Одна из них

Ворота с глухим скрежетом сомкнулись за её спиной. Джоэль осталась внутри.

Она обернулась, всматриваясь в темноту лабиринта. Воздух здесь казался плотным, как будто сам страх висел в нём, сдавливая грудную клетку. Холодный ветер бил в лицо, словно пытался втолкнуть её глубже в лабиринт.

Джоэль стояла, не в силах двинуться. Пути назад не было. Остался только страх. Но она всё же сделала шаг. Один, потом второй. Каждый давался с трудом. Пот стекал по вискам. Сердце стучало громко.

Она пошла вперёд, пытаясь вспомнить пройденные маршруты — те повороты, которые запомнила во время двух предыдущих вылазок. Лабиринт, казалось, насмехался над её памятью: всё было слишком похожим, слишком повторяющимся.

Просто так бродить по коридорам не имело смысла. Осознав это, она остановилась, тяжело оперевшись спиной о холодную каменную стену. Лёгкие горели, голова кружилась.

В памяти всплыл Минхо — с его твёрдым голосом и точной уверенностью. Он бы знал, куда идти. Вспомнился Ньют — тихий, рассудительный, тот, кто смог бы её успокоить, ободрить, найти нужные слова. Потом Чак — с его искренней, детской добротой. С ним она могла смеяться, могла хоть на миг забыть, в каком аду оказалась.

Но сейчас их не было. Ни Минхо, ни Ньюта, ни Чака.

Только она — и Лабиринт.

Оглушающая тишина, жуткий гул ветра, одинаковые стены и ощущение, будто за поворотом уже скребётся гривер. Давление этой реальности было невыносимым. Джоэль тяжело дышала. Плечи дрожали. Паника подбиралась, как зверь — тихо, но неотвратимо.

Она зажмурилась.

Земля пошатнулась.

В голове что-то оборвалось — и началось странное, чуждое чувство, будто кто-то заглянул в её сознание...

И вдруг... все замерло: звук исчезает, будто бы время остановилась.
— Ты одна, — прозвучал чей-то голос с лабиринта, но чей он?
Джоэль вздрогнула и оказалась в центре странной комнаты. Белые стены, но как будто не настоящие, словно нарисованные, слишком ровные и гладкие. Она попыталась сделать шаг, но пол под ногами подрожал.

Голова все еще кружилась. Она приложила руку ко лбу.

— Где я?.. — прошептала Джоэль, не узнавая ни Лабиринт, ни реальность.

И вдруг — она появилась.
Из другой части комнаты, как будто из тени, вышла Ава Пейдж. Белый халат, собранные волосы, холодное, спокойное лицо. Та самая. Та, чьё лицо Джоэль видела в своих обрывочных снах. В воспоминаниях.

— Ава?.. — еле слышно.
— Ты знаешь кто я, — ответила та. — Знаешь лучше, чем они.

Джоэль попятилась. Хотелось бежать — но ноги словно вросли в пол.

— Что ты сделала со мной?.. Что это такое?! Как я.. из лабиринта оказалась здесь?
— Это проекция, — Джоэль смотрела на нее непонятно, Ава сделала минутное молчание, а потом объяснила — Во время стресса твой мозг перешел на режим, похожий на фазу, даже наяву. Я использовала этот момент, чтобы установить контакт между нами. Это называется « Сновидческая проекция ». Ты согласилась на это, хоть и неосознанно.
— Я... Я не соглашалась! — голос дрожал.
— Но ты здесь. Значит, часть тебя хочет услышать.

Ава сделала шаг вперёд. И ещё один. Голос её был спокоен, почти нежный. Но за словами пряталось что-то липкое и чужое.

— У тебя есть шанс. Прямо сейчас. Я могу рассказать тебе, как выйти отсюда. Как покинуть Лабиринт.
— Только не одна...
— Но именно это и есть цена. Одна. Без них. Ни Томаса, ни Терезы, ни кого-либо ещё. Мы вытащим их позже. Но ты должна выйти сейчас.

Молчание. Только гул где-то вдалеке, как будто кто-то медленно бил в барабаны.

— Я не могу оставить их, — прошептала Джоэль. — Я не такая.
— Ты с ними меньше недели, — Ава наклонила голову. — А с нами два года. Может, ты не помнишь всего. Но ты была частью команды. Мы были семьёй.
Она сделала паузу.
— А может, единственной семьёй, что у тебя когда-либо была.

Джоэль нахмурилась, пальцы дрожали, а в груди все сжалось. Она молчала, губы дрожали. Но затем она подняла глаза.
— Нет...
Голос сначала сорвался, но потом обрёл силу.
— Вы не моя семья. Ни ты, ни П.О.Р.О.К., ни кто-то ещё.
— Ах, да? — Ава медленно подошла ближе. Но не совсем, будто бы между ними был какой-то барьер. Её взгляд стал пронзающим. — Думаешь, они твоя семья? Эти мальчишки с палками, которые смотрят на тебя, как на ошибку?

— Напомнить тебе, как они гнали тебя в Лабиринт?
— Как смотрели с презрением с самого первого дня?
— Как ненавидели, шептались за спиной, боялись, как будто ты проклятая?

Ава не повышала голос, но каждое слово било в точку.
— Как без сожаления отправили тебя умирать, одну. Потому что не знали, что делать с тобой. Потому что ты им мешала.
— Да, может, были те, кто тебя любил.
— Чак. Этот ребёнок.
— Минхо. Прирождённый лидер, держащий всё на плечах.
— Ньют. Тихий, спокойный, но всё понимающий.
— Трое. И всё. Остальные?
Она чуть склонила голову.
— Они не знают твою цену. Они не знают, насколько ты важна.
— Мы знаем. Мы знаем, на что ты способна. И мы не бросим тебя, как они.

Джоэль сжала кулаки. Прямо сейчас, в этом странном белом мире, ей хотелось закричать. Или ударить. Или исчезнуть. Но вместо этого она просто прошептала:

— Я...
Она посмотрела прямо в глаза Аве.
— Я отказываюсь.

— Ты уверена? — спросила та, склонив голову. — Последний шанс.
— Я не уйду одна.
— Тогда ты умрёшь.
Ава выпрямилась, теперь она больше не говорила мягко. Голос стал холодным, как лёд.

— Сегодня ночью тебя найдёт гривер. Мы можем это проконтролировать. Ты умрёшь, и никто даже не узнает, что ты могла спастись.
— Я... всё равно отказываюсь.

— Хорошо, — Ава сделала шаг назад. — Но раз уж ты так настаиваешь... я подарю тебе несколько подсказок.

И вдруг стены начали пульсировать, искажаться. На одной из них вспыхнула карта, на другой — какие-то числа, быстро исчезающие.
— Вот твой путь. Или... путь к смерти.
Она улыбнулась.
— Но помни: ты не найдёшь выход. Ты будешь идти, надеяться — и умрёшь.
— Лучше умереть, чем предать.
— Посмотрим.

Ава исчезла.

Резкий удар — будто ток пробежал по всему телу.
Мир рухнул. Белые стены исчезли, пол под ногами провалился в пустоту. Джоэль закричала, или ей это показалось?

Она очнулась на холодной земле. В Лабиринте.
Тусклый свет, пульсирующий от стен, звуки... настоящие. Шорох ветра. Дальний скрип.
Реальность вернулась.

— Ч-чёрт... — прошептала она, тяжело дыша. Всё тело дрожало.

Она лежала на боку, правая рука была сжата в кулак так крепко, что ногти врезались в кожу. Лицо покрыто испариной. Грудь ходила ходуном.
Голова тяжёлая, как будто в неё вбили гвозди. Шум в ушах. Мир казался чуть размытым, как после удара.

Понадобилось время, чтобы осознать, где она.
Каменные стены, покрытые мхом. Один из закоулков, по которому они с Минхо проходили во время пробежки. Она вернулась сюда сама... или Ава как-то направила её?

И вдруг — вспышка в голове.
Те числа. Карта.
Всё на долю секунды. Всплыли и исчезли, будто мираж:
«4-8-1-5-2-0-6-3-7..»
«южный сектор — левый поворот — двойной коридор»

Она села, схватившись за голову.

— Это... реально?.. — прошептала она. — Или она просто играет со мной?

Злость захлестнула. Но вместе с ней — страх.
"Сегодня ночью ты умрёшь от рук гривера."
Эти слова звенели в голове, как приговор.

Но она не собиралась умирать.

Она не отступит.

В это время в Глэйде

Все стояли неподвижно, уставившись на закрытые створки Лабиринта. Это был не первый раз, когда кого-то отправляли туда ночью — но сейчас в воздухе ощущалась особенная тревога. Что-то было не так. Словно сама ночь затаила дыхание.

Внезапно в толпу с краю вошёл Ньют. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию. За ним, не отставая, шёл Минхо. Блондин оглядел стоящих глэйдеров, взглядом выискивая того, кого искал.

Увидев Алби, он резко направился к нему и, едва приблизившись, сорвался на крик.

— Ты просто так её отправил! — крик Ньюта разносится по Глэйду, голос срывается. — Даже не попытался выслушать. Даже не посмотрел ей в глаза.

Алби стоит напротив, хмурый, сжав кулаки. Другие глейдеры отстранились, наблюдая со стороны.

— Она сама призналась, Ньют! Призналась, что работала на этот П.О.Р.О.К., или как там его зовут! — Алби сдерживает гнев, но в его голосе слышится усталость. — Мы должны были что-то сделать.

— И вы решили — просто выбросить её?! — Ньют на грани. — Убрать, как мусор. Ты до сих пор ей не веришь?

Алби морщит лоб.
— А ты всё ещё веришь ей? После этого?

Ньют сжимает челюсть. Его голос становится тише, но гораздо твёрже:
— Да. Верю.
— Почему?
— Потому что я её дослушал. А вы — даже не попытались.

Алби проигнорировал его слова, оставаясь на своем мнении. Он одним взглядом посмотрел на всех остальных грубо, и глэйдеры тут же разошлись по хижинам. Алби посмотрел на троих: Чак,Минхо, Ньют.

— Забудьте ее, она больше не вернется. — Его слова будто были верными, ведь никто еще не выжил ночь в лабиринте. Но они чувствовали в душе, что она сможет выжить, выбраться оттуда живой.

Позже, через пару часов в Глэйде.

Все уже уснули. Даже Чак, ребенок ведь, от усталости уснул, даже если совсем не хотел этого. А Минхо сидел, прислонившись к деревянной стене. К нему подошел Ньют. Ничего не сказав, просто сел рядом. Для них просто посидеть рядом с друг-другом и поразмышлять — было нормой, ведь они это делали не пару раз.

— Я... — первым нарушает тишину Минхо, не глядя на Ньюта. — Я сказал ей, перед тем, как всё случилось.
— Что сказал? — тихо спрашивает Ньют.
— Что... Я чувствую к ней. Чёрт, я даже не знаю, что именно. Просто сказал. Последний час перед этим дерьмом.

Ньют поворачивает голову.
— ...Что?
Минхо вздыхает.
— Я признался.

Пауза.

— Ну... — Ньют усмехается безрадостно. — Прекрасно.
Он смотрит в огонь.
— Я тоже. Сказал ей. Чуть раньше.

Они замолкают. Воздух тяжёлый.
Но ни один не вскакивает. Не орёт. Не обвиняет.
Они оба знают, что это не тот момент.

— Забавно, да? — тихо говорит Минхо. — В любом другом случае мы бы уже дрались.
— Или как минимум гнали друг друга к чёрту, — отвечает Ньют.

Снова тишина.

— Знаешь... — Минхо наконец отводит взгляд от пламени. — Когда она может в любую секунду умереть там, в Лабиринте... мне уже не важно. Не хочу соревноваться.
— Я тоже. — Ньют опускает голову. — Всё, что я хочу — чтобы она выжила.

Минхо кивает.

— А дальше... пусть она решит. Кого выберет. Или никого.
— Главное — чтобы у неё был выбор.
— Да.

Снова тишина.
Теперь в ней не тревога. Не вражда.
А единство.

И надежда, что она вернётся живой.