РАЗНОКРЫЛЫЙ АНГЕЛ

Глубокой ночью лес излучает особую атмосферу: аромат влажного мха и октябрьской слякоти наполняет воздух, а туман покрывает ландшафт, как слой ваты, поглощая любые звуки. В окружении этого чарующего кошмара бродит испуганная и потерянная дворняга. Собака едва передвигает лапами, вымазанными липкой грязью. Она выглядит чрезвычайно слабой и как будто балансирует на грани жизни и смерти. Тем не менее, она продолжает свой утомительный путь.

Наконец-то решив взять передышку, она плюхнулась возле дряхлого дерева и прислушалась. Волчий вой раздался где-то вдалеке, а за ним треск хвороста и шум приближающихся шагов.

Собака тотчас вскочила и, перепрыгнув поваленное дерево, вновь бросилась наутёк.

17 лет назад

Затерянное шоссе, ведущее в маленький городишко. Женщина, охваченная паникой, крепко прижимала к груди крохотный свёрток одеяла. Её белоснежные крылья обагрены алой кровью.

— Она должна быть где-то здесь! — издалека раздался громкий, глубокий мужской голос.

Женщина торопливо оглядела окрестности и подошла к яркому дорожному знаку с надписью «Добро пожаловать в Вудлост!». Паника ослабила свою хватку, вернув ей достаточно самоконтроля. Утомлённо вздохнув, она положила рядом с городским знаком свёрток одеяла и в очередной раз окинула взглядом окрестности.

Её глаза встретились с выразительными серо-голубыми глазами ребёнка, и она сказала тихим голосом:

— Я очень тебя люблю. Никогда не забывай этого, ладно?

Она бережно прикоснулась губами к крохотному лбу малыша, оставляя мимолётный поцелуй.

— Она не могла улететь далеко! — вновь послышался голос, но на этот раз гораздо ближе.

Слёзы, вызванные необузданным животным страхом, вырвались из покрасневших глаз женщины. Она беспокойно заёрзала, озираясь по сторонам.

— Прощай, — тихо шепнула она напоследок, прежде чем броситься туда, где раздавались голоса.

Убежав от ребёнка, женщина вновь огляделась и наткнулась взглядом на своих преследователей. Они были одеты в светлую одежду, за их спинами были такие же белоснежные крылья. Подняв руки в жесте поражения, женщина закрыла глаза от полной безысходности.

Забрезжил первый свет дня, и темнота вокруг начала рассеиваться, а это означало одно - прошла целая ночь. Проезжающие мимо машины даже не смотрели в сторону приветствующего знака. А ведь они и предположить не могли, что где-то под этой штуковиной лежит маленький человечек, отчаянно нуждающийся в чьей-то помощи. Малыш был один на один с этим ужасающим миром. Казалось, что конец был близок, и уже никто не спасёт эту крохотную жизнь. Однако, как это бывает во всех добрых сказках, произошло чудо, и до ребёнка начали доноситься голоса.

— Бен, быстрее сюда! Здесь ребёнок! — судорожно выпалила женщина.

Наши дни

Вдох-выдох. Девушка никак не могла восстановить дыхание. Огненное чувство в груди просто умоляло её остановиться. От пота её соломенно-русые волосы превратились в липкую массу, ноги словно были сделаны из желе, колени подрагивали, а в висках гулко стучала кровь. Вдох-выдох. Боль постепенно начала отступать, позволяя мыслям взять вверх.

Путь до дома медленно, но верно сокращался, что весьма удручало девушку. Потому что утренняя пробежка была её любимым методом расслабления и снятия любого напряжения, которое у неё могло возникнуть. А громкая музыка в наушниках заглушала все нежелательные мысли, которых было чересчур много.

Преодолев путь до дома, она сгорбилась, прижимая ладони к бёдрам и стараясь восстановить дыхание. Спустя несколько минут прерывистых и интенсивных вдохов и выдохов, ей, наконец, удалось сделать глубокий вдох и полностью заполнить лёгкие. Немного поколебавшись, она открыла входную дверь, и её встретила знакомая обстановка места, в котором она жила.

— Где тебя носит? Я не собираюсь всё делать за тебя! Деньги необходимы сегодня, — раздался скрипучий мужской голос из глубины дома.

— Уже иду, — незамедлительно последовал ответ от девушки.

<><>

— Значит, ты снова чувствуешь себя одиноко, верно?  — деликатно поинтересовалась психолог, наблюдая за растерянностью девушки.

— Да, я сказала именно это, — кивнула она вяло.

— Но неужели у тебя совершенно нет друзей? Одноклассники тебя не сторонятся. Так в чём же причина твоего чувства одиночества?

— Г-хм, я не знаю.... Я уже не в первый раз говорю вам это, но настоящую дружбу трудно найти. Практически невозможно. Все лишь делают вид, что они рядом с тобой. Но давайте будем честными. Это суровая реальность, и никто не задумывается ни о тебе, ни о твоих трудностях, — ответила девушка, наблюдая за одинокими капельками дождя, скользящими по заляпанному окну.

— Значит, ты действительно веришь, что никто не заботится о твоём благополучии?

— Именно. С чего бы им волноваться?

— Знаешь, у меня такое ощущение, что ты никогда по-настоящему не испытывала уз искренней дружбы.

— Вы правы, Белла.

— А ты хотела бы? — спросила психолог, пальцем переместив съехавшие очки обратно на переносицу.

— Конечно, — пробормотала девушка с кислым выражением лица. — А кто не хочет найти друга на всю жизнь? Знаете, для меня не имеет значения, парень это или девушка, какие сексуальные предпочтения и какой цвет кожи. Мне всё равно. Я просто очень хочу, чтобы у меня был "напарник по преступлениям", с которым мы бы делали какие-нибудь глупости, за которые нам потом было бы стыдно, — хихикнула она. — И прежде всего, самое важное для меня... это ощущение нужности.

— Угу... А как ты чувствуешь себя? И я сейчас говорю не только о твоём теле.

— Я чувствую глубокое ощущение бездны... Где-то в этой области, — ответила девушка, слегка постукивая по груди указательным пальцем. — Я не могу это объяснить, но у меня такое чувство, будто я скучаю по кому-то, кого никогда не знала. Я чувствую, что в моей жизни чего-то не хватает. Это то чувство, когда мои собственные эмоции — чёртова загадка. Довольно странно, да?

— Ни капельки не странно. Мне кажется, что ты испытываешь и депрессию, и одиночество одновременно, а это довольно сложное сочетание, — Белла подошла к этой теме мягко. — И всё это вызывает твои нынешние чувства.

С губ девушки сорвался короткий выдох.

— Но я, возможно, знаю способ, как мы можем заполнить твою бездну, — после небольшого затишья продолжила психолог. — Тебе нужно завести новые знакомства. Свежие лица, новые увлечения или, другими словами... перемены. Это ключ к исцелению твоего раненого сердца.

— Полагаю, в ваших словах есть смысл. Вот только где найти эти новые знакомства?

— Они сами тебя найдут. Всему своё время.

<><>

Неосознанно затаив дыхание, девушка осторожно постучала согнутым пальцем в наружную дверь.

— Добрый вечер, мисс Купер. Я пришла за Кексом.

— Давно пора! Быстрее забирай эту вонючую скулящую псину! — рявкнула старая дама, с отвращением взглянув на девушку.

— Да-да, конечно, — хрипло выдавила она так тихо, что едва расслышала собственный голос.

Ох уж эта Урсула. Именно такое прозвище получила работодатель девушки, ведь у неё поразительное сходство с мультяшным персонажем.

Деньги – единственная цель существования этой дамы. Она даже приобрела собаку исключительно ради финансовой выгоды. Посещение собачьих выставок и участие в разведении стало главным источником её дохода. Однако питомец не вызывает у неё никакого интереса. У неё нет ни малейшего желания присматривать за ним и обеспечивать надлежащий уход. Её собственное финансовое благополучие является её главным приоритетом, и она не заботится ни о чём другом. И единственное решение этой ситуации - наёмные подростки, которые дают собаке всё то, чего не может дать хозяйка.

Девушку встретила крохотная собачонка с мягкой персиковой шубкой, которая бросилась к ней, возбуждённо виляя закруглённым хвостом и крепко сжимая в пасти любимого игрушечного кролика. Он каждый раз с удовольствием ходит на прогулку с ней, ведь он смертельно боится свою хозяйку и старается держать с ней дистанцию.

— Ну, здравствуй, милый щеночек! Как дела, малыш? Готов к прогулке? — девушка присела на корточки, потрепав собачку за ушко. — Ох, ну конечно, ты готов. Какая я глупышка! — она легонько шлёпнула себя по лбу. — Тогда побежали!

<><>

Вудлост. Захолустный городок, чьи улочки таили в себе много неизвестности. Городок, который буквально вымирал с наступлением темноты. И именно это радовало девушку больше всего. Ведь когда нет людей, нет и лишнего внимания, а значит, есть возможность безмятежно прогуляться с собакой, всецело погрузившись в себя.

— Ну что, малыш? Давай я тебя тут отпущу, и ты немного побегаешь?

Отцепив поводок от ошейника, девушка со вздохом плюхнулась на одну из множества деревянных лавочек в её любимом городском парке. Облокотившись на спинку и глядя на звёздное ночное небо, она вновь перенеслась в царство своих навязчивых мыслей.

Кажется, она посвятила всю свою жизнь фабрикации иллюзий о своих биологических родителях. С самого рождения она была один на один с этим миром. Очевидно, у её родителей были дела поважнее, чем их новорождённый ребёнок. Они строили свою жизнь, пренебрегая её. Они не дали ей ни дороги, ни чувств, ни доброго слова. Они просто бросили её.

Из глубоких раздумий девушку выдернул отдалённый собачий лай. За долю секунды она вскочила с лавочки, рассеянно озираясь по сторонам в поисках четвероногого компаньона. Однако его нигде не было.

— Кекс? Ты где? Кекс! Иди ко мне! Пора возвращаться домой! Кекс! — девушку охватила паника.

У неё засосало под ложечкой в предчувствии беды. Её громкие крики эхом разносились по парку, когда она носилась в поисках малыша, однако единственным ответом была тишина.

— Ох, чёрт... где же ты?

Удушающую тишину прервал громовой волчий вой, резонировавший в каждом дюйме её тела. Сердце пропустило несколько ударов. Действуя на чистом инстинкте, она понеслась на источник звука, опасаясь за безопасность Кекса.

Забежав вглубь леса, она в очередной раз огляделась. Обычная полянка с небольшой растительностью почему-то вызывала панику. Девушка метнула тревожный взгляд в сторону кустов и обнаружила там бродячую собаку вместе с Кексом. Холодная дрожь прошлась волной по её спине. Ведь перепуганные животные были окружены дикими волками.

— Чёрт, — непроизвольно вырвалось из её уст.

Горящие глаза волков сразу же направились на неё. Страх на мгновение парализовал девушку, когда она разглядела острые клыки в раскрывшейся пасти и голодную слюну, вытекающую оттуда. Волки дёрнули хвостами и пригнулись к земле, готовясь к атаке.

Единственное решение, которое пришло в её голову - это бежать со всех ног. Глупое решение, но в тот момент оно казалось самым лучшим.

Перепрыгивая поваленные деревья и кочки, она неслась, куда глаза глядели. Волна адреналина уже давно поднялась внутри и растеклась по венам. Но именно адреналин позволял девушке сохранять голову холодной. А это позволило ей понять, что волки лишь дразнили её, играя в какую-то игру. Просто пугали её, пусть это и было бессмысленно: она ведь и так уже напугана до чёртиков.

В одно мгновение её взгляд зацепился за свисающую ветку высокого дерева. Она решительно бросилась туда, намереваясь запрыгнуть на неё с разбегу. Удивительно, но она справилась с этой задачей и без колебаний стала карабкаться ввысь.

Вой волков наполнил воздух, когда они сформировали круг вокруг неё. Охваченная чувством паники, девушка прильнула щекой к шероховатой коре. Она чувствовала жар, из-за которого по её спине скатывались капельки пота. Она в ужасе затаила дыхание.

Внезапно пронзительные завывания прекратились и сменились звуками хруста веток и приближающихся шагов, заставившими её судорожно оглядеться по сторонам. Сердце на мгновение перестало функционировать, когда из-за кустов вышла фигура в капюшоне.

— Ты что творишь? Беги! — завопила девушка.

Ни один мускул в его теле не шелохнулся, поскольку он не предпринял никаких усилий, чтобы хотя бы взглянуть в её сторону. Он лишь потуже натянул капюшон и плавно двинулся прямо к стае волков. Хотя они и скалились, они не нападали на него. Наоборот, создавалось впечатление, будто они были встревожены.

Девушка притихла, ошеломлённая таким странным поведением. Она уставилась на незнакомца в немом удивлении. Он медленно, но решительно пробирался к животным, ни на секунду не отводя взгляда. В этих гляделках выиграл незнакомец, и животным пришлось отступить в чащу леса.

— Ох... — лишь издала девушка, пытаясь отыскать сердце, соскользнувшее в пятки. Она почувствовала комок в горле и натужно сглотнула. — Как тебе это удалось? — её голос охрип от адреналина.

В ответ последовало молчание. Незнакомец, которого теперь можно назвать спасителем, просто стоял к ней спиной и терпеливо чего-то выжидал. Девушке пришлось отвлечься от него и обратить своё внимание на ветки, по которым она с особой осторожностью спускалась. Секунда - и к ней вернулось ощущение земли под ногами.

— Фух, знаешь, ты меня напугал до полусмерти. Я думала, тебя порвут на куски. И вообще, волки в нашем городке? Для меня это новость, — пролепетала девушка, отряхиваясь от листьев и веток и не смотря в сторону незнакомца. — И всё же спасибо...

Вытащив из волос последний листочек, она обернулась, но обнаружила, что её спасителя нигде не видно.

— Угу, да... это просто... потрясающе, — саркастично хмыкнула она.

Пару мгновений она поглядела по сторонам и, пытаясь заблокировать любые мысли о таинственном незнакомце, направилась в том направлении, откуда начался её панический спринт. Но девушка и предположить не могла, что этот незнакомец скрывался за деревом, пристально наблюдая за каждым её движением.

Девушка совершенно потеряла счёт времени и ориентацию в пространстве. Кругом только зелёная глухая стена. Она не могла избавиться от ощущения, что за ней следят, однако стоило ей обернуться, каждый раз она не видела ничего, кроме леса, живущего своей сверхсекретной жизнью.

Немного поплутав, она в конце концов сумела отыскать ту поляну. Не долго думая, Кекс выскочил из кустов и торопливо побежал ей навстречу. Девушка тут же упала на колени, крепко прижимая пушистую кроху к себе.

— Чёрт, ты меня напугал! Больше никогда так не делай! — воскликнула она и в шутку пригрозила собаке указательным пальцем. — Думаю, можно с уверенностью сказать, что на сегодня мы выполнили свою норму приключений.

Тяжело вздохнув, она пристегнула поводок к ошейнику Кекса и выпрямилась.

— Но прежде чем мы уйдём, давай взглянем на твоего друга, — на её лице расплылась мягкая улыбка, когда она вспомнила о бродячей собаке, прятавшейся в кустах вместе с Кексом.

Стремительный порыв ветра заставил листву на деревьях громко зашелестеть. Но уши девушки уловили не только звуки природы, но и хруст веток, словно кто-то нечаянно на них наступил. Она вздрогнула и обернулась, однако ничего подозрительно в поле зрения не оказалось.

— Кто здесь? — хрипло выдавила она, озираясь по сторонам.

Она замерла и прислушалась: ничего. Она простояла неподвижно, казалось, целую вечность, прежде чем, наконец, решила двигаться дальше, возложив вину за всё происходящее на своё богатое воображение. Неспешно подойдя к кустам, она наклонилась, пытаясь высмотреть там собаку.

— Эй, ты там?

Её попытки позвать зверушку были встречены молчанием. И тогда до неё наконец дошло, что дворняга не стала бы дожидаться незнакомого человека. Наверняка собака убежала, как только волки умчались вслед за девушкой.

<><>

И снова стук в дверь. Спустя пару томительных минут девушка встретилась с ледяным взглядом Урсулы.

— Надеюсь, он устал, — фыркнула мисс Купер.

— Да, я намеренно подольше с ним погуляла, чтобы он вам не мешал, — промямлила девушка первое, что пришло ей в голову.

— Угу. Твоя оплата, — с оттенком отвращением ответила Урсула, протягивая несколько купюр.

— Спасибо, до завтра, — девушка кротко улыбнулась.

Но женщина лишь захлопнула дверь перед её носом.

<><>

Девушка старалась как можно тише закрыть входную дверь, боясь разбудить отца и спровоцировать очередную словесную перепалку. Приложив немало усилий, она всё же управилась с этой задачей и на мягких лапках двинулась к лестнице, ведущей на второй этаж. Именно в этот момент за её спиной раздался тягостный вздох. Сердце пропустило несколько ударов, в комнате словно разом перекрыли весь кислород.

— Ну и где ты была?

Когда пропитый голос нарушил тишину, она почувствовала, как её тело застыло в ужасе. Под тяжестью его взгляда кожа её головы начала покалывать и чесаться. Девушка, поборов трусость, медленно обернулась.

— Извини, я задержалась на работе. Мне пришлось подольше погулять с собакой, — проблеяла она, едва ворочая онемевшим языком.

Затуманенным взглядом мужчина оглядел её. Его ответом было бессловесное покачивание головой, словно он слышал полнейшую чушь. Девушка попыталась поймать его блуждающий взгляд, но вмиг об этом пожалела, как только увидела в его глазах царивший хаос, перепугавший её насмерть.

— А почему ты не отвечаешь на мои звонки?

Он, пошатываясь, двинулся в её сторону, а она инстинктивно подалась назад.

— Для чего тебе телефон нужен? — рыкнул он, угрожающе клацнув зубами.

Девушка лихорадочно обшарила карманы джинсовой куртки и штанов, но её дрожащие руки оказались пусты - телефон словно исчез. И тогда-то сердце перестало биться окончательно.

— Ох... кажется, я его потеряла, — произнесла она едва громче шёпота.

— Потеряла? — ядовито прошипел отец. — Молодец!!

В глазах девушки зарябило от подступающих слёз паники.

— Я-я-я... — Слова вылетали из её рта, как заевшая пластинка. Она изо всех сил пыталась составить связное предложение. — Мне же мисс Купер заплатила, — испуганно пролепетала она, показывая мужчине несколько купюр, — Завтра я посмотрю какой-ни...

Мужчина не позволил ей договорить, зацокав языком.

— Хочешь купить новый? На какие деньги? — с ноткой издёвки спросил он и одним рывком выхватил у неё все заработанные деньги.

Огромное количества гнева, отвращения и холодности в его глазах заставило её отказаться о любых мыслях о споре.

— Или у тебя из головы вылетело, что за проживание нужно платить? — мужчина наигранно удивился. — Так вот, я тебе напоминаю! Иначе я выселю тебя в детдом.

Он неторопливо развернулся и побрёл обратно в свою берлогу. Девушка судорожно выдохнула, испытывая облегчение от того, что всё прошло не так ужасно, как могло бы. Но в этот самый момент мужчина остановился и бросил небрежный взгляд на свою дочь.

— Её кровь на твоих руках.

Хотя слова были произнесены тихо, они были пропитаны мощной смесью ярости и ненависти. И этого было достаточно, чтобы полностью выпотрошить душу девушки.

— Ты поняла меня?

Она только кивнула, втыкая ногти в мягкие ладони так, чтобы стало больно и прошло это ужасное чувство паники, от которого сердце готово было убежать из грудной клетки.

Как только Бен скрылся за стенами гостиной, она сползла на пол, прислонившись спиной к стене. Она свернулась клубочком, прижав колени к груди и положив на них голову. Дав волю слезам, её тут же затопила тоска, идущая откуда-то из глубин солнечного сплетения.

3 года назад

Они никогда не соответствовали образцу нормальной крепкой семьи. Любовь, возможно, и присутствовала, но каждый из них всё равно жил своей отдельной жизнью. И каждый это понимал. Поэтому в их семье возникла некая традиция для поддержания общения друг с другом. Изредка они все вместе выбирались в кинотеатр, а затем перекусывали в ближайшей кафешке, чтобы хотя бы на мгновение ощутить себя единым целым.

Очередной фильм подошёл к концу. Слезливая драма, которую они выбрали на этот раз, вращалась вокруг приключений собаки. Они покинули зал самыми последними, поскольку представительницам прекрасного пола было жизненно необходимо вытереть слёзы и размазанную тушь, прежде чем выйти из тёмного помещения.

— Ну что, дамы, как вам фильм? — улыбнулся отец, приобнимая жену и дочку за плечи.

— Я рыдала, как новорождённая, — призналась девушка, неловко улыбнувшись.

— О, уверяю тебя, ты была не единственной, кто плакал, — усмехнулась мама девушки. — Даже ты пустил слезу, — она игриво подмигнула мужчине.

— Что! Кто? Я?? — отец притворился обиженным, отстраняясь от дам и замедляя шаг. — Я же мужик! А мужики не пускают слёзы, — бросил он как можно более небрежно.

Между мамой и доской пронеслось молчаливое понимание, когда они взглянули друг на друга, отчего на их лицах заиграли улыбки.

— Ага, у вас просто иногда случается водопад из слёз, — вновь усмехнулась женщина. — Но мы можем сделать вид, что поверили.

Она любила подтрунивать над ним, а он всегда ей подыгрывал. Между этими двумя была нерушимая связь, которая заставляла девушку невольно улыбаться.

— Правда? — он недоверчиво склонил голову набок, ожидая продолжения их шутливого диалога.

Мама рассмеялась так нежно и задорно, что на душе девушки сделалось немного легче. Но, несмотря на счастливое выражение её губ, глаза не отображали того же чувства. Она понимала, что всё это лишь затишье перед бурей. Этот вечер закончится, и каждый из них вновь вернётся к своей ничем не примечательной серой жизни. Они вновь станут незнакомцами, сосуществующими под одной крышей.

— Правда-правда! — наконец ответила женщина.

Отец скептически сощурил глаза и насупился.

— Я обожаю ваши маленькие игрульки, — неожиданно заговорила девушка. — Но я чего-нибудь бы перекусила.

Отец весело хохотнул.

— Ох, дитя моё! — воскликнула мама, двинувшись в сторону одной из кафешек. — Давай утолим твой голод чем-нибудь вкусненьким!

Мужчина вновь обхватил дам за плечи.

— Заинтересованы в раскрытие строго засекреченной тайны? — поинтересовался он загадочным голосом.

— Конечно! — девушка улыбнулась ему.

Он огляделся по сторонам, убеждаясь, что их никто не подслушивает.

— Мужчины плачут больше, чем женщины, — шёпотом произнёс он. — Потому что мы маленькие дети, запертые в телах взрослых, — хихикнул он.

— С ума сойти! — наигранно удивлённо воскликнула девушка, а затем вмиг расхохоталась.

Устроившись в любимом месте в кафешке, семья заговорила о том, как же тяжела работа официантов. Они восхищались тем, как эти работники всегда улыбаются и сохраняют оптимизм, независимо от того, с какими личными трудностями они могут бороться в данный момент их жизни.

Лицо отца озарилось благодарностью, когда он заметил молодого парнишку, несущего им заказанные блюда.

— Спасибо большое! — девушка поспешила выразить свою благодарность, как только перед её носом оказалась нежнейшая жареная курица, тушенная в молочно-чесночном соусе.

— Надеюсь, у вас всё хорошо, и никто из привередливых гостей не доставляет вам трудностей, — усмехнулся отец, пододвигая тарелку с хрустящей картошкой фри поближе к себе.

— Всё хорошо. Спасибо, что поинтересовались, — официант застенчиво улыбнулся и поспешил скрыться.

Мужчина облегчённо вздохнул, затем внезапно резко схватил пару картошин фри и сунул их в рот, отчего его зубы стали напоминать массивные клыки.

— Теперь меня можно принять за моржа, — хохотнул он, вальяжно откинувшись на спинку стула.

— Ты никогда не упускаешь возможности выпустить своего внутреннего ребёнка наружу, Бен, — подметила женщина, тепло улыбаясь. — Именно поэтому судьба свела нас, дурачков, вместе, — поспешила добавить она.

Мама захихикала и, схватив две картошины, тоже превратилась в моржа с большими клыками. Отец разразился смехом, а затем наклонился к своей жене и прижался лбом к её лбу.

— Оуу, мой детектор милоты сейчас сломается к чёртовой матери, — усмехнулась девушка, наблюдая за этим до неприличия странным, но жутко приятным моментом.

— Смейся, смейся, — проворчал отец. — Вот встретишь какого-нибудь загадочного человека и тоже будешь вести себя так, будто твой мозг превратился в кашу.

Девушка драматично закатила глаза.

— Подожди-ка! — оживилась мама. — Разве ты не поддержишь нас, Оливия?

Девушка озадаченно уставилась на женщину, не понимая её вопроса.

— Интересно, где же мог спрятаться наш маленький моржонок, — улыбнулся отец, протягивая дочери две картошины.

— Ох! Поняла, поняла! — расхохоталась Оливия и быстро повторила весь процесс.

Теперь за их столиком сидело три хихикающих моржа с клыками из картошки фри. И пусть это счастье было слишком хрупким и слишком искусственным, девушка именно так запомнит их семью. Семью, которую она полюбила и назвала своей родной.

Наши дни
Офис психолога

— Ну, рассказывай, Ник, — устало вздохнула Белла, — Зачем ты снова пошёл в тот могильник?

— Могильник? — густая бровь Ника многозначительно поползла вверх в намёке на удивление.

— Именно, — энергично кивнула женщина. — Там происходят смертельные случаи, тебе ли не знать?

— Будь уверена, у меня всё под контролем и я в полнейшем порядке, — заверил её парень. — Если это всё, то я пойду.

Ник лениво поднялся со стула и направился к выходу. Но Белла, резво вскочив со своего места, перегородила ему путь.

— Подожди, — пробормотала она с оттенком раздражения. — Тебе нужно сосредоточиться на контроле над своими агрессивными импульсами. Становится хуже.

— Я отдаю этому все свои силы, — его лицо сморщилось в недовольстве. — И меня там парни ждут, так что мне пора идти.

Его вторая попытка покинуть офис была встречена тем же препятствием - Беллой.

— Ник... Эти твои парни плохо на тебя влияют. Тебе следует подумать о другой компании.

— Ого! Ты действительно пытаешься решать за меня, с кем мне стоит общаться? Ты мне не мать, — огрызнулся парень, с вызовом скрестив руки на груди.

— Давай постараемся сохранять спокойствие, Ник, — глубоко вздохнула Белла. — Я знала тебя ещё до того, как ты сам полностью осознал своё собственное существование. И я понимаю твою проблему глубже, чем ты. И поэтому я настоятельно рекомендую тебе подумать о смене круга общения. Ну, или хотя бы завести новые знакомства.

Лоб Ника озадаченно сморщился.

— Новые знакомства, — хмыкнул он. — Это с кем же, по-твоему, мне нужно общаться? М-м-м?

— Ко мне ходит девушка, — издалека начала Белла. — Моё чутьё подсказывает, что вы двое найдёте общий язык и станете отличными друзьями.

Брови Ника вновь поползли вверх.

— Девушка? Симпатичная? — заулыбался парень. — Если да, то мы обязательно найдём общий язык, — он игриво подмигнул.

— Даже не думай! Если ты хоть...

— Понял, понял! Я стану безжизненным трупом, — перебил Ник, подняв руки над головой в знак капитуляции.

— Верно, — подтвердила Белла. — Она придёт ко мне сегодня вечером в семь. И ты тоже придёшь. Понял?

— А то что? — при прищуренном взгляде сероватые глаза Ника напоминали две крохотные щёлочки.

— Тебе лучше не знать.

Белла вдруг положила ладошку на его плечо и сдавила его пальцами.

— Понял? — она повторила вопрос.

Ник неохотно кивнул.

<><>

Речь преподавателя была утомляющей. Взгляд Оливии был прикован к настенным часам, её разум поглощало желание уйти как можно скорее. Казалось, это занятие длилось целую вечность, но долгожданный звонок всё-таки зазвучал, оповещая учеников об окончании их мучений. Ребята торопливо зашвырнули свои вещи в рюкзаки и, толпясь, бросились сквозь узкий дверной проём кабинета. Оливия же оказалась ярким примером интеллекта среди этого стада ишаков и, терпеливо просидев на стуле всего пару лишних минут, самая последняя направилась к выходу без каких-либо препятствий.

По крайней мере, она так думала. Но ведь не всё бывает так, как мы этого хотим, верно? И на выходе из кабинета с ней случился малоприятный казус по имени Ник - парень, которого любила бо́льшая половина школы. И хотя этот парень не был дьявольски красив и обладал кошмарным характером, он всё же был наделён неким магнитом, притягивающим к себе людей.

— Смотри, куда прёшь! — шипение Ника красноречиво говорило о его гневе и неудовольствии после столкновения.

Оливия уставилась на него озадаченным взглядом.

— Извини? — нахмурилась она.

— Я говорю... Смотри. Куда. Прёшь, — парень вновь зашипел сквозь сжатые зубы.

— Знаешь, тебе тоже стоит время от времени смотреть по сторонам, тебе это не повредит! Ты полностью поглощён своим телефоном и ничего вокруг не замечаешь! — возмутилась Оливия, и лицо Ника вытянулось от удивления.

— Ух, как разошлась, — протянул он, усмехаясь.

Девушка лишь наградила его холодным и злобным взглядом.

— Иди к чёрту, Ник, — выплюнула она, пихнув его плечом и направившись к выходу из школы с высоко поднятым подбородком.

— Стерва! — выкрикнул вдогонку парень.

Оливия лишь молча подняла средний палец вверх, прежде чем скрыться за массивными школьными дверьми.

Девушка вдруг вспомнила о своих недавних размышлениях насчёт потерянного телефона. Она уже сто раз прокляла себя за то, что потеряла эту чёртову маленькую металлическую коробочку. И прежде чем вернуться в дом к пьяному отцу, она решила заглянуть в парк и найти ту лавочку, на которой вчера летала в собственных мыслях.

Пятнадцать минут поиска пропажи прошли почти незаметно и, конечно же, безрезультатно. Оливия горестно плюхнулась на лавочку, фыркнув.

— Почему моя жизнь идёт по самому плохому сценарию? — взвыла она удручённо.

Она плавно улеглась на спину, а затем резко перевернулась на живот, решив в очередной раз проверить под лавочкой. Но там её вновь встретила лишь трава и сломанные ветки.

— Чёрт...

Переведя свой взгляд чуть вдаль, она заметно вздрогнула от неожиданного появления гостя. Чёрно-белая бездомная собачка притаилась в кустах и смерила девушку оценивающим взглядом, будто бы решая, стоит ли довериться или убежать куда подальше.

— Хэй, щеночек, — Оливия мягко улыбнулась и махнула собаке рукой.

Она всё ещё находилась вниз головой, но даже это не могло защитить её от пронзительного взгляда собаки, заставляющего её чувствовать себя неловко. Зверушка не сводила своего глубокомысленного тревожного взгляда с человека, будто увидела в девушке что-то до безобразия знакомое.

Оливия резво соскочила с лавочки, да так быстро, что на мгновение была дезориентирована радужными кругами, танцующими перед её глазами. Она неуверенно поползла к собаке, неуклюже переступая с ноги на ногу и боясь спугнуть животное своими резкими движениями.

— Ты куда вчера делась? Я тебя искала, — начала она тихо и, присев на корточки, вытянула раскрытую ладошку вперёд.

Мордочка собаки приобрела настороженное выражение.

— Чья же ты такая красивая? Наверное, потерялась и переживаешь, да?

Оливия сделала очередной крохотный шажочек, но собака попятилась назад, при этом не отводя взгляда.

— Не нужно бояться, красота. Я просто хочу помочь.

Оливия продолжила гусиным шагом двигаться к зверушке, пока её вытянутая рука не оказалась всего в нескольких дюймах от её мордочки. Но собака дёрнула ушами, услышав посторонний шум, и в ту же секунду ринулась обратно в гущу леса.

— Эй, подожди! — выкрикнула Оливия растерянно, но от собаки уже и след простыл. — Эх, такая трусиха... Почему она убежала?

Но ответа на этот вопрос у девушки не было. Оглядевшись по сторонам, она обратила внимание, что небо уже приобрело лёгкий пурпурный оттенок, а значит, близился вечер. Ей ничего не оставалось, кроме как решительно двинуться к выходу из опустелого парка.

<><>

Разум Оливии вновь был поглощён собственными мыслями, из-за чего она полностью отключилась от психолога, чьи губы быстро шевелились в попытке поделиться какой-то информацией.

— Оливия!

Девушка тряхнула головой, возвращаясь в реальность.

— Простите, — она виновато улыбнулась. — Что вы сказали?

Белла шумно выдохнула и сняла очки, бережно положив их в защитный футляр.

— Я всего лишь спрашивала о каких-либо изменениях или новостях в твоей жизни, — женщина мягко улыбнулась, давно привыкнув к тому, что Оливия частенько выпадает из реальности. — Как успехи в поисках новых увлечений и знакомств?

— Ничего не поменялось. Всё так же одна и без друзей.

— Ну, не стоит волноваться насчёт этого.

— А я и не волнуюсь, — пробормотала девушка, зная, что психологу точно это не понравится.

Но Белла сделала вид, что не услышала последнюю фразу.

— Сегодня у нас будет двойной сеанс. У вас есть что-то общее. Кто знает, может, вы подружитесь, — произнесла женщина, подготавливая свой рабочий блокнот.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — скрючилась Оливия.

— А у тебя нет полномочий решать это, дорогая. Звание психолога здесь по-прежнему принадлежит мне.

Заявление женщины вызвало тихий смешок у Оливии, которая не могла отрицать его правдивость. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась, пропуская гостя внутрь офиса.

— Ты?! — вскрикнули синхронно ребята.

Белла восторженно хлопнула в ладоши.

— О, потрясающе! Вы уже знакомы, — женщина не скрывала своего восторга. — Хэй, Ник, бери стул и присаживайся рядом с Оливией.

Парень угрюмо вздохнул и, не возмущаясь, взял стул, стоящий в одном из углов офиса. Он плюхнулся на него задом наперёд, поставив подбородок на спинку.

Телефон Беллы, лежавший на столе, зажужжал, гулко вибрируя на деревянной поверхности.

— Я сейчас вернусь, — быстро промолвила она и, схватив телефон, вышла из офиса.

Наступила гробовая тишина и чертовски неловкая пауза. Ребята молча поглядывали друг на друга, мысленно умоляя Беллу вернуться.

— Не знала, что ты ходишь к психологу, — первой разговор начала Оливия.

— А что тебя удивляет? — хмыкнул Ник, потирая затылок.

— Ну, не знаю, — девушка неопределённо пожала плечами. — Просто это как-то...

— Странно?

— Да, — Оливия тут же кивнула. — Странно для такого, как ты.

— А что не так? Или ты думаешь, что такой красавчик не может иметь проблем? — шутливо воскликнул он.

Оливия вяло усмехнулась.

— Такая самоуверенность для тебя постоянная черта, или ты только сейчас ведёшь себя как придурок?

— Я? Веду себя как придурок? Да ты просто меня плохо знаешь, — заверил её парень. — Или ты не считаешь, что я красивый? — его лицо исказилось в наигранном трагическом ужасе.

— Ох, нет, — хихикнула Оливия. — Не флиртуй со мной! Я знаю, у тебя есть девушка, а я не очень-то хочу остаться без волос.

Его улыбка увяла, он заметно помрачнел. Оливия почувствовала себя виноватой.

— Мы расстались.

Ник нацепил на себя маску безразличия. Но в его глазах плескалось куда больше эмоций, чем он считал нужным выразить.

Оливия подумала, что ей следует сказать хоть что-то, поэтому она выбрала самую классическую фразу:

— Мне очень жаль.

— А мне нет, — натянуто улыбнулся Ник. — Это я её бросил.

— Подожди, серьёзно? — опешила девушка. — Я-то подумала, что она разбила тебе сердце, и поэтому ты ходишь к психологу.

— Так и есть, — подтвердил он кивком и замолк.

Ник вздохнул как-то по-особенному мрачно, и девушка решила не спрашивать его ни о чём. Однако парень сам горел желанием продолжить эту тему.

— Я знаю, у меня проблемы с выражением чувств, — признался он тихо. — Но ведь это не оправдывает решение моей второй половины изменить мне с кем-то другим, правда?

— Нет, не оправдывает, — согласилась Оливия. — Не так уж трудно быть верным своему партнёру, если ты действительного его любишь. Но знаешь что? Некоторым людям крайне важно напоминать поступками и словами о том, что их любят.

— Я понимаю. И я показывал ей свою любовь поступками! — Ник был полон негодования. — Разве поступки не важнее пустых слов? Ведь эти три слова ничего не доказывают.

— Ну... а то, что ты их не говоришь, доказывает многое, — она поджала губы. — Но ты прав. Поступки говорят громче, чем все произнесённые слова.

— И ты тоже права. Я должен был сказать эти чёртовы слова.

— Нет, — Оливия улыбнулась. — Ты никому ничего не должен. Если тебе что-то не кажется правильным, то не стоит делать это только ради того, чтобы потешить чьё-то эго.

— Да, но... Ох, ладно... — он отмахнулся от своей мысли. — Урок усвоен.

В этот момент девушка взглянула на Ника совсем по-другому. Он носил защитную маску. И только ему одному известно, сколько боли скрывается там, внутри.

— Но знаешь что? — резко оживился парень. — У меня может быть любая девушка, которую я захочу, они ведь все меня обожают!

Оливия не могла не закатить глаза от смехотворности его слов.

— Да уж, я не думаю, что кто-то смог бы соперничать с твоим уровнем эгоцентризма, — поддразнила она, не скрывая за своими словами ни капли злобы.

Ник прыснул со смеху, похоже, оценив шутку.

— А что насчёт тебя? — вдруг серьёзно спросил он.

— А что насчёт меня?

— Ну, тебе когда-нибудь разбивали сердце? — спросил он с неподдельным интересом.

— Нет, — девушка поджала губы, тщательно обдумывая следующие слова. — Я всегда была причиной того, что чьё-то сердце разбивалось на кусочки.

Он ожидал продолжения, не сводя с неё своих упрямых сероватых глаз.

— Не нарочно, но всё же... — тихо добавила Оливия.

Ник разочарованно вздохнул:

— Значит, нам не понять друг друга.

Простые слова. Но по каким-то причинам Оливия восприняла это как личное оскорбление, вроде плевка в лицо. И на этот раз тишина не была утруждающим бременем. Она превратилась в спасение.

После долго ожидания скрежет распахнувшейся двери наконец-то эхом разнёсся по офису. Белла шумно плюхнулась на своё место, небрежно откидывая телефон куда-то в сторону.

— Прошу прощения, ребята. Был важный разговор.

— Мы всё понимаем, — лукаво улыбнулся Ник. — Предполагаю, какой-то поклонник только что позвал вас на свидание? Знаете, вы такая красивая женщина! Был бы я постарше, я бы обязательно бегал за вами.

Оливия ударила себя ладошкой по лбу и прижала кулачок ко рту, сдерживая приступ неконтролируемого смеха.

— Ох, Ник, пожалуйста, избавь меня от своих глупых шуточек, — Белла покачала головой. — А ты, Оливия? Уж от тебя-то не ожидала!

— А я ничего не говорила!

— И вот как с вами двумя бороться? — тяжёлый вздох сорвался с губ женщины.

Ребята переглянулись, и уголки их губ тут же изогнулись вверх в зеркальных улыбках.

— А зачем с нами бороться? — спросил Ник, невинно пожимая плечами.

— Мы же практически плюшевые мишки, — подхватила Оливия саркастично.

Она быстро приложила ладошки к щекам, слегка выпучила нижнюю губу и часто захлопала глазами. Ник уверенно закивал головой, поддакивая.

— Ох, дети! — заулыбалась Белла, снимая с себя маску строгого психолога.

Ребята дали друг другу пять.

— Похоже, мне не удастся с вами полноценно пообщаться, — усмехнулась Белла, устало откидываясь на спинку стула. — Вот честное слово, я больше никогда не буду вести двойные сеансы.

Ребята вновь переглянулись и прыснули со смеху.

— Оливия, на сегодня ты свободна, — женщина мягко улыбнулась и перевела взгляд на парня. — А тебя, Ник, я попрошу задержаться.

— Ну что я сделал не так?

— Вот мы сейчас об этом и поговорим, — ответила Белла, её взгляд стал более напряжённым.

<><>

Вудлост. Богом забытое место. Люди стремятся сбежать отсюда как можно дальше. Городок умирает на глазах, рассасывается, как гематома на коже. Медленно, но неуклонно. С каждым месяцем всё меньше машин на дорогах, меньше детей на детских площадках и меньше окон зажигается после заката. И, к сожалению, эти окна являются единственным источником освещения после наступления темноты, ведь все лампочки в фонарях уже давно перегорели.

Выйдя из здания школы, Оливия поморгала глазами, давая им возможность адаптироваться к темноте. Ей предстоял долгий путь до дома, и её помощником была луна, освещающая всё вокруг своим мягким светом.

В лицо рьяно ударил ветер, заставив девушку сильнее вжаться в джинсовую куртку и всё-таки направиться к дому Бена. Но, сделав пару шагов, она отчётливо ощутила на себе чей-то взгляд. Подумав, что это Ник, она обернулась, взглянув на вход в школу. Но там никого не оказалось. Недовольно фыркнув, она собралась продолжать движение, но её внезапно окатило паникой, как обычно окатывает холодом ведро ледяной воды. Воздуха вдруг стало совсем мало, в груди потяжелело так, словно в лёгкие насыпали песка.

Пугающий незнакомец в капюшоне стоял поодаль от Оливии, пристально глядя на неё. Он сделал шаг вперёд, а девушка инстинктивно подалась назад и вскоре спиной нащупала обшарпанную стену школы. Дрожь волной стекла вниз по спине, когда она осознала, что дистанция между ними продолжает сокращаться.

<><>

Сделав глубокий вдох, женщина подошла поближе к Нику, морально приготовившись к взрыву пороховой бочки.

— Я болтала с твоей мамой, — издалека начала Белла. — До неё дошла новость о твоём возвращении в тот могильник. И она чересчур переживает. Мы же говорили с тобой насчёт этого. Тебе нельзя находиться рядом с этим местом!

— Это почему? Потому что моя мама так сказала? — огрызнулся Ник. — Я взрослый человек и сам вправе решать, где и с кем мне проводить время.

— Ты что, совсем не понимаешь, чем это может закончиться? — мрачно насупилась Белла. — Твои поступки влияют не только на твою жизнь, но и на жизни других людей. Тебе ли это не знать?

Парня окатило жгучей волной ярости.

— Не смей говорить об этом! — выкрикнул он, прежде чем звучно хлопнуть дверью.

<><>

Оливия была парализована и слишком напугана, чтобы сделать хоть что-то. Она безвольно хлопала ртом и, кажется, даже забыла, как произносить слова. Но, сглотнув вставший поперёк горла неприятный ком, она всё же сумела выдавить из себя звуки, похожие на человеческую речь.

— Кто ты?

Незнакомец остановился в трёх футах от девушки. И тогда она услышала его приятный, но совершенно неэмоциональный голос:

— Не нужно меня бояться.

После секундного затишья незнакомец занырнул рукой в карман своей чёрной толстовки.

— Держи, — произнёс он, протягивая девушке телефон.

— Что это? — скукожилась она.

— Твой телефон?

— А-а... — протянула Оливия, вдруг почувствовав себя глупой идиоткой.

Он снисходительно наклонил голову вбок, выжидая, когда же девушка наберётся немного храбрости.

— Нашёл возле дерева, — пояснил он, словно прочитав её мысли.

— Ох! — выдохнула она, трясущимися руками забирая свой телефон. — Спасибо...

Лицо незнакомца оставалось загадкой из-за натянутого большого капюшона. Лишь очертания потрескавшихся губ и подтянутого подбородка были различимы. Но над головой Оливии уже загорелась маленькая яркая лампочка понимания.

— Подожди-ка, — тревога вдруг начала покидать девушку. — Это же ты спас меня в лесу? — меж её бровей возникла задумчивая морщинка. — Точно! Это был ты! Я хотела сказать спасибо, но ты куда-то пропал. С тобой всё хорошо?

— Я в норме, — заверил её незнакомец. — А ты?

— Всё хорошо, спасибо, — ответила Оливия с нервозной усмешкой. — Ты меня сейчас до смерти напугал, и, если честно... продолжаешь это делать.

— Не нужно меня бояться, — приглушённо повторил незнакомец.

— Так может, ты снимешь свой капюшон и представишься?

— Тебе не нужно знать меня, — коротко бросил парень. — Больше не бегай в лесу одна.

Стремительно развернувшись, он направился в противоположную от девушки сторону. Однако Оливия почувствовала жгучее желание копнуть глубже и докопаться до истины. А все катастрофические ошибки начинаются именно с маленького безобидного желания. Из всего того, что только могло найтись в её воспалённом мозге, она выбрала последовать за незнакомцем.

— Подожди! — она удивилась уверенности в собственном голосе.

Парень остановился и нехотя обернулся.

— Может, хоть имя скажешь?

— Пусть это будет моим маленьким секретом.

Позади послышался громкий хлопок дверей, заставивший Оливию отвернуться от незнакомца и взглянуть на источник шума.

— А ты чего здесь одна стоишь? — выкрикнул Ник, спускаясь по небольшой лестнице.

Взгляд девушки тут же метнулся к тому месту, где всего пару секунд назад был незнакомец, но тот словно испарился. Опять. Внутри всё предательски заныло. Ведь тут явно что-то было не так.

— Какого чёрта... — она шепнула себе под нос, всматриваясь в сгущающуюся темноту.

— Меня ждёшь? — поинтересовался Ник дружелюбным тоном.

— Только в твоих мечтах, — а вот Оливия явно не была настроена на дружескую беседу.

Она подмигнула ему и направилась к дому Бена. Но Ник ухватил её за локоть, заставляя притормозить. Девушка кинула недовольный взгляд сначала на него, потом на его руку. Парень тут же отдёрнул ладонь.

— Неловко получилось, — прошептал Ник, покраснев от смущения. — Я просто хотел извиниться.

Оливия озадаченно уставилась на него.

— Э-э-э... — слегка оторопела она. — За что?

— Ну... для начала.... за то, как я повёл себя сегодня в коридоре.

— Тут тогда и я должна извиниться.

— Оба хороши, — усмехнулся Ник.

Повисла до неприличия некомфортная пауза.

— Ну и за моё отношение к тебе в целом, — продолжил он, чуть помявшись. — Мы столько лет учимся вместе в одной школе, а по-человечески ни разу не общались.

— Забудь, — Оливия махнула рукой. — Я понимаю. Твои друзья не любят таких, как я. А ты просто не хотел идти против них. К тому же, если ты не заметил, то я и с другими не общаюсь. Я немного отшельник. Я привыкла быть сама по себе. Так что всё в порядке.

— К чёрту этих парней. Их мнение никогда не интересовало меня, — заявил парень серьёзным тоном. — У меня такое чувство, что мы с тобой действительно могли бы подружиться, если бы узнали друг друга получше. Так ведь?

— Да кто же знает.

— Так давай узнаём! — Ник легонько подпрыгнул, протягивая свою широкую ладонь. — Прямо здесь и сейчас предлагаю тебе свою дружбу.

Оливия впала в ступор от внезапного поворота событий.

— Ладно... — медлительно ответила она и всё же протянула руку для рукопожатия.

— Может, тебя проводить?

Оливия невольно усмехнулась:

— Нет, спасибо... друг. Мне не нужно сопровождение.

— Ну, как хочешь, — парень пожал плечами. — Что ж, увидимся завтра в школе?

— Конечно.

Девушка улыбнулась напоследок и двинулась своей дорогой.

— Оливия, — несмело раздалось позади, и ей вновь пришлось обернуться. — Спасибо за разговор.

Девушка растерянно насупилась, не понимая, о чём идёт речь.

— О разбитых сердцах, — пояснил Ник.

— Я не так уж много говорила.

— Но ты слушала. Спасибо за это.

<><>

Смотря на свой некогда уютный домик, Оливии почему-то сделалось дурно. Горло словно сдавило невидимым жгутом - нехорошее предчувствие. Но она отогнала дурные мысли прочь, заставив себя успокоиться. Дверь с протяжным скрипом поддалась, и Оливия оказалась внутри. Её тут же окатило знакомым затхлым запахом и вонью дешёвого алкоголя.

В дверном проёме гостиной показалось пропитое, опухшее лицо отца. И когда Оливия осознала, что он снова в невменяемом состоянии, кровь в ушах зашумела, а пространство вокруг словно сжалось.

— Ты где шлялась всё это время? — проворчал он.

— У психолога, — ответила Оливия, с внезапно пересохшими губами.

Мужчина молчал, лишь глядел на неё глазами, полными ненависти. Оливия решила, что на этом их разговор окончен, и попыталась проскочить к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Эй!

Несмотря на своё опьянение, мужчина одним прыжком подлетел к Оливии и со всей силы толкнул в плечо, прижимая к стене. Она резво вырвалась и отпрянула, уставившись на него влажными, широко распахнутыми глазами.

— Я ещё не закончил, — его чёрные глаза моментально наполнились яростью.

Отец ненавидел её. Она в этом не сомневалась. Но всё же понимала его. Бен оказался в ловушке мира печали и горя, задыхаясь под его тяжестью. Пламя ярости полыхало в его разбитом сердце, и он никак не мог справиться с ураганом своих эмоций. Оливия всегда первой шла на контракт, пытаясь возвести мост над глубокой пропастью, разделяющей их. Но, к сожалению, уже никакой мост не сможет соединить эти два мира. И всё время девушка задавалась лишь одним вопросом.

— Зачем ты так? — на выдохе шепчет она, буквально задыхаясь от удушающей боли.

— Что, прости? — желваки на лице отца дрогнули.

— Зачем ты так со мной поступаешь? — она нахмурилась, кажется, уже в сотый раз за день. — Мы ведь были семьёй. Мама любила тебя. И я любила.

На лице мужчины застыло какое-то новое выражение, которое Оливии раньше не доводилось видеть: безумное, агрессивное, пугающее. Его взгляд стал оживлённым, челюсти сжались, а на шее запульсировала жилка.

— Не смей упоминать её! — вспыхнул он.

Раздался звук пощёчины, которую отец влепил открытой ладонью. Голова Оливии неконтролируемо откинулась назад, в глазах зарябило. На щеке красным пятном появилась отметина от удара.

— Мы никогда не были семьёй! — рассвирепел он. — Это всё твои больные фантазии! Ты ненормальная!

Девушка вдруг ощутила невидимый болезненный укол где-то под ключицей, недалеко от сердца.

— Я ненормальная? Я?! — не вытерпела она. — Что я сделала такого, чтобы заслужить эту ненависть с твоей стороны?

— Ты родилась! Ты уничтожила мою жизнь! Нашу жизнь! — он начал бросать слова, которые летели и застревали в Оливии как пули. — Посмотри, что ты делаешь с теми, кто тебя окружает. Ты убила свою мать! Она погибла из-за те...

— Это был несчастный случай!

— Ты приносишь одни несчастья, Оливия!

Лицо отца стало багровым от гнева, он ни на секунду не сводил с девушки своего пьяного взгляда. И ей потребовалось приложить титанические усилия, чтобы не отвернуться.

— Ты никогда и никому не будешь нужна. Даже родные родители бросили тебя в лесу.

Оливия даже и не думала спорить. Ведь отец был прав в каждом своём слове. 

— А знаешь что? — вдруг спокойным тоном спросил он, подходя вплотную к дочери.

По его лицу было видно, что он хочет вновь сорваться на крик, но вместо этого он перешёл на шёпот, отчего Оливии стало ещё страшнее.

— Лучше бы мы тогда не нашли тебя. Или оставили бы подыхать на той дороге, — буквально выплюнув последние слова, он поспешил удалиться.

Его слова ударили девушку куда-то в центр солнечного сплетения, больнее кулака, да так сильно, что ей перекрыло дыхание. Она неосознанно перевела взгляд на фотографию, висевшую на стене в коридоре. Её семья. Люди с самыми счастливыми улыбками на всём земном шаре.

Почувствовав острую нужду в свежем воздухе, Оливия выбежала на улицу. Вздохнув полной грудью, она плюхнулась на подгнившие ступеньки возле входной двери. Глаза её покраснели, но оставались сухими. У неё не было сил на слёзы, хотя и желания выплакаться тоже не было. Как будто ситуация была не такой ужасной, как казалась. Однако покрасневшая щека говорила об обратном. Оливия тыльной стороной ладошки дотронулась до места удара, но тут же, шикнув от боли, отдёрнула руку.

Она ссутулилась, опершись локтями о колени, и вперила бессмысленный взгляд в окна дома напротив. Секунды сменялись минутами, а Оливия так и сидела в состоянии душевной опустошённости. От изучения соседей её отвлёк шорох в кустах во дворе её дома. И снова этот пленяющий взгляд, смотрящий в самую глубь души.

— Опять ты? — с негодованием спросила Оливия, разглядывая прятавшуюся чёрно-белую собаку. — Снова пришла поглазеть на меня? Ну конечно, удели неудачнику немного внимания.

Но собака даже ушами не пошевелила. Казалось, что она смотрела на девушку, словно желая что-то сказать.

— Убирайся! Нечего тут сидеть! Чего ты уставилась на меня?

Оливии показалось, что в глазах собаки мелькнула искра паники, когда они пересеклись взглядами.

— Давай же! Убегай! — выкрикнула девушка, махнув рукой. — Просто уходи, как и все остальные.

Собака продолжала сидеть в кустах, подобно статуи.

— Как же мне всё это надоело.... Чего ты хочешь от меня?

Оливия раздражённо фыркнула и спрятала лицо в ладошках. Но мгновение спустя почувствовала успокаивающее тепло живого существа возле себя.

— Какого чёрта? Разве ты не трусиха, которая вечно убегает? — усмехнулась девушка. — Или ты решила составить компанию самому главному неудачнику?

Но собака лишь задумчиво смотрела вперёд.

— Знаешь... у меня такое чувство, будто что-то внутри меня угасло, теперь всё кажется апатичным, — Оливии захотелось выговориться самому надёжному и довольно пушистому слушателю, который уж точно умеет хранить секреты. — Я просто морально истощена. Бесконечное одиночество, унизительные крики отца, жгучая ярость и ненависть к самой себе - всё это стало невыносимой ношей. Я устала убеждать себя, что всё хорошо и я в полном порядке. Потому что я, чёрт возьми, уже давно не в порядке. Знаешь, каждый день я прихожу домой, а меня там никто не ждёт, просто потому, что я никому не нужна. Я не живу... я просто существую в этом треклятом мире. На земном шаре семь миллиардов людей, а я всё равно одинока.

Повисла пауза, но она была очень даже приятной паузой. Оливия чувствовала, что всё так и должно быть, что прямо сейчас, в эту секунду, она должна сидеть здесь с этой дворнягой. И неожиданно охватившее чувство облегчения от присутствия собаки удивило даже её саму. В этом мире она, оказывается, была не совсем одинока.

— Ты когда-нибудь задумывалась, кто ты? Зачем ты здесь? Зачем ты родилась? Для чего ты существуешь? — крайне задумчиво продолжила девушка. — А что, если кто-то стоит за всем этим? Только представь, насколько велика наша планета. И мы же для чего-то существуем? Какова наша роль? А вдруг есть что-то необычное, новое или потустороннее - что-то, что простому человеку не дано знать? А что, если мы были рождены, чтобы найти ответы на эти вопросы?

Собака сидела рядом и смотрела на Оливию с высшей степенью заинтересованности.

— Наверное, глупо с моей стороны спрашивать тебя, — у неё вырвался невесёлый смешок. — Ты же просто собака. Но, как по мне, животные затмевают людей во всех аспектах жизни. Мы можем с вами поговорить и быть уверенными, что наши секреты останутся в безопасности. И пусть вы не можете говорить, вы умеете по-настоящему слушать, чего нельзя сказать о многих людях.

Собака лишь склонила голову набок, стараясь впитать каждое услышанное слово.

— Спасибо за то, что выслушала мои бредни. Для меня это много значит, — искренне улыбнулась Оливия. — Может, ты хочешь стать моим личным психологом? Ох, нет, нет... не психологом. Может быть... другом? Тебе бы хотелось стать моим другом?

Оливия робко протянула ладонь. А зверушка, не мешкая, подала лапу в ответ. Это был первый раз, когда она разрешила потрогать себя. И это был первый раз со смерти приёмной мамы, когда Оливия ощутила умиротворение на душе.

— Ты же девочка, да?

Оливия неуклюже наклонилась, дабы убедиться в своём предположении.

— Ага, девчонка. И как же мне тебя называть?

Девушка нежно, стараясь не спугнуть, погладила её по голове.

— Может, Лола?

Собаке, видимо, не понравилось. Она фыркнула и убрала свою лапу.

— Дейзи?

Тишина.

— Так, нет... Рокси?

Ноль реакции.

— Хорошо, — девушка задумчиво приложила два пальца к подбородку. — Может, Мила?

Собака тут же повернулась в сторону Оливии и вновь протянула свою лапку.

— Значит, ты Мила! — весело воскликнула девушка. — Мне нравится!

Зверушка не смогла сдержать радости и даже подпрыгнула от перевозбуждения.

— Ну что, маленькая Мила? Хочешь пойти со мной на работу?

Пушистый друг уверенно двинулся в сторону дороги, словно уже зная, куда нужно идти.

— Супер! Вместе будет намного веселее, — Оливия бодро подскочила со ступенек, выбрасывая из головы все негативные мысли. — Ну и не так страшно.

За всей этой милой сценой наблюдал незнакомец в капюшоне. На его лице, как всегда, не было ни единой эмоции. Он взглядом проводил уходящих вдаль Оливию и Милу и достал телефон, набирая номер, который знал наизусть.

— Всё идёт по моему плану, — хрипло произнёс он. — Не волнуйся, она ни о чём не подозревает. Наберу позже.

<><>

Огромный старый паб, скрывающий в себе множество таинственных и необычных людей. Пространство имело высокий потолок с почерневшими деревянными балками и неровно выкрашенные стены тёмно-коричневого цвета с плакатами известных бойцов и рок-икон. В воздухе летала смесь пыли и сигаретного дыма. В одном из углов расположилась уютная барная стойка, за которой неопытные люди отключились из-за употребления слишком крепкого алкоголя. Местами стояли диваны с прожжёнными дырками от сигарет в обивках, на которых удобно развалились обжимающиеся парочки.

Но эти тривиальные детали останутся незамеченными для человека, впервые посетившего этот паб. Его взгляд будет прикован к громадному рингу, стоящему в самом центре.

— Хэй, хэй, мои любимые люди! Подходите поближе к рингу, сегодняшний бой обещает быть эпичным! — восхищённо залепетал ведущий. — Осталось ровно 7 минут! Не забывайте делать ставки на вашего любимого бойца!

Ликующий вопль пронёсся внутри здания. Зрители с нетерпением ждали начала шоу. Они жаждали кровавого хаоса.

— Ник! — послышалось где-то среди бушующей толпы.

Парень обернулся и заметил лысого мужчину, пробивающегося к нему.

— Вот ты где!

Ник лишь сдержанно кивнул.

— Ты готов? Соперник-то опасный.

— А ты сомневаешься во мне, Том? — хмыкнул Ник, стоя со скрещенными руками на груди.

— Дело не в этом, — вздохнул мужчина. — Ты же понимаешь, чем это потенциально может закончиться? Это тебе не этих сосунков убивать. Уровень опасности на данный момент очень высок.

— Да брось, не говори, как моя мама, — простонал Ник. — Серьёзный бой - это то, чего я жаждал очень долгое время. А всё остальное не имеет значения. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — буркнул Том. — Но вполне возможно, это твой последний бой, и живым ты отсюда уже не выйдешь.

— Всё под контролем, — сухо отрезал Ник.

— Ну-ну, — саркастично причмокнул мужчина. — Просто будь осторожен и не иди на поводу у своих эмоций.

— Я всегда осторожен, — лицо парня сморщилось в недовольстве.

Толпа вновь загудела, когда ведущий вернулся на ринг.

— Мне пора, — коротко бросил Ник, прежде чем затеряться в массе людей.

— Дамы и господа! Поприветствуем нашего первого бойца!

Из тени появился парень мощного телосложения, излучающий решимость, несмотря на свой небольшой рост. Зал взорвался аплодисментами и свистом.

— Как твоё имя? — спросил ведущий, подходя к первому бойцу.

Тот вырвал микрофон и хриплым голосом произнёс:

— Я король этого ринга.

Оглушительный рёв снова наполнил воздух.

— И тот щенок, что согласился со мной на бой, сегодня лишится своего сердца, — добавил он с сардонической улыбкой.

Вернув микрофон ведущему, он отошёл в свой угол.

— Воу! Неплохое начало! — удивился ведущий. — Но давайте поприветствуем нашего второго бойца!

На ринг выскочил Ник. Несмотря на попытки запугивания, его решимость победить осталась непоколебимой.

— Представься.

Ведущий протянул микрофон.

— До чего самонадеянно, — хмыкнул парень на слова первого бойца. — Ох, я, кстати, Ник.

— Что ж, ребята, пусть ринг станет судьёй силы и определит победителя.

Первый боец скептически сощурился, окинув Ника оценивающим взглядом. А вот сам парень уже чувствовал, как тело вновь наполняется агрессией, которая разливается откуда-то из глубины его души, вдоль костей по рукам, достигая кончиков пальцев. Он был готов.

<><>

Несмотря на утешающую привычность лавочки в городском парке, Оливия не могла избавиться от тревожного чувства опасности и уязвимости, вызванного наступающей тьмой. Однако лес молчал. Ни одна ветка и даже ни один листочек не шевелился.

Девушка пристально следила за маленьким Кексом, играющим с палочкой прямо у её ног. Мила же лежала на лавочке, внимательно прислушиваясь к окружающей среде. Оливии следовало бы снять свои наушники и отпустить мысли, которые метались в её в голове, подобно мотылькам, запертым между оконных рам. Возможно, тогда бы она услышала тихие шаги, которые так встревожили Милу.

— Тебя жизнь ничему не учит, да? — раздался громкий голос сзади, и Оливия онемела от страха.

Порывисто обернувшись и едва не свалившись с лавочки, она почувствовала, как её сердце пропустило несколько звонких ударов и на мгновение замерло.

— Прекрати быть таким призраком, — вернув дар речи, рассерженно буркнула она.

Отвернувшись от незнакомца в капюшоне, она вновь попыталась сосредоточиться на музыке, звучащей в её наушниках. Парень ловко перепрыгнул через спинку лавочки и шлёпнулся рядом с Оливией.

— Что слушаешь?

— Песни, — ответила девушка, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.

Она явно дала ему понять, что не хочет разговаривать. В данный момент она превратилась в человека-улитку, предпочитающего лишний раз не вылезать из своей раковины.

— Хороший ответ, — усмехнулся незнакомец. — Знаешь, ты потрясающий собеседник.

— Всегда это знала.

В воздухе повисла обжигающая тишина. Даже Миле стало некомфортно. Она спрыгнула на землю и отошла в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с парня.

— Я послушаю? — вдруг спросил он, вытянув из уха девушки один наушник.

— Как будто если я скажу нет, то ты не сделаешь по-своему, — проворчала Оливия, смотря на него исподлобья.

— Верно.

Он запихнул наушник себе в ухо и опустил взор на свои сцепленные в замок руки, полностью погружаясь в слова очередного душераздирающего трека из плейлиста Оливии.

<><>

— Напоминаю всем правила наших боёв! — громко произнёс ведущий в микрофон, пытаясь перекричать нетерпеливую толпу. — Запрещается использовать какие-либо подручные предметы, особенно ваши личные способности! Бой продолжается до тех пор, пока один из бойцов не сломает сопернику шею или не вырвет его сердце! — объявил мужчина, чем вызвал новую волну восторга от присутствующих. — Это уже ваш выбор, ребята.

Отовсюду послышался говор о том, кто же сегодня сорвёт куш. Нашлись и те, которые готовы были убить друг друга в попытке доказать, что именно их любимчик сегодня одержит победу.

— Я тебе отвечаю, чувак. Этот Ник сегодня уйдёт отсюда с переломанным позвоночником, — усмехнулся пьяный пухлый мужичок. — Если вообще сможет уйти.

— Не заставляй меня прибегать к насилию! — рассвирепел другой мужчина. — Ник здесь легенда, и он надерёт тому парню задницу!

— Боец справа готов? — ведущий вновь перетянул внимание на себя.

Тот уверенно кивнул и похрустел шеей.

— Боец слева готов?

— Ещё бы, — ухмыльнулся Ник.

— Да начнётся шоу! — воодушевлённо выкрикнул ведущий, и бойцы рванули друг на друга с неимоверным желанием одержать победу.

<><>

Не успела песня проиграть свои последние нотки мелодии, как парень резко повернулся к Оливии, да так резко, что его капюшон слетел с головы от порыва ветра.

— Почему такая грустная песня? — его глаза, напоминающие две чашки ирландского кофе, скрылись под нахмуренными густыми бровями.

Неожиданный вопрос застал девушку врасплох.

— Я не знаю, — пробормотала она, неопределённо пожав плечами. — Наверное, просто нравится.

— А мне кажется, ты знаешь, — хмыкнул он, взъерошив тёмные волосы. — Просто боишься произнести это вслух.

— Ладно... — растерянно сказала Оливия, всё ещё не понимая, о чём говорит парень.

Он со скучающим видом принялся рассматривать что-то под своими ногами. Его кофейные глаза излучали тепло, но взгляд был совершенно пустым и лишенным эмоций. Он тоже носил маску, как и большинство вокруг. И Оливия могла только предполагать, что на самом деле таится под этой маской и какой он человек без неё.

— Тебе не кажется, что это небезопасно? — вдруг спросил он, вновь повернувшись лицом к девушке. — Я имею в виду... сидеть с незнакомцем в темноте, в какой-то глуши. Ведь мир полон сумасшедших людей.

Оливия отвела взгляд от хаотично разбросанных родинок на его лице, смущённо улыбнувшись.

— Я выросла в этих местах. Тут совершенно безопасно.

Он мрачно усмехнулся:

— Везде всегда безопасно, пока не случится что-нибудь плохое.

Почему-то Оливии стало не по себе. Какое-то дурное предчувствие зародилось в глубине души.

— Что ж, эм... Я думаю, нам пора, — решительно соврала девушка, поднимаясь с лавочки. — Думаю, хозяйка Кекса уже забеспокоилась.

Оливия прекрасно знала, что женщине всё равно, но в данную минуту ей хотелось покинуть это место. Парень лишь заинтересованно наблюдал за тем, как она наспех пристёгивает поводок к ошейнику собаки.

— Это твой друг? — он взглядом указал на чёрно-белую собаку.

— Да, её зовут Мила, — девушка не смогла сдержать улыбку.

— А чего она на меня так смотрит? — спросил парень, лениво поднимаясь с лавочки. — Я ей не нравлюсь?

Улыбка, тронувшая его губы, вышла умилённой.

— Вот у неё и спроси, — усмехнулась Оливия. — Посмотри на неё своим супер взглядом и, возможно, узнаешь все ответы.

— Моим чем? Супер взглядом? О чём ты говоришь? — оторопел он. — Что ещё за супер взгляд?

— Ну, ты же как-то отпугнул тех волков, — девушка пожала плечами. — Просто посмотрел на них и всё. Разве это не суперспособность?

Сердце парня сползло вниз. Что-то в его взгляде переменилось.

— Тут нет никакой суперспособности, — размеренно произнёс он, подходя ближе к Оливии. — Ты же знаешь, что если ты покажешь диким волкам или собакам свой страх или уязвимость, то они, вероятно, нападут на тебя и разорвут на части? — он смолк на мгновение. — Я же показал, что не боюсь их. Они это почувствовали и ушли.

Брови Оливии игриво поползли вверх.

— Ну да, да, ты типо альфа, — заулыбалась она. — И волки, поджав хвосты, убежали от твоего владычества и силы.

Парень замер, заинтригованный. А девушка поспешила по брусчатой дорожке в сторону дома Кекса. Затылком она чувствовала, как он пытается взглядом прожечь в ней дыру. Но Оливия мысленно поблагодарила его за то, что он не увязался за ней.

— Подожди! — выкрикнул он, быстро догоняя девушку.

Зря поблагодарила.

— Я вот сейчас не понял, — в его глазах застыло замешательство. — Ты мне не веришь? Или что?

Оливия устало вздохнула, поняв, что у неё не будет такой роскоши, как мирная прогулка без нежеланной болтовни.

— Просто всё это так странно.

— Что именно? — в его голосе прозвучал неподдельный интерес.

— Ну, почти всё. Эти волки... потом ты со своим супер взглядом... — Оливия усмехнулась. — Как ты так легко от них избавился?

— Опыт, — уклончиво ответил он.

— Опыт? — удивилась девушка. — Доводилось раньше встречаться с дикими волками?

Его взгляд снова изменился. Словно девушка случайно сковырнула засохшую болячку и насыпала соль на кровоточащую рану.

— Да, — хмуро ответил он, отрешённо смотря куда-то вдаль. — Но это было очень давно.

Заметив его дискомфорт, Оливия решила не углублять в эту тему и не задавать никаких дополнительных вопросов.

<><>

«Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.»

— Успокойся, Алекса. Хватит накручивать себя, — простонала Белла, сидя на диване и глядя на темноволосую женщину, ходящую перед ней взад-вперёд.

— Он там... — прошептала она, покрутив телефоном. — Он точно там.

С каждым очередным безответным звонком её нервы сгорали один за другим, как мотыльки над свечкой. Она покачала головой и плюхнулась рядом с Беллой, утомлённо массируя виски.

— Ну, это же Ник, — неуверенно произнесла Белла. — Может, он просто где-то тусуется с друзьями?

— Ты сама-то в это веришь? — грустно усмехнулась Алекса.

Белла лишь сочувственно поморщилась.

— С каждой жизнью, которую он забирает, тьма внутри него становится всё больше, медленно поглощая его сердце, — тихо пробормотала Алекса, глядя на подругу влажными глазами. — Сколько же ещё раз ему нужно убить, чтобы эта тьма поглотила его полностью, и я потеряла его навсегда?

С ответом Белла не спешила. Она не хотела делиться своими мыслями и ещё больше запугивать женщину.

— А сколько ещё раз ему нужно умереть, прежде чем он не сможет вернуться? — Алекса продолжала задавать вопросы.

Боль, которая слышалась в её голосе, впивалась в кожу психолога, как колючая проволока. Белла решительно набрала в грудь побольше воздуха, который вдруг показался ей слишком тяжёлым.

— Проблема тут в другом, — тихо заговорила она. — Он этого не понимает или не желает понимать, а я не в силах до него достучаться.

Алекса покачала головой.

— Ты невероятно, катастрофически ошибаешься, — усмехнулась она. — Он понимает. Он всё прекрасно понимает. Ему просто всё равно. У него нет причин бороться с этой тьмой. И в этом вся проблема.

Белла вновь поморщилась и нежно взяла подругу за руку.

— Всё будет хорошо. Мы обязательно найдём причину, которая даст ему силу и желание преодолеть эту тьму.

— Как? — шёпотом поинтересовалась Алекса.

— Я пока не знаю, — честно ответила психолог.

Алекса лишь хмуро глянула на экран своего телефона.

— Ладно, — вздохнула она, быстро вытерев слёзы с щёк. — Хватит пускать сопли. Пора поехать туда и надрать ему задницу. Я мать, в конце концов.

— Вот такой настрой мне больше нравится! — облегчённо улыбнулась Белла. — Я поеду с тобой.

— Нет, тебе лучше остаться дома, — возразила Алекса. — На тот случай, если я ошибаюсь, и он придёт домой.

— Будем надеяться, что ты ошибаешься.

<><>

Деревья куполом смыкались над головами притихших ребят, едва пропуская лунный свет. Брусчатая дорожка вела лишь в одном направлении - к выходу из парка, заставляя их идти рядом. Но, к счастью обоих, под их ногами появился потрескавшийся асфальт, давая понять, что они больше не находятся в пределах парка.

В небе висела огромная, но неполная жёлтая луна, похожая на небесный фонарик желаний, которая наконец-то пролила свой свет на лица ребят. Парень неспешно повернулся к Оливии, и его губы тут же сжались в тонкую полоску, а меж бровей пролегла обеспокоенная морщинка.

— Это ещё что такое? — спросил он, сверкнув глазами на малиновую отметину на щеке девушки.

Оливия, совершенно забывшая об этом, вдруг ощутила себя так, будто к её щеке приложились электрическим прутом.

— Это пустяк, — ответила она, махнув рукой.

— Расскажи, — тихо потребовал парень, не сводя с неё кофейных глаз.

Оливия шумно сглотнула, почувствовав подкативший к горлу горький комок.

— Да неважно, — она покачала головой. — Через пару дней пройдёт. 

— И всё же, — упорствовал парень, вновь натянув капюшон на голову. — Кто и за что мог ударить девушку? Я, конечно, не божий одуванчик, но...

— Но пока что ты кажешься хорошим парнем... и немного чудаком, — Оливия перебила его, усмехнувшись.

— Не увиливай от вопроса. Рассказывай. Кто? — он склонил голову вбок, выжидая.

Оливия сделала неровный вздох и отвела взгляд.

— Ты ведь не отстанешь от меня, да?

— Ага, — протянул он, потирая пальцами подбородок.

Оливия немного замешкалась, но всё же решила ответить на вопрос:

— Мой отец. Приёмный.

Парень уже собирался спросить что-то ещё, но Оливия его опередила.

— Я ответила на твой вопрос. Больше ничего не спрашивай, ладно?

Он молча кивнул. Идеальный ответ. Лучше всего было просто промолчать.

— Г-хм, ну... — вздохнула девушка, ощутив дурацкую неловкость. — Нам нужно идти.

— Да, мне тоже.

— Так и не скажешь своё имя? — улыбнулась Оливия, отчаянно стараясь не выдать своей заинтересованности.

— Не сегодня, — хмыкнул он, сильнее натянув капюшон на голову.

Не удосужившись попрощаться, он быстрым шагом направился прочь от девушки. Она ещё некоторое время постояла, смотря на уменьшающуюся вдали фигуру парня, а затем перевела взгляд на рыжего пушистого друга.

— Ну что, Кекс? Готов идти домой к этой ужасной тётке?

Без промедления вернув собачку хозяйке и забрав заработанные деньги, Оливия расслабленной походкой двигалась в сторону дома Бена. Мила не отставала, бодро крутя хвостом.

В этот поздний час Вудлост, как всегда, был пустынным, что делало его идеальным для безмятежной прогулки. И хотя городок известен своим спокойствием и низким уровнем преступности, люди всё равно предпочитали тепло и уют собственного дома.

Девушка и собака шли по улице, заполненной различными магазинчиками, большинство из которых уже было закрыто. Но Оливию это не слишком заботило. Она целенаправленно шагала к неприметному зоомагазину, который всё ещё принимал покупателей.

— Подождёшь меня здесь? — спросила она, дойдя до своей цели.

Мила лишь бегло взглянула в глаза девушки и села рядом с дверью, ведущей в магазин.

— Я быстро!

И она не соврала. Минут десять спустя дверь вновь распахнулась, выпуская Оливию в бодрящую атмосферу свежего воздуха.

— Я всё, — улыбнулась она, тряхнув чёрным пакетом в руке. — Так что... догоняй!

Девушка помчалась дальше по улочке, а Мила вприпрыжку за ней.

<><>

Бой был в самом разгаре. Удар, ещё один. Такой же мощный и безжалостный удар пришёлся в челюсть Ника. Под его носом растеклось нечто вязкое, обволакивая верхнюю губу. Кровь закапала с его подбородка и вмиг заляпала пол. Грудь пылала огненным пламенем, он отчаянно нуждался в передышке. Он проигрывал.

В какой-то момент соперник уложил Ника на лопатки и уже был готов свернуть ему шею, тем самым выиграв бой. Но тело парня вдруг захлестнуло яростью. Дикой и необузданной яростью. Он перехватил инициативу и оказался в доминирующей позиции над соперником. Восторженные вопли тут же раздались со всех сторон. Но зрители даже и не догадывались, какое шоу произойдёт всего через несколько секунд.

В тот самый момент такси остановилось возле старого паба. Из машины вылетела Алекса. Она спокойна, как мощный атомный ледокол, рассекающий коварные воды Арктики. И этого следовало опасаться. Затишье перед бурей, как говорится.

Возле входа её остановил мускулистый мужик с густой бородой, на котором практически не было чистого места от несчётного количества татуировок.

— Имя? — он задал короткий вопрос.

— Меня нет в списках. Я за сыном, — невозмутимо ответила Алекса и вновь предприняла попытку пройти внутрь, но мужчина быстро перегородил ей путь.

— Не положено.

По её лицу растёкся жар, а от напряжения стало так жарко, что ей захотелось сорвать с себя кожаную куртку и запихнуть этому охраннику в глотку. Но вместо этого она лишь схватила его за воротник рубашки.

— Слушай внимательно, — процедила она. — Я сейчас зайду внутрь и заберу своего сына, а то...

— А то что? — фыркнул мужчина, резким движением стряхнув с себя женские руки.

Уголки рта Алексы изогнулись в ослепительной улыбке, и в мгновение ока её глаза вспыхнули завораживающим фиолетовым пламенем.

— А то я из твоих орешков погремушку сделаю и тебе подарю на память, — медленно ответила она, сохраняя зрительный контакт.

Мужчина вздрогнул, его лицо исказилось в паническом ужасе.

— Убедительный аргумент, — он нервно кашлянул.

Алекса невольно повеселела от словесной победы.

— Быстро зайдёшь, заберёшь своего выродка и сразу же уходи. Не привлекай к себе лишнего внимания, — негромко продолжил мужчина, сложив руки на груди и отступив в сторону.

— Благодарю, — Алекса натянула фальшивую улыбку. — Было приятно иметь дело с таким профессионалом, как вы.

Она похлопала его по плечу и решительно прошла внутрь.

<><>

Озеро, окружённое густым лесом, и заброшенный пирс уже давно стали спасением для одинокого парня в капюшоне. Это было его место, его дом, скрытый от остального мира.

Сидя на подгнивших дощечках пирса, он затуманенным взглядом глядел на своё отражение в воде. Его кофейные глаза слезились от колючего ветра. По крайней мере, он пытался убедить себя, что причиной этому был ветер.

Но на самом же деле, после разговора с Оливией на него нахлынули воспоминания. Болезненные воспоминания, которые он хотел бы стереть из своей памяти навсегда. Тот день до сих пор является ему в кошмарах вместе с прочими отголосками прошлого. В тот день его сердце разбилось на бесчисленное множество мелких осколков, которые ещё долго будут доставлять дискомфорт, царапая изнутри.

Он покачал головой, поднёс руки к лицу и до покраснения потёр переносицу. Но это не помогло. Он не смог сдержать порыв вонзить зубы в нижнюю губу, отчего рот наполнился привкусом крови. Но и это не помогло ему избавиться от настойчивых фраз из прошлого, крутившихся у него в голове. Его сердце было привязано к этим воспоминаниям, и веревка всегда тянула его назад, как бы сильно он ни старался двигаться дальше. Он испустил обречённый стон, закрывая ладонями уши в надежде больше не слышать бесконечно повторяющегося короткого диалога.

«— Не бросай меня! Прошу!»
«— Я никогда тебя не брошу!»

А затем истошный крик.

1536 год

Нелепое местечко на отшибе с улочками, которые заканчиваются тупиками и утопают в животных экскрементах. Расположенная среди лесов и полей тихая деревенька сегодня выглядела довольно оживлённо. И это несмотря на то, что местные жители уже несколько недель пренебрегают своими повседневными обязанностями, такими как уход за скотом, уход за огородами, торговля жизненно важными товарами и заготовка сена для предстоящего зимнего сезона.

А дело в том, что они вовсю вели подготовку к революционной битве, которой суждено полностью изменить ход будущих событий. Именно сегодня на поле боя в последний раз столкнутся два могущественных клана - «Стрела» и «Звезда», между которыми уже много столетий идёт кровопролитная война, унёсшая не одну тысячу невинных жизней. Это день расплаты, который раз и навсегда определит сильнейший клан, давая ему полную власть над павшими соперниками.

Небо приобрело лёгкий пурпурный оттенок - близился вечер. Близился конец войны (или же её новое начало?). В центр деревушки вышел здоровенный мужик, уверенно вращая в руке сверкающий меч.

— Прошу минуту внимания! — его голос хрипел, как барахлящее радио.

Народ тут же встрепенулся и поспешил подойти ближе к воину, дабы не упустить ни одну щепотку информации.

— Как вы знаете, сегодня нас ждёт битва. Последняя битва, — он выдержал многозначительную паузу, медленно обводя взглядом окружающих, словно хотел заглянуть каждому в глаза. — Битва за наш клан, за наш народ! — в его голос просочился энтузиазм. — По приказу нашего командующего участие принимают абсолютно все! Абсолютно никаких исключений!

Народ дружно закивал головами, даже не думая спорить. Никто и не собирался дезертировать с решающей битвы. Каждый желал навеки покончить с этой войной.

— Давайте вместе покажем врагу, насколько могуществен клан «Звезда»! Давайте покажем им, что мы несокрушимы!

Площадь деревушки наполнилась вдохновлённым криком народа, бодро поднявшего свои мечи к небу. Ничто не сможет помешать их твёрдой решимости победить.

Неподалёку от деревушки в пещере прятались два маленьких человечка, оказавшихся в водовороте этой жестокой войны и безжалостной реальности. Их детство отняли прежде, чем они успели узнать, что это такое. Казалось, что так дети были под защитой. Однако взрослые не учли самого главного - непреодолимое искушение детей к всему запретному. Ребятишки прекрасно знали правила, но вновь сидели возле костра и хихикали над какой-то нелепой шуткой.

— Да ладно! — изумилась девчушка, поморщив курносый носик.

— Ух, как же мне было стыдно в тот день, — на губах паренька растянулась улыбка. — Позорище!

Девчушка рассмеялась так нежно и задорно, что его сердце затанцевало в груди. Но он приложил максимум усилий, чтобы лицо не выдало его. И хоть он рассказывал эту историю уже не в первый раз, она всегда внимательно и с удовольствием слушала его.

Но улыбки с их лиц вмиг исчезли, как только до них донёсся возбуждённый крик с главной площади деревушки. Они напряжённо переглянулись и поспешили вылезти из своего укрытия, чтобы посмотреть, что же у взрослых там происходит. Добравшись до знакомого оврага, они встревоженно оглядели толпу народа.

— Они никогда не остановятся, — вздохнул паренёк обречённо.

— Что же нам делать? — выжидающе взглянув на друга, спросила девчушка.

Хотя она прекрасно знала ответ на свой вопрос, у неё не хватало духу произнести его вслух.

— Ну, у нас два варианта, — он изучающе наблюдал за жителями. — Либо мы остаёмся и боремся за свой народ...

Он замолк, не желая продолжать свою мысль.

— Или мы можем попытаться убежать, но тогда они нас всё равно найдут, признают изменниками и, не колеблясь, казнят, — поморщившись от отвращения, тихо произнесла девчушка.

Эти слова дались ей не так легко, как бы этого хотелось.

— Ты права, Эбби, — тяжело вздохнул паренёк и наконец-то отвёл взгляд от деревушки. — Да и к тому же мы не можем просто взять и сбежать. Наши люди этого не позволят.

— Получается, у нас не два варианта, а всего один.

Паренёк лишь кивнул, подтверждая её слова. Он в очередной раз взглянул на татуировку на своём левом запястье: три точки, образующие треугольную фигуру с пятиконечной звездой в самом центре.

— Возможно, однажды мы не будем ничем обязаны нашим людям... — начал он осторожно. — И нам не придётся тайком встречаться в пещере.

— Я очень надеюсь на это. Быть с тобой, не опасаясь за свою жизнь из-за чувств к тебе - моё самое сокровенное желание.

Взгляд девчушки упал на её запястье, на котором был совершенно другой символ: стрела, заключённая внутри круга.

— Не бойся, всё изменится. Наши кланы перестанут воевать, и мы будем вместе.

В его груди клокотало от гнева, а глаза щипало от тоскливого осознания, что этого всего лишь непостижимая мечта. Однако он всё же решил подарить Эбби чрезвычайно опасную штуку - надежду. Заключив её в тёплые объятия, он продолжил нашёптывать ей, словно мантру, что всё будет хорошо.

— Если только не умрём сегодня, — жалобно всхлипнула она, уткнувшись носом в его плечо.

Паренёк слегка отстранился, ровно настолько, чтобы взглянуть в её печальные глаза.

— С нами ничего не случится. Мы обязательно выживем.

Неожиданно спокойствие деревушки было нарушено криками. На этот раз ребята уловили нотки страха вперемешку с яростью, исходящие от народа. Среди хаоса кто-то кричал о врагах, которые тайком пробрались на их территорию.

— Они здесь! — испуганно заверещал паренёк. — Тебе нужно бежать! Сейчас же!

Он молниеносно вскочил с земли и потащил Эбби за собой, подальше от какофонии криков. Они задыхались на бегу, охваченные паникой.

— Стой! Пожалуйста! — взмолилась девчушка, выбившись из сил. — Они далеко.

Паренёк все же согласился сделать паузу и перевести дух. Добравшись до первого встречного дерева, Эбби прижалась к жёсткой коре спиной.

— Ещё слишком рано, — тяжело дышала она. — Почему они здесь?

И ведь действительно было слишком рано, решающая битва назначена на полночь. Но, как многие знают, элемент неожиданности - самый мощный союзник во время войны.

— Откуда мне знать? — возмущение паренька росло с каждой секундой. — Знаю лишь то, что если ты сейчас не продолжишь бежать, нас двоих просто убьют!

Он тут же развернулся и направился обратно в сторону своей деревушки.

— Не бросай меня! Прошу! — Эбби в слезах крепко ухватила его за локоть, заставляя остановиться.

— Я никогда тебя не брошу!

Но никто из них не мог быть уверенным в произнесённых словах.

— Обещай, что мы ещё встретимся! — снова вскрикнула она, дёргая его за рукав.

— Обещаю.

Во внезапном порыве страсти Эбби припала к его губам своими. Поцелуй вышел неуклюжим и коротким, ведь он был первым для них. И последним.

— А теперь беги.

Она в последний раз заглянула в его кофейные глаза и рванула к своему клану. А паренёк накинул капюшон и двинулся в сторону своей деревушки.

Наши дни

Вокруг было нестерпимо тихо. Неизвестно, сколько прошло времени, но парень так и не сдвинулся с места, продолжая сидеть на пирсе и смотреть на мутные отражения деревьев в воде. Его поза была жёсткой, каждая мышца тела напряжена. По его лицу катились крупные слёзы, смывая стоический фасад суровости и решимости. Он тряхнул головой, сбрасывая наваждение и избавляясь от навязчивых мыслей.

В голове гудело. Перед глазами всё плыло. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он закатал рукав толстовки и взглянул на левое запястье, где когда-то была татуировка с символом его клана. Желваки на его лице дрогнули, и мрачная ухмылка появилась на губах. Сейчас на запястье был лишь уродливый шрам.

Резко откинувшись назад, он растянулся на дощечках пирса и устремил взгляд на яркие звёзды. Такие свободные, подумал он. Было в звёздах что-то, что всегда приносило умиротворение в его обеспокоенную душу. Он мог долго ими любоваться и убеждать себя, что всё в порядке. Удивительно, как он мог провести всю ночь, притворяясь, что всё не так уж и плохо. И именно из-за этого он ненавидит рассветы. Ведь с ними приходит суровое осознание того, что на самом деле всё гораздо хуже, чем кажется.

<><>

Неторопливо достигнув порога дома Бена, Оливия вновь плюхнулась на подгнившие ступеньки, поскольку желание заходить внутрь напрочь отсутствовало. Мила лениво примостилась рядом.

— И что мне с тобой делать? — устало вздохнув, девушка легонько потрепала собаку по голове. — Теперь ты мой друг, моя ответственность, — улыбнулась она. — Не могу же я сейчас уйти домой, оставив тебя тут?

Мила заинтересованно склонила голову набок.

— Я могла бы построить тебе маленький уютный домик на заднем дворе, но отец обязательно это заметит. И нам с тобой... — Оливия издала звук пистолета и игриво сделала вид, что стреляет себе в голову двумя пальцами. — Кстати, у меня кое-что для тебя есть.

Она заглянула в пакет, который ей бесплатно выдали в зоомагазине. Пошарив там, она достала аккуратный чёрный ошейник и медальон с ровненькой гравировкой МИЛА.

— Вот.

Новый подарок разжёг любопытство собаки, заставив её подпрыгнуть и обнюхать его.

— Я надеюсь, тебе нравится.

Оливия улыбнулась и поспешила надеть подарок на шею Милы. Немного отстранившись от пушистого друга, она заулыбалась ещё шире.

— А тебе идёт!

Оливия бросилась на шею собаки, обнимая её. На удивление, Мила даже не сопротивлялась.

— Так, подожди меня здесь! — после секундной паузы воскликнула она и быстро отодвинулась. — Будешь жить у меня в комнате.

Оливия возбуждённо подпрыгнула со ступенек и поймала на себе озадаченный взгляд Милы.

— Ох, не смотри на меня так! Я знаю, это безумие, — нервно усмехнулась она. — У тебя есть другие варианты?

Девушка вопросительно уставилась на собаку, но та, естественно, ничего не ответила.

— Нет? — насмешливо уточнила она. — Хорошая девочка! Жди здесь.

Собрав всю свою храбрость, Оливия глубоко вздохнула и потянула дверь на себя, тихонечко заходя внутрь.

<><>

Охваченная паникой, Алекса металась из стороны в сторону, расталкивая вопящую толпу на своём пути. Оттолкнув очередного пьяного парня, она наконец-то сумела добраться до ринга. И от увиденного ей мгновенно сделалось дурно.

Ник вскочил на ноги, пошатываясь от сбитого дыхания и ломоты в ноющем теле. Он кашлял и плевался кровью, что хлестала из разбитого носа и текла в горло. И хоть его лицо оставалось непроницаемо холодным, глаза тлели яростью. Силы были на исходе, но он всё ещё был в состоянии защищаться и не давать сопернику свернуть себе шею. Однако в какой-то момент Нику заломили руки и обездвижили.

 Женщина в ужасе вздрогнула, увидев, как на её сына обрушилась волна свирепых ударов. Соперник зажал его в углу и наслаждался его бессилием.

После секундного ступора Алекса решительно двинулась вперёд, намереваясь пробраться на ринг и спасти своего ребёнка. Однако охрана, стоявшая вокруг всего ринга, помешала её плану, схватив её стальной хваткой.

— Пусти меня! Пусти, сволочь! — вопила она так сильно, что начало саднить горло. — Иначе я убью вас!

— Нужно подкрепление! — рявкнул один из здоровенных охранников.

Внимание толпы переключилось на Алексу и её безуспешные попытки вырваться.

— У-у-у! — протянула пьяная девица. — Сейчас что-то будет!

— Ух ты! — азартно оскалилась её подруга. — Ещё одна драка!

Кожа головы Алексы буквально зудела под пристальными взглядами толпы, а на бойцов уже никто не обращал внимания. Но борьба продолжалась, и ребята отказывались сдаваться. Ведь в этом месте всегда что-то происходит: кто-то дерётся, кто-то убивает друг друга. Это общепринятая практика в этом сообществе.

— Ник! — от возбуждения её голос сорвался на писк. — Прекратите немедленно! Иначе я сама лично убью каждого из вас!

Алекса совершила роковую ошибку. Она сумела докричаться до сына. Среди этого хаоса он сумел узнать родной голос. Он отвлёкся всего лишь на пару секунд, теряя контроль над боем. Но этого мимолётного момента было достаточно, и соперник, воспользовавшись возможностью, свернул Нику шею. Парень мгновенно рухнул, не подавая признаков жизни.

<><>

С особой осторожностью закрыв за собой дверь, Оливия затаила дыхание. До её ушей донёсся мужской храп. Облегчённо выдохнув, она решила проверить, насколько крепко спит отец. Для этого нужно было всего лишь пробраться на кухню и посчитать бутылки с самым надёжным и мощным снотворным. Дешёвый алкоголь всегда отрубал сознание мужчины.

— Ох, — она хмыкнула, обводя взглядом кухню. — Почему-то я не удивлена.

Оливия направилась в логово отца, по пути пнув одну из стеклянных бутылок. Зайдя в гостиную с затхлым запахом, она невольно поморщила нос. Бен, несомненно, находился в непробудном состоянии. Рот у него открыт и наружу свисает нитка слюны.

 Переведя взгляд на его опухшие руки, мысли Оливии вернулись к событиям, произошедшим всего несколько часов назад. Щека, словно ждавшая этого момента, вмиг напомнила о себе, болезненно покалывая. Девушка прижала тыльную сторону ладошки к месту удара и, шикнув от боли, резко отдёрнула её.

Шмыгнув носом, она зашагала прочь из комнаты. Однако какая-то неведомая сила заставила её остановиться в дверном проёме. Поборов трусость, она медленно повернулась и вновь уставилась на отца. Ей больно, её было так больно. Но в её сердце не было абсолютно никакой ненависти к мужчине. Ведь она понимала, что смерть мамы оставила на нём неизгладимый отпечаток. После этой душераздирающей потери что-то переключилось в его мозгах, как будто небольшое колёсико сбилось с места, нарушая ход всей системы.

Она вдруг подошла к запятнанному алкоголем креслу и, взяв старый плед, укрыла им мужчину.

— Каким бы плохим ты не был, ты всё равно мой отец, — меланхоличная улыбка мелькнула в уголках её рта, и она поспешила уйти.

Открыв входную дверь, она встретилась с чересчур человеческими глазами Милы.

— Ну что? Ждёшь, что я тебе скажу? — негромко заговорила девушка. — Всё чисто! Пойдём!

Хихикнув, она раскрыла дверь пошире и отошла в сторону, жестом приглашая собаку внутрь.

<><>

Ликующий вопль пронёсся по всему пабу, когда толпа наконец-то вернула своё внимание на ринг. Одни были недовольны исходом боя, другие же кричали, что победителю следовало вырвать Нику сердце. Из-за этих слов щёки Алексы покрылись слезами, словно едким веществом, разъедающим кожу.

— Пропустите меня! Живо! — придя в себя, выкрикнула она.

Теперь охране незачем было сопротивляться и сдерживать обезумевшую мать, и она рванула на ринг, едва не запутавшись в собственных конечностях. Рухнув на колени рядом с сыном, она первым делом приложила два пальца к артерии на его шее. Хватило пары секунд, чтобы убедиться: сердце не бьётся.

— Зачем же тебе это... — она бережно обхватила голову Ника руками и услышала, как хлюпнула струйка крови.

Кто-то жалостливо зацокал языком сзади, привлекая внимание Алексы. Победитель рассматривал женщину с самодовольным чувством триумфа.

— Не волнуйся, — притворно улыбнулся он. — Очнётся твой выродок.

Алекса резко вскочила на ноги и зашипела сквозь плотно сжатые зубы:

— Тебя это забавляет, да?

— Совсем немного, — признался он, упиваясь её отвращением и гневом. — Кстати, тебе бы не помешало поблагодарить меня, — он укоризненно цокнул языком. — Я всего лишь свернул ему шею. Его маленькое сердечко было в моих руках, но я решил не забирать его.

Он поморщился и сверкнул глазами на бездыханного Ника. Его определённо забавляла вся эта ситуация. Вот только он не учёл того факта, какими опасными могут быть разъярённые матери. Мрачно фыркнув, Алекса с размаху нанесла сокрушительный удар по челюсти победителя. Да такой сильный и внезапный, что тот не смог устоять на ногах и с позором шмякнулся на пол. Толпа разразилась смехом.

— Никогда не недооценивай гнев женщины, — напоследок произнесла Алекса и поспешила за людьми, которые уносили Ника с ринга, крепко держа его за руки и за ноги.

<><>

Споткнувшись на самой последней ступеньке, Оливия с грохотом упала лицом вниз. И тут же волна паники прошлась по всему телу. Затаив дыхание, она прислушалась. Храп Бена эхом разносился снизу. Облегчённо выдохнув, она с нервной усмешкой взглянула на Милу.

— Это обычное дело, так что привыкай, — прошептала девушка, смотря в слишком человеческие глаза собаки. — Я большая неуклюжая панда.

Оливия хихикнула, рывком поднялась на ноги и поспешила к своей комнате. Тихонько закрыв за собой дверь, она вновь взглянула на собаку, возбуждённо виляющую хвостом.

— Так, — протянула девушка, задумчиво почёсывая затылок. — Спать ты будешь под кроватью, чтобы тебя никто не видел. О! А ещё тебе нужны миски. Жди здесь!

Девушка на мягких лапках прокралась на кухню и, найдя там миски, которыми никто давно не пользовался, побежала обратно наверх. Увиденное заставило её невольно улыбнуться. Мила растянулась на кровати, занимая бо́льшую часть места.

— А-а-м, простите, мисс? Хорошо, знаешь, я понимаю! Я всё прекрасно понимаю!  — прошептала Оливия. — Ты особенная девочка и всё такое, но это моя кровать. Я как бы там сплю.

Мила посмотрела на неё с полнейшим безразличием. Всем своим видом она дала понять, что не собирается отдавать мягкое одеяло без боя.

— Ладно, — выдохнула Оливия и поставила на пол две миски.

Одну она предварительно наполнила водой. А в другую насыпала сухой корм, приобретённый в зоомагазине.

— Ну, если захочешь покушать, то вот.

Повернувшись к собаке, она усмехнулась и скрестила руки на груди.

— Ты, наверное, меня не поняла, — улыбнулась Оливия, плюхаясь рядом на кровать. — Ты спишь там.

Девушка указала пальцем на пол. Мила лишь отвернулась.

— Это ещё что такое? Не будь такой обидчивой.

В ответ ноль реакции. Спустя мгновение Мила фыркнула и спрыгнула с кровати, укладываясь на пол и демонстративно отворачиваясь от Оливии.

— Да брось! Ты реально обиделась?

Мила лежала неподвижно, усердно делая вид, что не замечает никаких звуков. Оливия усмехнулась, устало откинулась на подушку и несколько минут бездумно глядела в потрескавшийся потолок.

— Знаешь что? — вдруг произнесла она, приподнявшись на локтях и взглянув на собаку. — Игнор - это плохая штука.

Мила даже не шелохнулась.

— Ладно! Хорошо! Твоя взяла! — сдалась Оливия. — Иди сюда.

Мила молниеносно поднялась с пола и бросилась на кровать.

— Но такое прокатит только один раз, — девушка сощурила глаза и пригрозила собаке указательным пальцем.

<><>

Сохраняя гробовую тишину, Алекса внимательно вслушивалась в дыхание Ника, развалившегося на диване. Оно звучало как один сплошной хрип, но всё же означало скорейшее пробуждение парня. Едва она об этом подумала, как комната наполнилась новым звуком: приглушённым стоном. Сероватые глаза Ника резко распахнулись, и он вздрогнул от яркого света, щурясь, чтобы привыкнуть. Он принял сидячее положение и с приятным хрустом вытянул позвоночник.

— Тебя сразу убить или немного подождать? — тихо спросила Алекса.

— Убить? — усмехнулся парень. — Я же вроде твой сын.

С внезапным всплеском эмоций Алекса вскочила с кожаного кресла и свирепо уставилась на Ника.

— Да, ты мой сын, — согласилась она. — А ещё ты идиот, который никогда не использует свой мозг!

— Избавь меня от материнских лекций, пожалуйста, — угрюмо произнёс Ник, закатив глаза.

Алекса не могла успокоиться и продолжала ходить взад-вперёд по комнате.

— Вот ты чем думал? Зачем тебе всё это?

— Прекрати! — Ник вскочил на ноги. — Я не маленький ребёнок! Я сам прекрасно разбираюсь в своих делах!

— Я видела, как прекрасно ты разбираешься со своими делами! Тебе чуть сердце там не вырвали!

— Ты помешала мне победить! Ты виновата во всём!

— Прости? — ей словно дали оплеуху. — Я виновата во всём? Я виновата в том, что ты приехал сюда? Я виновата в том, что ты проиграл? — она удивлённо таращилась на него. — А может, я ещё виновата в том, что дала тебе жизнь, от которой ты так упорно пытаешься избавиться, а?

Последний вопрос вырвался у неё спонтанно.

— Виновата! — Ник отреагировал импульсивно, не подумав. — Разве я просил тебя приводить меня в этот грёбаный мир? Нет, не просил!

Алекса опешила, посмотрев на сына в надежде, что ей послышалось. Но нет, его разъярённое выражение лица говорило обо всё довольно ясно. Её губы приоткрылись, словно она собиралась что-то сказать, но тут же сомкнула их вновь, не произнося ни слова.

— Ты разрушаешь мою жизнь, — тихо добавил Ник.

Алекса разочарованно покачала головой.

— Я рада, что мы всё прояснили, — еле слышно произнесла она.

Парень ничего не ответил. Лишь на пару секунд прикрыл глаза, а затем, осознав, что он только что ляпнул, бросился прочь из комнаты, громко хлопая за собой дверью.

<><>

Солнце изящно выплывало из-за горизонта, и день становился полноправным хозяином Вудлоста.

Оливии пришлось проснуться раньше обычного, поскольку левое запястье ныло от тяжести и требовало притока крови к онемевшим кончикам пальцев. Сонно раскрыв глаза, она ощутила лёгкую щекотку и быстро зажмурилась. В эту же секунду она ощутила, что свободной рукой обнимает мохнатое, тёплое, дышащее тело.

Сначала она приняла это за фрагмент сна, который её сознание перенесло в реальность. Но события вчерашнего дня медленно всплыли в голове, и девушка не смогла сдержать улыбки от того, что они с Милой спали в обнимку.

— Доброе утро, красота моя, — прошептала Оливия, вытаскивая свою затёкшую руку из-под головы собаки.

Мила лишь фыркнула, продолжая свой сон.

— Ещё рано, — заметила девушка, любуясь восходом солнца. — Это очень хорошо.

Её лицо резко вспыхнуло от возникшего страха. Приняв сидячее положение, она замерла, прислушиваясь к любым признакам активности внизу. Лёгкий храп отца раздался где-то в глубине дома, и Оливия смогла успокоить свои нервы.

— Ладно, — выдохнула она, выползая из-под одеяла. — Мне нужно сходить в одно место.

Мила подорвалась, полностью готовая к новым приключениям.

— Ах, нет... Извини, я не могу взять тебя с собой, — как можно мягче произнесла Оливия.

Взгляд Милы изменился за долю секунды.

— Послушай, Мила, — прошептала Оливия, протягивая ладонь к собаке и нежно гладя её лапку. — Ты особенная.

Мила склонила голову набок, выражая своё замешательство по поводу услышанных слов.

— Поэтому я думаю, тебе хватит ума спрятаться под кроватью, если вдруг отец зайдёт сюда, — пояснила Оливия. — Он, конечно, сюда не ходит, но кто знает, что может взбрести в его пропитую голову, верно?

Оливия мягко улыбнулась и поднялась с кровати.

— Я искренне надеюсь, ты понимаешь человеческую речь.

<><>

Оливия задрала голову кверху, глядя на массивную и потёртую надпись «Городское кладбище», обозначающую вход. Надгробия простираются повсюду. Каждое из них напоминает о прожитой жизни и уникальной истории, ныне покоящейся в вечном мире и в сердцах тех, кто всё ещё дышит.

Закусив нижнюю губу и откинув посторонние мысли, девушка двинулась по привычному маршруту к могиле одного близкого для неё человека.

«Варвара Уайт», гласила надпись на надгробии.

Серо-голубые глаза тут же затмила пелена неконтролируемых слёз. В приступе рыданий Оливия рухнула на колени перед слегка заросшей могилой.

— Я никогда не перестану просить у тебя прощения за то, что произошло в тот день, — облизнув внезапно пересохшие губы, заговорила она. — Прости, что давно не приходила. Я пыталась забыть то, что совершила... но вчера отец напомнил мне обо всём, — она натужно сглотнула. — Он всё ещё тонет в алкоголе. Он стал совершенно другим человеком после твоей смерти, мам. Вчера он впервые поднял на меня руку. И знаешь что? Я не могу винить его за это.

Сделав неровный вздох, она зажмурила глаза и опустила голову вниз, словно стыдясь смотреть на потрясающую женщину, запечатлённую на фотографии.

— Отец прав, я несу ответственность за твою смерть. Пожалуйста, прости меня, мам... Прости меня, если можешь.

Усевшись на сухую землю, она поджала колени к груди и всё же набралась смелости взглянуть на фотографию женщины, которая занимала особое место в её сердце.

Эта фотография сделана задолго до того момента, как они с Беном наткнулись на маленького ребёночка в лесу. Варвара выглядела невероятно счастливой здесь, такой настоящей и полной жизни. И от этого Оливии сделалось ещё хуже. Ей казалось, что её заживо съедает мысль о том, что без её присутствия в жизни этой женщины, Варвара была бы всё ещё жива, а её безупречная улыбка продолжала бы скрашивать дни людей.

<><>

Вдоволь насидевшись возле могилы матери и убрав выросшую траву рывками, Оливия решила взять часок медитации и прогуляться в своём обожаемом парке. Ведь мысли в голове запутались в огромный клубок.

Несмотря на то, что парк имеет статус гордости городка, местные жители крайне редко сюда ходят. В основном это бегуны и люди, неторопливо прогуливающиеся со своими пушистыми товарищами. Но сейчас слишком рано, чтобы встретить кого-то из них.

Оливия бесцельно пнула ногой крошечный камешек, наблюдая, как он стремительно летит куда-то вперёд. В какой-то момент этой бессмысленной игры она не сумела рассчитать силу, и камешек оказался в кустах. Тогда девушке пришлось поднять голову и посмотреть перед собой, ведь под ногами больше ничего занимательного не происходило.

Она вмиг насупилась, заприметив вдалеке одинокого мужчину, идущего ей навстречу. Его походка была расслабленной, без признаков спешки или желания добраться до какого-то конкретного места. Оливия предположила, что у него, должно быть, тоже был беспорядок в голове, и он захотел немного освежиться.

Проходя мимо девушки, он задел её плечом и тут же издал недовольный стон.

— Тебя мамочка не учила смотреть по сторонам?

Оливия недоумённо взглянула на незнакомца. Его ниспадающие рыжие локоны, словно языки пламени, пожирали осунувшееся лицо. Лицо ничем не примечательное, словно слепленное из пластилина, лишая какой-либо эмоциональной глубины. Изо рта у него торчала зубочистка, и он языком передвигал её то влево, то вправо, тем самым показывая своё раздражение.

— Это вы мне? — спросила Оливия растерянно, хотя ответ был очевиден.

Её внутренний зверёк насторожился и навострил уши. Что-то тут не так.

— Ты видишь здесь кого-то ещё? — его лицо сморщилось в недовольстве.

Оливию задел этот грубый тон.

— Во-первых, не нужно так со мной разговаривать, — спокойно проговорила она.

— А во-вторых? — с лёгкой ноткой издёвки спросил он.

Его выражение лица вдруг смягчилось. Он выглядел так, словно игрался с новорождённым щеночком, и совершенно не воспринимал девушку всерьёз. Внутри Оливии всё предательски заныло.

— А во-вторых, ты сам в меня врезался. И, видимо, это тебя не научили смотреть по сторонам.

Он поражённо ухмыльнулся.

— М-м-м... Храбрая, значит. С храбрыми девушками всегда веселее, — он криво улыбнулся.

От этой улыбки по спине Оливии пополз холодок. Её инстинкт самосохранения завопил в неистовой панике.

— Хорошей прогулки, — девушка натянула фальшивую улыбку и быстро двинулась дальше.

Ей показалось, что в спину себе она услышала смешок.

— Куда же ты, храбрая девушка? — вдогонку выкрикнул он.

Тяжесть его взгляда ощущалась как лазерный луч, направленный в затылок. Но Оливия лишь ускорила шаг, молясь, чтобы незнакомец не пошёл за ней.

А зря.

Её рот накрыла холодная и липкая ладонь. Вскрик обернулся жалобным мычанием. Волна адреналина поднялась внутри и растеклась по венам.

— Тише-тише... ты же храбрая, — шептал он, таща брыкающуюся Оливию куда-то в чащу леса.

Остановившись возле большого дерева, он прижал её всем своим телом, сжимая оба её запястья в одной своей огромной руке, а другой пытаясь снять её одежду.

— На помощь! 

Мужчина нанёс удар, и из её губы потекла струйка крови.

— Ай, какая плохая девочка.

Он вновь переместил свою ладонь на её рот и оказался в тупиковой ситуации. Руки заняты, одежду снять никак не получится.

— Орать не будешь, если рот разожму?

Вместо ответа она впилась зубами в его ладонь, тут же почувствовав мерзкий привкус пота. Он зашипел от боли, неосознанно отпуская девушку. Охваченная дикой паникой, она рванула со всех ног.

— Умная девчонка!

Она задыхалась на бегу, судорожно хватая ртом воздух. Бушующее пламя разрывало грудную клетку, требуя передышки. Она больше не пыталась кричать, ведь в этом просто не было смысла.

Вернувшись из леса на одну из дорожек парка, она припустила с новой силой. Оливия чувствовала, что вот-вот сломается и даст слабину. Силы-то были на исходе. А вот желание не попасть в его мерзкие лапы нарастало с каждой секундой. Однако его оказалось недостаточно.

Он настиг её в один прыжок, набросился и повалил на землю, придавливая всем своим весом. Она сильно ударилась головой. Зубы клацнули так, что этот звук эхом отозвался в глубине черепа.

На этот раз он решил облегчить себе задачу. Не без усилий он связал ей руки таинственной верёвкой, которая, казалось, материализовалась из воздуха. Она чувствовала запах его тела, ей хотелось кричать. Но он и об этом позаботился, завязав тряпку вокруг её шеи и затолкав её в рот.

— Думала, убежишь?

Глаза начало щипать от осознания, что у неё нет шансов выбраться из этой ситуации нетронутой. Но девушка не из тех, кто сдаётся без боя. Завертевшись, как червячок, ей удалось ударить мерзавца коленкой в область паха. Она ощутила проблеск надежды на своё освобождение.

И не просто так у неё возникло это роковое чувство, ведь буквально через мгновение она почувствовала облегчение. Незнакомец больше не давил на неё своим весом. Приподнявшись на локтях, девушка заметила ещё одного парня, который с остервенением избивал рыжего мерзавца. Массивный капюшон скрывал лицо её спасителя, не позволяя ей разглядеть, кто это был.

В какой-то момент мужчине удалось увернуться от удара и, откинув парня в сторону, он помчал куда-то вдаль.

Парень резким рывком снял капюшон, и Оливия наконец-то разглядела уже знакомое, но слегка запачканное кровью лицо.

— И снова ты вляпалась в какую-то неприятность, — усмехнулся он, припомнив случай с волками в лесу.

Не дожидаясь ответа, он поспешил развязать девушку.

— Что я могу сказать? Я магнит для проблем, — тяжело дыша, ответила Оливия, хватаясь за протянутую руку парня и поднимаясь с земли.

Она изо всех сил пыталась взять себя в руки. Меньше всего ей хотелось, чтобы этот знакомый незнакомец испытывал к ней жалость. Но, несмотря на её усилия, он всё равно смотрел на неё, как на обречённого птенца, выпавшего из гнезда.

— Ты в порядке? — он взглядом указал на разбитую губу девушки.

— Ох, да, — ответила Оливия, стараясь наполнить свой голос уверенностью. — А вот ты, кажется, не очень.

Она взглянула на нос парня, из которого медленно сочилась кровь.

— Я в норме, — заверил он её. — Это пройдёт. Тому уроду досталось больше. А, кстати, кто это был?

Парень нахмурился, взглянув в ту сторону, в которую побежал рыжеволосый, будто он действительно мог там его увидеть.

— Какой-то сумасшедший, — её голос внезапно стал хриплым. — Я просто прогуливалась, а он... он пристал ко мне.

Оливия бегло оглянулась, словно страшась, что опасность ещё где-то рядом. И в некотором смысле она была права. Но это проблема не сегодняшнего дня.

— Хэй, хэй, сейчас всё хорошо. Ты в безопасности, — парень постарался смягчить голос. — Почему бы тебе не пойти домой и не попытаться успокоиться? А я пойду в ту сторону, куда убежал тот подонок. Может, мне удастся найти и надрать его рыжую задницу.

— Нет, нет, нет! — воскликнула Оливия. — А вдруг он вернётся за мной?

Парень нервно сглотнул, понимая, что не сможет просто уйти. Не сможет уйти не потому, что его кто-то насильно держит, а потому, что сам этого не хочет.

— Ладно, хорошо, — кивнул он. — Я провожу тебя до дома.

<><>

Массивные стволы деревьев очень ловко скрывали обшарпанный домик Оливии. И это была весьма выгодная позиция для любого, кто хотел понаблюдать за деятельностью этого дома. 

Беспокойные руки мужчины играли с его рыжими волосами, пока он жадно заглядывал внутрь через грязные окна. Его голова кружилась от бесчисленных вопросов, но самым важным был: кто эта девушка?

— Хорошая работа! — неожиданно раздался голос за его спиной.

Но мужчина даже не вздрогнул.

— Рад слышать это, — улыбнулся он, медленно обернувшись. — Но тебе следовало смягчить силу своих ударов. Хоть немного.

Из-под большого чёрного капюшона послышался смешок.

— Зато получилось правдоподобно.

Парень в капюшоне, словно хищник, подкрался к мужчине, вставая рядом с ним на максимально близком расстоянии.

— Она, кстати, довольно миленькая, — выгнув одну бровь, ухмыльнулся рыжеволосый.

— Зачем же ты тогда её ударил? — приглушённо спросил парень. — Это в наш план не входило.

Он стянул с головы капюшон, обнажив пару ледяных кофейных глаз, устремлённых на мужчину.

— Ну так... для правдоподобности, — замямлил рыжеволосый. — И может, объяснишь мне, зачем всё это надо? Зачем нам нужна эта девчонка?

Парень выдавил из себя подобие улыбки.

— Ох, мой друг... — протянул он. — Силы этой девушки не имеют себе равных и присущи только ей одной. Вся вселенная склонится к нашим ногам, когда она встанет на нашу сторону. Но это за пределами твоего уровня понимания.

Рыжеволосый сначала совершенно не понял, о чём идёт речь, но буквально в следующую секунду на его лице отразился полнейший шок.

— Боже мой! Так она... 

Но договорить ему не удалось. Парень вырвал его сердце и, раздавив, отшвырнул куда-то в сторону.

— Да, она именно та, о ком ты подумал. Но я не могу допустить, чтобы об этом узнал кто-то ещё, — прохрипел парень, взглянув на мёртвое тело.

Он вновь накинул капюшон и пошёл прочь.