уже в полной броне Железного Человека, полетел к ней, пытаясь пробиться сквозь завалы.
– Папа! – крикнула она, видя, как огромная бетонная плита отрезает её от остальных. – Перчатка! Не дайте ему забрать Камни!
Последнее, что она увидела перед тем, как тяжёлые обломки обрушились сверху – была фигура Тони, который пытался прорваться к ней, но был отброшен новым взрывом.
***
Тишина. Пыль медленно оседает в лучах света, пробивающихся сквозь дыры в перекрытиях. Под грудой обломков видна рука Эми – окровавленная, но пальцы слабо шевелятся.
Сквозь звон в ушах она слышит приглушённые звуки сражения снаружи. Грохот, крики, взрывы – битва началась.
Эми пытается сосредоточиться, чтобы использовать остатки телепатической силы и выбраться. Кровь течёт по лицу, затрудняя зрение. Каждое движение вызывает острую боль.
– Не сейчас, – шепчет она сквозь стиснутые зубы. – Не когда мы так близко...
Сверху доносится скрежет металла – кто-то пытается расчистить завалы. Сквозь щель между обломками проникает луч света, и Эми напрягает все силы, чтобы пошевелиться.