Возвращение
Телефонный звонок прозвенел в четыре часа утра, прорезая тишину особняка Старков. Эми, которая едва заснула после разговора с Роуди, подскочила на кровати и схватила трубку прежде, чем прозвучал второй гудок.
– Да? – её голос звучал хрипло от недосыпа.
– Эми, – голос Пеппер был взволнованным и радостным одновременно. – Его нашли. Он жив. Самолёт приземлится через три часа.
– Я знаю, Роуди позвонил мне вчера, – Эми уже выпрыгнула из постели и открывала шкаф, лихорадочно выбирая одежду. – Ты уже едешь в аэропорт?
– Да, Хэппи забрал меня пять минут назад. Мы сейчас заедем за тобой.
– Я буду готова, – Эми замерла на секунду, сжимая телефон. – Пеппер... как он? По-настоящему?
Последовала короткая пауза.
– Роуди говорит, он ранен, но держится. Подробностей нет. Просто... будь готова к тому, что он может измениться. Три месяца в плену, Эми.
– Главное, что он жив, – твёрдо ответила девушка. – Всё остальное мы переживём.
Она бросила телефон на кровать и принялась лихорадочно одеваться. Через пятнадцать минут, одетая в простые джинсы и толстовку MIT, которую отец подарил ей на прошлое Рождество, Эми ждала у входа. Когда чёрный Rolls-Royce подъехал к дому, она выбежала навстречу.
Хэппи обнял её, прежде чем открыть дверь.
– Он возвращается домой, малышка, – тихо сказал он, и Эми заметила, что его глаза тоже блестят от слёз.
Всю дорогу до аэропорта она не могла усидеть на месте. Пеппер нежно сжимала её руку, но Эми едва замечала это. Её мысли были полностью сосредоточены на предстоящей встрече. Как он выглядит? Что они сделали с ним? Что он пережил за эти девяносто дней?
Когда они прибыли на военную базу, где должен был приземлиться самолёт, Эми увидела Обадайю Стейна, который уже ждал их на площадке.
– Эми, Пеппер, – он поприветствовал их кивком. Его лицо выражало облегчение, но было что-то ещё в его глазах... что-то, похожее на беспокойство. – Наконец-то этот кошмар заканчивается.
– Что известно о его состоянии? – спросила Пеппер, всегда практичная.
– Роуди сказал, что он ходит самостоятельно. Это уже хороший знак, – ответил Стейн, глядя на небо. – А вот и они.
Военно-транспортный самолёт C-17 Globemaster III заходил на посадку, и Эми почувствовала, как её сердце готово выпрыгнуть из груди. Время словно замедлилось, когда огромная машина коснулась земли и покатилась по взлётной полосе. Эми инстинктивно сделала шаг вперёд, но Пеппер удержала её.
– Подожди, – мягко сказала она. – Дай им сначала остановиться.
Эми кивнула, но внутри неё всё кричало от нетерпения. После ужасающе долгих минут самолёт наконец остановился, и задняя рампа начала медленно опускаться.
В проёме показались две фигуры – Роуди, поддерживающий кого-то под руку. Через мгновение Эми узнала своего отца, и её сердце сжалось от шока. Тони Старк, всегда безупречно одетый и уверенный в себе, выглядел изнурённым и истощённым. Его правая рука была на перевязи, на лице виднелись ссадины и порезы, а глаза... его глаза казались глубже и темнее, чем раньше, словно он видел вещи, которые навсегда изменили его.
Но он был жив. Её отец был жив и шёл к ней.
Эми не помнила, как преодолела расстояние между ними. Словно в тумане, она бросилась вперёд, и через секунду уже обнимала отца, уткнувшись лицом в его плечо. Она не могла сдержать слёз, да и не пыталась.
– Папа... – это всё, что она смогла выдавить из себя.
Тони крепко обнял её здоровой рукой, зарываясь лицом в её волосы.
– Привет, мелкая, – прохрипел он тихо, и его голос звучал надломленно, но всё же это был его голос. – Прости, что заставил тебя ждать.
Эми отстранилась и впервые по-настоящему взглянула на него. Его лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, а в уголках рта появились новые морщины. Но глаза – тёплые карие глаза, как у неё самой – смотрели на неё с той же любовью.
– Ты вернулся, – прошептала она, ощущая, как слёзы катятся по щекам. – Ты действительно вернулся.
– Я же обещал, – Тони слабо улыбнулся. – А я всегда выполняю свои обещания, пусть и с некоторой задержкой.
Подъехали медики с носилками, но Тони решительно покачал головой.
– Не нужно. Я в порядке, – он повернулся к Пеппер и Хэппи, которые тоже подошли. – Пеппер, ты плачешь обо мне? Это что-то новенькое.
– Слёзы облегчения, – ответила Пеппер с дрожащей улыбкой. – Наконец-то я смогу разобрать ту гору бумаг, которые требуют вашей подписи, мистер Старк.
– Никаких больниц, – сказал Тони, игнорируя протесты Роуди. – Две вещи: я хочу настоящий американский чизбургер и хочу созвать пресс-конференцию.
– Пресс-конференцию? – недоуменно переспросил Обадайя, который до этого молча наблюдал за воссоединением. – Тони, тебе нужно в больницу. Доктора, анализы...
– Оби, – голос Тони стал жёстче. – Сначала пресс-конференция. Затем всё остальное.
Что-то в его тоне заставило Стейна отступить. Он молча кивнул и достал телефон, чтобы сделать необходимые звонки.
Когда они направились к машинам, Эми не отпускала руки отца. Она заметила, что он движется иначе – как будто каждый шаг причиняет боль, но он старательно это скрывает. Когда он наклонился, чтобы сесть в машину, его рубашка на мгновение натянулась, и Эми увидела странное голубоватое свечение, пробивающееся сквозь ткань. Она хотела спросить об этом, но решила подождать. Сейчас было не время и не место.
По дороге Тони съел два чизбургера с такой жадностью, словно не ел месяцами – что, возможно, было недалеко от истины. Он задавал вопросы о школе Эми, о компании, о мелочах повседневной жизни, словно пытаясь наверстать упущенное время. Но Эми видела, что за этими обыденными вопросами скрывается что-то ещё. Её отец изменился глубоко и необратимо.
Когда они прибыли в штаб-квартиру Stark Industries, репортёры уже собрались. Тони попросил минуту наедине с Эми перед тем, как выйти к прессе.
– Послушай, – сказал он, когда они остались одни в комнате ожидания. – То, что я собираюсь сказать... это изменит многое. В компании, в нашей жизни. Я хочу, чтобы ты знала – я делаю это по правильным причинам.
– Папа, что происходит? – Эми внимательно изучала его лицо. – Что случилось в Афганистане?
Тони провёл рукой по лицу, внезапно выглядя намного старше своих лет.
– Многое, мелкая. Слишком многое, чтобы рассказать сейчас. Но я увидел истинное лицо того, что мы создаём. Оружие, которое я разрабатывал... оно оказалось в руках тех, кто использует его против невинных. Против наших собственных солдат, – он встретил её взгляд. – Я не могу этого допустить. Больше не могу.
Эми медленно кивнула. Она не полностью понимала, что он имеет в виду, но доверяла ему безоговорочно.
– Что бы ты ни решил, я с тобой, – просто сказала она.
Тони улыбнулся и притянул её для ещё одного объятия.
– Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Пресс-конференция началась как обычно – с представления Обадайи Стейна, который выразил свою радость по поводу возвращения Тони. Затем настал черёд самого Тони. Он попросил всех сесть на пол – уже это было необычно – и сам сел перед журналистами, выглядя усталым, но решительным.
– Я видел, как молодые американцы убивались тем же оружием, которое я создал для их защиты, – начал он без предисловий. – И я осознал, что стал частью системы, которая не несёт никакой ответственности.
Эми, стоящая в стороне рядом с Пеппер, видела, как лицо Обадайи застыло в напряжённой улыбке.
– Поэтому я принял решение, – продолжил Тони. – Немедленно закрыть производственное подразделение Stark Industries, пока не определится новое направление нашей компании.
В зале воцарился хаос. Журналисты вскочили с мест, выкрикивая вопросы, фотовспышки засверкали со всех сторон. Обадайя быстро вмешался, пытаясь сгладить шок от заявления Тони, но было поздно. Бомба уже взорвалась.
Эми видела, как её отец стоит посреди этого шторма, непоколебимый и уверенный в своём решении. В этот момент она поняла, что в Афганистане произошло нечто, изменившее его до глубины души. Это был всё ещё Тони Старк – гениальный, решительный, бескомпромиссный. Но теперь у него появилась новая цель.
***
Вечером, когда они наконец остались одни в особняке, Тони позвал Эми в мастерскую. Она заметила, что он переоделся в чёрную футболку, под которой явно виднелось то самое свечение, которое она заметила раньше.
– Что это? – спросила она прямо, указывая на его грудь.
Тони помедлил, затем медленно оттянул ворот футболки, показывая круглое металлическое устройство, вживлённое в его грудь. В центре устройства пульсировало голубое свечение.
– Это миниатюрный дуговой реактор, – ответил он. – Он питает электромагнит, который не даёт осколкам шрапнели добраться до моего сердца.
Эми почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.
– Шрапнель? В твоём теле?
– Привет от моих же ракет, – горько усмехнулся Тони. – Во время нападения одна из них взорвалась рядом со мной. Несколько осколков проникли слишком глубоко, чтобы их извлечь. Они медленно движутся к сердцу.
– И этот... реактор останавливает их? – Эми пыталась осмыслить услышанное, одновременно борясь с тошнотой.
– Пока да, – Тони опустил футболку. – Но это временное решение. Я уже работаю над улучшенной версией.
Эми хотела задать ещё сотню вопросов, но видела, как устал отец. Вместо этого она спросила:
– Что произошло там, папа? Как ты выбрался?
Тони долго молчал, словно взвешивая, сколько может рассказать ей.
– Они хотели, чтобы я создал для них оружие, – наконец сказал он. – "Иерихон". Но вместо этого я создал нечто другое. Нечто, что помогло мне сбежать, – он посмотрел на свои руки. – Там был человек, доктор Инсен. Он спас мне жизнь. Дважды. Сначала, когда создал электромагнит, а затем... – его голос дрогнул. – Он не выбрался. Он пожертвовал собой, чтобы я мог сбежать.
Эми видела боль в глазах отца и понимала, что это лишь верхушка айсберга. Что бы ни произошло в тех пещерах, оно навсегда изменило Тони Старка.
– Его последние слова были о том, чтобы я не потратил свою жизнь впустую, – продолжил Тони тихо. – И я не собираюсь. Я закрою оружейное производство. Навсегда. Мы найдём новый путь для компании.
– Обадайя был не очень доволен, – заметила Эми.
– Оби перебесится, – отмахнулся Тони, но Эми заметила тень беспокойства в его глазах. – Он бизнесмен прежде всего. Как только увидит новые возможности, успокоится.
Эми не была так уверена. Выражение лица Стейна во время пресс-конференции было слишком напряжённым, его улыбка слишком натянутой.
– А что теперь? – спросила она. – Какой у тебя план?
Тони обвёл взглядом мастерскую, затем посмотрел на голографические проекции, которые Джарвис уже развернул по его команде.
– Теперь, – сказал он с новой решимостью в голосе, – я собираюсь построить кое-что, что изменит всё. И мне может понадобиться твоя помощь.
Эми улыбнулась, впервые за долгие месяцы чувствуя настоящую радость.
– Маленькие руки для микросхем?
– Именно, – Тони подмигнул ей. – И большой мозг для стратегического мышления.
Он повернулся к проекциям и увеличил один из чертежей. Эми затаила дыхание, когда увидела то, что он проектировал.
– Это... броня?
– Намного больше, чем просто броня, – ответил Тони, и в его глазах зажёгся тот огонь, который она так хорошо знала – огонь изобретателя, визионера, гения. – Это будущее.
Он положил руку на плечо дочери.
– Я вернулся другим человеком, Эми. Я видел истинную цену нашего оружия. И теперь я хочу исправить то, что натворил. Я не знаю, поймёт ли это кто-то кроме тебя, но я должен попытаться.
Эми крепко обняла отца, стараясь не задеть реактор в его груди.
– Я понимаю, папа. И я помогу тебе, что бы ты ни решил сделать.
В этот момент она чувствовала, что несмотря на все изменения, на все ужасы, которые ему пришлось пережить, в самой своей сути Тони Старк остался прежним – человеком, стремящимся сделать мир лучше с помощью своего гения. И теперь, когда он вернулся, с новой целью и решимостью, Эми была готова пройти этот путь вместе с ним, каким бы опасным он не оказался.