РАЗНОКРЫЛЫЙ АНГЕЛ

Подсознательно темноты опасается абсолютно каждый. Людей пугает не само отсутствие видимости, а неизвестность, скрывающаяся там. Никогда нельзя предугадать, кто или что поджидает подходящего момента, чтобы проявить себя. Но ещё страшнее становится, когда из темноты начинают доноситься какие-либо звуки. Ведь воображение мгновенно начинает вырисовывать самые омерзительные образы, зачастую не соответствующие реальности. Но что, если всё ещё хуже, чем придумало подсознание?

Звук треска горящей древесины неторопливо просачивался в голову Оливии, а резкий запах гари осложнял дыхание. В воцарившейся черноте эти звуки делались громче, а потом ещё громче, исходя отовсюду, словно эхом отражаясь от невидимых поверхностей.

Оливия чувствовала пот, выступавший на её холодном лбу. Она была в ужасе. Казалось, сейчас случится что-то такое, что разделит жизнь на «до» и «после».

Момент, изменивший всё, начался с того, что Оливия просто подняла веки. Она тут же ошарашено вытаращила серо-голубые глаза, изучая чарующий лесной массив, в котором не пойми как очутилась.

Что же делает его чарующим? Этот лес словно поделён на две безграничные половины. Левая сторона покрыта мраком, небо - чернильная пустота, а некоторые деревья, стоящие на выжженной земле, полыхают красочным пламенем. Правая же - полярная противоположность, олицетворение рая и добра: там господствовало спокойствие, земля укутана белоснежным снегом, легонько поблёскивающим при попадании ярких солнечных лучей, и никаких толстых столбов дыма.

Словно добро и зло столкнулись лицом к лицу. Или же это канат, некая граница между двумя параллельными мирами?

Затуманенным взглядом Оливия посмотрела вниз, и её вновь накрыло удивлением. Её босые ноги находились в темно-бордовой жидкости, которая разделяла две половины леса. Словно некая речка, только вместо привычной всем воды что-то похожее на кровь. И девушка была прямо в центре, будто шагала по этому канату, разделяющему два мира.

— Что за чертовщина...

Она посмотрела вперёд, но не смогла увидеть, откуда брала своё начало эта граница. Оглянувшись вполоборота, конца она тоже не разглядела.

— Где я? — рассеянно промямлила Оливия.

Она набрала в грудь побольше воздуха и робко двинулась вперёд, слушая неприятное хлюпанье под ногами. На секунду ей показалось, что откуда-то с тёмной половины леса раздался то ли стон, то ли всхлип. Она тут же замерла, прислушалась и простояла так несколько минут, растерянно переминаясь с ноги на ногу.

— Оливия, — тихий мелодичный голос донёсся до девушки.

Она озадаченно нахмурилась и вновь сконцентрировала всё внимание на окружающих её звуках. Но ничего странного так и не смогла услышать вновь. Она передёрнула плечами, сбрасывая наваждение.

— Я схожу с ума...

Шумно выдохнув, Оливия всё же продолжила свой путь в неизвестность. Она шагала чётко по кровавой речке, не ступая ни на одну из сторон леса. Но отдалённый шёпот, словно донесённый ветром, заставил её вновь остановиться. Её глаза метались из стороны в сторону, осматривая каждый дюйм этого странного места, но она так и не смогла понять, где находился источник этих звуков. Словно они не имели внешней природы, а исходили откуда-то из глубин её мозга.

Голос то повышался, подчёркивая какие-то невнятные слова, то понижался до шёпота, но не умолкал ни на секунду. Поначалу у неё никак не получалось распознать знакомые слова. Это была мешанина бессмысленных и бессвязных звуков. Однако, чем дольше она вслушивалась, тем больше эти звуки приобретали смысл.

— Ты должна выбрать... Тёмная...

В её серо-голубых глазах застыл ужас и недоумение. Но вскоре остался лишь один ужас, поскольку голос постепенно становился всё более громким, диким, переходя на хриплый визг. Теперь это был не один голос, их было бесчисленное множество, и все они в отчаянии выкрикивали имя Оливии, будто пытаясь достучаться до неё. Но она лишь крепко зажмурила глаза и закрыла уши ладонями, ведь звуки вызывали жгучую боль.

<><>

Полусонно шаркая ногами в полосатых длинных носочках, Белла спускалась по лестнице в тёплую и уютную гостиную. Время на часах уже давно перевалило за полночь, но она знала, что должна идти туда. Она знала, что там сидит человек, который до сих пор не сомкнул глаз.

Неуклюже нащупав включатель, Белла наполнила комнату светом, заставив темноволосую женщину рефлекторно зажмурить глаза. Она сидела, поставив ногу на диван и положив голову на коленку.

— Алекса... — сонно вздохнула психолог. — Почему ты ещё не в своей кровати?

Женщину словно толчком вывели из задумчивости и заставили напрячь мозги в поисках ответа.

— Я... — первая попытка ответить на вопрос не увенчалась успехом.

Она медленно подняла глаза на подругу: сквозь размазанные слёзы всё поплыло. И это не ускользнуло от внимания Беллы.

— Ох, маленькая моя, — она тут же метнулась к подруге, сгребая в тёплые объятия. — Что такое? Что тебя тревожит?

— Просто все эти мысли... и... мне так страшно, — Алекса жалобно всхлипнула, ища утешения в объятиях психолога. — Я для Ника пустое место. И я не знаю, что мне делать. Как его остановить? Ещё и Оливия...

— А что Оливия? — Белла отстранилась и сощурила глаза, взглядом требуя объяснений.

— Ну как что? Время без оглядки убегает от нас. И что-то мне не верится, что у нас всё получится, — с сомнением ответила Алекса, вытерев ладошкой следы от слёз и шмыгнув носом.

— Ну прекрати! — Белла улыбнулась и шлёпнула подругу по плечу. — Чего сопли тут распустила? Оливия сможет ему помочь. Она всем нам поможет. Вот увидишь, всё изменится.

— Я и не сомневаюсь в том, что она поможет всем. А кто поможет Оливии?

— Мы, конечно, — уверенно кивнула Белла.

Алекса опустила голову, рассматривая полосатые носки психолога.

— Наступит хаос, ты же понимаешь, — тихонько произнесла она. — Как мы будем с этим бороться?

— Как? — нахмурившись, переспросила Белла. — Наденем памперсы для взрослых, вольём в себя немножечко мартини для храбрости и пойдём надирать задницы всем плохишам.

Алекса коротко хохотнула:

— Звучит как план.

— Значит, это будет нашим планом.

— Договорились, — Алекса шумно выдохнула и вновь перевела взгляд на подругу. — А сейчас то мне что сделать? С Ником?

— Послушай, он всего лишь типичный  упрямый подросток, — Белла мягко улыбнулась, включив располагающего к себе психолога. — Я уверена, что он уже жалеет о том, что сказал. Вот увидишь, скоро он придёт просить прощения.

Алекса сжала губы в тонкую полоску, покачивая головой:

— Это же Ник. Он не будет первым извиняться.

— Значит, на тебя, как на мать, ложится ответственность сделать первый шаг.

— Я знаю, но после того, что он сказал, это будет тяжело для меня. Да и не люблю я извиняться.

— О-о, я прекрасно это знаю, уж поверь! Поэтому и не понимаю твоей реакции на его поведение. Паренёк-то явно твой характер унаследовал. Яблоко от яблони...

Алекса игриво толкнула подругу в бок.

— Эй! У меня такое чувство, что ты не на моей стороне!

— Ну конечно, я на твоей стороне, — тут же серьёзно ответила Белла. — И других сторон для меня не существует. Ты же это знаешь.

— Знаю, — Алекса искренне улыбнулась. — Никогда не забуду, как ты была единственной в тот день, кто пытался остановить казнь.

— Ну всё, хватит, — засмущалась Белла. — Просто иди уже сюда, сопливая ты моська.

Женщины потянулись друг к другу для объятия, но стукнулись лбами и разразились приступом хихиканья.

<><>

Её взгляд был наполнен клубящейся дымкой. В висках гулко стучала кровь. А дышать сделалось крайне тяжело от леденящего до костей ужаса. Всё тело содрогалось в панической атаке, такой сильной, что Оливия больше не контролировала его. Непослушные ноги вдруг согнулись, и девушка упала на колени, отчаянно прижимая ладони к ушам в надежде спрятаться от мучительных звуков. Но всё было напрасно.

Упав на бок, она свернулась в тугой клубочек, и тут же вся её одежда пропиталась жидкостью кровавой речки. Внезапно она почувствовала, как вниз по щеке, мимо глаза тёплой струйкой течёт кровь. Её собственная кровь. Однако она не обратила на это никакого внимания. Хотелось кричать, но она смогла лишь беспомощно мычать сквозь плотно сжатые губы. Её разум был поглощён одним единственным словом. Она полностью сфокусировалась на нём.

«ХВАТИТ! ХВАТИТ! ХВАТИТ!»

Звук прошёл, как по щелчку пальцев.

Она пролежала в ледяной кровавой речке ещё несколько минут, напрочь лишённая сил. В тишине звучали только её тягостные попытки дышать. 

Оливию вдруг передёрнуло от отвращения и осознания, что она почти вся пропитана этой темно-бордовой жидкостью. Желудок предательски свело, но она сумела подавить рвотный позыв.

Раздражённо зашипев, девушка приподнялась и села на колени. Прижав пальцы к ушам, она скривилась, когда их кончики тут же сделались мокрыми. В висках застыла ноющая боль, а под кожу будто вживили стекловату.

— Какого чёрта?

Вытерев со щёк кровь, потёкшую из барабанных перепонок, Оливия вдруг отчётливо ощутила на себе чей-то колкий взгляд. Сердце учащённо и глухо заколотилось в груди. На её лице промелькнуло выражение чистого ужаса, а глаза расширились. Её взгляд медленно скользнул по чарующему лесному массиву, и вскоре она поняла, что она всё ещё единственное живое существо в этой местности.

Не желая больше сидеть в кровавой речке, она сквозь адскую головную боль попыталась подняться на ноги. Но именно в этот момент крик накрыл её с новой силой. Ощущение, которое она испытывала, было похоже на удар током.

— Выбирай! Ты должна выбрать!! Оливия!!!

Она вновь плюхнулась в бордовую жидкость, тщетно закрывая уши ладонями, пальцами цепляясь за свои волосы и сдавливая пульсирующие виски.

<><>

Дверь с протяжным скрипом поддаётся. Парень в капюшоне оказывается внутри небольшой и тёмной ванной комнаты, похожей на декорацию малобюджетного хоррор-фильма.

С потолка на длинном шнурке свисала пыльная лампочка. Привстав на носочки, он вкрутил её в патрон. Она тускло загорелась, выхватывая из мрака контуры предметов.

Тяжёлыми шагами он подошёл к раковине, облокотился на неё двумя руками и взглянул в пыльное потрескавшееся зеркало. Парень долго буравил взглядом своё отражение, как будто хотел заметить что-то.

Он вдруг стал до такой степени противен себе, что тихо застонал вслух. Губы сжались в тонкую полоску, а меж бровей пролегла морщинка. Однако взгляд остался убийственно спокойным. Он чувствовал, что совсем скоро достигнет критической точки и сорвётся, просто заорёт в надежде выплеснуть все сдерживаемые внутри эмоции. 

Но звонок телефона заставил его подскочить от неожиданности. Желваки на его лице дрогнули, когда он взглянул на экран телефона. Глубоко и протяжно вздохнув, он всё же нажал зелёную кнопку.

— Ты избавился от него? — послышался приглушённый мужской голос.

Лицо парня сморщилось в недовольстве. Он сверкнул глазами на свою правую руку, испачканную засохшей кровью.

— Да, — мрачно ответил он.

— Чудно, — с долей удовлетворения произнёс обладатель хрипловатого голоса. — Но у тебя не так много времени. Поторопись.

От напряжения пальцы парня на свободной руке бессознательно сжались в тугой кулак, а ногти впились в ладонь, оставляя характерные отметины.

— Я жду подходящего момента, — ответил он пересохшими губами. — И ещё... я не убийца. В следующий раз пусть твои шестёрки этим занимаются.

— Я тебя услышал, — равнодушно отозвался мужчина в телефоне, и звонок завершился.

Парень резко запихнул телефон в карман джинсов и вновь уставился на свою окровавленную руку, которая всего час назад отняла жизнь одним лёгким движением.

Рвущийся изнутри гнев на самого себя становилось всё труднее сдерживать. И в конце концов, он не смог справиться с ураганом своих эмоций. Крепко-крепко сжав ладонь в кулак, он с размаху ударил в зеркало. Оно разлетелось на тысячи мелких осколков. И медленно на белоснежной коже начала появляться алая кровь. Сначала она собралась в маленький круглый пузырёк, а затем также медленно струёй стекла по руке вниз.

Но парень был равнодушен к боли. Он небрежно открыл кран и позволил ледяной воде течь по его разбитым костяшкам пальцев.

<><>

И хоть сон у собак достаточно чуткий, такие звуки разбудили бы любого. И теперь, навострив уши, Мила наблюдала за девушкой с высшей степенью встревоженности. Дыхание Оливии звучало как один сплошной хрип. Она беспокойно ёрзала на кровати, комкала простыню и одеяло, сражаясь с тёмными силами в собственном выдуманном мире.

— Хватит, хватит, хватит... — забормотала она себе под нос, скривившись.

Оливия вдруг вынырнула из ночного кошмара, буквально подавившись воздухом, и резким движением села на кровати, выпученными глазами вглядываясь в темноту. Первым делом она прижала пальцы к ушам. Хватило пары секунд, чтобы убедиться: никакой крови на них нет и никогда не было.

Ощутив грань между сном и явью, она тут же облегчённо выдохнула. Повернув голову, Оливия поймала на себе озадаченный взгляд пушистого друга. Казалось, что Мила даже сощурила глаза, требуя объяснений.

— Это всего лишь кошмар, — ей пришлось приложить огромное усилие, чтобы голос не дрогнул.

Оливия сумела выдавить из себя некое подобие улыбки. Но глаза выдавали её. Они буквально кричали о том, что девушка до жути напугана. Таких реалистичных снов она никогда в своей жизни не видела.

— Не волнуйся, — она шумно сглотнула подступивший к горлу ком и взглянула на часы. — Ещё глубокая ночь. Возвращайся ко сну.

Оливия сделала неровный вздох и откинулась на подушку. Положив под голову руки, она долго лежала с открытыми глазами, вперив бессмысленный взгляд в потолок и вслушиваясь в размеренное дыхание Милы. Но такое занятие быстро наскучило ей. Она перекатилась на бок, крепко зажмуривая глаза и полностью осознавая, что ей не удастся заснуть ещё много часов. Если вообще удастся.

<><>

Темнота уже давно рассеялась, и солнце согревало учеников своими объятиями.

— Если бы не мама, я бы надрал ему задницу, — кипел Ник, отворачиваясь от компании парней, которые хищным взглядом глазели на рядом стоящих девушек.

— Да брось, приятель, — блондин махнул рукой. — Эти сказки прибереги для глупых баб. Уж нам то можешь рассказать правду.

— Какую правду? — нахмурился Ник, скрещивая руки на груди.

— Ты оказался слабее и не смог победить, — усмехнулся другой паренёк.

— Да это всё мама!

— Да это всё мама, — передразнил блондин, сделав писклявый голос.

Парни переглянулись и в ту же секунду звонко рассмеялись.

— Да пошли вы, — буркнул Ник и направился подальше от ребят, слушая их неприятный смех за спиной.

Среди всех компаний он заметил одинокую девушку в наушниках. Оливия сидела на лужайке под деревом, скрестив ноги и со скучающим видом разглядывая свои пальцы. Ник целенаправленно зашагал к ней.

Девушка сразу заметила, что её одиночество собираются нарушить. Поэтому она прикрыла глаза, сделав вид, что ничего не видит. Но вскоре Оливия почувствовала, что он сел напротив неё. Она неохотно открыла глаза и увидела перед собой улыбающуюся физиономию. Ей всё-таки пришлось вынуть наушники из ушей и поздороваться.

— Как жизнь? — поинтересовался он дружелюбным тоном. — От тебя веет грустью и одиночеством.

— Я же одиночка, забыл? — девушка пожала плечами.

Ник улыбнулся в ответ и быстро закивал головой.

— А у тебя не вылетело из головы, что кто-то... — он быстро показал пальцем на себя, — кто-то... предложил тебе дружбу?

— Предложил дружбу! — засмеялась Оливия. — Нам что, три годика и мы лепим куличи в песочнице?

На лице парня отразилось смущение, и он спрятал его в ладошках, пытаясь скрыть застенчивую улыбку.

— Ну, Оливия! — вдруг воскликнул он. — Мы живём в таком жестоком мире! Разве мы не заслуживаем хоть иногда побыть детьми?

— Не думаю, что у нас есть такая возможность. Как ты и сказал, мы живём в жестоком мире, — сдержанно улыбнулась она.

Лицо Ника приобрело заинтересованное выражение. У него возникло сильное желание продолжить эту конкретную тему.

— Кажется, твои друзья идут, — вдруг произнесла Оливия, взглянув за спину парня.

Что-то в его взгляде тут же переменилось. Он явно не желал их видеть.

— Эй, приятель! — выкрикнул блондин, давясь хохотом.

— Ты что, променял нас на эту чудачку? — другой парень брезгливо указал пальцем на девушку.

— Её зовут Оливия, — процедил Ник сквозь стиснутые зубы.

Блондин усмехнулся и присел рядом с ними на корточки.

— Ну, подумаешь... проиграл, и что? — спросил он, в упор глядя на Ника. — Боишься, что будешь выглядеть в наших глазах слюнявчиком, который прячется за мамкину юбку?

Оливия заметила, как Ник нервно сжал пальцы в кулаки. Она затаила дыхание и приняла твёрдое решение не влезать в этот щиток с высоким напряжением.

Ник шумно сглотнул и неожиданно резко вскочил на ноги, хватая блондина за грудки и заставляя его выпрямиться. Тот заметно занервничал.

— Ну и кто теперь тут слабак? — прорычал Ник.

— Ты, — хмыкнул блондин. — Не думай, что сможешь выглядеть в глазах этой девчонки суперменом. Даже такая чудачка, как она, сумеет понять, насколько ты слаб, приятель.

Его хихиканье не на шутку разозлило даже Оливию. Она взглянула на Ника и заметила, как у него на лбу надулась вена. Он вышел из себя. Однако он не стал бить блондина, лишь резким толчком в грудь откинул его худощавое тело на землю. Остальные ребята тут же разразились смехом, но всё же протянули руки парню, чтобы тот с позором не валялся у них в ногах.

— Пошли отсюда, — произнёс Ник, обращаясь к девушке.

Оливии не хотелось идти за парнем, но она не могла вынести мысли о том, чтобы остаться рядом с этой компанией придурков. Поэтому она выбрала меньшее из двух зол и уверенно последовала за Ником.

Ребята добрались до, наверное, самого тихого места на школьном дворе. Почему-то именно здесь было меньше всего народу, и то либо одиночки, либо влюблённые парочки.

— Что, чёрт возьми, сейчас произошло? — в голосе Оливии прозвучало неподдельное любопытство.

Ник тяжело выдохнул, усаживаясь на лавочку.

— Неважно, — отмахнулся он. — Они просто идиоты.

Девушка усмехнулась:

— Я никогда в этом не сомневалась. Но всё же. Может, расскажешь?

Ник поднёс руку к лицу и утомлённо потёр переносицу.

— Ну, это сложно... Если в двух словах, то иногда я дерусь в боксёрском ринге за деньги. И вчера я проиграл.

Брови Оливии удивлённо взлетели вверх.

— Окей, допустим. Но они говорили, что ты спрятался за маму. Что это значит? — упрямо продолжила она свой допрос.

— Они не правы, — ответил Ник, чуть помявшись. — Понимаешь, моя мама не фанатка этого моего хобби... И вчера она в самый разгар боя ворвалась в паб и попыталась прорваться на ринг. Ну, я отвлёкся на неё, потерял концентрацию и в итоге проиграл.

— А твоих друзей там не было, и теперь они думают, что вся история с мамой вымышленная?

— Да.

— Какая глупость.

— Ага, во всём виновата моя мать.

— Не говори так, — укоризненно произнесла Оливия. — Она просто переживала за тебя.

— Да что ты вообще знаешь о ней? — Ник резко поднялся с лавочки и скрестил руки на груди. — Или обо мне?

Девушка опешила от такого тона.

— Ты прав. Я ничего не знаю, — спокойно ответила она. — Но нельзя винить родителя за то, что он просто пытался защитить своего ребёнка, тебя!

— Из-за неё я теперь выгляжу идиотом перед людьми!

— Поверь мне, ты перед своей мамой выглядишь как идиот, — проворчала девушка. — Что имеет для тебя больший вес: мнение кучки недалёких людей или собственной семьи? Я считаю, что мать и её любовь по значимости превосходят всё остальное.

— Да что ты знаешь о материнской любви? Твоя биологическая мать бросила тебя, а приёмная померла, разбираясь с твоим нескончаемым дерьмом, — говоря всё это, он и глазом не моргнул.

Фраза произвела эффект взорвавшейся бомбы, после которой последовало долгое молчание. Оливия уставилась на парня в немом изумлении. А Ник вдруг почувствовал, как чувство вины ударило его под дых. Он просто прикрыл глаза и покачал головой, поняв, что опять ляпнул очередную глупость.

— М-м... — протянула она.

— Оливия....

Она нервно усмехнулась, подавляя ком злобы и обиды, лишивший её дара речи. Прочистив горло, она вплотную подошла к Нику, глядя на него пустыми потухшими глазами.

— Спасибо, что просветил меня, — девушка похлопала его по плечу и двинулась прочь.

За спиной раздался шумный вздох.

— Подожди, пожалуйста! — он быстро нагнал её и схватил за локоть, заставив притормозить.

Оливия тут же вырвалась из его хватки и отпрянула, гневно уставившись на него.

— Тронешь меня ещё раз, и я сломаю тебе руку, — ядовито процедила она, и Ник мирно поднял руки над головой.

Этой фразой она поставила жирную точку в их разговоре, да и в дружбе, которая толком не успела начаться.

<><>

Решив прогулять сегодняшние занятия, Оливия отправилась на лёгкую пробежку в сторону дома Бена. И сейчас, разглядывая входную дверь, дурные предчувствия по каким-то причинам комом подкатили к горлу. Но ей показалось, что неприятной ссоры с Ником на сегодня будет достаточно, и ей больше не придётся иметь дело с какими-либо проблемами.

Как только она зашла в дом, её тут же окликнул мужской голос. А через пару секунд в дверном проёме гостиной показался обладатель этого голоса, явно страдающий от жуткого похмелья. Оливии сделалось дурно.

— Как жизнь молодая? — с улыбкой поинтересовался отец.

От этой улыбки по спине девушки пополз холодок.

— Всё нормально, — она выдавила из себя подобие ответной улыбки, но ей далось это с очевидным трудом.

— Ну, может, что-то новое произошло? — вновь спросил мужчина, облокотившись плечом о дверной косяк.

— Нет, — ответила Оливия, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

— Ну, может... — он задумчиво поскрёб щетину под подбородком. — Может, появился новый друг?

Оливия внутренне сжалась, распространяя вокруг себя флюиды недоверия.

— Ну, знаешь... друг, который не может говорить.

— Не понимаю, — Оливия растерянно сдвинула брови на переносице.

— Уверена? — уточнил отец, не сводя с неё своего глумливого взгляда.

Оливия вдруг заметила улыбку, затаившуюся в уголках рта мужчины, и заподозрила неладное. И в ту же секунду в её голове будто загорелась маленькая, но яркая лампочка. И когда она осознала, о ком спрашивает отец, её сердце сползло вниз.

На пару минут воцарилась полнейшая тишина. Парализующий страх медленно нарастал внутри грудной клетки. Опасаясь худшего, Оливия в дикой панике рванула в свою комнату. Впопыхах она едва не оступилась на лестнице, но всё же достигла своей цели.

— Чёрт, — испуганно прошептала она, не увидев Милу.

У Оливии резко перехватило дыхание. Прыжком достигнув кровати, она рухнула на колени и приподняла свисающую простынь. Но собаки там не оказалось. Бен всё-таки обнаружил её пушистого соседа.

Бегом спустившись на первый этаж, Оливия выжидающе уставилась на мужчину.

— Своего щеночка ищешь?

Внутри всё предательски заныло.

— Где она? Что ты с ней сделал?

Лицо мужчины вдруг исказилось в трагическом ужасе:

— Она напала на меня! Я был вынужден бороться за свою жизнь!

— Что ты натворил?

Глубокий вздох сорвался с губ мужчины, он покачал головой.

— Ну, когда я начал швырять в неё ножи, она кинулась в гостиную, выбила своей тупой башкой окно и убежала, — он шмыгнул носом.

Девушка опешила и, посмотрев на отца в надежде, что она неправильно его истолковала, с силой сжала пальцы в кулаки.

— Думаю, она уже подохла, — подытожил он.

Оливия резко сморгнула, чтобы загнать подступившие слёзы подальше внутрь. Оттолкнув мужчину, она влетела в гостиную и убедилась в правдивости его слов. Пол был завален тупыми кухонными ножами, а окно, ведущее на задний двор дома, было разбито вдребезги. На осколках виднелась ещё свежая кровь.

— К твоему сведению, окно ты будешь чинить за свои деньги.

Оливия медленно присела на корточки и с осторожностью кончиками пальцев левой руки дотронулась до лужицы крови, как будто желая убедиться, что у неё не галлюцинации.

— И наведи порядок в этом хаосе, — кашлянув, приказал Бен. — От твоего щенка слишком много крови.

Оливия затрясла головой, чувствуя слёзы, вставшие поперёк горла одновременно с комом рвоты. Она резко поднялась на ноги и с ненавистью уставилась на мужчину. В этот момент она взглянула на него совсем по-другому. Она больше не видела в нём некогда любимого отца. Она видела монстра, безжалостного монстра. И напрашивался лишь один вывод: он окончательно лишился рассудка.

— Сукин сын! — сквозь стиснутые зубы прошипела девушка, направляясь к выходу из гостиной.

— А знаешь, зачем я это сделал? — вдруг спросил он, перегородив ей путь.

Девушка промолчала.

— Я лишь хотел показать тебе одну простую вещь, — продолжил он. — Ты обречена, Оливия. И каждый, кто будет рядом с тобой, тоже обречён страдать.

Сердце девушки вдруг подскочило и будто камнем застряло где-то в горле.

— Ты будешь гореть в Аду, Оливия, — злорадно протянул он.

— Хорошо, тогда увидимся там, — усмехнувшись, она толкнула его левой рукой, и он, как подкошенный, рухнул на пол.

Она не стала дожидаться ответных слов и действий от отца, а направилась прямиком на задний дворик дома. Как оказалось, от разбитого окна шёл лёгкий кровавый след, ведущий в сторону леса. Не думая, она, словно детектив, выдвинулась на поиски.

Пятнадцать минут игры в следопыта быстро подошли к концу. Кровавый след в какой-то момент оборвался, что затруднило Оливии определение правильного пути. Волна страха за благополучие Милы нахлынула на неё, заставив почувствовать себя подавленной. А надежда на счастливый исход буквально развеялась по ветру.

Она запуталась и не знала, что теперь делать. Бесцельное блуждание по лесу просто бессмысленно, ведь собака могла побежать в абсолютно любом направлении. А мысль о возвращении к тому монстру была отвратительной.

Оглядевшись вокруг себя, она заприметила поваленное дерево и устремилась к нему. Глубоко и протяжно выдохнув, она уселась на его жёсткий ствол. Поставив локти на колени и спрятав лицо в ладошках, она вновь растворилась в своих мыслях. Неважно, найдёт ли она Милу или нет, Оливия чётко решила, что больше не останется с отцом под одной крышей. Но вся проблема заключалась в том, что ей некуда идти. Других родственников у неё нет, а вариант остаться у друзей отпадал сам собой. Ведь её единственный друг - собака, местонахождение и судьба которой неизвестны.

— Привет, — мужской голос раздался совершенно рядом.

Оливия вздрогнула и подняла голову. Её лицо в ту же секунду сморщилось в недовольстве. Перед ней вновь стоял загадочный парень в капюшоне. Девушка решительно проигнорировала его присутствие, отведя взгляд на соседние деревья.

— Снова одна в лесу? — мягко улыбнулся он. — Ты в порядке?

— Ну, не считая того факта, что я в полной заднице, то да, я в порядке.

— Что случилось? Проблемы дома?

— Да.

— Это из-за твоей собаки?

Оливия взглянула на него с недоверием. Она пыталась уловить что-нибудь, что угодно, в его кофейных глазах. Она хотела отыскать ключик к раскрытию планов таинственного незнакомца. Однако его лицо оставалось непроницаемым. Он умело маскировал свои истинные эмоции.

— Да, — после нескольких мгновений колебаний она всё же ответила. — Я привела Милу домой. Бен нашёл её и, вероятно, убил.

— С чего ты решила, что она мертва?

Девушка растерянно уставилась на него.

— С того, что этот ублюдок кидал в неё ножи. Представляешь? Он пытался убить живое существо! Как вообще можно отнять чью-то жизнь?

Парень поморщился и незаметно взглянул на свою руку, которую совсем недавно отмывал от следов чужой крови.

— Согласен, это жестоко, — тихо заговорил он. — Но иногда обстоятельства вынуждают нас совершать отвратительные поступки.

— Ты сейчас серьёзно? — вспыхнула Оливия, не скрывая злости и негодования. — Какое обстоятельство может вынудить человека убить невинную собаку?!

Что-то во взгляде парня поменялось. На его губах заиграла улыбка, а глаза начали игриво поблёскивать.

— А кто тебе сказал, что он всё-таки убил её?

Злость Оливии быстро остыла. Её место заняли любопытство и непонимание.

— Что ты имеешь в виду? — проворчала она, смотря на него исподлобья.

— А что, если я скажу, что она жива?

Глядя, как Оливия насупилась, парень коротко хохотнул.

— Давай руку, — улыбнулся он, протянув девушке свою широкую ладонь.

— Зачем? — она непонимающе хлопнула ресницами.

— Пойдём со мной.

— Куда?

Парень, снисходительно склонив голову набок, молчал.

— Ну ладно, — озадаченно шепнула девушка.

Схватившись за протянутую руку парня, Оливия поднялась с поваленного дерева. Она, совершенно растерянная, опустила взор на его пальцы, сжимающие её ладонь.

— И что теперь? — она заглянула в его кофейные глаза, с осторожностью разъединив их руки.

— Пойдём, — тут же ответил парень, развернулся и двинулся в неизвестном направлении.

Оливия недоверчиво хмыкнула, но решительно двинулась вслед за ним.

Она нехотя шла за парнем в капюшоне, отгоняя наглых, ненасытных комаров. Он шёл впереди неё и бодро двигался в известном только ему направлении. А вот девушка уже давно потеряла ориентацию в пространстве. Их со всех сторон окружала какая-то жуткая, неестественная тишина.

Внезапно дурные мысли возникли в голове Оливии. Она в неизвестном ей месте, так ещё и с парнем, имя которого до сих пор для неё загадка. Страх от собственного бессилия вдруг овладел ею. Если незнакомец решит сделать что-то плохое, то она, конечно же, попытается убежать, но плачевный исход неизбежен.

— Ты привёл меня сюда, чтобы убить? — этот вопрос вырвался у неё спонтанно.

— Продолжишь задавать глупые вопросы, возможно, убью.

Лицо Оливии вытянулось. Она замедлила ход. А парень обернулся вполоборота и, заметив её испуг, самодовольно улыбнулся.

— Ох, не нравится мне эта улыбка, — пробормотала Оливия себе под нос.

Парень тоже замедлил шаг и поравнялся с нахмуренной девушкой.

— Просто настроение хорошее, — он невинно пожал плечами.

— Отрежь мне кусочек своего настроения.

— Не-а, я жадина, — усмехнулся он и вновь ускорил шаг, отдаляясь от девушки.

Оливии хотелось плюнуть на всё, развернуться и уйти. Но что-то манило её, разжигая опасное чувство любопытства. Поэтому она молча продолжала следовать за незнакомцем, ощущая дурацкую неловкость.

— Мы пришли! — объявил парень, резко остановившись.

По коже девушки мгновенно пробежали холодные мурашки. Она выглянула из-за широкой спины незнакомца, и первое, за что зацепился её глаз, стало небольшое, но кристально чистое озеро с деревянным пирсом.

— Серьёзно? — насупилась она. — Ты привёл меня, чтобы... чтобы что? Посмотреть на пирс?

Парень молчал. Оливия тем временем разглядывала хижину, стоящую неподалёку от озера. Стены этой более чем скромной постройки были сплошь увиты диким виноградом.

— Что ж, меньшего я и не ожидала, — Оливия ухмыльнулась, продолжая разглядывать всё вокруг.

— Что?

— Загадочное место для загадочного парня, — с лёгкой ноткой издёвки ответила девушка.

Незнакомец молча улыбнулся и двинулся по небольшому склону, перемещаясь из возвышенной местности в низину. Она озадаченно уставилась на него.

— Ладно... — прошептала она и, с осторожностью переставляя ноги, двинулась вниз за парнем.

Благополучно спустившись, она приблизилась к незнакомцу, уже стоявшему на пирсе.

— Что теперь? Пришло время моей смерти? — насмешливо спросила Оливия.

Они пересеклись взглядами, и на губах обоих промелькнули одинаковые улыбки.

— Просто смотри, — он указал пальцем на старую хижину.

Оливия внимательно присмотрелась. Но ничего особенного так и не заметила.

— Я что-то должна увидеть?

Парень внезапно громко свистнул. А Оливию окатило волной паники, как будто на неё вылили ведро ледяной воды. Вдруг сейчас появятся какие-то психопаты и реально убьют её? Однако все тревоги мгновенно испарились, как только из-за угла хижины показалась чёрно-белая мордочка.

— Ох, чёрт мой! — Оливия облегчённо выдохнула.

Собака, убедившись, что опасности нет, бросилась к девушке. И хоть Оливия тут же побежала ей навстречу, она всё же успела заметить кровь на шерсти собаки.

— Мила! — упав на колени, девушка скребла пушистого друга в объятия.

Парень, облокачиваясь локтем о перила пирса, вдруг искренне захохотал, наблюдая, как собака повалила Оливию на землю.

— Обожаю счастливые концы.

<><>

Тишина не всегда вызывает неловкость. Иногда, хоть и крайне редко, она способна обеспечить комфорт. А ещё реже бывает так, что тебе комфортно сидеть в тишине, даже когда с тобой рядом находится кто-то ещё. Вы просто находитесь рядом, заряжая друг друга чувством покоя. Но так бывает только тогда, когда люди чувствуют необъяснимую связь друг с другом. Такие люди никогда не будут скучать в тишине. Они будут этим наслаждаться.

И вот прошло уже минут так двадцать, как Оливия и парень в капюшоне сидели в полной тишине на пирсе, покачивая ногами над неподвижной гладью озера. Они просто наслаждались моментом, чувствуя, что всё идёт так, как и должно.

— А что это такое? — Оливия нарушила тишину, указывая пальцем на хижину.

Парень оторвался от изучения своего отражения в воде.

— Просто заброшенное здание. Ничего особенного.

Девушка лишь кивнула, нежно поглаживая Милу, лежащую рядом.

— А ты уверен, что здесь никто не живёт?

Невзирая на то, что хижина была похожа на декорацию из фильма ужасов Стивена Кинга, она всё же не выглядела заброшенной.

— Кто бы здесь ни жил, он наверняка уже давно мёртв, — тихо ответил он.

Оливия снова нахмурилась, кажется, уже в сотый раз за день. Она не совсем поняла, что парень хотел этим сказать, но решила не донимать его глупыми расспросами.

— Спасибо, — искренне произнесла она. — Ты спас меня... снова.

На губах парня заиграла улыбка:

— Ну, если быть более точным, я спас твою собаку.

— Ты прав. Но если бы с ней что-то случилось, то я бы сошла с ума. Так что ты спас меня от белой комнаты с мягкими стенами, — хихикнула девушка.

Парень усмехнулся, не в силах оторвать взгляд от притягательных серо-голубых глаз Оливии.

— Не волнуйся, с ней всё будет в порядке, — заверил он её. — У Милы всего лишь подушечка лапы слегка повреждена от осколка. Крови, конечно, много было, но я сделал всё, чтобы её остановить. Повезло, что твой отец не попал в неё ножом.

Одно упоминание об этом человеке стёрло улыбку с лица Оливии. Она тяжко вздохнула и опустила голову.

— И что мне теперь делать?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, я же не могу вернуться в дом Бена вместе с Милой. И бросить на улице тоже не могу.

Парень внезапно вскочил на ноги и двинулся к кустам возле хижины. Спустя мгновение он скрылся из виду. У него явно не всё в порядке с головой, подумала Оливия, но всё же двинулась за ним.

Зайдя за кусты, она обнаружила улыбающегося парня, указывающего ладошкой на интересную конструкцию. Большие еловые ветки выступали в качестве крыши и стенок. Не очень чистый плед выглядел достаточно комфортным для собаки, а рядом стояло две миски: одна с водой, другая с кормом.

Рот девушки приоткрылся, словно собираясь выпустить наружу какие-то слова, но она быстро вновь захлопнула его, совершенно не зная, что сказать.

— Мила может остаться здесь, — улыбнулся парень. — Конечно, это не идеальная собачья будка, но со временем я придумаю что-нибудь получше.

— Ты сейчас серьёзно? — недоумённо спросила Оливия.

— Абсолютно, — кивнул парень с непоколебимой уверенностью. — Это моё секретное место. Про этот пирс никто не знает, так что никто её здесь не обидит.

— И ты не против, что я буду приходить в твоё секретное место каждый день?

Счастье буквально излучалось из каждой поры Оливии. Одной проблемой стало меньше.

— Можешь приходить сюда, когда захочешь. Только никому не рассказывай про это место.

— Боюсь, мне придётся каждый раз оставлять след из хлебных крошек, чтобы не потеряться.

— Не волнуйся, я поделюсь своим запасом хлеба, — усмехнулся парень.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Оливия, всё ещё прибывая в шоковом состоянии.

Этот незнакомец вдруг перестал вызывать у неё недоверие. Он ведь не только спас её в лесу от волков и от насильника в городском парке, но и помог её собаке. И не просто помог, а построил целое убежище, купил миски и корм. Разве так бывает? Разве бывают такие бескорыстные люди?

— Всегда пожалуйста.

— Слушай, а может, ты уже скажешь мне своё имя?

Мысли Оливии вернулись к вопросу, на который она так отчаянно хотела получить ответ.

— Не-а, я же сказал, что это мой маленький секрет, — ответил парень, отрицательно мотая головой.

— Да брось! — возмутилась девушка, притопнув ногой. — Это же всего лишь имя! Ну скажи!

— Не сегодня.

Девушка закатила глаза и недовольно фыркнула. Спорить с ним бесполезно, он непреклонен, как кирпичная стена.

— Ладно, — вздохнула она. — Ну, мне же нужно как-то обращаться к тебе.

Парень заинтересованно наблюдал за задумчивым выражением лица Оливии.

— Как насчёт... мистер Загадочность?

— Мистер Загадочность! — прыснул со смеху парень. — Это же шутка?

— А что? Ну ладно, ладно, согласна, это перебор. Чёрт! Ну ты так просто не отделаешься. Я обязательно придумаю тебе кличку.

Парень лишь усмехнулся, поднял с земли большущие еловые ветки и принялся закреплять их на крыше импровизированной собачьей будки. Оливия решила не отвлекать его от столь важного занятия и плюхнулась на землю рядом с наблюдательной Милой.

— Здесь ты в безопасности. Не то, что со мной, — девушка потрепала собаку за ушко. — Но как бы там ни было, ты теперь моя ответственность. И я не позволю ничему плохому случиться с тобой.

Оливии на секунду показалось, что собака улыбнулась в ответ.

— Ну ладно, красота моя... — вздохнула девушка, лениво поднимаясь с прохладной земли. — Мне пора к психологу, а затем на работу.

Парень тут же оторвался от своего дела.

— Если хочешь, могу составить компанию, — осторожно предложил он. — А то вдруг опять в какую-то неприятность вляпаешься.

Оливия удивлённо уставилась на него.

— Ну-у-у, — протянула она. — Если ты готов подождать меня, пока я буду у психолога, то я не против твоей компании.

— Я подожду, — парень пожал плечами. — У меня нет никаких дел. Пойдём.

Он резко двинулся в чащу леса, а девушка осталась позади, смотря на то, как быстро он отдаляется от неё.

— Ты идёшь или нет? — уже издалека прозвучал вопрос.

— Д-да, да! Бегу!

Наклонившись, Оливия чмокнула Милу в носик:

— Будь хорошей девочкой, красота моя.

<><>

Облокотившись ладошками о прохладный пластик подоконника, Алекса со скучающим видом разглядывала что-то через заляпанное школьное окно. Вдруг стук в дверь эхом разнёсся по офису, и через секунду внутрь ворвалась запыхавшаяся Оливия, словно она только что пробежала десять миль без остановок.

Женщина вздрогнула и стремительно обернулась. Её тут же бросило в жар, когда она встретилась взглядом с пронзительными серо-голубыми глазами.

— Ой! — испуганно выдохнула девушка. — Э-э, а вы, простите, кто? И где Белла?

Алекса лишь безвольно хлопала ртом и, кажется, сама забыла, кто она такая. Неужели такой простой вопрос вызвал у неё затруднения?

— Вам плохо? — встревоженно спросила Оливия, глядя на побледневшую женщину.

Алекса энергично тряхнула головой, словно пытаясь вернуться в реальность.

— А-а-а.... нет, — хрипло выдавила она. — Я просто тоже к Белле пришла, но она куда-то отошла, — застенчиво улыбнулась она, внезапно сделавшись пунцовой.

— Но сейчас вроде моё время, — Оливия растерянно взглянула на настенные часы. — Но если вы ещё не закончили, я могу подождать снаружи.

— Нет! Нет, нет, — воскликнула Алекса, замахав руками. — Если сейчас твоё время, я приду попозже.

Она быстро направилась к двери. В её глазах вспыхнула искра паники, когда она пересеклась взглядом с Оливией, чьи серо-голубые глаза, казалось, видели её насквозь. И именно в этот момент входная дверь вновь распахнулась, и Белла едва ли не поставила Алексе шишку на лбу.

— А куда ты собралась, позволь узнать? — спросила психолог, не обращая ни капли внимания на возмущённый взгляд Алексы. — Оливия, привет!

— Привет, — улыбнулась девушка в ответ.

Алекса тяжко вздохнула.

— Не стоило нам этого делать, — тихо выдавила она. — Я приду попозже. Сейчас ведь её время.

Алекса вновь предприняла попытку убежать из кабинета, но ловкие руки психолога схватили её за плечи, заставляя остановиться.

— Не-а, никуда ты не пойдёшь! — энергично возразила Белла. — Сядь на диван.

— Но...

— Садись, — недовольно повторила Белла. — Сядешь?

Алекса издала сдавленный звук, который должен был означать «да». Опустив глаза, она медленно подошла к дивану и, как напуганный щенок, забилась в его угол.

Оливия с непониманием буравила взглядом психолога. И она наконец-то соизволила обратить своё внимание на девушку.

— Оливия, — вздохнула Белла. — У тебя блестящий ум и большое доброе сердце, моя дорогая. Может, ты хочешь помочь этой женщине?

Лицо девушки изумлённо вытянулось, а брови поползли вверх. Алекса беспокойно заёрзала на диване.

— Помочь? Но я же не психолог, — недоумённо произнесла Оливия. — Эта ваша работа.

— Действительно! — тут же согласилась Алекса, вскакивая с дивана. — Зачем я буду....

— Сядь! — Белла вдруг оборвала её, хмурясь.

Алекса, фыркнув, села обратно.

— А что здесь вообще происходит? — спросила Оливия, переводя взгляд с одной женщины на другую.

— Послушай, ты же знакома с Ником, — Белла начала говорить, но девушка её перебила.

— Лучше бы я его не знала, — буркнула она.

— Почему? — удивлённо спросила Белла. — Хотя знаешь что? Давай оставим эту тему для нашей следующей встречи. В общем, — она указала ладошкой на брюнетку, — это Алекса Блэквелл, мама Ника. И ей нужен твой совет.

— Мой совет? Почему именно мой? — искренне озадачилась Оливия.

— Вы с Ником одного возраста. И поэтому, возможно, ты сможешь помочь ей понять своего сына. Алекса, расскажи вкратце ситуацию.

Взгляд Оливии упал на женщину. Её лицо лишилось всех красок, придав ему призрачную бледность. Она сидела прямо, каждая мышца тела напряжена.

— Не нужно, — девушка не стала дожидаться, когда Алекса соберётся с мыслями. — Я всё знаю. Про бой, про проигрыш и про то, что вы пытались защитить сына.

Женщины ошеломлённо посмотрели друг на друга. Но Оливия не придала этому особого значения.

— Он рассказал тебе? — спросила Алекса, уставившись на девушку во все глаза.

— Да, он рассказал мне всё.

— А он рассказал тебе, как именно он проиграл? — осторожно спросила Белла, боясь вызвать лишние подозрения.

Оливия неопределённо пожала плечами:

— Он сказал, что отвлёкся на вас и проиграл.

Женщины вновь переглянулись.

— Ладненько, — вздохнула Белла, прервав многозначительный зрительный контакт с подругой. — Я оставлю вас наедине. Я думаю, вам есть о чём поговорить. Ты же не против, Оливия?

— Нет...?

— Чудно! — Белла хлопнула в ладоши и поспешила покинуть кабинет.

Раздался лёгкий хлопок закрывающейся двери, и в комнате воцарилось напряжённое молчание. Оливия откашлялась и вопросительно взглянула на женщину.

— Что ж... э-э-э, — она первой нарушила молчание. — Как я могу вам помочь?

Щёки Алексы покраснели от смущения, она опустила глаза и нервно закусила пухлую нижнюю губу. Она глубоко вздохнула, набравшись решимости.

— Помоги мне понять, что я сделала не так и почему он разозлился, — ей потребовалась огромная сила воли, чтобы предотвратить дрожание голоса.

— Ох, — задумчиво выдохнула девушка и медленно двинулась к дивану.

Сердце Алексы сползло куда-то вниз, когда Оливия села рядом с ней. Совсем близко.

— Не в обиду вам, но ваш сын - полный кретин, — усмехнулась девушка. — Если честно, я не понимаю, за что он на вас так разозлился.

— Вот и я не понимаю, — растерянно улыбнулась Алекса. — Я же просто заботилась о нём.

— Ну да, — согласилась Оливия, взглянув в тёплые карие глаза женщины. — Многие дети отдали бы всё на свете за такую материнскую любовь и заботу.

— Наверное, твоя мама очень любит тебя и гордится.

Оливия сделала неровный вздох и отвела глаза. Сегодня явно все хотят сделать ей больно.

— Она умерла, — тихо ответила она.

Лицо Алексы исказилось в ужасе:

— Ох, я забы... Прости меня, пожалуйста... Я не хотела...

Она попыталась поймать взгляд Оливии, но её серо-голубые глаза ускользали от неё, как кубики льда в стакане виски.

— Всё нормально, — ответила девушка, продолжая прятать глаза. — Рано или поздно все уходят.

Оливия мрачно вздохнула, и Алекса поняла, что ей не по душе подобный разговор.

— Послушай, — она решила перевести тему, — Ты сказала, что лучше бы не знала моего сына. Вы с ним друзья? И, как я поняла, поругались, да?

— Честно говоря, мы друзьями никогда не были. Лишь в последние дни играли в друзей. И да, сегодня мы поругались. Я больше даже видеть его не хочу.

— Не расскажешь, из-за чего именно поругались? Может, я смогу помочь? — поинтересовалась Алекса дружелюбным тоном.

— Не думаю, — Оливия покачала головой. — Он просто сказал мне правду, которую я много лет и так знала, но... но пыталась похоронить в глубине души. Просто с его стороны это звучало отнюдь не приятно.

В офисе повисло молчание, хоть и совершенно не неловкое. Алекса не требовала от Оливии более подробной информации, лишь молча, с неподдельным интересом ждала дальнейшего рассказа.

— Я сказала, что моя мама умерла. И это правда, — наконец вновь заговорила девушка. — Но она была приёмная. Биологическая же мать бросила меня возле дорожного знака в глуши. Я и так это знала. Но Ник в порыве злости ещё раз мне напомнил об этом.

— Мне очень жаль... — Алекса сочувственно поморщилась. — А ты не пробовала найти её? Свою родную маму?

— А какой в этом смысл? — усмехнулась Оливия. — Она бросила меня, а значит, я ей не нужна. К тому же я не думаю, что смогу простить её.

Алекса нервно сглотнула и облизнула внезапно пересохшие губы.

— Может, у неё была веская причина оставить тебя? — осторожно спросила она. — Ты не думала об этом?

— Что может заставить человека бросить собственного новорождённого ребёнка возле проезжей части, где нет людей? Эта женщина стала проклятьем моего существования.

— Почему ты так говоришь?

Оливия вновь не спешила с ответом. Она прикрыла глаза, покачивая головой.

— Это уже неважно, — тихо ответила она. — Это дело прошлого. А мне нужно сфокусироваться на своём будущем.

Алекса опустила глаза, потёрла шею и вздохнула:

— Прости, мне не стоило поднимать такую личную тему.

— Всё нормально.

А вот теперь вновь возникшая тишина начала угнетать их обоих.

— Ты хорошая девушка, Оливия, — заговорила Алекса, застенчиво улыбнувшись. — Я уверена, что у тебя всё будет хорошо.

— Я вовсе не ангел, но комплимент приму, — усмехнулась Оливия. — А я уверена, что Ник осознает свою ошибку и придёт просить вашего прощения.

— Скрестим пальцы, — подытожила женщина, вновь ощутив неловкость.

Всё это время Белла находилась за дверью, подслушивая их разговор. И сейчас, решив, что наступил подходящий момент, вернулась в офис.

— Итак, как всё прошло? — спросила женщина, присаживаясь на своё шикарное кожаное кресло.

— Прекрасно! — отозвалась Алекса. — Оливия очаровательный человек с отличными разговорными навыками. Ты за ней присматривай, а то такими темпами она украдёт твою работу.

— Я в буквальном смысле не сделала ничего, — скривилась девушка.

— Ох, да! За ней глаз да глаз! — хохотнула Белла.

Алекса медленно поднялась с дивана, шумно выдыхая.

— Ладно, — улыбнулась она. — Думаю, мне пора идти.

Она направилась к выходу и, остановившись в проходе, обернулась, переступая с ноги на ногу так, будто сейчас умрёт от смущения.

— Было очень приятно с тобой познакомиться, Оливия, — произнесла женщина с сияющей улыбкой.

— Да, мне тоже, — девушка уверенно кивнула и улыбнулась в ответ.

Алекса перевела взгляд на довольного психолога:

— Я буду ждать тебя на улице.

Не дожидаясь ответа, она поспешила сбежать из кабинета. Как только за ней закрылась дверь, Оливия произнесла:

— И как у такой хорошей женщины может быть такой проблемный сын?

Белла прыснула со смеху:

— Ох, поверь мне, я сама задаюсь этим вопросом уже долгое время.

Они переглянулись, и на их губах тут же заиграли улыбки. Белла сняла запотевшие очки и принялась натирать их кусочком тряпочки, которую всегда носила с собой.

— Э-э, слушайте, — вновь заговорила девушка, перемещаясь с дивана на стул, стоящий напротив психолога, — У меня есть просьба.

— Что-то случилось? — тут же нахмурилась Белла.

— Да так, ничего страшного. Просто с отцом поругалась и не хочу идти домой. Можно я сегодня тут переночую? — девушка указала взглядом на небольшой диван. — И завтра тоже...

Белла со вздохом отложила очки на небольшую стопку бумажек.

— Всё настолько плохо?

— Ну-у-у, ага, мы очень серьёзно поругались.

— Но ты же понимаешь, что рано или поздно тебе придётся вернуться домой?

— Разумеется, я понимаю, но только не сегодня.

— Хочешь остаться тут на пару ночей, да?

— Да. Если позволите, конечно.

— Что-то мне не верится, что это всего на пару ночей, — с сомнением заявила Белла.

Оливия поджала губы и неопределённо пожала плечами.

— Так что? — невинно хлопнув ресницами, спросила она. — Можно?

Белла устало потёрла переносицу.

— Хорошо, — чуть помявшись, согласилась она. — Я дам тебе запасной ключ. Но никто не должен об этом узнать! Потому что если кто-нибудь об этом узнает, я могу попрощаться с работой.

Белла открыла ящик рабочего стола, нашла там ключ и протянула его девушке.

— Не переживайте. Я этого не допущу.

<><>

На Вудлост надвигался вечер. Солнце опустилось настолько, что его лучи яркими стрелами окрасили всё вокруг в розовый цвет. Завораживающее зрелище, которое манит к себе своей неизвестностью.

Этой красотой был загипнотизирован парень в капюшоне. Он сидел на ступеньках при входе в школу, прижав локти к бёдрам и подперев руками подбородок. К его большому изумлению, в голове не было никаких назойливых мыслей, лишь некое призрачное чувство безмятежности.

Подул лёгкий ветерок, и он прикрыл глаза, наслаждаясь его успокаивающим прикосновением. Именно в этот момент за спиной раздался звук открывающейся двери. Он стремительно обернулся, хмурясь. Это оказалась не Оливия.

Алекса, до этого полностью погружённая в свои размышления, резко остановилась, совершенно забыв, о чём она вообще думала. Незнакомец сразу же вызвал у неё не самые доброжелательные чувства. Но парень лишь посмотрел на неё с полным равнодушием, усмехаясь и отворачиваясь.

Алекса отошла в сторону, дожидаясь свою подругу. Она нутром чувствовала, что с незнакомцем что-то не так. Она буравила его затылок оценивающим взглядом, пытаясь понять, что же ей так в нём не понравилось. И он это чувствовал, но никак не подавал виду.

Школьные двери вновь распахнулись, но в этот раз парень не обернулся. Он знал, что это Оливия. Просто чувствовал.

Оливия, как и Алекса несколькими минутами ранее, шокировано уставилась на него, покорно ждущего на ступеньках. Девушка невольно улыбнулась, понимая, что он действительно её ждал. Не обращая внимания на стоящую неподалёку женщину, она поспешила сесть рядом с задумчивым парнем.

— Ты действительно всё время был тут? — девушка поражённо хмыкнула.

— Да. Я умею ждать.

— Честно, я думала, ты уйдёшь.

— Почему я должен был уйти? — он вопросительно вскинул брови, не отводя взгляда от Оливии.

— Ну, все уходят... рано или поздно.

— А я останусь.

— Все так говорят, но затем всё равно уходят, — её голос дрогнул.

— Но я не все, — обиженно пробурчал он. — Только не плачь, а то соплями подавишься.

Оливия вяло хихикнула.

— И за что психологи получают деньги? — он осуждающе цокнул языком. — Откуда в тебе столько негатива?

— Не знаю я, — Оливия пожала плечами, выдавив из себя подобие улыбки.

Она вдруг энергично вскочила со ступенек и вопросительно уставилась на парня.

— Мне на работу пора. Ты со мной?

Парень усмехнулся и лениво поднялся на ноги.

— Я, по-твоему, просто так тут сидел? — он развёл руками. — Конечно, я с тобой.

Ребята ещё несколько секунд поглядели друг другу в глаза. Но Оливии вдруг стало некомфортно, и она, разорвав зрительный контакт, двинулась вперёд.

— Не отставай.

Парень хмыкнул, посильнее натянул капюшон на голову и поплёлся за девушкой.

За всем этим неотрывно наблюдала Алекса. И хоть их слова были приглушёнными и едва слышными, она всё же могла улавливать эмоции на их лицах во время разговора. Особенно её интересовали эмоции таинственного парня в капюшоне, который по каким-то причинам беспокоил её.

Ей вдруг захотелось тайком проследить за ребятами. Но двери вновь распахнулись, выпустив наружу школьного психолога.

— Прости, что заставила ждать, — Белла неловко поджала губы.

Однако Алекса не обратила на неё внимания. Её взгляд был сфокусирован на медленно отдаляющихся ребятах.

— У Оливии есть парень?

— Вроде нет, — Белла пожала плечами. — Почему ты спрашиваешь?

— А тогда кто это такой? — Алекса указала пальцем в сторону ребят.

— Я не знаю, — женщина вновь пожала плечами. — Может, у неё наконец-то появился друг.

— Ага... и появился он именно сейчас, именно на этом этапе её жизни, — раздражённо произнесла Алекса. — Не нравится мне этот друг. И мне нужно узнать о нём всё, что только можно.

— Да перестань! Не нужно во всём искать скрытый смысл, — усмехнулась Белла. — К тому же раньше тебя не особо интересовало её окружение.

Алекса ошарашено уставилась на подругу, вскинув брови.

— Это не... ну... я не то хотела сказать... я имела в виду... это просто... просто ты... ну знаешь... ты... но она... э-э-э-э... пряталась... и... и ну раньше ты... — Белла изо всех сил старалась сформулировать свои оправдания, но слова напрочь отказывались складываться в единое связное предложение. — Боже, почему я не могу держать язык за зубами... — тихо фыркнула она, стукнув себя ладошкой по лбу.

Алекса обиженно цокнула языком.

— Я даже отвечать ничего не буду. Ты больше, чем кто-либо другой, понимаешь причину всего этого, — буркнула она. — Поехали домой.

Она двинулась в сторону парковки, и Белла, скривившись от собственной глупости, двинулась следом.

<><>

Подходя к дому Урсулы, Оливия замедлила шаг.

— Подожди тут, — она мельком взглянула на парня и двинулась по брусчатой дорожке, ведущей к роскошному дому.

Несколько раз стукнув костяшками пальцев по двери, Оливия судорожно сглотнула, ожидая увидеть гневное выражение лица её работодателя. Ведь она как-никак пришла позже положенного времени. Но женщина не торопилась встречать гостя. И девушка поднесла кулачок к двери, намереваясь вновь постучать. Но дверь неожиданно распахнулась, и Оливия увидела перепуганного Кекса на руках у его хозяйки.

— Он весь твой, — фыркнула Урсула и брезгливо сунула собачку в руки девушки.

Оливия уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но дверь тут же захлопнулась прямо перед её лицом, чуть не прищемив ей нос.

— Привет, маленький пупсик, — усмехнулась Оливия, опуская Кекса на землю. — Бежим отсюда!

И они побежали. Побежали как можно быстрее от этого жуткого места, пропитанного отрицательной энергетикой.

— Ужасная тётка! — хохотнул парень, как только Оливия добежала до него.

— И ты ещё говоришь, что во мне много негатива, — посмеялась девушка.

— Был не прав, признаю. Она уделала тебя в этом!

— Ты чертовски прав.

<><>

Неторопливо передвигаясь по тенистым аллеям парка, ребята наслаждались таким тихим времяпрепровождением. А маленький Кекс жадно гонялся за уже обслюнявленной палочкой.

— Интересно, что сейчас Мила там одна делает? — спросила Оливия, вновь кинув палочку собачке.

— Она в порядке, я уверен, — ответил парень, смотря на то, с каким рвением Кекс бежит за обычной палкой. — А что насчёт тебя?

— А что насчёт меня?

— Ну... Что собираешься делать? Просто вернёшься домой и сделаешь вид, будто ничего не произошло?

— Я не вернусь домой, — девушка мотнула головой, забирая из пасти собаки палочку и вновь отбрасывая её.

— А куда тогда?

— Какое-то время поживу в кабинете психолога. Там есть диван. Небольшой, но всё же есть.

— Серьёзно? — в голосе парня прозвучало неподдельное изумление.

— Ну да, — усмехнулась Оливия. — Есть другие идеи?

— Ну, я бы мог предложить тебе пожить у себя. Но это уже слишком. Ты подумаешь, что я какой-то маньяк.

— Да, ты прав, это слишком. И, кстати, на маньяка ты не похож. Хотя... — она оценивающе оглядела парня. — Хотя в этом капюшоне очень даже похож.

Оливия захихикала и игриво потянулась рукой к парню, пытаясь снять капюшон с его головы. Но он оказался ловчее. Увернувшись, он отбежал от девушки, развернулся и продолжил идти спиной вперёд.

— Это чем тебе мой капюшон не нравится?

Лицо Оливии вдруг расплылось в загадочной ухмылке. Она замедлила ход, вновь оглядывая парня с ног до головы.

— Кажется, я придумала для тебя подходящее имя.

— Ох, нет... Только не это, — взмолился он, уловив ход мыслей девушки.

Он всё также продолжал идти задом наперёд, время от времени оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что путь свободен, прежде чем вновь уставиться в серо-голубые глаза.

— О, да! — радостно воскликнула Оливия. — Я буду звать тебя.... Капюшон.

— Серьёзно? Скажи, что ты не серьёзно.

— Я абсолютно серьёзно, Капюшон!

— Ну, это всё же лучше, чем мистер Загадочность.

<><>

Весёлая и полная смеха прогулка быстро подошла к концу. Скрепя сердце, Оливия вернула Кекса в его собственную башню, охраняемую драконом по кличке Урсула.

Парень неожиданно вызвался проводить девушку до школы, ведь сегодняшнюю ночь она проведёт именно там.

— Могу узнать, почему ты ходишь к психологу? — внезапно он поднял эту тему.

— Отец заставил, — поморщившись, ответила Оливия. — Какое-то время я не была фанатом этого, но сейчас я уже... вроде как привыкла.

— Так почему бы тебе просто не перестать ходить туда? Ведь теперь ты не живешь с отцом.

— Ну, не знаю... Мне нравится общаться с Беллой. Конечно, она немного странная, но она одна из самых приятных людей, которых я знаю.

— А можно ещё вопрос?

— Вот теперь ты точно похож на маньяка, — поддразнила Оливия. — Как будто собираешь досье на свою будущую жертву.

Парень кинул на неё угрюмый взгляд.

— Да ладно тебе! Расслабься, это всего лишь шутка, — хмыкнула девушка. — Конечно, ты можешь спросить меня о чём угодно. Что за вопрос?

— Почему ты работаешь? — спросил он, и Оливия едва не засмеялась в голос, поражаясь тому, как он додумался спросить такую глупость.

— Чтобы зарабатывать деньги. Я думаю, это логично.

— Разве ты не слишком молода для работы? Разве в твоём возрасте обычно не просто веселятся, пьют, занимаются небезопасным сексом и потом рыдают из-за разбитого сердца?

— Было бы с кем веселиться, — тихо ответила Оливия. — На самом же деле я начала работать, чтобы платить отцу за комнату, которую он мне "любезно" предоставлял в своём доме. Иначе он бы просто сдал меня в детдом.

— Что за абсурд?!

Девушка пожала плечами:

— Ну, это уже вопрос не ко мне. А мне теперь нужно искать ещё одну работу. Ведь сейчас я сама по себе. Не смогу же я вечно жить в офисе Беллы, да? К тому же у меня появилась Мила. И у неё тоже есть свои потребности.

— Ох, отстой.

— Согласна. Жизнь - полный отстой.

Оставшуюся часть пути они шли молча. Никто не знал, что тут ещё можно было сказать.

<><>

И снова этот чарующий лесной массив. Оливия снова оказалась на границе между двух полярно противоположных миров. Вокруг было невыносимо тихо. И девушка решила воспользоваться этим моментом. Ступая босыми ногами по кровавой речке, она уверенно двинулась вперёд.

В какой-то момент ей показалось, что белоснежный снег на правой половине чарующего лесного массива как-то по-особенному ярко сверкнул. Она остановилась, задрав голову вверх к белёсому небу, наблюдая, как изящно падают крупные пушистые снежинки. Ей вдруг захотелось раскрыть рот и высунуть язык, чтобы словить хоть пару из них. Но уже упавший снег вновь ярко блеснул, словно пытаясь привлечь к себе внимание. Ноги Оливии бесконтрольно подогнулись, и девушка опустилась на колени.

Снег оказывал на неё магнетическое притяжение, разжигая беспрецедентное желание прикоснуться к нему. И, поддавшись желанию, она медленно правой рукой потянулась вперёд. Оставалось буквально несколько дюймов, и Оливия почувствовала бы холод, но до её ушей донёсся сдавленный шёпот на грани истерики. Так разговаривают люди, надеющиеся, что ведут себя тихо.

Вздрогнув, девушка отдёрнула руку и выпрямилась в полный рост, растерянно закрутив головой по сторонам. Она была уверена, что услышала, как кто-то выкрикнул её имя. Но местность была пустынной и лишённой человеческого присутствия. Создавалось ощущение, что этот шёпот играл с ней. Он доносился одновременно и с севера, и с юга, и с запада, и с востока, и откуда-то свысока, и из-под земли.

Оливия вдруг покрылась гусиной кожей, когда почувствовала тёплую струйку крови, вытекающую из левого уха. Она поспешно прижала пальцы к ушам, поморщившись от дискомфорта. Хоть шёпот и был просто шёпотом, он словно воздействовал на её мозг изнутри.

Прямо за её спиной послышались хлюпающие по кровавой речке шаги. Её сердце будто подскочило вверх и комом встало в горле.

— Кто здесь?! — хрипло выдавила Оливия, в панике обернувшись.

Но за её спиной никого не оказалось. И ей стало ещё страшнее, ведь она отчётливо слышала шаги.

Оливия решила двинуться дальше, но как только она сделала первый шаг, со всех сторон её окружила какофония визгов, вонзающихся в мозг, словно тысяча острых игл. Она вновь упала, моментально промокая в темно-бордовой жидкости кровавой речки. Неестественно скрючившись, она случайно прокусила себе губу. Не обращая внимания на эту нелепость, она продолжила бороться с болью в сто раз хуже прокусанной губы. Но все её попытки так и остались лишь жалкими попытками.

<><>

Кряхтя и ворочаясь на узком диване в офисе психолога, Оливия в очередной раз боролась с ужасом, творившимся в её подсознании. Простонав, она попыталась перевернуться на бок, но вместо этого, подобно мешку с картошкой, грохнулась на пол. Её словно толчком выпихнуло в столь желанную реальность.

Она сильно ударилась головой. Но, не обратив на это должного внимания, она вскочила на ноги и, попятившись назад, упёрлась спиной в одну из стен офиса. Вдруг ноги подкосились, и Оливия осела на пол, широко раскрытыми глазами всматриваясь в окружающую полутьму. В её голове беспорядочно стучало, а хриплое дыхание с трудом вырывалось через пересохшее горло.

Она почувствовала, как по её щекам тёплой струйкой вниз стекает кровь. Яростно проведя руками по щекам, она уставилась на свои дрожащие пальцы, но крови на них не оказалось. Оливия издала шумный вздох облегчения.

Вторую ночь снится один и тот же чересчур правдоподобный, жуткий сон. Это странно. И непонятно. А Оливия ненавидит это - быть напуганной и не понимающей, что происходит.

Раздражённо фыркнув, она поднялась с пола и с бешено колотящимся сердцем вернулась на диван. Вот только заснуть так и не смогла. Ведь каждый раз, когда она закрыла глаза, в голове эхом отдавался треск горящей древесины с тёмной половины чарующего лесного массива.

<><>

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Точно таким же словом можно было бы описать мысли парня в капюшоне, сидящего на пирсе и задумчиво глядевшего на своё отражение.

— Твоя подружка скоро придёт, — приглушённо заговорил он, ощутив присутствие живого существа за своей спиной.

Мила медленно подошла к нему и села рядом.

— Знаешь, ей вообще-то повезло, что ты ворвалась в её жизнь, — тихо продолжил он, всё ещё не глядя на собаку.

А вот Мила, наоборот, с любопытством рассматривала парня.

— Из двух одиночек получаются неплохие союзы, — он грустно улыбнулся уголком губ. — Теперь вы несёте друг за друга ответственность. Ты только не бросай её. Никогда. Потому что, знаешь, когда дорогой тебе человек уходит... просто оставляет тебя позади, наплевав на все обещания... вот это по-настоящему больно.

Он замолк. Ведь воспоминания из прошлого ворвались в его голову, подобно мародёрам, врывающимся в магазины в Судную Ночь.

1536 год

Земля гигантского поля пропиталась кровью павших. Никто не в силах был остановить эту резню. Да никто и не желал пытаться. Все перемешались в одной громадной куче. Кругом яркие языки пламени и бессчётное количество трупов.

Люди вели себя как иррациональные существа. В какой-то момент они перестали отличать врагов от своих соклановцев. Не разбираясь в ситуации, они безжалостно вырывали друг другу сердца, вонзали копья в животы, движимые желанием доказать своё превосходство.

Лишь здоровенные волки следовали негласным правилам и сражались вдалеке от всех остальных. На людей они по каким-то причинам не нападали. Только на других подобным волкам существ.

Над полем буквально летала смерть, и каждый мог почувствовать её. Некоторые, доведённые до безумия, предприняли попытку бегства с места сражения, но были жестоко убиты своими же людьми.

Как только главнокомандующий клана «Звезда» осознал, что всё вышло из-под контроля, он собрал своих самых преданных людей и пришёл на деревянный пирс неподалёку от поля сражения. Ему нужно было придумать новый план действий. И действовать нужно было быстро.

Из чащи леса вдруг выбежал паренёк в капюшоне. Охваченный паникой, он метнулся к этой группе людей. Он чуть ли не кувырком покатился со склона, ведущего к пирсу. Горячие дискуссии тут же прекратились.

— Где ты, чёрт возьми, был?! — рявкнул крупный мужчина с длинными вьющимися локонами.

Он вплотную подошёл к пареньку, сверля его негодующим взглядом.

— Прошу прощения, отец, я гулял в лесу, — ответил парнишка первое, что пришло на ум, при этом приложив титанические усилия, чтобы не отвести глаза.

Мужчина поднял брови вверх, поражаясь беспечности своего сына. Он смотрел на него, как на комарика: вроде разумное существо, а почему-то хочется прихлопнуть.

— А что происходит? — спросил паренёк, озираясь по сторонам. — В чём дело? — повторил он с возросшей тревогой в грудной клетке.

— Эти ублюдки из «Стрелы» напали на нас раньше, чем мы ожидали, — прошипел мужчина, придя в бешенство.

И он был не просто взбешён, он был на волосок от ярости.

— И что нам теперь делать? — вновь спросил паренёк.

Но его не удостоили ответом. Длинноволосый мужчина вернулся к остальным для обсуждения дальнейшего плана.

Паренёк огляделся по сторонам и заметил черноволосую женщину, сжимающую в дрожащих ладошках маленький крест, нашептывая одну из молитв. Если бы не вся ситуация, он бы обязательно, как всегда, сделал бы ей комплимент. Ведь она была богоподобна. Каждый житель деревушки хотя бы раз, но видел эту женщину в своих фантазиях.

— Матушка! — пронзительно выкрикнул он, подбегая к ней. — Что нам теперь делать?

Женщина поджала губы и, поцеловав крест, повесила его обратно на свою длинную изящную шею.

— Не знаю, малыш, — устало выдохнула она, потрепав сына по голове.

— Мы должны остановить это! Мы не должны убивать друг друга! Это всё неправильно! — истерически заверещал паренёк.

Женщина понимающе кивнула и медленно опустилась на корточки.

— Ты прав, и я это понимаю, — приглушённо заговорила она. — Но ты не сможешь спасти её.

— Не понимаю, о чём ты, — ответил он невозмутимо.

Женщина мягко улыбнулась, взяв сына за трясущиеся руки:

— Ты можешь мне доверять. Я знаю про Эбби.

Паренёк вдруг почувствовал, как затруднилось его дыхание. Она знала. Знала его самую сокровенную тайну.

— Как ты узнала?

— Я же твоя мама... я всё вижу. Но мы ничего не можем сделать, чтобы спасти её. Она родом из другого клана. И все считают её нашим врагом.

— Это не так! — выкрикнул он, не подумав.

Внимание присутствующих вновь обратилось на него. Длинноволосый мужчина поспешно двинулся в их сторону.

— Что здесь происходит?

— Мы просто разговариваем, — ответила женщина, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие и не накалить обстановку.

Недовольство мужчины было видно по его гримасной ухмылке.

— Превосходное время для болтовни! Эти ублюдки убивают нас в эту самую секунду, а вы двое языки мозолите!

Мужчина вдруг поднял валявшийся на земле меч и протянул его сыну.

— Иди и покажи этим ублюдкам, что ты мой сын и законный наследник клана «Звезда»!

Подчинив себе непослушные пальцы, паренёк неуверенно ухватился за рукоять оружия.

— Справишься? — насупился мужчина.

Паренёк постарался кивнуть, но не смог. Лишь согласно замычал сквозь плотно сжатые губы.

— Умница, — вдруг мягко произнёс мужчина, положив свою широченную ладонь на плечо сына. — Что бы ни случилось, просто знай, что я тобой горжусь.

Он подмигнул и в мгновение ока принял облик огромного мохнатого волка. Не теряя ни секунды, волк бросился на поле боя. Паренёк растерянно смотрел ему вслед, чувствуя, как запястье ныло от тяжести меча.

— Я знаю, что ты этого не хочешь, — вдруг заговорила черноволосая женщина. — Спрячься где-нибудь и подожди окончания битвы.

Она потянулась к сыну, чтобы забрать из его рук меч. Но паренёк бодро отвёл руку в сторону.

— Да, матушка, я не хочу этого. Но я должен. Эбби будет там, и я сделаю всё возможное, чтобы защитить её, — его голос дрогнул.

— Но...

— Я пообещал ей, что мы ещё встретимся. И я не собираюсь нарушать это обещание.

Он бегло взглянул на блестящий меч в своей руке и решительно двинулся на поле боя.

Наше время

Загадочный парень покинул пирс раньше, чем там появилась Оливия. Воспоминания накрыли его, и он не горел желанием с кем-то сейчас контактировать.

Мила вдруг услышала хруст веток из глубины леса, а через пару минут показалась сонная Оливия. Об этом говорила её шаткая походка. Собака тут же помчалась ей навстречу.

— Привет, красота моя! — весело воскликнула девушка, присев на корточки и обняв собаку. — Знаешь, кажется, мне действительно нужны хлебные крошки.

Она усмехнулась, понимая, что искала это место ну уж очень долго.

— Ты голодна?

Естественно, не дождавшись ответа, она двинулась в сторону импровизированной собачьей будки. Но миски уже оказались наполнены сухим кормом и чистой водой.

— Так, — нахмурилась Оливия. — А ты почему ничего не ела?

Девушка вопросительно взглянула на собаку.

— Подожди... или Капюшон приходил и покормил тебя?

Оливия задумчиво свела брови вместе в районе переносицы. Такое вполне могло произойти. Парень, по его словам, бывает тут часто.

— Приходил, да?

К немалому удивлению девушки, Мила легонько кивнула.

— Вот чёрт! — ошарашено выкрикнула Оливия. — Ты что, понимаешь меня?! Или я просто окончательно потеряла рассудок?

Но на этот вопрос собака не подала никакой реакции. Лишь завораживающе смотрела в глаза девушки.

— Вероятно, правильный ответ - второй вопрос....

Мила вдруг подскочила и выбежала из будки. Найдя на полянке возле пирса большую палку, она принесла её Оливии.

— Ах, так ты играть хочешь?

Оливия улыбнулась и попыталась забрать у Милы палку, но та ловко увернулась и отбежала в сторону. Девушка погналась за ней и попыталась силой отобрать деревяшку, но вновь безуспешно.

— Так нечестно! У тебя четыре лапы, а у меня всего лишь две ноги! Ты издеваешься надо мной, да?

Собака потрясла головой, жуя палку в слюнявой пасти и вызывающе глядя на девушку. 

— Ох, игра началась, — Оливия решила принять её вызов и с хохотом вновь побежала за Милой.

<><>

Так и не сумев отобрать у проворной собаки палку, Оливия решила направиться обратно в школу, в свой временный дом, пообещав Миле, что она обязательно возьмёт реванш.

Белла уже была на работе и без всякого интереса просматривала какие-то бумаги.

— Доброе утро! — поприветствовала Оливия, заходя в офис.

— Привет, — улыбнулась женщина, с радостью отложив утомительные бумаги в сторону. — Как спалось? Удобный диван?

— Честно, не так уж и плохо, — усмехнулась Оливия, плюхаясь на свою временную кровать. — Если бы не эти кошмары, то даже бы выспалась.

Белла тут же изменилась в лице. В её глазах загорелся огонёк любопытства.

— Кошмары? О чём они?

— Да это не так важно, — Оливия пожала плечами. — Всего лишь плохой сон.

Белла огорчённо вздохнула, откидываясь на спинку своего кресла. Она даже не стала больше спрашивать, ведь это было просто бесполезно. Она знала, что пока Оливия сама не захочет что-то рассказать, то никто не сможет вытащить это "что-то" из неё.

— Ну ладно... Но если вдруг захочешь рассказать кому-то...

— Обязательно приду к вам.

— Было бы славно, — улыбнулась Белла. — А как дела с отцом? Вы ещё не разговаривали?

— Нет, — Оливия покачала головой, поджимая губы. — Я почти уверена, он даже не заметил моего отсутствия. А если и заметил, то, несомненно, был очень этому рад.

— Да уж... сложная ситуация. В любом случае, пока можешь жить тут, но...

— Но не могу жить здесь всю жизнь. Я знаю, — перебила Оливия. — Как только найду деньги, обязательно съеду от вас.

Белла вдруг звонко хлопнула в ладоши.

— Кстати о деньгах! — воскликнула она. — Ты же знаешь, что в школе проходит конкурс талантов, не так ли? Победителю вручат довольно приличную сумму. Не хочешь поучаствовать?

Оливия чуть ли не засмеялась в голос, но сумела сдержать этот трудно контролируемый смех.

— Конкурс талантов? Издеваетесь? Единственное, в чём я действительно хороша, - это кушать и спать.

— Как и большинство подростков. Так что у тебя вполне реальные шансы на победу. Спеть не хочешь?

— Ни в коем случае! С моим ужасным голосом ничего хорошего из этого не выйдет.

Белла задумчиво приложила пальцы к подбородку.

— Может, танцы? Насколько мне известно, танцоров на конкурсе будет мало, — предложила она. — О, и кстати, ты можешь пригласить своего парня и вместе сделать крутой номер.

— Секундочку, что? — брови Оливии нахмурились в недоумении. — Моего кого? Парня? Я что-то упустила в своей жизни?

— Ну, вчера возле школы ты была с каким-то парнем.

— Ох мой чёрт, он не мой парень! Мы просто друзья.... наверное. В любом случае, я не думаю, что он согласится на это.

— А ты спроси, — настаивала Белла.

— Я, конечно, попробую, но как-то мне не верится, что его возможно на это уговорить.

— Ну, если он даст зелёный свет, то я буду рада помочь вам с вашим шоу. Буду вашим наставником.

— Было бы круто! — улыбнулась Оливия, но тут же резко нахмурилась. — Но зачем вам это надо?

Её явно озадачило такое предложение от своего школьного психолога.

— Я давно знаю тебя и твои проблемы. Да и вообще, ты хороший человек, Оливия. Так почему же я не могу помочь тебе?

Лицо Оливии озарилось благодарностью, а щёки приобрели румяный оттенок.

— Я подготовлю вам песню и танец. Тебе лишь нужно уговорить своего друга.

<><>

Оливия шла по школьному коридору, погружённая в размышления о предстоящем конкурсе. Она понимала, что это идеальная возможность для заработка денег, которые ей сейчас крайне необходимы. Станцевать для неё было относительно не сложной проблемой, а вот уговорить парня, которого она знает всего несколько дней, на эту авантюру казалось ей непреодолимой задачей.

Обдумывая всевозможные тактики заманивания Капюшона на конкурс, Оливия не заметила, как случайно зацепила кого-то плечом. Подняв глаза, она тут же недовольно цокнула языком. Это оказался один из парней компании Ника.

— Извини, — равнодушно бросила девушка и попыталась пройти дальше, но парень остановил её, положив руку на плечо.

— Подожди. Где Ник?

Оливия недоумённо уставилась на него.

— Почему ты спрашиваешь у меня?

— Ну ты же вроде его новая игрушка?

— Что? С чего вдруг? — девушка потихонечку начинала закипать.

— Вы же в последнее время довольно тесно общаетесь, — лукаво улыбнулся парень, приподняв одну бровь.

— Какого чёрта?! — гнев Оливии вспыхнул как вулкан. — Держись от меня подальше, безмозглый, похотливый дикарь!

С отвращением сверкнув глазами на парня, она гордой походкой направилась в кабинет на занятие. И как только она скрылась за дверью, словно по волшебству появился Ник.

— О чём вы говорили? — без приветствия начал он.

— Чувак, я тебя вообще-то потерял! — возмутился его так называемый друг. — Где ты был?

— Если я не отвечал на телефон, то, наверное, я не хотел с тобой говорить, идиот. А теперь ответь на мой вопрос. Что ты хотел от Оливии?

— Я просто спросил про тебя. Думал, может, она знает, где ты.

Ник недоверчиво прищурился.

— Расслабься, не нужна мне твоя девчонка! — усмехнулся парень, подняв ладошки вверх. — И вообще, зачем она тебе? Не думаю, что она достаточно хороша, чтобы быть твоей девушкой. Она не заслуживает твоего внимания.

— А ты заслуживаешь? — спросил Ник и, не дожидаясь ответа, направился в тот же кабинет, в которой зашла светловолосая девушка всего пару минут назад.

<><>

Оливия предпочитала сидеть вдалеке ото всех, за одной из самых последних парт. Она не хотела быть похожей на своих одноклассников. Просто не могла. Ведь, несмотря на то, что ей всего семнадцать лет, по зрелости она явно превышала эту цифру. И об этом ей не раз говорили взрослые, уже имеющие богатый жизненный опыт люди.

В кабинет зашёл Ник. Глазами он быстро отыскал девушку и направился в её сторону. Он сел за парту, которая находилась впереди неё. Поборов внезапно возникшую трусость, он прочистил горло и повернулся к ней лицом.

— Можем поговорить?

— Ты всё сказал вчера, — равнодушно бросила девушка.

— Я знаю, я совершил ошибку и обидел тебя. Прости.

— Знаешь, уже слишком поздно. К чёрту твои извинения.

— Хватит грубить, — скривился парень. — Я просто пытаюсь помириться.

— Зачем? — знакомое чувство гнева вновь охватило Оливию. — Чтобы в случае своих проблем выливать всё дерьмо на меня? Или чтобы сделать своей новой игрушкой?

— Я не понимаю.

— Твой друг ясно дал понять, что я твоя очередная игрушка. Но я не хочу ею быть. Так что отвали от меня.

— Ты серьёзно? — Ник был ошеломлён. — Я просто хотел подружиться. Ну, в смысле... это же ты! И ты не интересуешь меня как... ну вот в этом смысле! Потому что ты это... э-э-э, ну знаешь... ты.

Оливия не ожидала такого ответа. Она надеялась, что парень начнёт врать, а она сумеет разглядеть эту ложь, пристыдит его за это и навсегда избавится от его общества. Но его слова были искренними, она почувствовала это.

— Знаешь, — она задумчиво потёрла подбородок. — У меня сейчас какое-то смешанное чувство обиды и благодарности. Но друзьями мы всё равно не будем.

— Почему нет?

— Для начала помирись с мамой. Уже потом поговорим о нашей дружбе.

— Издеваешься? — нервно усмехнулся парень. — При чём тут моя мама?

— Ну, поругались мы из-за неё. И вообще, она хорошая женщина. Так что либо ты извиняешься перед ней, либо не подходи ко мне.

— Ты её даже никогда не видела. С чего ты решила, что она хорошая?

— Ошибаешься, — легонько улыбнулась Оливия. — Я разговорила с ней совсем недавно, буквально вчера.

— О чём?

— Вот подойди к ней, извинись и спроси у неё сам. А сейчас отвали, — произнесла девушка и надела наушники, тем самым показав, что разговор окончен.

<><>

После занятий Ник, как всегда, шёл домой по знакомому маршруту. Парень думал над словами девушки и про то, что нужно извиниться. Он понимал, что Оливия права, но гордыня всё равно мешала ему сделать первый шаг навстречу примирению.

В кармане штанов вдруг завибрировал телефон, оповещая о новом смс. Отвлекшись на мгновение, буквально через пару секунд он стукнулся плечом о фонарный столб.

— Чёрт, — недовольно буркнул он.

Но, осознав всю глупость и неловкость ситуации, он не сумел сдержать улыбки.

— Ох, бедный малыш Ник...

Обладатель сиплого голоса появился словно из ниоткуда. Улыбка с лица парня исчезла за долю секунды.

— Нужно смотреть, куда ты идёшь, а не отвлекаться на мелочи. Именно так ты проиграл прошлый бой?

— Ты кто такой? — бегло оглядев высокого мужчину, спросил Ник.

— Хозяин паба тобой крайне недоволен. Приказал передать тебе вот это.

Проигнорировав вопрос, мужчина протянул Нику небольшую прямоугольную чёрную карточку с изображением красного черепа.

— Череп? — ухмыльнулся парень, не принимая карточку из рук незнакомца. — Слишком банально, не думаешь? Впрочем, неважно... Зачем мне это?

— Так ты даже не в курсе, в какое дерьмо ты вляпался! — мужчина захохотал.

— Не хочешь объяснить?

— Давай оставим это сюрпризом, так будет веселее. Скоро сам всё узнаешь.

Мужчина сунул карточку в карман куртки Ника и неторопливо пошёл прочь, поселив в голове парня несчётное количество вопросов.

<><>

Развалившись на дощечках пирса и положив руки под голову, парень в капюшоне пристально изучал облака, пытаясь отыскать знакомые образы в их постоянно меняющихся формах.

— Ты прямо сейчас можешь забыть эту маленькую глупую мысль.

— Ну пожалуйста! — простонала рядом сидящая Оливия. — Не будь таким занудой. Я же тебя не жениться на себе прошу, а просто станцевать!

Парень глубоко и протяжно вздохнул, прикрывая глаза.

— Да лучше бы ты просто жениться попросила, — недовольно пробурчал он. — Ну не умею я танцевать! Всё, это не обсуждается.

Парень твёрдо стоял на своём мнении и не собирался соглашаться на этот, по его мнению, дурацкий танец. Но девушке слишком нужны эти деньги, и такую возможность она точно не собирается упускать.

— Просто... потанцуй со мной! Один танец и всё.

Парень с кряхтением приподнялся на локтях и возмущённо уставился на Оливию.

— Господи... я не танцую. Понимаешь? Или ты хочешь, чтобы я оттоптал тебе ноги или вообще уронил тебя?

— Ну, я бы поспорила, кто кому быстрее навредит, — проворчала Оливия, смотря на него исподлобья.

— Слушай, — произнёс Капюшон, приняв сидячее положение, — А зачем тебе я? Почему ты не можешь станцевать одна?

Оливия дёргает бровями. Она зависает на несколько секунд, пытаясь придумать, что ответить на это.

— А это хороший вопрос, на который у меня есть хороший ответ.

— Ну-ну, — саркастично причмокнул парень, хихикнув.

И это хихиканье действовало Оливии на нервы.

— Ну, во-первых, когда люди танцуют в паре, это выглядит более зрелищно.

— А во-вторых?

— Я большая картошина с крохотными ручками, ножками и головой. Я тоже не умею танцевать и боюсь опозориться.

— М-м-м, — насмешливо протянул парень. — Значит, если опозориться перед всеми неизбежно, то, по крайней мере, мы будем страдать вместе?

— Да-а-а-а! Вот именно! — восторженно воскликнула Оливия. — Ты же даже понимаешь ход моих мыслей! Клянусь, из нас получатся отличные партнёры.

— Звучит прикольно, но я пас.

— Ну вот, опять... Хорошо... Что мне нужно сделать, чтобы ты станцевал со мной этот дурацкий танец? — не унималась девушка.

Капюшон тут же лукаво прищурил глаза и загадочно улыбнулся.

— Ох, нет... Что ты затеял?

— Ты будешь должна мне желание, — невозмутимо ответил он.

— Желание? Что конкретно?

— Ещё не придумал.

— Только давай не что-то мерзкое.

— Обещаю, ничего плохого не заставлю тебя делать. И, кстати, если согласишься, то победа у нас в кармане.

— Это почему? — непонимающе хлопнула ресницами Оливия.

— Ну, в твоей школе больше девчонок, чем парней, так?

— Ну и?

— А я чертовски красив. Смекаешь?

Они переглянулись, и их тут же пробило на смех.

— Дурачок!

Оливия легонько стукнула плечо парня кулаком.

— Чёрт с тобой! — выдохнула она. — Я согласна на твои условия.

Девушка протянула свою ладонь. Капюшон мгновенно пожал её в ответ.

— Когда начнём репетировать? — улыбнулась Оливия.

— Так, стоп! Не, не, не! Я на это не подписывался! Я сказал, что станцую с тобой. Про репетиции ни слова не было.

— Поздно, дружочек. Мы пожали руки! До тех пор, пока мы не выиграем, ты мой.

<><>

Сжимая в руках подушку с такой силой, что костяшки пальцев побелели, Алекса следила за кружившим по комнате взбешённым сыном.

— Зачем ты так? Я же не хотела ничего плохого тебе!

— Хватит! Хватит! — выкрикнул Ник. — Надоело слушать этот бред! Просто признай, что ты виновата.

— Ах, я виновата! — изумилась женщина. — Я тебя туда насильно затащила?!

— Не забывай! Я бы изначально не пошёл туда, если бы не твой совет!

— Ник, ты в своём уме? Я бы никогда не отправила сына в этот могильник! Я говорила про спорт! Нужно было идти в спортзал и бить грушу, а не живых существ!

— Бои без правил - тоже спорт! — запротестовал Ник.

— Не в том случае, когда на кону стоит твоя собственная жизнь!

— Каждый раз одно и тоже, — устало всплеснул руками парень. — Может, хватит? Самой не надоело?

— Ещё как надоело! — возмущённо ответила Алекса. — Но я не отстану до тех пор, пока ты не прекратишь драться.

Парень глубоко вздохнул и плюхнулся на диван. Женщина последовала его примеру. Посидев в этой напряжённой тишине пару минут, она с осторожностью положила ладошку на плечо сына.

— Послушай, я понимаю. Это твой способ выплеснуть эмоции и... — Алекса начала издалека, но договорить ей не позволили.

— Да ничего ты не понимаешь! — вновь вспыхнул Ник, вскочив с дивана. — Я не пытаюсь выплеснуть эмоции. Мне нравится это! Мне нравится драться! Мне нравится чувствовать силу. Такой уж я! Мне просто это нравится!

Не дожидаясь ответа от матери, он быстро покинул территорию гостиной.

<><>

Тяжко вздохнув, Белла оторвала задумчивый взгляд от чашки с кофе. Вокруг неё гудела оживлённая болтовня и суета местной кафешки. Женщина с интересом психолога разглядывала каждого гостя. Люди заказывали напитки, добавляя чудовищное количество сахара и сиропа в и без того сладкое варево. Белла поморщилась. Она любила обычный чёрный кофе. Горячий напиток источал безумно приятный аромат. Дымок медленно струился вверх, соблазняя ещё больше.

Среди моря незнакомых лиц Белла заприметила знакомую копну соломенно-русых волос. Не прошло и минуты, как их обладатель подошёл к уже улыбающейся женщине.

— Извиняюсь, мы немного задержались, — Оливия виновато улыбнулась, присаживаясь на диванчик напротив психолога. — Кто-то слишком долго сопротивлялся.

Капюшон лишь закатил глаза и уселся рядом с девушкой.

— Всё нормально. Главное, что этот "кто-то" всё-таки пришёл, — усмехнулась Белла.

— Это да, но проблема в том, что мы не знаем, с чего начать. Мы даже не знаем, под какую песню танцевать.

— А ещё учитывайте тот факт, что мы две неуклюжие картошки, которые не умеют танцевать, — буркнул Капюшон, скрестив руки на груди.

— Даже не могу с этим поспорить, — Оливия покачала головой.

— Ох, а ещё кто-то боится опозориться перед всеми, — ухмыльнулся парень.

А затем приложил ладошку ко рту, закрываясь от девушки, и чуть наклонился в сторону Беллы.

— Когда я сказал "кто-то", я говорил про неё, — шёпотом добавил он и пальцем указал на Оливию.

Девушка повторила его предыдущую позу, скрестив руки на груди и прищурив глаза, начала буравить парня своими серо-голубыми глазами.

— Чего так смотришь на меня?

Девушка ещё несколько секунд помолчала, тем самым заставив Капюшона напрячься.

— Ничего, — невинно пожала плечами Оливия, отвернувшись от парня.

Белла всё это время молча улыбалась.

— Да уж... из вас получатся отличные партнеры.

— Так это значит, что у вас есть план? — заинтригованно спросила Оливия.

— Да, детишки, у меня есть идеальный план.

<><>

Ник никогда раньше не был так разозлён. Он бил грушу с такой силой, что казалось, ещё чуть-чуть и она просто разорвётся. Разговор с мамой не выходил у него из головы. И чем больше он воспроизводил его в памяти, тем сильнее становились его удары. Любой другой бы уже остановился от невыносимой боли в руках, но этому парню было всё равно. Точнее, он сам отчаянно жаждал чувствовать боль.

— И долго ты будешь насиловать эту несчастную грушу?

Из тени вышел лысый низкорослый мужчина.

— Не твоё дело, Том, — сердито буркнул парень.

— Послушай, я не знаю, что с тобой происходит, но тебе лучше поберечь силы для завтрашнего боя. Там выплеснешь всю свою сдерживаемую агрессию. И я думаю, тебе понадобится каждая унция твоих сил.

— Завтрашнего боя? — нахмурился Ник, прекратив наносить удары по боксёрской груше. — Я же говорил тебе, что беру перерыв.

— Ты же получил карточку, так?

— Ну, получил. И что это значит?

— Это значит, что ты теперь личный щенок хозяина паба. И ты будешь выполнять все его команды.

<><>

Закончив свой короткий рассказ, Белла подалась вперёд, выжидающе смотря на ребят.

— Ну? Что думаете?

— Песня, что вы предложили... судьи будут писаться кипятком, — хихикнула Оливия. — Но боюсь, что для картошек этот танец слишком сложный.

— Но картошки будут очень стараться, не так ли? — спросил Капюшон, протягивая кулак. — Ведь одной из картошек очень нужны деньги. Я прав?

Оливия лишь с улыбкой в ответ ударила своим кулачком по его.

— Ой! Смотрите, кто там идёт. Алекса! Присаживайся к нам! — выкрикнула Белла, помахав рукой.

Темноволосая женщина тут же улыбнулась в ответ, двинувшись в их сторону.

— А вы чего тут все собрались? Или теперь приёмы психолога проходят в кафе? — спросила Алекса, застенчиво переминаясь с ноги на ногу.

— Я просто помогаю ребятам с их номером для конкурса.

— Может, хотите кофе? — предложила Оливия.

— Может, лучше чего-нибудь без кофеина и алкогольное? — спросила Алекса, невесело усмехнувшись.

— Плохой день? Из-за Ника? — поинтересовалась девушка.

— Да, пыталась с ним поговорить, но снова всё пошло не так. Он хлопнул дверью и ушёл. Ну а я решила немного отвлечься.

— Так может, пойдёшь с нами на репетицию? Ну, если ребята не против, — предложила Белла.

— Я только за, — засияла Оливия. — Поздравляю, вы назначены нашим непредвзятым критиком.

— Я бы поспорила насчёт "непредвзятого"... но... э-э-м... — Алекса улыбнулась в ответ и вопросительно глянула на парня, который, на удивление, был без капюшона.

— У меня вроде как нет особого выбора, так что... — он равнодушно пожал плечами.

<><>

Белла вновь довольно хлопнула в ладоши, искренне радуясь маленьким победам ребят.

— Оливия, отлично! А тебе... — она хотела обратиться к парню, но поняла, что не знает его имени.

Оливия усмехнулась и, вопросительно подняв одну бровь, взглянула на парня. Она ведь тоже не знает его настоящего имени.

— Э-э.... можете звать меня Капюшон, — улыбнувшись Оливии, ответил он.

— Капюшон? — недоумённо переспросила Белла.

— Да, да. Капюшон, — медленно повторил он.

— Даже не буду спрашивать, почему именно такое имя, — Белла быстро проморгала глазами, отгоняя нелепые предположения. — В любом случае, в этой части танца твоя рука должна быть у неё на талии, а не на плече. Понял?

— Понял.

Алекса, будучи временным диджеем, вновь включила музыку, и ребята принялись повторно исполнять один из элементов танца.

— Ауч! — вдруг воскликнула Оливия, и Алекса тут же остановила музыку. — Ты снова наступил мне на ногу!

— Я предупреждал тебя, что я не лучший танцор!

— Ну, ребята... — устало вздохнула Белла. — Не нужно ссориться! У вас же всё хорошо получалось.

— Может, пора закругляться? — задала вопрос Алекса, которая явно заскучала, включая и выключая музыку.

Белла взглянула на настенные часы. Время подходило к полуночи.

— Ого, конечно! — удивилась она. — Вы время видели? Завтра продолжим.

Белла метнулась к своим вещам, хаотично разбросанным на креслах в актовом зале школы, и принялась собирать их.

— Чёрт, — расстроенно выдохнула Оливия, плюхнувшись на пол и скрестив ноги. — Такими темпами мы никогда не выучим этот дурацкий танец и не победим.

Капюшон медленно опустился на корточки напротив неё.

— Если ты хочешь и если у тебя ещё остались силы, то можем остаться здесь и продолжить репетировать. Без лишних людей.

— А тебе домой не надо?

— Нет, у меня никого нет, — пожал плечами парень. — Так что никто меня дома не ждёт.

Оливия поджала губы и кивнула.

— Ну, если ты готов, то и я готова, — натянув улыбку, произнесла она.

Парень молча кивнул в ответ. К тому времени женщины уже были собраны и теперь с непониманием уставились на ребят.

— Так, я понимаю, почему Оливия не собирается. Она ведь тут временно живёт, — заговорила Алекса. — А ты... Капюшон..?

— Мы решили остаться и ещё немного позаниматься, — ответила девушка, поднимаясь с пола.

Алекса робко подошла поближе к ней, будто стесняясь взглянуть в её серо-голубые глаза:

— Можно с тобой поговорить? Наедине.

— Э-м, да... конечно, — замявшись, ответила девушка.

Алекса двинулась в противоположную сторону от Беллы и Капюшона. Оливия следом за ней.

— Слушай... ты доверяешь этому парню? — тихо спросила женщина.

— Это сложный вопрос... А почему вы спрашиваете?

— Не пойми меня неправильно, но он какой-то странный. Даже имени своего не назвал.

— Ну да... возможно, вы правы, и у него есть секреты, — кивнула Оливия. — Но он несколько раз спас мне жизнь. И помог решить проблему с моей собакой.

— От чего он тебя спас? — нервно сглотнув, спросила Алекса.

— Это неважно. Главное, что спас, — Оливия почему-то не смогла сдержать улыбки. — Так что... про доверие, конечно, ещё рановато говорить. Но он уж точно не причинит мне вреда.

— Ладно... Но, может, запишешь мой номер телефона? Просто на всякий случай.

— Хорошо, но только для того, чтобы вы не волновались.

<><>

Выплеснув всю свою агрессию на несчастную боксёрскую грушу, Ник наконец-то смог взять под контроль свои эмоции и успокоиться. Но вот над мыслями в голове контроля у него пока что не было. Его сознание контролировал обычный страх. Страх неизвестности.

— А что, если я откажусь от боя? — спросил парень, с надеждой взглянув на лысого мужчину.

— Даже не думай об этом, если хочешь остаться в живых, — невозмутимо ответил Том.

— И долго я обязан исполнять его приказы?

— Я не знаю. Я никогда лично не встречался с хозяином паба. Мои знания о нём ограничиваются тем, что я слышал... И это, мягко говоря, не самые положительные высказывания, — мужчина поморщил нос от отвращения. — Но я думаю, он будет играть с тобой до тех пор, пока не найдёт новую игрушку.

<><>

Время на настенных часах в актовом зале показывало 2:46 ночи. Оливия и Капюшон настолько утомились, повторяя одни и те же движения, что, решив взять передышку, уснули на самых неудобных креслах во вселенной. Хотя их усталость была настолько сильна, что заставила бы их поверить в то, что даже асфальт сгодится в качестве постели.

Оливия вновь исследовала местность чарующего лесного массива, созданного её подсознанием. Ничего нового тут не происходило. Всё такой же белый снег и всё такой же мрачный лес на другой половине. На этот раз шёпот не так сильно воздействовал на неё. Она слышала его, но он почему-то не вызывал у неё боли.

Сегодня ничто не мешало ей внимательно рассматривать всё вокруг. Оливия уже довольно долгое время двигалась вперёд, шлёпая босыми ногами по кровавой речке и не ступая ни на одну из сторон леса. 

Спустя несколько минут её взору открылся небольшой деревянный домик с заколоченными окнами, расположенный на тёмной стороне леса. Девушка поравнялась с этим зданием, но покидать "нейтральную границу" желания не было. Поэтому она просто стояла и тщательно изучала его. По какой-то причине шёпот внезапно прекратился.

— Заходи, — раздался мелодичный мужской голос прямо за её спиной.

И на этот раз это была не игра её разума, это было реально. Резко обернувшись, она заметила что-то похожее на человека, одетого в длинную светло-серую мантию с капюшоном, скрывающим лицо. И это было единственное, что она успела разглядеть перед тем, как неизвестное нечто схватило её за горло и подняло над землей.

<><>

Вздрогнув, парень проснулся от странных звуков, похожих на противный хрип и кряхтение. Сонно оглядевшись по сторонам, он тут же вскочил с кресла и метнулся к Оливии, растянувшейся на полу. Она задыхалась, судорожно хватаясь за горло обеими руками.

— ЭЙ! — панически завопил парень. — Оливия! Проснись! Оливия!! Просыпайся!

Но всё было бесполезно. Девушка продолжала задыхаться, медленно приобретая глубокий фиолетовый оттенок лица.

Парень решил действовать радикально. Заставив себя успокоиться, он принялся легонько бить её по щекам. И это сумело выдернуть Оливию из её слишком реального кошмара. В одно мгновение она вскочила с пола, со страхом оглядываясь по сторонам. Было ясно, что она ещё не до конца осознала, что это уже не сон.

— Где оно? — она кружилась по сторонам, нашёптывая эту фразу. — Где оно? Где оно??

— Эй, успокойся!

Капюшон резко схватил девушку за руки, пытаясь привлечь её внимание, но это не сработало. Тогда он сократил между ними расстояние и крепко прижал её к себе, тем самым ограничивая её подвижность и давая возможность успокоиться.

Наконец-то до девушки дошло, что это всего лишь очередной сон, который, к счастью, уже позади. Высвободившись из объятий парня, она осела на пол, опираясь спиной о стену. Капюшон ещё пару секунд растерянно поглядел на неё, а затем, шумно выдохнув, сел напротив.

— И давно такое происходит с тобой?

— Всего пару дней, — чуть помявшись, ответила Оливия. — Сумасшествие, не так ли?

— И каждый раз снится одно и тоже?

— Не совсем... Что-то меняется... я не знаю, как объяснить... но... как будто каждый раз мне дают немного больше времени, чтобы оглядеться.

— Это как?

— Я же говорю, это сложно объяснить. Будто кто-то копается в моём мозге своими грязными пальцами. И всё такое...

— Настоящее?

— Да, — уверенно кивнула Оливия.

— А что конкретно снилось?

— Бред какой-то...

Ему было очевидно, что Оливия не горела желанием рассказывать о том, что произошло в её кошмаре.

— Понятно... — вздохнул парень, поджав губы. — Ну, это всего лишь сон. Так что не стоит бояться.

— Ты прав. Но у меня такое чувство, что что-то происходит со мной... что-то, что я не могу контролировать. Может быть, я схожу с ума...

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю. Просто чувствую... — девушка неопределённо пожала плечами. — Как будто я между двумя мирами и не принадлежу ни одному из них.

На это парень ничего не сказал.

— Ладно, я думаю, нам стоит хотя бы немного поспать, верно? — предложила Оливия, бодро вскочив на ноги.

— Да, я пойду домой. Не буду тебе мешать, — быстро ответил Капюшон, тоже вставая на ноги.

Ребята молча принялись собирать свои вещи. В большом актовом зале летала оглушительная тишина. И всё было неплохо до того момента, пока по коридорам не разнеслись душераздирающие крики. Какой-то мужчина умолял о помощи.

— Прошу, скажи, что я не сошла с ума, и ты тоже это слышал, — с надеждой прошептала Оливия.

— Знаешь, либо мы оба сошли с ума, либо там правда что-то случилось.

Капюшон двинулся в сторону выхода из актового зала, но Оливия резко схватила его за руку.

— Куда ты собрался? — спросила она с перекошенным от ужаса лицом.

— Пойду и проверю.

— А вдруг это опасно? — нервно прошептала девушка. — Не ходи.

— Да брось, — отмахнулся парень. — Я не боюсь.

— Отлично! А вот я в ужасе и не хочу оставаться тут одна!

Капюшон уже было открыл рот, чтобы произнести что-то саркастичное, но из коридора раздался звук выстрела. Ребята тут же переглянулись, округлив глаза.

— Всё ещё хочешь сходить туда и проверить? — дрожащим голосом спросила Оливия. — Вот чёрт, а что, если нас тоже найдут?!

— Нужно спрятаться... Сейчас же!

Капюшон бегло огляделся по сторонам и, схватив Оливию за руку, бросился на сцену.

— И где ты тут собрался прятаться?!

Парень вновь оглядел сцену и закулисье, а затем потащил Оливию в какую-то кладовку, в которой хранилось оборудование.

— Ты что, фильмы не смотрел? Это самое клишированное место на свете! — приглушённые слова девушки были полны истерики.

— Есть идеи получше?!

— Нет...

Дверь с грохотом хлопнула. Размеренными шагами кто-то вошёл в актовый зал и начал исследовать территорию.

— Вот чёрт, — прошептала девушка.

И парень тут же закрыл её рот своей ладонью, сердито зыркнув на неё.

— Хватит играть в прятки! — вдруг раздался басовитый мужской голос. — Я знаю, что здесь кто-то есть! Тут ваши вещи, идиоты! Выходите сейчас же, или мне придётся прийти за вами самому!

Оливия стукнула себя ладошкой по лбу, а парень тихонько выругался. Теперь ребята были в ловушке и не знали, как из неё выбраться.