Деробль

Каждый из советников был мастером в своей области, словно грани отточенного алмаза, составляющие единое целое при дворе:

Вулиз, хранитель веры, плёл тонкие нити духовности и государственной власти.

Альда, архитектор политики, умело вела корабль государства сквозь бурные воды внутренних распрей и международных отношений.

Кровавый Владислав, неумолимый страж казны, зорко следил за потоками золота, не позволяя им утекать сквозь пальцы.

Убов, военачальник, чьи руки помнили сталь, а разум – тактику, стоял на страже войска и ковал победы в горниле войны.

И Эмилия, королева интриг, плела кружева тайн и козней, искусно манипулируя нитями власти в тени дворцовых коридоров.

Эхо от голоса Незера ещё висело в воздухе.

Незер поднялся и заговорил:

Что ж, Альда, похоже, сорвалась с катушек, но не будем зацикливаться. Продолжим.

После этого Незер тяжело опустился на то, что когда-то было троном – жалкие обломки былого величия. Голос его, против воли, громом раскатился над руинами:

– Внемлите мне! Наша имперская столица – в прах обращена! О судьбе всей империи судить не берусь… Но ты, Владислав! Десница моя, казначей! На тебе – доходы и расходы державные, отчётность губернаторов, полнота казны! Следишь, дабы каждый платил сполна!

В мыслях же Незера бушевала иная буря: Что с моим голосом, чёрт возьми? Хотел смягчить, а вышло… звериное рычание какое-то!

Кровавый Владислав, словно очнувшись от оцепенения, поднялся и склонился в поклоне:

– Простите, владыка, но…

Тронный зал затих.

Глубокий вздох прошелестел в полумраке. Владислав откашлялся, словно собираясь с духом, и продолжил:

– Простите, владыка, но… казны больше нет. Равно как и губернаторов, и, смею предположить, самой империи. Все отчеты, всё золото, всё… исчезло. Или было уничтожено. Я пока не знаю. Я лишь знаю, что мы стоим в руинах, посреди болота, а вы, владыка, в последний раз видели золото… Десять, двадцать минут назад.

В тронном зале воцарилась гнетущая тишина. Даже безумные речи Альды казались менее пугающими, чем это констатация факта. Незер почувствовал, как ледяные пальцы страха сжали его сердце. "Нет казны? Это значит… ничего нет. Ни армии, ни продовольствия, ни надежды!"

Убов, обычно молчаливый и сдержанный, шагнул вперёд. Его клюв угрожающе клацнул.

– Владыка, слова казначея – прискорбная правда. Гарнизоны распущены, солдат нет. Кто жив, кто мертв – неизвестно. Но я уверен, что ни один из них не будет сражаться за пустой кошелёк. Нам нужно оружие, продовольствие и… вера. Вера в то, что мы сможем вернуть утраченное.

Вулиз, скрежет хитиновых челюстей которого раздавался в тишине как погребальный звон, поднял на Незера свои чёрные, бездонные глаза.

– Вера… да, вера необходима. Но её не купишь за золото, которого нет. Вера рождается в сердцах, когда видят силу и решимость. Сейчас они видят лишь руины и потерянного правителя. Я молился, владыка, я молился с  знаменем. Но пока небеса молчат.

Альда, покачиваясь, как осенний лист на ветру, вдруг рассмеялась. Смех её был резким и неприятным, словно скрежет металла о камень.

– Ох, вера! Золото! Какая разница, когда мы все – лишь пешки в чужой игре? Вы хоть понимаете, что произошло? Нас выбросило сюда! В этот… этот кошмар! Кто нас сюда забросил? И зачем? Думаете, ваши молитвы или ваше золото помогут нам против того, кто способен на такое?

Незер стиснул подлокотники своего трона-развалины. Ярость кипела в его груди. Он хотел заставить Альду замолчать, но знал, что в её безумных словах есть доля правды. Они действительно были выброшены в этот мир. И кто бы ни стоял за этим, у него была причина.

– Довольно! – рявкнул Незер, силясь вернуть себе контроль над голосом. Рык получился менее мощным, чем в первый раз, но достаточным, чтобы заставить советников замолчать. – Хватит жаловаться и сеять панику! Да, мы в руинах. Да, казна пуста. Да, нас выбросило в этот… этот бардак. Но мы – Незерийцы! Мы выживали и в худших ситуациях!

Он окинул взглядом своих советников. В их глазах плескались страх, отчаяние и… надежда.

– Владислав, оцени текущие запасы. Всё, что осталось. Продовольствие, оружие, припасы. Убов, собери тех, кто ещё верен мне. Тех, кто готов сражаться. Вулиз, прощупай настроение народа. Найди тех, кто ещё верит в нас. И Альда… Альда, попробуй хоть немного протрезветь и вспомни всё, что знаешь о порталах и перемещениях между мирами. Это может быть нашим единственным шансом понять, что происходит.

Незер замолчал, переводя дух. Он знал, что впереди их ждет тяжёлый путь. Но он был владыкой Нежити, убийцей империй. И он не собирался сдаваться.

– Мы восстановим Незерийскую империю. Или умрём, пытаясь. – Все свободны! И помните, – прогремел голос Незера, раскатываясь по залу подобно грому, – отныне граница нашей державы – это все земли, что раскинулись вокруг замка!

«Если Империи действительно пришёл конец, и чтобы заполучить хоть какую-то власть, придётся воевать, что ж, я повоюю разок-другой, и хватит,» – промелькнуло в голове Незера.

Когда последние слова Незера, очерчивающие границы их владений, затихли, советники обменялись красноречивыми взглядами. В их глазах плескалось недоумение, отравленное горечью разочарования. Территория вокруг замка казалась им жалкой подачкой после утраченного величия Империи.

Эмилия, закутавшись в шёлковый платок, первой нарушила тягостное молчание, склонив голову набок в притворной задумчивости. – Мой Владыка, простите мою дерзость, но… неужели это всё, что осталось от Империи, чьё имя вселяло ужас в сердца? Неужели Убийца Империй довольствуется этим жалким клочком земли? – В её голосе сквозила едкая насмешка, но под ней таилась слабая надежда, что это всего лишь испытание.

«Да, земли малы, зато и войн для удержания этой жалкой власти потребуется немного,» – пронеслось в голове Незера.

Фелиция, обычно сдержанная и немногословная, тоже позволила себе колкость. – Владыка, я немедленно приступлю к исследованию этих земель, но позволю себе заметить, что их ресурсы весьма… скромны. Нам понадобится нечто большее, чтобы вернуть былое величие.

«Для возвращения величия нужно будет больше войн, а как же я не хочу воевать! Это же не игра, а суровая реальность, где я должен буду убивать по-настоящему!» – посетила его непрошенная мысль.

Убов, всегда практичный и сухой, процедил сквозь зубы: – С таким количеством земель мы не сможем содержать армию, достойную нас, мой владыка. Нам нужны новые территории, ресурсы и нежить.

«Да, территории жалкие. Чёрт, с этими проблемами точно столкнёмся, если станем независимыми» – подумал Незер.

Кровавый Владислав, чьи алые глаза вспыхнули зловещим огнём, с грохотом ударил кулаком по столу. – Это позор! Неужели мы позволим этим ничтожным соседям топтать нашу землю?! Владыка, позвольте Убову возглавить армию и доказать, что это – наша земля! Мы завоюем для вас территории, достойные вашей славы!

«Это, скорее, новый мир, и никакой Империи здесь нет. Для этого мира это будет просто экспансия территорий!» – осознал Незер.

Вулиз, очнувшись от беззвучной молитвы, воздел руки к потолку. – Бог! Неужели ты допустишь, чтобы у тебя были такие ничтожные владения?! Даруй нам силу и благословение, чтобы расширить твои земли и указать неверным путь к истинной вере!

«Я – бог?! Ах да, у Вулиза в описании при автогенерации было указано, что он – ярый последователь Незеричества. Я придумал эту религию во время игры, чтобы меня не считали тираном, а богом, чьи действия – священны. Постойте… получается, придворные видят во мне бога? Нужно проверить. Если это так, то это… писец!» – ужаснулся Незер.

Лишь Альда хранила молчание, но её безумные глаза горели лихорадочным огнём. Она, казалось, видела в этой ничтожной территории не предел, а безграничную возможность. Возможность развязать безумную кампанию, подчинить своей воле целые народы, погрузить в хаос все окружающие земли. В её взгляде читалась безграничная жажда разрушения и резни, словно она уже видела мир, охваченный пламенем безумия и возведённый заново на руинах прошлого.

«Что-то мне совсем не нравится её взгляд!» – забеспокоился Незер.

По залу пронёсся леденящий душу вопль Альды, её слова обрушились на собравшихся, как лавина безумия. Незер внутренне содрогнулся. "Что-то мне совсем не нравится её взгляд!" – пронеслось в его голове, и этот вскрик лишь подтвердил самые худшие опасения.

– Владыка!!! Если мы решили возродить империю в этом мире, давайте до безумия расширим наши территории! Владыка! Может изменим систему она слишком стара вот например на всех захваченных землях половину населения перережем, предадим мучительной казни, а другую половину обратим в рабство! Только на землях нежити не будем этого делать! И пусть вся знать будет из нежитской фракции!

Эмилия поёжилась, прикрыв рот шёлковым платком, но в её глазах загорелся опасный огонёк. – Какая… жестокость! Но в этом есть своя логика. Устрашение – мощное оружие.

Фелиция, обычно сохранявшая невозмутимость, на мгновение замерла, но затем быстро взяла себя в руки. – Радикально, Владыка. Но если это позволит нам быстро укрепиться и подчинить себе окрестные земли… я не вижу причин отказываться. Практичность превыше всего.

Убов, чьё лицо обычно было бесстрастным, ухмыльнулся, обнажив ряд острых зубов. – Альда права. Устрашение – лучший способ избежать будущих восстаний. Меньше живых – меньше проблем. А с нежитью у нас всегда был общий язык.

Кровавый Владислав, чьи глаза засверкали предвкушением, ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нём кубки. – Вот это я понимаю! Альда мыслит масштабно! Кровь и разрушение – лучший фундамент для новой Империи! Мы покажем этим смертным, что значит гнев Убийцы Империй!

Вулиз, обычно погружённый в молитвы, внезапно выпрямился, его глаза горели фанатичным огнём. – Воистину, Альда услышала глас Божий! Уничтожение неверных – угодно Владыке! Их страдания укрепят нашу веру и покажут всем истинную силу Незеричества!

Незер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поддержка советников была ошеломляющей и пугающей. Он хотел лишь…

Он хотел лишь немного власти и спокойствия, а тут ему предлагают утопить мир в крови! "Это не игра, а суровая реальность, где я должен буду убивать по-настоящему!" – эта мысль звучала в его голове, как набат. Он должен что-то предпринять, пока его не затянули в эту пучину безумия.

Незер собрался с духом. Тревога сковала его, но он понимал, что нельзя медлить. Встал, ощущая на себе взгляды, полные фанатизма и безумной преданности.

– Мир погряз во тьме неверия, – начал Незер, и его голос, несмотря на внутреннее волнение, зазвучал твёрдо и властно, – и лишь вы, избранные мной, можете принести ему истинный свет! Самозванцы и еретики узурпировали власть, раздробили земли, осквернили наш мир! Но я, ваш Бог и Император, положу этому конец! Каждый король, каждый князь, каждый жалкий император, посмевший встать на моём пути, будет повержен и предан забвению! Ибо лишь один Император может править этим миром, и это – я! Лишь один Бог достоин поклонения, и это – я! Да будет так! Вперёд, мои верные, сокрушим старый мировой порядок и воздвигнем новый, где Незеричество восторжествует на века!

Закончив свою речь, Незер похолодел. "Что я только что сказал?!" – пронеслось в его голове, и ужас сковал его сердце.

Советники склонились в поклоне. Каждый из них, несмотря на свои страхи и сомнения, почувствовал прилив решимости. Они были советниками Незера. И они знали, что он не позволит им погибнуть. Пока он жив, у них есть надежда. Даже в этом проклятом болоте.

Тронный зал гремел от криков, оставив Незера один на один с обломками былого величия. Эхо его собственного голоса всё ещё дрожало в воздухе, напоминая о неуместной патетике и фальшивой уверенности. «Мы восстановим Незерийскую империю…» - как же глупо это звучало, когда под ногами хлюпала болотная жижа, а от трона осталась лишь груда камней.

Альда. Её безумные слова, словно заноза, поселились в сознании Незера. Он отчаянно пытался игнорировать намёки на то, что они – лишь пешки в чужой игре, но зерно сомнения уже проросло. Кто мог быть настолько всемогущим, чтобы вырвать его из виртуальной реальности и бросить в эту… грязь? И зачем?

Вопросы роились в голове, не давая покоя. Он машинально провёл костлявой рукой по изъедённому трещинами доспеху. Доспех… Он чувствовал текстуру металла, холод болотного ветра, запах гнили и плесени. Всё было слишком реально. Слишком ощутимо.

Он помнил момент отключения сервера. Внезапная темнота, тишина, оборвавшаяся музыка, привычные системные сообщения, исчезнувшие из поля зрения. Ошибка соединения? Технические работы? Но затем… затем он проснулся здесь. В руинах Незерии, посреди болота, с отвратительным запахом разложения и удушающей тяжестью ответственности за тех, кто называл его своим владыкой.

Он попробовал. Инстинктивно, как геймер, привыкший к интерфейсу, он попытался вызвать меню. Нажать кнопку выхода. Перезагрузить игру. Но ничего не происходило. Только пустота. Лишь окружающая его реальность, пропитанная запахом смерти и отчаяния.

Паника начала подкрадываться к нему. Это не игра. Это не симуляция. Он заперт здесь.

Воспоминания о прошлой жизни накатили внезапной волной. Его настоящее имя… не важно. Оно ничего не значило. Он был другим человеком. Одиноким, замкнутым, потерянным в серой рутине. Дом? У него не было дома. Съёмная квартира, заваленная мусором и энергетическими напитками – вот и всё его убежище. Друзья? Их не было. Виртуальные союзники в Деробле – да, но не в реальном мире. Семья? Родители… он помнил их лица, их любовь, их трагическую гибель в автокатастрофе. После этого он остался один. Совсем один.

Именно тогда он нашёл Деробль. Виртуальный мир, где он мог быть кем угодно. Могущественным некромантом. Владыкой Нежити. Убийцей империй. Здесь он был важен. Здесь он был силён. Здесь он был легендой. Здесь он был… жив.

Но теперь всё это закончилось. Деробль стал реальностью. И он заперт в ней. Навсегда?

Мысль об этом парализовала его. Зачем ему это? Почему именно он? Неужели это расплата за его виртуальные грехи? За разрушенные города, убитых персонажей, преданные альянсы? Он всего лишь играл! Разве нет?

Незер закрыл глаза. Голова раскалывалась от боли и противоречивых чувств. Он чувствовал себя опустошенным, потерянным, испуганным. И одновременно – полным ярости. Ярости на тех, кто забросил его сюда. Ярости на себя самого. Ярости на этот проклятый мир.

Но под слоем ярости тлело нечто другое. Надежда. Призрачная, слабая, почти незаметная, но всё же – надежда. Он был Незером. Убийцей империй. И он не позволит этому болоту, этому отчаянию, этой реальности сломить его.

Он откроет правду. Он выяснит, кто за этим стоит. И он накажет виновных.

А пока… пока он должен выжить. Он должен восстановить свою империю. Он должен доказать себе, что он достоин этого титула.

Незер открыл глаза. В них больше не было страха. Только холодная, твёрдая решимость.

Он поднялся с обломков трона. И направился в полумрак тронного зала, в поисках хоть какой-то зацепки, хоть какой-то подсказки, которая могла бы пролить свет на эту загадку. Его путешествие в новый, враждебный мир только начиналось. И он был готов ко всему.

Незер зашагал по руинам тронного зала, его ноги хлюпали в грязи, разметая остатки былого великолепия. Он ощущал на себе взгляды советников, как сверлящие иглы. Ему нужно было выйти из этого места, вдохнуть свежий, пусть и пропитанный гнилью, воздух, увидеть своими глазами, во что превратился его мир.

Он остановился у полуразрушенного входа, впуская тусклый свет болота.

– Я должен изучить мир. Оценить обстановку своими глазами, – произнёс он, скорее для себя, чем для кого-то другого.

Тишина, повисшая в зале, была нарушена встревоженным голосом Убова.

– Владыка, это безрассудно! Вам нельзя отправляться в одиночку. Мы не знаем, какие опасности нас подстерегают. Дикие звери, мародёры… кто знает, что ещё скрывается в этих болотах?

Незер нахмурился. Он ожидал этой реакции. Он и сам понимал, что это рискованно, но ему нужно было действовать. Ему нужно было вырваться из этого оцепенения и увидеть, что можно спасти.

– Я не собираюсь вступать в открытый бой, – возразил он, стараясь говорить спокойно. – Я просто хочу осмотреться. Узнать, что у нас есть. Какие ресурсы, какие угрозы.

Вулиз сделал шаг вперед. Его хитиновые челюсти клацнули, как будто он обдумывал каждое слово.

– Владыка, я понимаю ваше стремление действовать, но вы – наша последняя надежда. Если с вами что-то случится…

Незер прервал его резким взмахом руки.

– Хватит! Я принимаю решение. Но… – он смягчил тон, понимая их опасения, – вы правы. Я не могу рисковать.

Он обвёл взглядом советников. Альда безумно хихикала, уткнувшись в рукав. Вулиз и Убов смотрели на него с тревогой. Владислав сохранял непроницаемое выражение лица. Эмилия же, как всегда, была скрыта в тени, наблюдая за происходящим со змеиным спокойствием. А рядом с ней, чуть поодаль стояла Фелиция, его визирь, она робко поглядывала на Незера.

Незер отвернулся от них, размышляя. Ему нужен был кто-то, кто не задавал бы лишних вопросов, кто был бы предан и молчалив. И тут его взгляд упал на Фелицию. Визирь всегда держалась в тени, исполняя свои обязанности безупречно, но любила влезать в политические игры.

– Фелиция, ты пойдёшь со мной, – приказал он, не глядя на неё.

Он услышал её удивленный вздох, но она не возразила.

– Как прикажете, владыка, – прозвучал её тихий, но уверенный голос.

Повернувшись к советникам, Незер произнёс:

– Владислав, Убов, Вулиз – вы выполняете мои предыдущие приказы. Я ухожу с Фелицией на разведку.

Он замолчал, ожидая, не последует ли ещё каких-либо возражений. Убедившись, что их нет, он добавил, обращаясь к Эмилии:

– Эмилия, я не даю тебе никаких приказов. Ты остаёшься здесь.

Он знал, что это решение вызовет у королевы интриг раздражение, но сейчас он не мог тратить время на объяснения. Ему нужно было уходить.

– Теперь – движемся, – бросил он через плечо Фелиции и шагнул в болотный сумрак, оставив советников позади.

Фелиция, стараясь не отставать, бесшумно скользила за Незером. Болото встретило их удушливой влажностью и запахом гнили. Под ногами хлюпала жижа, а над головой нависали корявые ветви деревьев, сплетающиеся в мрачный полог. Незер шёл быстро, уверенно, словно знал здесь каждый камень, хотя и сам понимал, что ландшафт изменился до неузнаваемости.

Вскоре они вышли на небольшую возвышенность, откуда открывался вид на унылую картину разрухи. Развалины домов, затопленные поля, и вдалеке – зловещие огоньки костров, намекающие на присутствие мародёров. Незер мрачно окинул взглядом пейзаж.

– Это хуже, чем я ожидал, – пробормотал он, скорее себе, чем Фелиции. – Нам нужно понять, кто остался жив и где они.

Фелиция молча наблюдала за ним, готовая выполнить любой его приказ. Она знала, что сейчас не время для вопросов. Её задача – быть его глазами и ушами, его тенью, пока он ищет путь к спасению.

Незер достал из сумки старый, потрёпанный компас. Стрелка, словно обезумевшая, металась из стороны в сторону, не в силах определить направление. Магнитное поле здесь было искажено, очевидно, последствиями катастрофы. Он вздохнул и убрал бесполезный инструмент. Придётся полагаться на чутьё и память.

– Пойдём, – сказал он Фелиции, – двигаемся в сторону вон тех костров. Будем осторожны, не привлекай внимания.

Они спустились с возвышенности и снова погрузились в болото. Теперь приходилось идти ещё медленнее, внимательно ощупывая каждый шаг, чтобы не провалиться в трясину. Фелиция следовала за Незером, стараясь ступать по его следам. В воздухе висело напряжение, ощутимое почти физически. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял их вздрагивать.

По мере приближения к кострам запах гари становился всё сильнее, а в тишине начали проступать приглушенные голоса. Незер остановился и приказал Фелиции оставаться на месте, а сам, пригнувшись, пополз вперёд, стараясь остаться незамеченным в густой траве. Ему нужно было понять, с кем им предстоит иметь дело, прежде чем предпринимать какие-либо действия. От этого зависела их жизнь, и, возможно, не только их.

"Эх, помню, – подумал Нeзер, – когда-то "Некроэкономика" была тризидным навыком. Но она мне так нравилась, а невозможность использовать её чаще, чем раз в игровую неделю, не давала покоя. На чёрном рынке я нашёл способ сделать её навыком правителя. Это стоило огромного количества "Праха". Мне пришлось казнить и уничтожить очень многих, но я добился своего, сделав "Некроэкономику" навыком правителя. Дальше у меня осталось четыре тризидных навыка, но позже я выкупил себе пятый навык".

После разведки у костров Незер обнаруживает, что это лагерь мародёров, которые наживаются на руинах империи. Он может попытаться договориться с ними, подкупить, уничтожить или использовать как источник информации.

Возвращаясь к советникам, он сталкивается с новыми проблемами: Владислав сообщает о нехватке продовольствия, Убов обнаружил признаки восстания среди выживших, а Вулиз пытается вернуть веру в народ, но сталкивается с сопротивлением. Альда же продолжает говорить безумные вещи, намекая на скорый приход неких "кукловодов".

Незеру предстоит принять сложные решения, чтобы обеспечить выживание своей империи и разгадать тайну своего перемещения.

Незер вернулся в замок, и мрачные картины разграбленного лагеря мародёров, словно клеймо, отпечатались в его памяти. Он видел их – словно гиены, роющиеся в тлеющих руинах, алчно хватающие остатки былого величия. Варианты действий роились в голове, но ни один не казался идеальным.

Войдя в тронный зал, он ощутил на себе тяжесть ожидающих взглядов. Бремя проблем, обрушившихся на его империю, а точнее то что от неё осталось. С каждым днём давило всё сильнее.

Владислав, его интендант, первым нарушил тишину. Его лицо было изборождено тревогой:

– Ваше Величество, запасы продовольствия катастрофически истощаются. Зима надвигается, и без новых источников пищи нас ждет неминуемый голод.

Незер устало вздохнул.

– Проводилась ли разведка окрестностей? Есть ли шанс наладить сельское хозяйство или найти дичь?

– Организована вылазка, – ответил Владислав. – Но земля истощена, а дичь мигрировала дальше на север, в опасные земли.

В разговор вмешался Убов, командующий стражей, его голос дрожал от беспокойства:

– Ваше Величество, среди выживших зреет недовольство. Народ ропщет на голод и отсутствие защиты. Похоже, восстание не за горами.

– Восстание?! – Незер нахмурился. – Кто подстрекает народ к бунту?

– Пока неизвестно, – ответил Убов. – Но я уверен, что за этим стоит кто-то изнутри. Тот, кто жаждет свергнуть вас.

– Мы должны выявить зачинщиков и подавить мятеж в зародыше, – твёрдо произнёс Незер. – Жёстко, но справедливо. Кровопролитие допускается.

Вулиз, верховный жрец, попытался внести луч надежды в сгущающуюся тьму:

– Ваше Величество, я стараюсь вернуть жителям веру. Рассказываю о былом величии, о силе духа, которая помогла нам выстоять в самые мрачные времена.

– И каковы плоды ваших усилий? – спросил Незер.

Вулиз помрачнел.

– Сопротивление велико. Народ утратил веру. Многие считают, что вы не бог и они отвернулись от вас.

Незер понимал их отчаяние. Как можно верить в светлое будущее, когда вокруг лишь руины и голод?

Наконец, заговорила Альда, загадочная провидица. Её глаза были безумно расширены, а голос – тихим и дрожащим:

– Они идут… Они уже совсем близко… Кукловоды… дёргают за ниточки… Наша империя – лишь марионетка в их руках…

Советники обменялись тревожными взглядами. Альда снова погрузилась в свои безумные видения. Незер сдержал раздражение.

– Альда, прошу, говори яснее. Кто эти "кукловоды"? Чего они хотят?

Альда лишь отрицательно покачала головой, её взгляд блуждал в пустоте.

– Не знаю… Я вижу лишь тени… Смутные образы… Но я ощущаю их присутствие… Они хотят поработить нас… и использовать нашу силу…

Незер закрыл глаза, пытаясь совладать с собой. Мародёры, истощающиеся запасы продовольствия, угроза восстания, потеря веры, безумные пророчества Альды – все это давило с чудовищной силой.

– У меня есть план действий в отношении мародёров, – сказал он, открывая глаза. – Мы попытаемся договориться. Предложим им часть награбленного в обмен на информацию и защиту наших границ. Если это не сработает, у нас будет другой вариант.

Он повернулся к Владиславу.

– Необходимо оптимизировать наши запасы и найти альтернативные источники продовольствия. Возможно, придётся организовать экспедицию на север.

Затем он обратился к Убову:

– Выявите зачинщиков восстания. Но будьте осторожны. Можете устроить кровопролитие. Постарайтесь убедить монстров, что у нас есть шанс на выживание.

И, наконец, он взглянул на Вулиза.

– Продолжайте нести веру. Нам нужна надежда, чтобы пережить эти тёмные времена.

Он замолчал, глядя на своих советников. Он знал, что их ждёт долгий и трудный путь. Но он был полон решимости спасти свою империю и разгадать тайну своего перемещения.

– И Альда, – добавил он, обращаясь к провидице. – Продолжай наблюдать. Если увидишь что-то важное, скажи нам. Даже если это кажется безумием. Мы должны быть готовы ко всему.

"И с закатом власти, словно карточный домик, рассыпается старая система иерархии: знать, вчера ещё трепетавшая перед троном, ныне взирает свысока, а рабы, чьи спины помнили лишь удары кнута, осмеливаются поднять глаза!" – добавил Убов.

Незер вздрогнул от слов Убова, словно от пощёчины. Он почувствовал, как гнев вспыхнул внутри него, быстро сменяясь ледяной решимостью. Это был удар в самое сердце его власти, признак грядущего хаоса. Если иерархия рухнет, то империя так уже разваленная, ещё сильнее развалится на куски, как раздавленная глиняная статуя.

Он медленно обвёл взглядом своих советников, его взгляд был полон стали. Вулиз казался растерянным, Альда погружена в свои видения, Владислав – озабоченным, но собранным. Эмилия нервно теребила край своего платка, а Фелиция, напротив, сохраняла ледяное спокойствие. Только Убов смотрел на него с вызовом, будто испытывая его волю.

"Иерархия," – пронеслось в голове Незера. Это был фундамент, на котором держалось всё. Убрать его – значит обречь их на анархию и гибель. Он не мог этого допустить.

– Убов, – произнёс Незер, его голос был тихим, но в нём звенела сталь. – Ты сказал правду. Старая система умирает. Но на её руинах мы должны построить новую. Более сильную, более эффективную.

Он сделал паузу, глядя в глаза командующему стражи.

– Твой приказ: немедленно усилить патрулирование. Удвоить количество стражи на улицах. Пресекать любые проявления неповиновения. Любое.

Незер повысил голос, и теперь его слова эхом отдавались в тронном зале.

– Знать, взирающая свысока, должна вспомнить, кто здесь хозяин. Покажите им последствия ослушания. Никакой пощады.

Он перевёл взгляд на Убова, в его глазах плескалась тьма.

– А рабы… Рабы должны помнить своё место. Жёстко, но справедливо. Никакой жестокости ради жестокости, но и никакой пощады к тем, кто посягнёт на порядок.

Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами.

– Убов, – повторил он, – Я хочу, чтобы на главной площади были выставлены несколько показательных казней. Предателей, заговорщиков, тех, кто подстрекает к бунту. Чтобы народ видел цену неповиновения.

В глазах Убова мелькнула искра понимания.

– Будет исполнено, Ваше Величество!

Незер кивнул. Это был тяжёлый шаг, но необходимый. Нужно было показать, что он всё ещё контролирует ситуацию, что он готов бороться за свою империю, даже если от неё остались лишь руины и пепел. Ему нужно было вернуть страх и уважение, иначе всё будет потеряно.

– И Убов, – добавил Незер, – Я хочу, чтобы ты лично возглавил охоту на тех, кто стоит за подстрекательством. Вырви с корнем эту заразу. Найди их и приведи ко мне. Я сам вынесу им приговор.

Он посмотрел на своих советников.

– Мы должны действовать быстро и решительно. У нас нет времени на колебания. Иначе нас поглотят хаос и анархия.

Незер поднялся со своего трона. Решения приняты. Теперь нужно действовать. Он чувствовал, как огромная ответственность ложится на его плечи, но он знал, что должен выстоять. Потому что от его действий зависело выживание его народа, его империи, его советников, его самого.