Рубикон

Холод, пронизывающий до костей.

Драко стоял в узком коридоре Азкабана, пока аврор небрежно отворял перед ним очередные массивные решётки. Каменные стены были сырыми, воздух застоявшийся, пропитанный сыростью и чем-то гниющим.

Здесь не было дементоров, но от этого тюрьма не стала менее жуткой. Даже без них тишина давила на уши, искажённые голоса заключённых раздавались эхом, создавая ощущение, будто стены шепчутся сами с собой.

Его передёрнуло.

Аврор, не глядя на него, кивнул на тяжёлую дверь.

- У вас полчаса.

Драко вошёл.

Люциус Малфой сидел за простым деревянным столом, спина прямая, взгляд холодный. Он выглядел хуже, чем Драко его помнил: черты заострились, волосы утратили прежний блеск, но осанка всё ещё напоминала о былой гордости.

- Драко, - его голос был низким, почти ласковым.

Малфой младший не ответил, просто сел напротив, скрестив руки.

- Ты изменился, - продолжил Люциус, окинув сына долгим взглядом. - Я слышал, у тебя теперь есть собственный бизнес. Свой дом. Ты сам по себе.

Драко усмехнулся, но это больше напоминало оскал.

- Ты следишь за новостями?

- Они доходят до меня. Ты проделал неплохую работу, но я думаю, ты понимаешь, зачем я тебя позвал.

Драко не ответил.

- Я хочу, чтобы ты помог мне выйти отсюда.

Малфой младший фыркнул.

- Ты серьёзно?

Люциус чуть наклонился вперёд, его глаза блеснули.

- Ты мой сын, Драко. Ты - мой наследник. Разве ты хочешь оставить меня здесь гнить?

- Ты сам себя сюда загнал.

- О, неужели? - губы Люциуса дёрнулись в подобии улыбки. - Разве ты не был на том же пути? Разве тебя не спасли?

Он сделал паузу, и в комнате повисла тишина.

- Ах да. Я слышал, кто именно тебя спас.

Драко сжал челюсть.

- Грязнокровка.

Слово прозвучало словно плевок.

Люциус поморщился, словно само упоминание об этом вызывало у него отвращение.

- Грязнокровка, Драко. Ты вообще понимаешь, до чего докатился?

Малфой младший вскинул голову, скривив губы.

- Твоё потрясение трогает до глубины души, правда. Может, даже слезу пущу.

Люциус медленно наклонился вперёд, его взгляд стал ледяным.

- Я видел, как она защищала тебя. В «Пророке» писали, что эта... девка взяла твоё дело в свои руки. Она стояла перед судом, умоляя за тебя, как преданная шавка.

Драко усмехнулся, склонив голову набок.

- Скажи честно, отец, тебе каждую статью сюда приносят или ты сам их заказываешь? Может, редакцию «Пророка» тоже попросишь тебя освободить?

Люциус проигнорировал сарказм.

- Ты выглядел жалко. Как ребёнок, который не может защитить себя сам. Ты - Малфой, но, похоже, забыл, что это значит.

Драко наклонился вперёд, его взгляд вспыхнул злостью.

- Ах да, Малфои же никогда не нуждаются в помощи, верно? Только вот забавно... Ты сейчас где? Ой, подожди, в Азкабане! Как же так вышло, отец? Ведь ты такой всемогущий, независимый, гордый.

Люциус медленно вдохнул, но в его глазах мелькнула тень раздражения.

- Я хотя бы сохраняю честь рода. А ты... ты связался с грязнокровкой. Это позор.

Драко саркастично хмыкнул.

- О, простите, господин Малфой. В следующий раз, когда буду тонуть, постараюсь утонуть красиво, лишь бы не дай Мерлин, меня не спасла магглорожденная.

Люциус сузил глаза.

- Малфои не должны связываться с такими, как она. Это ниже нашего достоинства. Или ты уже настолько утоп в этом дерьме, что тебе всё равно?

Драко наклонился ближе, его голос стал опасно тихим.

- А вот тут ты, отец, ни черта не понимаешь.

- Правда? Тогда объясни мне, в чём я не прав. Ты хочешь сказать, что она - достойное общество для Малфоя?

Драко усмехнулся, но в этой усмешке не было и тени веселья.

- Хочешь знать, в чём ты не прав? Хорошо.

Он чуть подался вперёд, его взгляд вспыхнул холодным огнём.

- Она - единственная, кто взялся за моё дело. Единственная, кому вообще было не наплевать, сдохну я или нет. Пока ты гнил здесь, мне пришлось выкарабкиваться самому.

Люциус молчал, но его губы сжались в тонкую линию.

- И если бы не она, я бы сейчас сидел здесь. Рядом с тобой. Разве этого ты хотел для меня, отец? Разве так ты представлял моё будущее?

Люциус медленно выдохнул, а затем, склонив голову набок, с мрачной усмешкой проговорил:

- Я представлял для тебя совсем другое будущее, Драко. Одно, в котором ты не унижаешься перед такими, как она.

Малфой младший усмехнулся ещё шире, наклоняясь ближе.

- Как трогательно. А ещё ты, наверное, мечтал, что я стану таким же, как ты? Только вот знаешь, в чём разница? Я хотя бы понял, когда пора выбираться из дерьма.

Люциус откинулся назад, глядя на сына с откровенным презрением.

- Ты ошибаешься, Драко. Однажды ты поймёшь, что кровь - это всё. И когда эта твоя... защитница отвернётся от тебя, ты вспомнишь мои слова.

Люциус усмехнулся, глядя на сына с откровенным презрением.

- Смешно, правда? Я представлял, что мой сын станет сильным, достойным наследником, а не... этим.

Он склонил голову набок, изучая выражение лица Драко, словно подбирая слова, которые заденут больнее.

- Неужели ты влюбился, Драко? В грязнокровку?

Драко закатил глаза, но не успел ничего ответить.

- Ты же понимаешь, что она ничто? Всегда была и всегда будет. Разве тебе мало того, что магглорожденные топчут наш мир? Теперь ты решил приползти к одной из них сам? Как низко ты пал.

Малфой младший сжал кулаки под столом, но удержал лицо бесстрастным.

- Что дальше? Ты собираешься привести её в свой дом? Может, хочешь, чтобы она наследовала фамилию Малфой? О, я уже представляю: Гермиона Грейнджер - новая хозяйка рода! Какая сатира.

Люциус вдруг опустил голос, сделав его более холодным, но вкрадчивым.

- Знаешь, кто был бы в ужасе? Нарцисса.

В глазах Драко вспыхнул гнев, но Люциус продолжил давить, зная, что попал в цель.

- Твоя мать всю жизнь хранила честь нашей семьи. Она любила тебя, заботилась о тебе, защищала тебя. А ты... Ты бы разбил ей сердце. Если бы она увидела, кем ты стал, она бы не узнала тебя.

Драко стиснул зубы, и Люциус удовлетворённо кивнул, продолжая:

- Она умерла, сражаясь за Малфоев. А ты что сделал? Принёс в наш род грязь? Ты оскверняешь её память, Драко.

Тишина повисла в комнате, тяжелая и удушающая.

Драко сжал кулаки так сильно, что ногти врезались в ладони. Его трясло, но он держал себя в руках. До поры.

- Ты вообще слышишь себя, отец? - он склонил голову набок, усмехнувшись с явным презрением. - Говоришь о матери, будто тебе не плевать. Но, если я правильно помню, ты всю жизнь поступал с ней так же, как сейчас пытаешься поступить со мной.

Люциус сузил глаза.

- Осторожнее, Драко.

- А что? Правда глаза колет? Ты был для неё не мужем, а очередной ношей, которую она несла на своих плечах. Всегда защищала тебя, спасала, оправдывала. Ты хоть раз поблагодарил её за это?

- Я не позволю тебе...

- Позволишь! - Драко ударил кулаком по столу, сотрясая его. - Ты позволял себе всё, что хотел, потому что знал, что мать вытащит нас из любой ямы. И что ты сделал? Ты хоть раз сказал ей, что любишь её? Или ты настолько привык, что за тебя всё решают, что даже этого не удосужился сказать?

Люциус молчал, но его губы сжались в тонкую линию.

- Да какая разница, верно? Она всё равно осталась с тобой. Любила. Даже зная, какой ты трус.

Драко усмехнулся, склонив голову набок.

- И вот ты пытаешься читать мне лекции о чести и семье? О том, как правильно нести имя Малфоев? Ты? Сидящий в Азкабане как последний жалкий неудачник?

- Следи за языком, мальчишка, - тихо проговорил Люциус, и его голос напоминал шипение змеи. - Ты рос в роскоши, благодаря мне! Неблагодарный щенок!

- О, а что ты сделаешь? - Драко широко развёл руки. - Выйдешь из клетки и накажешь меня? Прости, отец, но ты уже не тот, кем был. Теперь ты просто заключённый, которого больше никто не боится.

Люциус резко поднялся, сжав пальцы в кулак.

- Неужели ты настолько влюбился в эту грязнокровку, что потерял разум?

- Ах, вот мы и вернулись к этой теме. - Драко закатил глаза. - Неужели тебя настолько волнует, кто меня спас?

- Меня волнует, что ты пал так низко, что позволяешь ей вмешиваться в дела Малфоев.

Драко усмехнулся.

- О, конечно. Потому что намного лучше было бы просто сдохнуть в тюрьме, чем принять помощь, верно?

Люциус наклонился ближе, его голос стал тихим, почти шепчущим.

- Я видел в «Пророке», как она пропала. И знаешь, что там ещё писали? Что ты, Малфой, лично занимался её поисками.

Драко не ответил, но его пальцы чуть дрогнули.

- Ты бегал за ней, как преданный пёс. Ты. Малфой. - Люциус покачал головой, его губы изогнулись в ухмылке. - Какая жалость.

Драко медленно выдохнул, пытаясь не сорваться.

- Да что ты вообще знаешь?

- Я знаю, что ты предаёшь своё наследие. Ты можешь сколько угодно тешить себя иллюзиями, но в итоге ты всё равно пойдёшь по моим стопам.

Драко фыркнул.

- Не смеши меня.

Люциус прищурился, склонив голову чуть набок, и прошипел:

- Ты так уверен? Ты думаешь, что сможешь вырваться из этой ловушки, в которую сам себя загнал?

Драко скрестил руки на груди, ухмыляясь.

- Это ты в ловушке, отец. Ты - вонючий крысюк в клетке, а я - снаружи.

- Да неужели? - Люциус усмехнулся. - Разве это не ты мечешься, пытаясь доказать, что ты не такой? Не такой, как я? Как наша семья? Но чем сильнее ты отталкиваешь своё прошлое, тем крепче оно вцепляется в тебя. Это неизбежно, Драко.

Малфой-младший покачал головой, усмехаясь.

- Ты реально несёшь какую-то ересь. Тебе там в Азкабане дурман в еду подсыпают?

Люциус склонился ближе, его холодные глаза впились в лицо сына.

- Ты смеёшься, но не понимаешь, насколько ты жалок. Ты цепляешься за свободу, но на самом деле всё ещё раб. Раб своей фамилии. Раб своей крови. Ты можешь убегать сколько угодно, но в конце концов окажешься там, где тебе и положено - в этом проклятом семейном круге.

Драко прищурился, но молчал.

- Ты всё ещё сидишь здесь и слушаешь меня. Значит, хоть часть тебя знает, что я прав.

Драко громко рассмеялся, качая головой.

- Нет, отец. Просто мне скучно, и интересно послушать твой маразм.

Люциус усмехнулся, но его взгляд стал ледяным.

- Посмотрим, как ты запоёшь, когда осознаешь, что я был прав. Когда поймёшь, что вся твоя борьба была напрасной. Когда ты встанешь перед зеркалом и увидишь, что в отражении - я.

Драко хмыкнул, выпрямился и отряхнул пиджак, словно стряхивая с себя липкую паутину разговора.

- Ну что ж, отец, рад был убедиться, что ты не изменился. Всё тот же жалкий, самовлюблённый манипулятор, который пытается выглядеть умнее, чем он есть.

Люциус чуть приподнял бровь.

- Уходишь? Как быстро ты теряешь терпение.

- Терять терпение с тобой - это, знаешь ли, неизбежность, - Драко развернулся на каблуках и направился к выходу.

Но когда он уже положил руку на дверь, голос Люциуса зазвучал снова, спокойный, почти ленивый.

- Значит, ты бежишь? Как и всегда.

Драко замер.

- Что, прости?

- Ты всегда так делаешь, верно? - Люциус чуть подался вперёд, наблюдая за спиной сына. - Убегаешь. Из школы, с поля боя, из семьи. Как же это... по-трусиному.

Драко медленно обернулся, его глаза сверкали холодным гневом.

- Трус? От тебя это звучит особенно смешно.

- Ну конечно. - Люциус развёл руками. - Ты можешь сколько угодно отрицать, но в итоге всегда выбираешь самый лёгкий путь.

- Ах да, потому что оставаться в клетке и гнить в Азкабане - это, конечно, великий подвиг, - усмехнулся Драко.

- Не в этом дело. - Люциус склонил голову набок, прищуриваясь. - Дело в том, что ты всегда бежишь не от проблем, а от себя. Ты боишься посмотреть в зеркало и увидеть там Малфоя.

Драко сжал челюсть, его пальцы напряглись.

- Знаешь, что забавно? - Люциус медленно улыбнулся. - Ты можешь сколько угодно кричать, что не такой, но в глубине души ты всё равно надеешься, что я тобой горжусь. Я знаю тебя, мальчик мой.

Это был точный удар.

Драко не ответил, лишь ушёл, а авроры громко захлопнули дверь.

***

Драко сидел в полутёмной квартире, на краю потерявшего форму кожаного кресла. Его рубашка была расстёгнута и смята, один рукав закатан почти до локтя, другой сполз с плеча. Платиновые пряди волос беспорядочно спадали на лоб, будто он раз за разом проводил рукой по голове. В комнате пахло вишнёвым дымом - в пальцах тлела сигарета, пепел едва заметно осыпался на столешницу.

Чёртов старый ублюдок.

Он глубоко затянулся, ощущая, как никотин обжигает горло. Грудь тяжело поднималась и опадала, но дыхание не успокаивалось.

"Ты рос в роскоши."

Драко скривился.

И что с того? Что, блять, с того?

Он бы отдал всё это дерьмо за нормальную семью. За мать, которой не приходилось бы каждый раз спасать его, закрывать своим телом, своим именем, своей жизнью. За детство, где можно было бы просто... быть ребёнком, а не будущим лордом с грузом ожиданий на плечах.

Он стряхнул пепел в переполненную пепельницу, встал, но тут же вернулся обратно, раздражённо откинувшись в кресле.

Пиздец.

Лучше бы он рос в бедности. В чёртовой бедности, но в доме, где его бы просто любили. Где он мог бы сказать, что устал. Где бы мать не жила в страхе перед Люциусом, где он мог бы быть кем-то, кроме наследника с проклятым именем.

Но нет. У него было всё. Огромный дом, фамильные артефакты, наследие, которое душило, как чёртова петля.

"Ты боишься посмотреть в зеркало и увидеть там Малфоя."

Драко зло выдохнул, прикрывая глаза.

Он не такой. Не такой.

Но часть его знала... знала, что хоть какая-то доля истины в словах отца была. Глубоко внутри он всё равно надеялся... надеялся, что когда-нибудь Люциус посмотрит на него и не увидит разочарование.

Эта мысль была самой омерзительной из всех.

Он снова вспоминал их. Этих рыжих.

Чёртова семейка Уизли.

Живут в нищете, в какой-то разваливающейся норе, но они счастливы. Каждый год перед отправкой в Хогвартс Драко видел, как их мать обнимает детей, поправляет им шарфы, суёт в руки какие-то домашние пирожки, на которые они только закатывают глаза, но всё равно берут. Он видел, как отец роняет поцелуй в рыжие волосы жены, как она смеётся и легонько бьёт его по плечу. Видел, как эти проклятые дети - семь ртов, семь лишних расходов, семь человек, которым должно было быть хуёво в этой жизни, - живут с какой-то невыносимой лёгкостью.

Уизли, как всегда, полным составом.

Он всю жизнь смеялся над ними. Потому что так было надо. Потому что отец учил его презирать тех, у кого нет денег, у кого нет статуса. Потому что сам Люциус Малфой никогда не признался бы в том, что где-то в глубине души завидовал бедному, но счастливому семейству.

А Драко завидовал.

До боли. До ненависти.

Он возвращался в Хогвартс и видел, как миссис Уизли стояла на платформе, пока поезд не исчезал за горизонтом. Видел, как её губы шевелились в беззвучных напутствиях. Как она гладила младшую дочь по спине, пока та не переставала всхлипывать, скучая по братьям. Как эти вечно облезлые, позорные Уизли возвращались на Рождество домой. Домой - не в огромное, угнетающее поместье, не в ледяные стены с портретами, которые следят за каждым твоим шагом. А в тёплый, маленький дом, где их ждали.

Где их любили.

А он?

Кого встречал он, когда выходил из вагона?

Элегантную мать, которая, хоть и улыбалась, держалась как можно более сдержанно. Отец не всегда приезжал - если и приезжал, то лишь для вида. Если и говорил что-то, то только насмешливо, холодно, как будто проверял, достаточно ли достойно выглядит его сын. Как будто Драко был его грёбаным отражением, а не человеком.

Он не помнил, чтобы Люциус хотя бы раз положил руку ему на плечо и сказал: Я горжусь тобой.

Не помнил, чтобы его мать смахивала слезу на платформе.

Не помнил, чтобы кто-то говорил, что скучал по нему.

Пусть лучше он рос бы в бедности. Пусть лучше жил бы в развалившейся халупе, пусть даже носил бы чужие обноски, но зато знал бы, что дома его ждут.

Но он родился Малфоем.

А Малфои не смеются, не обнимаются, не прощают. Они просто существуют. Поколение за поколением. Сильные, хладнокровные, одинокие до мозга костей.

Он всегда знал, что такое быть правильным Малфоем.

С детства.

С самых первых лет его учили держать спину прямо, не гримасничать, не показывать слабости. Если падаешь - вставай и веди себя так, будто ничего не произошло. Если что-то болит - терпи, потому что настоящий Малфой не ноет. Если обидели - держи лицо, а потом сделай так, чтобы этот человек пожалел.

Отец говорил, что у него есть честь, гордость, величие. Что кровь Малфоев - это сила, чистота, благородство.

Но Драко знал правду.

Он понимал её слишком поздно. Когда уже невозможно было открутить время назад и поступить иначе. Когда ты осознаёшь, что все эти разговоры про силу - всего лишь красивая сказка, придуманная для того, чтобы скрыть страх.

Страх быть никем.

Люциус боялся этого больше всего.

Боялся потерять статус, власть, положение. Боялся оказаться не уважаемым аристократом, а всего лишь человеком, который без всего этого не стоит ничего.

И в какой-то момент Драко понял, что отец всегда пытался сделать его таким же.

Сделать из него кого-то, кто прячет слабость за маской превосходства. Кто не говорит «я боюсь», а просто делает то, что ему сказали. Кто не может позволить себе быть живым.

И всё это - ради чего?

Чтобы в один момент осознать, что он просто пешка.

Пешка в чужой игре, где от тебя ничего не зависит. Где твои желания ничего не значат. Где ты молчишь, когда тебе приказывают пытать людей. Где ты сжимаешь зубы, когда твоя мать падает на колени перед Волдемортом, умоляя пощадить её сына.

Но ты не должен плакать.

Не должен кричать.

Не должен ничего чувствовать.

Потому что ты - Малфой.

Вот только к чёрту всё это.

К чёрту это имя, к чёрту холодную гордость, к чёрту этот страх.

Он не был сильным. Никогда.

Не был таким, каким его хотел видеть отец.

"Она ничто. Всегда была и всегда будет."

Эти слова застряли в голове, как заноза.

Ничто?

Ты не видел, как она боролась, отец.

Ты не видел, как она поднималась снова и снова, даже когда всё было против неё.

Ты не видел, как её трясло от страха, но она всё равно шла вперёд.

Ты не видел, как она смотрела людям в глаза, даже когда её унижали, как она поднимала голову, даже когда её называли грязнокровкой.

Ты не видел, как она жила.

Ты видел только её происхождение и считал, что этого достаточно, чтобы определить её ценность.

Но знаешь что?

Она значит больше, чем все наши чистокровные семьи, которые веками жрали друг друга ради статуса.

Она значит больше, чем наше имя, которое когда-то заставляло трепетать, а теперь вызывает лишь презрение.

Она значила больше, чем все те, кто прятался за великими фамилиями, но не стоил и её маленького пальца.

Ты говорил, что она ничто.

Но она спасала жизни, пока мы защищали своё высокомерие.

Она вытаскивала друзей из бед, пока ты предавал своих.

Она не сдавалась, даже когда её пытали, а ты пал на колени перед Тёмным Лордом, даже когда никто ещё не угрожал тебе палочкой.

Ты ошибся, отец.

Она всё.

"Неужели ты влюбился в грязнокровку?"

Как же удобно. Как же просто.

Весь этот грёбаный мир рушится, а ты думаешь, что всё сводится к этому?

Ты правда настолько глуп или просто не хочешь видеть дальше своего чистокровного носа?

Драко стиснул зубы. Слова Люциуса до сих пор звучали в голове, будто он всё ещё сидел напротив и ухмылялся своей мерзкой самодовольной улыбкой.

"Неужели ты пал так низко?"

Пал?

Нет, отец, я не пал. Я вырвался.

А что тебя вообще волнует?

Не то, что она спасла меня, когда все отвернулись?

Не то, что она, чёрт бы её побрал, вытаскивала меня из того дерьма, в котором я утопал, когда никто даже не пытался?

Не то, что она делала всё, чтобы я жил? Чтобы у меня был шанс?

Ты знаешь, каково это - проснуться в холодном поту от кошмаров, где тебя снова душит метка на руке? Или бояться, что завтра ты окажешься за решёткой, потому что прошлое всегда догоняет?

Знаешь, каково это - быть никем?

Она знала.

Она видела меня таким, каким не видел никто. Видела - и не отступила.

А ты... Ты бы предпочёл, чтобы я сдох в своей гордости, да?

Лишь бы не "пал так низко", лишь бы не принял руку, которую мне протянули.

Как же ты жалок, отец.

"Твоя мать бы разочаровалась в тебе, если бы узнала."

Драко прикрыл глаза.

Какой же мерзкий ублюдок.

Разочаровалась бы?

Да она бы разочаровалась в тебе.

Ты дал ей не ту жизнь.

Она заслуживала любви, а получила холод. Заслуживала заботы, а получила лишь долг. Она была женщиной, чьё сердце билось так сильно, но ты выжал из него всё тепло, пока оно не стало таким же окаменелым, как твоё собственное.

Она могла бы быть счастлива. Без тебя. Возможно, без меня тоже.

Ты держал её в золотой клетке, и она выбрала небо лишь в тот день, когда небо уже было закрыто для неё.

Ты не дал ей свободы.

Ты не дал ей жизни.

А теперь ты смеешь говорить мне, что она бы разочаровалась во мне?

Драко глубоко втянул воздух.

Он скучал по ней.

По её рукам, осторожно поправляющим прядь у его виска. По её глазам, всегда полным беспокойства за него, даже когда она сама была в опасности. По её голосу, мягкому, но твёрдому, когда она говорила, что всё будет хорошо.

Ты лгал мне всю жизнь, отец.

Но мать...

Она никогда не лгала.

И если бы она сейчас была здесь, она бы не смотрела на меня с разочарованием.

Она бы просто сказала:

"Ты жив. И я горжусь тобой."

Вечер тянулся мучительно долго, особенно когда разум зацикливался на последнем разговоре с Люциусом. Его силуэт, его холодное лицо, каждая черта, словно высеченная в камне, застряли в сознании, а слова продолжали отдаваться в голове, точно иглы, медленно входящие в нервы.

Драко сжимал пальцы в кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Стоило ему прикрыть глаза, как перед ним снова вставала эта сцена - тёмная камера, надменный взгляд отца, ядовитый голос, наполняющий воздух ложью, пропитанной ядом.

Где-то вдалеке гудел Лондон, машины проносились по улицам, люди спешили домой, а он задыхался в собственной квартире, утопая в разъедающих мыслях.

Драко нервно провёл ладонями по лицу и, не раздумывая, подошёл к окну. Взгляд рассеянно скользнул по вечернему Лондону, по уличным огням, мерцающим в темноте, и вдруг...

В воздухе мелькнула тень.

Мгновение - и в окно постучали.

Он нахмурился, распахнул створку, и внутрь влетела сова. Она с хлопком приземлилась на стол, выпустив из когтей конверт.

Драко скользнул взглядом по лаконичной надписи.

Патентное ведомство.

На секунду его пальцы замерли, когда он увидел название.

Аурелиан.

Документы были в порядке. Всё оформлено. Всё подписано. Всё подтверждено.

И на последней странице - инициалы.

Г. Г.

Драко провёл пальцем по буквам.

Она сделала это.

Успела, несмотря на сроки, несмотря на все трудности. Хотя патент могли оформлять несколько дней, она справилась к завтрашнему.

Она знала.

Знала, что для него это важно.

Могла сказать, что не успела, что сроки слишком сжаты, что оформление патента требует больше времени. Он бы даже не удивился. Но она сделала это.

Не её работа, не её забота. Но она всё равно довела дело до конца.

Скрытая поддержка? Или просто очередной способ показать, что она везде справляется?

Грейнджер, вечно правильная, вечно упрямая, вечно... такая.

Он откинулся назад, прикрыв глаза.

***

- Да он просто бесит меня, - Джинни драматично взмахнула рукой, чуть не опрокинув бокал с вином. - Вот просто, Гермиона, доводит до белого каления!

Они лежали на широкой кровати, укрытые мягкими пледами, вокруг горели свечи, наполняя комнату тёплым, уютным светом. На тумбочке стояло вино, рядом - коробка с шоколадками и тарелка с клубникой. Всё это больше напоминало подростковую ночёвку, чем встречу двух взрослых ведьм, но именно этого и не хватало Гермионе.

- Что он натворил? - спросила она, лениво потягивая вино.

- А ты как думаешь? - фыркнула Джинни, закидывая в рот очередную шоколадку. - Этот чёртов герой, спаситель мира, благородный, чёрт возьми, Поттер.

Гермиона только усмехнулась.

- Это ты поняла сейчас или с самого начала знала?

- С самого начала. Но я же надеялась, что когда-нибудь он перестанет быть таким... таким...

- Поттером?

- Именно!

Джинни заложила руки за голову, устремив взгляд в потолок.

- Он постоянно где-то пропадает, приходит домой только к ночи, а потом падает в кровать и засыпает, даже не спросив, как прошёл мой день!

Гермиона понимающе кивнула.

- Сложно встречаться с живой легендой.

- Да уж, скажи ещё, что я должна быть терпеливой и понимать его!

- Ну...

- Грейнджер!

Обе рассмеялись.

И вдруг...

Тихий стук в окно.

Гермиона приподнялась на локте, нахмурившись.

- Ты слышала?

- Это не Поттер с извинениями? - усмехнулась Джинни.

- Сомневаюсь, что он умеет летать без метлы.

Гермиона встала, подошла к окну и отдёрнула штору.

За стеклом сидела белоснежная сова - изящная, ухоженная, с гордым взглядом.

Не её.

И определённо не Поттера.

Кого-то она напоминала.

- Ой-ой-ой, - протянула Джинни, поднимаясь с кровати. - Кто это там прислал тебе любовное письмо?

- Сова не всегда значит любовное письмо, - покачала головой Гермиона, открывая окно.

- Конечно, конечно.

Сова легко перелетела на её письменный стол, протянув лапку, к которой была привязана тёмная лента. Гермиона быстро развязала её и развернула письмо.

Грейнджер,

Я не собираюсь повторять дважды, так что постарайся прочесть внимательно - завтра в семь вечера открытие моего офиса.

Ты знаешь, где. Я не жду оправданий, почему ты не сможешь прийти. Я жду тебя.

Д. М.

- Кто это? - Джинни выхватила письмо из рук Гермионы.

Она издала протяжный вздох, затем перевернулась на бок, подперев голову рукой, и с хитрой улыбкой уставилась на Гермиону.

- Ну надо же, какой... настойчивый, - протянула она, поблескивая глазами. - «Я не жду оправданий»... Ох, Гермиона, да он буквально приказывает тебе прийти.

- Это просто приглашение, Джинни. Не выдумывай.

- Приглашение? - Джинни фыркнула. - Ну да, конечно. Как же. «Я жду тебя» - ты только посмотри! - Она села, размахивая письмом перед носом подруги. - Я бы поняла, если бы он просто написал: «Грейнджер, буду рад видеть». Но нет. «Я жду тебя». Это что-то да значит!

- Это значит, что он по-прежнему высокомерный и любит командовать.

- Или же... - Джинни протянула слово с особенным удовольствием, - он просто хочет, чтобы ты пришла. И это его чертов способ показать... эм, ну, какую-то заботу.

Гермиона взяла подушку и запустила в неё.

- Джинни, прекрати.

- Да ладно тебе, Гермиона! - Джинни отбила подушку и хихикнула. - Это так очевидно! Вы же вечно вокруг друг друга ходите, как кошка с собакой. И ты даже не можешь сказать, что он тебе совсем безразличен.

- Конечно могу.

- Ой, да брось, - фыркнула Джинни, подбирая с кровати шоколадку и откусывая кусочек. - Не поверю, что ты не задумалась хотя бы на секунду, почему он так настойчив.

Гермиона закатила глаза.

Джинни довольно улыбнулась.

- Ты же пойдёшь? - тут же выпалила Джинни, подпрыгивая на кровати.

- Я ещё не решила, - спокойно ответила Гермиона, но стоило ей посмотреть в лицо подруги, как стало ясно - просто так её не отпустят.

- Ты обязана пойти! - Джинни вскочила на колени, размахивая руками. - Ты только представь, он весь такой важный, стоит там, принимает поздравления, а потом заходишь ты... эффектная, сногсшибательная!

- Джинни...

- О нет, не «Джинни». - Она схватила Гермиону за плечи и заглянула ей в глаза. - Мы тебя нарядим. У тебя есть платье?

- Эм...

- Конечно, нет. - Джинни закатила глаза. - Что ж, значит, завтра с утра шопинг!

- Никуда я не пойду.

- Да-да, конечно, не пойдёшь, - пропела Джинни, подмигнув. - А теперь признайся, тебе же хочется увидеть его реакцию, когда ты войдёшь?

Гермиона вздохнула и закрыла лицо руками.

- Джинни, ты невыносима.

- И поэтому ты меня так любишь! - радостно воскликнула рыжая, снова завалившись на подушки. - Всё, это судьба. Ты идёшь. И мы сделаем так, чтобы Малфой кусал губы и сходил с ума, увидев тебя.

- Ну, если это увидит Гарри или, не дай Мерлин, Рон в «Пророке», то это будет разнос года, - протянула Гермиона, закатив глаза.

Джинни тут же оживилась, хлопнув в ладоши.

- О-о-о, представляю! Гарри сначала сделает это своё лицо «я спокоен, но на самом деле нет», а потом начнёт говорить тоном Дамблдора. «Гермиона, ты уверена, что это разумно?»

Гермиона фыркнула.

- А Рон?

- А Рон просто орёт, - без колебаний выдала Джинни. - «Гермиона, да ты рехнулась?! Малфой?!» И всё, у него случается нервный срыв прямо на кухне у мамы.

Гермиона рассмеялась, представляя это слишком отчётливо.

- Кстати, если хочешь, я могу устроить, чтобы он в этот момент пил чай, - добавила Джинни с невинным выражением лица. - Тогда эффект будет ещё лучше.

- Ты безумная.

- Не безумная, а стратегически продуманная, - парировала Джинни, ухмыляясь. - У тебя есть возможность вписаться в историю как человек, доведший моего братца до полного помешательства. Думаю, это стоит празднования.

Гермиона покачала головой, улыбаясь.

- Ты отвратительная сестра.

- Я лучшая сестра! - гордо заявила Джинни. - Потому что сдерживаю себя и до сих пор не заперла его в подвале.

***

Гермиона не знала, зачем согласилась на это. Вернее, знала - её буквально вытолкнули из дома с твёрдым убеждением, что появляться на официальном открытии в мантии, которую она носит с четвёртого курса, это преступление против моды.

Джинни знала все модные уголки Косого переулка. Буквально всё. Какие магазины поставляют наряды в Версаль, где можно найти туфли, как у какой-нибудь ведьмы из «Ведьмовской недели», и в какой лавке шьют корсеты, способные сделать талию на двенадцать сантиметров уже.

- Я не понимаю, откуда у тебя на всё это время, - пробормотала Гермиона, пока её волокли по мостовой.

- Это называется быть женщиной, Гермиона, а не ходячей энциклопедией, - фыркнула Джинни и уверенно свернула в узкий переулок.

Гермиона едва не врезалась в неё, когда подруга резко остановилась перед магазинчиком с золотой вывеской.

- «Rêve de Mode»? - пробормотала Гермиона, пытаясь припомнить, что это за место.

- Французский бренд, недавно вышли на британский рынок, - отмахнулась Джинни. - Здесь идеальные платья. Идём!

Мерлин, только не французский...

Гермиона едва успела за ней, и тут же замерла, как вкопанная.

Магазин был... роскошным. Не вычурным, а именно дорогим. Полупрозрачные ткани ниспадали с потолка, создавая ощущение приватных зон. Кристаллы в воздухе мягко мерцали, отражая свет, а стены были оформлены в пастельных тонах, словно изысканный салон парижской знати.

Но главное было даже не это.

Главное стояло прямо перед ними.

- Mesdemoiselles, bienvenue, - раздался певучий голос, и перед Гермионой появилась женщина, которая, кажется, сбежала с модного показа.

Она была... ну, в возрасте. Довольно в возрасте. Её лицо скрывала тонкая вуаль, а седые волосы были уложены так, словно их завивали эльфы по ночам. На ней было чёрное платье с изящным кружевом, а глаза подведены так чётко, что Гермиона едва удержалась от вопроса: «Это случайно не магия?»

- Какое изящество, - прошептала Джинни, явно очарованная.

- Это... хозяйка? - шепнула Гермиона.

- Это легенда, - драматично выдохнула Джинни. - Не хуже Поттера.

- Мерлин.

- Чем могу помочь? - женщина приблизилась к ним, словно скользя по воздуху.

- Нам нужно платье! - заявила Джинни. - И не просто платье. Ей нужно идеальное платье.

- Хм. - Женщина обвела Гермиону оценивающим взглядом. - Интересная задача.

Гермиона уже хотела сказать, что это не сложная задача, но её молча взяли за руку и, прежде чем она поняла, что происходит, усадили перед зеркалом, а вокруг неё закружились ткани.

- Нам нужно что-то, что подчеркнёт достоинства... и замаскирует недостатки, - произнесла женщина с французским акцентом.

- Простите, что?! - возмутилась Гермиона, но тут же взвизгнула, когда на неё набросили что-то лёгкое и воздушное.

Она даже не успела понять, что это за фасон, а Джинни уже отмахнулась:

- Нет, ей нужно что-то посмелее.

- Посмелее? - переспросила женщина, и Гермиона могла поклясться, что в её взгляде промелькнул хищный огонёк.

Через несколько минут перед зеркалом стояла Гермиона в платье, которое... о, Мерлин, оно действительно было идеальным.

Платье оказалось... совершенным.

Тёмно-синее, глубокий насыщенный цвет ночного неба перед рассветом. Материал - лёгкий, текучий, но при этом не теряющий форму, как будто сама ткань знала, как должна выглядеть. Оно плотно облегало фигуру в области талии и груди, а затем струилось вниз, касаясь пола, создавая ощущение грации в каждом движении.

Вырез - не слишком глубокий, но достаточно смелый, чтобы подчеркнуть ключицы и линию шеи. Тонкие бретели пересекались на спине, обнажая её почти полностью, но оставляя загадочность за счёт полупрозрачной вставки из шифона.

Впереди платье выглядело элегантно, но стоило повернуться - и оно открывало ровно столько, чтобы заинтересовать. Высокий разрез на бедре позволял двигаться свободно, но при этом не выглядел вульгарно.

В этом платье не было ничего лишнего. Чистая изысканность, французский стиль, который мог бы покорить любой светский вечер.

- Вуаля, - довольно произнесла хозяйка, отошедшая на пару шагов назад.

- Это оно! - воскликнула Джинни.

Гермиона молчала. Она просто смотрела на себя в зеркало и не верила, что это... она.

- Ты обязана это взять, - твёрдо заявила Джинни.

- Я даже не знаю... - начала Гермиона, но тут хозяйка магазина добавила:

- Конечно, образ будет неполным без правильного détails...

- Что? - Гермиона нахмурилась.

Но её вопрос так и не был услышан.

Потому что через секунду Джинни с горящими глазами подтолкнула её к другому отделу, и Гермиона поняла - она попала в ловушку.

- Нижнее бельё, - прошептала Джинни заговорщицким тоном.

- Нет.

- Да.

- Нет, Джинни, мы не...

- Да, Гермиона, мы да.

- Мне не нужно бельё!

- Нужно. Ты что, собираешься надеть под это платье свои стандартные трусы «вход воспрещен»?

Щёки Гермионы вспыхнули.

- Что?

- Молчи и позволь мне сделать свою работу.

- Это не работа, это какой-то фарс!

Но сопротивляться было бесполезно.

Полки с изысканными кружевами, тонкими шёлковыми тканями и невесомыми лентами заставили её замереть.

- Вот это просто создано для тебя! - с горящими глазами заявила Джинни, вытаскивая с полки комплект в коробке.

- Джинни, я же сказала, мне не нужно нижнее бельё! - раздражённо пробормотала Гермиона, но её подруга лишь усмехнулась.

- Ты так говоришь, будто у тебя его вообще нет.

Гермиона вспыхнула.

- Разумеется, есть, но я не вижу смысла покупать что-то... подобное!

Джинни закатила глаза.

- Ох, Грейнджер, ты безнадёжна. Когда-нибудь ты мне ещё скажешь спасибо.

Бюстгальтер - глубокого, насыщенного оттенка тёмного сапфира, почти сливающегося с цветом ночного неба. Кружево тонкое, с изящным цветочным узором, которое делало его одновременно элегантным и немного дерзким. Он был практически невесомым, как второе дыхание, но при этом подчёркивал всё, что нужно.

Трусики - такой же цвет, такая же филигранная работа. Высокая посадка с нежной атласной вставкой спереди и кружевной спинкой, которая оставляла ровно столько загадки, сколько нужно. Элегантные, женственные, дорогие.

- Берём! - с восторгом вынесла вердикт Джинни, даже не спрашивая согласия.

- Но я даже не знаю, как это сядет!

- Не волнуйся, твой размер я знаю лучше тебя. Всё будет идеально.

И вот пока Гермиона размышляла, как её жизнь докатилась до этого момента, Джинни уже шла к кассе.

С магазина они вышли с двумя пакетами.

- Так, платье есть, бельё есть... теперь самое главное - туфли! - Джинни решительно оглядела Косой переулок, будто высматривала добычу.

- Самое главное - это платье. Мы его уже купили. Всё, миссия выполнена. Можно идти домой. - попыталась возразить Гермиона, но её подруга лишь фыркнула.

- Ты шутишь? Нет! Теперь мы найдём туфли, а потом украшения. А ещё, возможно, сумочку. И, конечно же, волшебные заколки!

Гермиона закатила глаза, но понимала, что сопротивляться бессмысленно. Когда Джинни что-то задумала - проще смириться.

- Джинни, ты вообще кто? Ты раньше за модой так не гонялась!

- Раньше я не устраивала гениальные перевоплощения! О, вот здесь подберём туфли!

Они свернули в небольшой, но стильный магазинчик, где воздух пропах дорогой кожей и магическими ароматами, заставляющими покупателей совершать спонтанные покупки.

- Ты должна быть элегантной, но уверенной. Ни капли робости! - рассуждала Джинни, водя пальцем по рядам обуви. - Чёрный? Нет, слишком классика. Красный? Слишком вызывающе. О! Смотри!

Она вытащила пару изысканных лодочек на невысоком каблуке, выполненных из тёмно-синего бархата с нежным сиянием. На ремешке - миниатюрные серебряные звёзды, которые мягко мерцали при каждом движении.

- Они невероятные... - даже Гермиона не смогла сдержать восхищение.

- Я знаю. Примеряй.

После обуви настал черёд украшений. Джинни безжалостно отбрасывала в сторону все варианты, которые казались «слишком скучными», «слишком громоздкими» или «слишком банальными».

- Вот! Это оно! - наконец заявила она, поднеся к шее Гермионы тонкую серебряную цепочку с каплей сапфира в центре.

- Ты специально подбираешь всё под цвет платья? - прищурилась Гермиона.

- Конечно. Ты должна выглядеть так, чтобы у кого-то отпала челюсть!

Гермиона не успела возразить, как взгляд Джинни изменился.

- Так...откуда у тебя эта цепочка? - Джинни с восхищением посмотрела на шею Гермионы, где красовалась та самая цепочка, подаренная Малфоем. - Неужели подарок? От кого?

- Это... - Гермиона попыталась скрыть волнение, но было поздно.

- Гермиона Джин Грейнджер! - театрально воскликнула Джинни, подбоченившись. - Ты что, скрываешь от меня свои тайные романтические драмы? Я требую объяснений!

- Драмы? - фыркнула Гермиона. - Это просто подарок. Забудь.

- Просто подарок? - Джинни сузила глаза. - Кто-то просто так подарил тебе золотое украшение?

Гермиона закатила глаза, прекрасно понимая, что от вопросов Джинни теперь не избавиться.

- Ты даже не представляешь, сколько всего Малфой мне задолжал. Это просто благодарность. Вот и всё.

Джинни смерила её многозначительным взглядом, явно не удовлетворённая таким ответом.

- Благодарность? - протянула она. - Так он всем, кто его вытащил, золотые украшения раздаёт? Или ты особенная?

- О Мерлин, Джинни... - Гермиона устало потерла виски. - Это просто подарок, и он ничего не значит.

- Конечно-конечно. - Джинни фыркнула, но в глазах плясал огонёк любопытства.

- Перестань делать из этого что-то большее, чем оно есть на самом деле.

- Хорошо-хорошо, ничего не значащий подарок от Малфоя, который ты благополучно носишь.

Гермиона лишь раздражённо выдохнула.

- Так, платье - есть, туфли - есть, украшения - есть... - Джинни загнула палец, пересчитывая покупки. - Что-то я ещё хотела... Ах да! Тебе нужна новая палочка!

Гермиона вздрогнула. Как она могла забыть? Без палочки она чувствовала себя уязвимой.

- Ты права. Пойдём к Олливандеру.

Они направились в знакомую лавку, но на полпути Гермиону охватило странное чувство. Будто кто-то смотрел на неё из толпы. Исподтишка. Холодок пробежал по спине.

Она огляделась, но никого подозрительного не заметила - только прохожие, маги, спешащие по своим делам. Однако тревога не уходила.

- Джинни... - тихо позвала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Что?

- Мне кажется, за нами кто-то наблюдает.

Джинни тут же напряглась, её веснушчатое лицо посерьёзнело. Она ненавязчиво оглянулась, но тоже никого не увидела.

- Ты уверена? Может, тебе просто кажется? - предположила Джинни, всё же медленно оглядываясь по сторонам.

- Возможно... - Гермиона глубже вдохнула, стараясь успокоиться, но ощущение преследования не проходило.

- После всего, что ты пережила, неудивительно, что нервы шалят. - Джинни приобняла её за плечи. - Но если это тебя успокоит, я могу резко развернуться и дать в нос первому встречному, чтобы проверить, следит он за нами или нет.

- Джинни! - Гермиона рассмеялась, хотя внутри всё ещё было тревожно.

- Что? Отличный план! - ухмыльнулась рыжеволосая. - Ну ладно, давай пока просто зайдём к Олливандеру. Если кто-то за нами следит, пусть попытается шпионить за ведьмами с палочками.

Гермиона кивнула, всё ещё чувствуя необъяснимый дискомфорт, но решила оставить это на потом. Может, и правда просто нервы... Или нет?

Гарри говорил, что тех, кто похитил её в первый раз, так и не поймали. А значит, ничто не мешает им сейчас затеряться в толпе и следить за каждым её шагом.

***

Домой они вернулись с покупками, нагруженные пакетами, но довольные. Было уже около пяти вечера - самое время для подготовки.

- Так! - Джинни с энтузиазмом скинула пакеты на кровать и закатала рукава. - Теперь начинается самое интересное!

Гермиона устало опустилась на стул.

- Можно хотя бы чаю попить перед этим?..

- Никакого чая! У нас есть ровно два часа, чтобы сделать из тебя богиню!

Гермиона закатила глаза, но спорить не стала.

Джинни начала с макияжа, колдуя кисточками и баночками так умело, будто это был её ежедневный ритуал. Затем занялась причёской: длинные каштановые локоны превратились в элегантные волны, уложенные так, что казалось, будто они двигались сами по себе, подчиняясь магии.

- Так, теперь платье! - скомандовала Джинни, подталкивая подругу в сторону пакетов.

Гермиона вздохнула и направилась переодеваться, чувствуя себя жертвой модного эксперимента.

- А туфли? - спросила она, выходя.

- Сейчас наденем. А пока... - Джинни задумчиво скрестила руки на груди, оценивающе разглядывая её. - Чего-то не хватает...

- Джинни, пожалуйста, только без...

- Украшения! - перебила её рыжеволосая ведьма. - Надень. - Джинни протянула ей серебряную цепочку.

- Мы зря её купили.

- В смысле? - Джинни приподняла брови.

- Я не ношу серебро... - Гермиона проследила за взглядом подруги, который был устремлен на её шею. Снова.- О, нет, только не начинай...

-И не буду. - Джинни хитро прищурилась и убрала цепочку в коробочку. - Ладно, допустим, - Джинни заклопнула коробочку и усмехнулась. - Тогда предлагаю сделать ставку.

- Какую ещё ставку? - насторожилась Гермиона.

- Давай проверим, сколько времени пройдёт, прежде чем Малфой что-то скажет про твою золотую цепочку, - невинно предложила Джинни, но её глаза сверкали чистым азартом.

- Джинни! - возмутилась Гермиона, закатывая глаза.

- Ну а что? Мне просто интересно.

- Ещё чего, - пробормотала она, отворачиваясь к зеркалу.

- Тогда другой вариант. Если Малфой её заметит и что-то скажет - ты признаешься, что носишь её не просто так.

- Никаких ставок, - строго отрезала Гермиона, но по тому, как её пальцы непроизвольно коснулись украшения на шее, Джинни поняла: мысль уже засела у неё в голове.

- Ну-ну, - протянула рыжая, протягивая ей туфли. - Тогда просто подождём и посмотрим.

Она хлопнула в ладоши, отойдя на шаг, чтобы оценить общий вид.

- Великолепно! Ты выглядишь... ну, скажем так, так, как я всегда мечтала тебя нарядить!

- Чувствую себя манекеном.

- Поверь мне, - ухмыльнулась Джинни, подталкивая её к выходу. - После сегодняшнего вечера ты об этом забудешь.

***

Открытие офиса Малфоя прошло бы идеально... если бы не Блейз.

- Я клянусь, всё пойдёт не так, - паниковал Забини, расхаживая по залу, а его тёмный костюм уже слегка помялся от бесконечного теребления манжет. - Мы что-то забыли. Или кто-то что-то напутает. Или...

- Или ты просто умрёшь от нервного перенапряжения, - лениво вставил Тео, откинувшись на бархатный диван в углу.

- Ну, учитывая, что он причитал о катастрофе ещё месяц назад, я удивлена, что Блейз вообще дожил до сегодняшнего дня, - весело заметила Пэнси, кружа по залу. - Кстати, Драко, шикарно вышло! Я, конечно, знала, что у тебя вкус, но это... Это верх элегантности!

Драко стоял в центре просторного зала, выдержанного в светлых тонах, с мраморным полом и золотыми люстрами. Всё было в его стиле: дорогая простота, намёк на роскошь без излишеств. Логотип «Аурелиан» горел мягким светом на стене за стойкой регистрации.

Сам Малфой выглядел безупречно: классический чёрный костюм, идеально сидящий по фигуре, белая рубашка, подчёркивающая его аристократическую бледность. Галстук он намеренно не надел - лёгкая небрежность добавляла образу притягательности.

- Если ты скажешь что-то в духе «я знал, что всё пройдёт успешно», я вылью шампанское тебе на голову, - процедил Блейз, всё ещё нервничая.

- Блейз, ты бы лучше подумал, как сдержать себя, когда войдут репортёры, - усмехнулся Драко. - У тебя ведь на лице написано «мы все умрём».

Забини что-то пробормотал, но в этот момент открылись двери, и начали заходить первые гости.

В зал начали стекаться гости - все сплошь влиятельные, состоятельные и обладающие тем самым высокомерным взглядом, который передаётся исключительно по наследству.

Первые прибыли семейства из высшего общества: Гринграссы - сдержанные и холодные, как всегда; Нотты - Тео лениво махнул отцу рукой, но тот лишь кивнул в ответ, сохраняя непроницаемое выражение лица. Появились и Розье, неизменно элегантные и утончённые, чьи предки ещё во времена Мерлина вращались в элитных кругах.

- О, гляди-ка, даже Селвин пожаловал, - Пэнси склонила голову набок, разглядывая мужчину колдомедика в дорогом тёмно-синем камзоле. - Драко, ты влился в аристократию заново. Поздравляю.

Малфой чуть усмехнулся, отпивая шампанское.

- Никто и не сомневался.

Блейз только фыркнул. Он больше присматривался к тем, кто мог быть полезен бизнесу - владельцы магических торговых сетей, банкиры, крупные инвесторы. Среди них выделялся Нортон Грэхем, глава одной из ведущих компаний по производству магических артефактов.

- Если Грэхем заинтересуется, считай, мы сорвали куш, - пробормотал Забини, скрестив руки.

Пэнси его не слушала - она уже завела беседу с кем-то из лондонской знати, смело раздавая комплименты направо и налево.

Тем временем зал наполнялся разговорами, звон бокалов перемешивался с тихой музыкой, а Драко, хоть и выглядел невозмутимым, ощущал внутреннее напряжение. Сегодняшний вечер многое решал.

Драко стоял у входа в свой новый офис, выдерживая идеальную осанку и демонстрируя спокойную уверенность. Его чёрный костюм сидел безупречно, белая рубашка подчёркивала благородные черты лица, а лёгкая полуулыбка говорила гостям: «Вы в правильном месте».

Гости прибывали один за другим. Все богатые, влиятельные, аристократы с родовыми поместьями и длинными генеалогическими свитками. Женщины в дорогих нарядах, мужчины в элегантных костюмах, разговоры о политике, бизнесе и магических инновациях. Драко пожимал руки, вёл короткие светские беседы, отвечал на дежурные поздравления.

Но в какой-то момент он понял, что... ищет кого-то. Его взгляд чуть дольше задерживался на каждой новой гостье, в глубине души надеясь увидеть знакомые каштановые кудри.

- Малфой. - Тео Нотт, как всегда, появился бесшумно, засовывая руки в карманы брюк. Он смерил друга оценивающим взглядом, а затем криво усмехнулся. - Ты что, кого-то потерял?

- Не неси чушь, Нотт, - отозвался Драко, но взгляд всё же снова скользнул к входной двери.

- Ага, конечно. И просто так разглядываешь каждую женщину, будто сверяешь с каким-то эталоном в голове?

Малфой бросил на него раздражённый взгляд, но Тео не собирался останавливаться.

- Подожди-ка... - он медленно кивнул, делая вид, что о чём-то размышляет. - Малфой, ты что, пригласил Грейнджер?

- Нотт, прекрати, - процедил Драко, но было поздно.

- Он пригласил Грейнджер? - внезапно раздалось рядом.

Драко закатил глаза. Конечно, Блейз.

Забини выглядел так, будто только что получил лучший подарок в жизни.

- Ну-ка, ну-ка... - он ухмыльнулся, скрестив руки на груди. - То есть ты ждал её всё это время? Мерлин, Малфой, ты такой прозрачный!- Блейз ухмыльнулся. - Это лучший вечер в моей жизни, - довольно протянул он, не сводя с Малфоя хитрого взгляда.

Драко фыркнул, складывая руки на груди.

- Ты только что говорил, что всё пойдёт не так и что это будет катастрофа.

- Ну, - Блейз ухмыльнулся ещё шире, - я изменил своё мнение.

- Конечно, ты изменил своё мнение, - пробормотал Драко, закатывая глаза.

Тео лишь усмехнулся, похлопав Малфоя по плечу.

- О да, это действительно будет интересный вечер.

Гости прибывали, и время неумолимо приближалось к семи, но её всё не было.

Драко старался не задумываться об этом, но с каждой минутой раздражение росло. Он не знал, придёт ли она вообще - в конце концов, она ничего не обещала. Он просто написал, что ждёт её. Не приглашал официально, не требовал, не настаивал. Но, чёрт возьми, надеялся.

Он украдкой бросил взгляд на вход, но там появлялись только те, кого он уже видел. Знакомые аристократы, деловые партнёры, дамы в элегантных нарядах - но не она.

Что ж, логично. С чего бы ей являться? Она же Грейнджер. Слишком гордая, слишком упрямая. Возможно, даже не открыла его письмо.

Драко сделал глоток шампанского и усмехнулся про себя. В любом случае, какая ему разница? Её отсутствие вовсе не должно его волновать. Не должно.

Гости собирались, время было уже семь, но её не было.

Драко оглядел зал, пытаясь отвлечь себя от навязчивых мыслей.

Он перевёл взгляд на друзей. Блейз метался по залу, будто пытался лично проконтролировать, чтобы всё прошло идеально, но со стороны выглядел так, будто просто бегает, как идиот. Тео и Пэнси тем временем уже нашли себе компанию - они оживлённо беседовали с сёстрами Гринграсс, что было неудивительно: их слизеринский круг всегда держался вместе.

А её так и не было.

Драко почувствовал лёгкое разочарование, но быстро подавил его. Ещё рано. Может, она просто задерживается. Может, передумала.

- Драко, мальчик мой, какое впечатляющее событие. - Мужчина с безупречно уложенными седыми волосами и тяжёлым взглядом серых глаз протянул руку для рукопожатия.

- Господин Равенкрофт, рад вас видеть. - Драко сдержанно пожал руку, сохраняя вежливую улыбку. Этот человек был другом его отца. Когда-то.

- Не думал, что ты пойдёшь по этому пути, - продолжил Равенкрофт, с лёгким любопытством оглядывая зал. - Бизнес, инновации... Аристократам твоего рода подобает заниматься более... фундаментальными вещами.

- Времена меняются, - спокойно ответил Малфой, не поддаваясь на провокацию.

- Да, но не все перемены к лучшему. - Мужчина чуть наклонился ближе, понизив голос. - Ты же понимаешь, что некоторые твои решения могут быть неправильно истолкованы?

- Если вы о моих деловых связях, то я не обязан оправдываться.

Равенкрофт чуть усмехнулся.

- Ты начинаешь говорить, как... ну, сам знаешь кто.

Драко сжал зубы, но не подал вида.

- Рад был видеть вас, господин Равенкрофт. Прошу меня извинить, но у меня ещё много гостей.

Он коротко кивнул и ушёл, не давая мужчине шанса продолжить разговор.

Драко направился дальше по залу, но внезапно замер.

Она пришла.

Грейнджер стояла у входа, оглядываясь по сторонам, явно чувствуя себя не совсем в своей тарелке. Но это был не тот неуклюжий вид, который он ожидал. Нет.

Она выглядела... красиво. Чересчур красиво.

Её тёмно-синее платье подчёркивало фигуру, а свободные локоны мягко обрамляли лицо. Свет свечей играл на её коже, добавляя образу чего-то почти волшебного. И хотя выражение лица оставалось сосредоточенным, в глазах читалось лёгкое замешательство.

Драко поймал себя на том, что слишком долго смотрит на неё. Чёрт. Он даже не сразу осознал, что идёт в её сторону.

- Грейнджер. - Голос прозвучал спокойнее, чем он себя чувствовал.

Она повернулась к нему, и в глазах мелькнуло что-то, что он не смог сразу расшифровать.

- Малфой.

Драко не спешил, позволяя себе ещё пару мгновений рассматривать её. И именно тогда его взгляд упал на её ключицы.

Тонкая золотая цепочка мягко поблёскивала в свете свечей. Та самая цепочка. Его подарок.

Что-то тёплое, почти неуловимое, дрогнуло внутри. Она могла не носить её. Могла спрятать в шкатулку, забыть, оставить где-то на дне ящика. Но она надела её.

Он снова посмотрел ей в глаза - пытался понять, что это значило. Но Гермиона уже выровняла осанку, словно не замечая его пристального взгляда.

- Ты сегодня припоздала, Грейнджер. - Драко склонил голову, разглядывая её с прищуром. - Где же твоя легендарная пунктуальность?

Гермиона выпрямилась, скрестив руки на груди.

- Представь себе, Малфой, но у людей бывают дела.

- О, разумеется. - Он хмыкнул, скользнув взглядом по её платью. - Судя по всему, довольно важные.

Она сузила глаза, но в уголках губ мелькнула едва заметная усмешка.

- Если ты пытаешься сказать, что я хорошо выгляжу, то, быть может, стоит сказать это прямо?

Его губы тронула едва заметная усмешка.

- Возможно, но тогда ты совсем возгордишься, а нам этого не нужно, правда?

Она закатила глаза, но он видел, как уголки её губ дрогнули, будто она сдерживала улыбку.

Драко сделал шаг ближе, намеренно сокращая расстояние между ними.

- Раз уж ты здесь, Грейнджер, - голос его стал мягче, почти бархатным, - позволь мне хотя бы провести тебя внутрь.

Её рука на мгновение замерла в воздухе, прежде чем коснулась его ладони.
Её пальцы оказались тёплыми. Лёгкое прикосновение, почти невесомое - но достаточно, чтобы Драко почувствовал, как что-то странное, непривычное пробежало по коже.

Гермиона, кажется, тоже это заметила. Она опустила взгляд на их руки, но не убрала свою.

- Неужели ты так рад меня видеть, Малфой? - в её голосе скользнуло что-то насмешливое, но он уловил в этом лёгкое напряжение.

- Рад? - он наклонился чуть ближе, словно раздумывая. - Не знаю... Скорее удивлён. Я думал, ты предпочла бы сбежать от этого вечера.

- Была такая мысль, - честно призналась она, поднимая на него взгляд.

Он улыбнулся краем губ.

- И что же тебя остановило?

Она чуть прикусила губу, явно не желая отвечать.

- Я решила, что должна это увидеть, - наконец произнесла она, медленно оглядывая зал.

- Это? - Драко усмехнулся. - То есть моё триумфальное восхождение на вершину бизнеса?

Она фыркнула.

- Если тебе так нравится это называть...

- Грейнджер, - он качнул головой, увлекая её дальше в зал, - если бы ты хотела сказать, что гордишься мной, ты бы сказала это прямо?

Она хмыкнула.

- Возможно. Но тогда ты совсем возгордишься, а нам этого не нужно, правда?

Драко бросил на неё взгляд, в котором промелькнуло что-то тёплое.

- Ты просто украла мою фразу.

- Считай это актом мести.

Её пальцы всё ещё касались его ладони, и, похоже, никто из них не спешил разрывать контакт.

- О, как мило, - раздался рядом довольный голос.

Гермиона даже не успела повернуться, как её заключили в крепкие объятия.

- Грейнджер, ты не представляешь, как я нервничаю!

- Блейз?! - ошеломлённо выдохнула она.

- Кто же ещё? - Забини наконец разжал объятия, но не отошёл далеко, по-прежнему сияя.

Драко стоял рядом, положив руки в карманы штанов, и смотрел на сцену так, будто сейчас кого-то убьёт. Наверное, Блейза.

- Забини, ты в своём уме? - сухо осведомился он.

- Нет! - с преувеличенной драматичностью объявил Блейз. - Ты хоть представляешь, сколько всего могло пойти не так? Я буквально места себе не находил!

Гермиона слабо улыбнулась.

- А теперь ты доволен?

- Безумно, - признался он. - Всё же идёт идеально.

Драко недовольно фыркнул, но ничего не сказал.

- Кстати, Малфой, - продолжил Блейз, обращаясь уже к нему. - А ты ведь говорил, что переживаешь?

- Я? - Драко приподнял бровь, словно сам факт был смешон. - Ни капли.

Блейз усмехнулся, но продолжать не стал - он и так видел ответ в его глазах.

- Я тебя оставлю, Грейнджер, - ровно сказал Малфой, поправляя манжеты. - У меня ещё много гостей, которых нужно встретить.

Блейз тоже сделал шаг назад, оглядывая толпу.

- Да, мне тоже пора, - сказал он, бросив на неё короткий взгляд. - Но если что, зови на помощь.

Гермиона закатила глаза, но ответить не успела - оба уже скрылись в толпе.

Оставшись одна, она медленно пошла по залу, стараясь слиться с атмосферой. Кто-то здоровался с ней, кто-то бросал любопытные взгляды. Она чувствовала себя... чужой.

Пока не услышала знакомый голос.

- Грейнджер.

Она подняла глаза и увидела Пэнси. Та смотрела на неё с явным любопытством, склонив голову набок. В её взгляде не было ни злости, ни презрения - скорее, лёгкое удивление и... интерес.

- Паркинсон, - спокойно кивнула Гермиона.

- Никогда не думала, что увижу тебя здесь, да ещё и в таком виде, - Пэнси окинула её оценивающим взглядом и довольно кивнула. - Ты хорошо выглядишь.

Гермиона слегка приподняла бровь.

- Это был комплимент?

- Возможно, - усмехнулась Пэнси. - Не стоит недооценивать мою способность признавать очевидное.

- О, ну всё, теперь это точно лучший вечер в моей жизни, - раздался новый голос.

Теодор Нотт появился рядом так же незаметно, как и Малфой, но в отличие от друга, выглядел откровенно довольным. Он посмотрел на Гермиону, потом на Пэнси, затем снова на Гермиону и широко улыбнулся.

- Я что-то пропустил? - поинтересовался он.

- Всего лишь момент, когда я решила, что Грейнджер мне даже нравится, - с лёгкой ухмылкой сказала Пэнси.

- Ох, Мерлин, Малфой нас убьёт, - драматично выдохнул Тео, качая головой.

Гермиона скрестила руки на груди, чувствуя, что разговор принимает забавный оборот.

- Вы ведёте себя так, будто я какое-то явление, с которым сложно смириться.

- Просто... немного неожиданно видеть тебя в нашей компании, - пояснила Пэнси.

- Но, возможно, это к лучшему, - добавил Тео, хитро сощурившись. - Ведь кто-то же должен держать Малфоя в тонусе.

- Малфой... - начала было Гермиона, но договорить не успела.

- О, да-да, он тоже так говорит, - быстро перебил её Тео, расплываясь в довольной улыбке. - Знаешь, это даже забавно. Вы с ним всё ещё пытаетесь делать вид, что не пересекаетесь чаще, чем мы с Пэнси в бутик заходили за последнюю неделю.

- Тео, ты несёшь чушь, - закатила глаза Пэнси, но в голосе её не было раздражения.

- Я всегда несу чушь, - легко согласился Нотт, пожимая плечами. - Но это не делает её менее правдивой.

Гермиона только вздохнула.

- Вы все меня поражаете, честное слово.

- Мы вообще впечатляющие люди, - без тени скромности заявил Тео.

- Особенно я, - добавила Пэнси, игриво приподняв подбородок.

Гермиона не смогла сдержать улыбку. Она всегда думала, что Слизерин - это сплошное высокомерие, холод и вечное соперничество, наверное, так и было. Раньше. Но сейчас, глядя на Пэнси и Тео, она понимала, что в этой компании есть что-то... по-своему тёплое.

- Ладно, - махнула рукой Пэнси, беря её под локоть. - Рассказывай, Грейнджер, чем ты сейчас занимаешься, кроме того, что заставляешь Малфоя нервничать?

Гермиона не заметила, как увлеклась разговором. Пэнси оказалась неожиданно лёгкой в общении, её любопытство не казалось назойливым, а разговор лился сам собой. Они смеялись, обсуждали знакомых, выпили по бокалу шампанского.

- Скажи честно, - заговорщически склонилась к ней Пэнси, - ты же тоже иногда хотела кого-нибудь придушить в Министерстве?

- О, даже не начинай, - рассмеялась Гермиона, качая головой.

- Значит, я была права, - довольно улыбнулась Пэнси. - Мы точно найдём общий язык.

Гермиона почувствовала этот взгляд прежде, чем осознала его источник. Тяжёлый, пронизывающий, он заставил её кожу покрыться мурашками - до странной, почти болезненной знакомости.

Так же было в Косом переулке. Тогда, среди толпы, она тоже ощущала это странное присутствие, это напряжение в воздухе, будто кто-то невидимый протягивал к ней невидимые нити внимания.

Она медленно обернулась.

Малфой.

Он слушал какого-то мужчину, лениво кивнул в ответ на сказанное, но его взгляд был направлен прямо на неё. Никакого высокомерия, насмешки, раздражения - но и не простое любопытство. Что-то более сложное, завораживающее.

Гермиона слишком резко отвернулась, прогоняя дрожь, пробежавшую по спине.

- Кстати, - заговорщически наклонилась к ней Пэнси, - Малфой будет толкать свою великую речь ровно через сорок минут.

Гермиона удивлённо моргнула.

- Речь?

- Ну да. Ты что, правда думала, что этот вечер обойдётся без его самовосхваления? - Пэнси усмехнулась и покрутила бокал в руке. - Он, конечно, скромничает, но я-то знаю, что он репетировал её как минимум неделю.

- Не верю, - фыркнула Гермиона.

- Ну, ладно, возможно, не неделю... Но точно больше, чем хотел бы признать, - хихикнула Пэнси.

Гермиона усмехнулась и сделала глоток шампанского.

- Должно быть, что-то пафосное?

- О, конечно. Будет много слов о «новой эре», «наследии» и, конечно, ненавязчивое напоминание, что он сумел подняться после... ну, ты понимаешь. - Пэнси сделала неопределённый жест. - В общем, готовься слушать про великий путь Малфоя к процветанию. - Она закатила глаза, а затем вдруг окинула Гермиону оценивающим взглядом.

- Что? - насторожилась та.

- Просто, знаешь... я всегда думала, что у тебя нет вкуса, - честно призналась Пэнси, но с лёгкой улыбкой. - Ну, в смысле, юбки в клетку, кашемировые свитера - это, конечно, мило, но... вот это, - она сделала плавный жест рукой, указывая на её платье, - это совсем другой уровень.

Гермиона машинально провела рукой по мягкой ткани.

- Это... подарок, можно так сказать.

- Ну, тогда тому, кто его выбрал, можно смело доверять твой гардероб, - хмыкнула Пэнси.

- Спасибо... наверное, - Гермиона чуть приподняла бровь.

- Нет, правда! Этот тёмно-синий тебе невероятно идёт, особенно в сочетании с твоими волосами, - с неожиданной искренностью сказала Пэнси. - И, кстати, цепочка...

Гермиона вздрогнула, когда Пэнси слегка коснулась украшения на её ключице.

- Интересная деталь. Простая, но со вкусом.

Гермиона сжала бокал в пальцах.

- Просто... ценный подарок, - коротко ответила она.

- Оу... - Пэнси понимающе прищурилась, но ничего не сказала.

- А ты сама выглядишь потрясающе, - поспешила сменить тему Гермиона.

Пэнси с довольной улыбкой откинула волосы назад.

- Я знаю. Но всё равно приятно слышать.

Гермиона рассмеялась, но тут из-за её плеча раздался чей-то голос.

- Грейнджер, ничего себе.

Гермиона обернулась и сразу же пожалела об этом.

Перед ней стоял Маркус Флинт - все такой же крупный, мрачный и с той же ужасной челюстью, которую он, похоже, так и не удосужился исправить. Её сразу передёрнуло при воспоминании, как ещё в школьные годы он скалился, обнажая эти кривые зубы. К сожалению, сейчас он делал это снова.

- Грейнджер, вот уж кого я точно не ожидал увидеть на таком мероприятии, - прогудел он, голосом, напоминающим скрежет камней. - Как ты вообще сюда попала? Неужели каким-то чудом оказалась в списке гостей? Или Малфой решил проявить благотворительность?

Гермиона сжала зубы, но ещё до того, как она успела что-то ответить, рядом заговорила Пэнси, в голосе которой зазвенел сладкий яд.

- О, Маркус, какая удача, что ты здесь, - протянула она с фальшивой улыбкой. - Как раз думала, не вымерли ли динозавры.

Флинт сузил глаза.

- Очень смешно, Пэнси. Я понимаю, что ты теперь водишься с кем угодно, но даже от тебя не ожидал такого падения стандартов.

- Хочешь поговорить о стандартах, Маркус? - Пэнси прищурилась, оглядывая его с ног до головы. - Напомни, ты всё ещё безработный или наконец-то нашёл кого-то, кто согласился терпеть твой характер и пять сантиметров в штанах хотя бы за деньги?

Флинт стиснул зубы, а затем вновь посмотрел на Гермиону, теперь уже с откровенной неприязнью.

- Как там в Министерстве, Грейнджер? Всё ещё подтираешь за Поттером? Или решили устроить цирк прямо на государственной службе?

Гермиона уже открыла рот, собираясь ответить, но не успела.

- Флинт.

Флинт напрягся и медленно обернулся.

Малфой стоял перед ним, небрежно засунув руки в карманы. Лицо его было бесстрастным - чистый ледяной окклюмент, не дающий ни единой эмоции прочесть на поверхности.

- Ты слишком много говоришь, Флинт, - лениво заметил он. - Не припомню, чтобы хамство входило в нормы светского этикета.

Маркус стиснул зубы, явно подбирая слова.

- Просто веду беседу, Малфой, - наконец процедил он.

- Ах, беседу, - кивнул Драко, уголки губ чуть дрогнули, но улыбки так и не появилось. - Вот только твоя беседа скорее напоминает лай уличной шавки. Не уверен, что гостям моего вечера интересно его слушать.

Флинт зло сузил глаза.

- Я всего лишь...

- Уже достаточно, - оборвал его Малфой. - И, пожалуй, этого «всего лишь» будет вполне достаточно на сегодня.

Флинт ещё мгновение сверлил его взглядом, затем снова метнул неприязненный взгляд на Гермиону.

- Ещё увидимся, - пробормотал он.

- Вряд ли, - отозвался Малфой, уже не глядя на него.

Флинт развернулся и скрылся в толпе.

- Очаровательный собеседник, правда? - сладко протянула Пэнси, поднимая бокал. - Столько ума, столько харизмы...

- Как увлекательный экспонат, - добавила Гермиона. - Который лучше держать за стеклом.

- С надписью «не кормить и не провоцировать», - лениво добавил Малфой, глядя вслед Флинту.

- Как ты вообще его пригласил? - Пэнси поморщилась.

- Я его не приглашал, - спокойно ответил Малфой. - Он пришёл с кем-то из инвесторов.

Гермиона покачала головой.

- Удивительно, что он вообще вписывается в деловую среду.

- Не вписывается, - хмыкнул Малфой. - Но упорно делает вид.

Пэнси рассмеялась.

- Как и половина тех, кто здесь сегодня.

Гермиона задумчиво посмотрела на него.

- Ты организовал этот вечер, но, кажется, сам от него не в восторге.

Малфой скользнул по ней взглядом.

- Я просто не большой поклонник дешёвого спектакля.

- Ну, тогда тебе стоит задуматься о гостях, - Пэнси с ухмылкой покрутила бокал. - Следующий раз делай вход по интеллектуальному уровню.

Малфой чуть усмехнулся.

- Это будет очень пустой зал.

Пэнси сделала последний глоток шампанского, перевела взгляд с Драко на Гермиону, а потом внезапно всплеснула руками.

- О, меня же ждёт Тео! Кажется, я вас оставлю.

Она сверкнула лукавой улыбкой и скрылась в толпе, оставляя их наедине.

Малфой молча посмотрел ей вслед, а затем перевёл взгляд на Гермиону. Она спокойно делала вид, что рассматривает зал, но он видел, что её плечи чуть напряжены.

Проходивший мимо официант едва заметно замедлил шаг, когда Малфой без всяких слов взял с его подноса бокал шампанского, будто так и было задумано. Он сделал небольшой глоток, а затем перевёл взгляд на Гермиону, усмехаясь.

- Всё-таки носишь.

Гермиона моргнула, не сразу поняв, о чём он, но потом проследила за его взглядом и коснулась цепочки.

- А почему бы и нет?

- Просто думал, что ты не из тех, кто принимает подарки от людей, которых... не особо жалует.

- Интересное заявление, учитывая, что в последние недели мы достаточно много общаемся, - заметила она.

Малфой чуть склонил голову.

- То есть теперь я вхожу в категорию «особо жалуемых»?

- Не обольщайся, Малфой, - сдержанно отозвалась Гермиона.

Он сделал ещё один ленивый глоток, но ничего не сказал. Только снова чуть прищурился, словно раздумывая над чем-то.

- Что? - спросила она.

- Да так... - он кивнул на её бокал. - Я всё ещё удивлён, что ты пьёшь.

- Иногда, - повторила она, выдерживая его взгляд.

- Значит, сегодня - один из тех случаев?

Гермиона пожала плечами.

- Кажется, твой вечер располагает к этому.

- К алкоголю?

- К лёгкому стрессу.

Малфой тихо усмехнулся.

- Ну, если хочешь, я могу сделать его ещё большим.

- Уверена, что можешь, - фыркнула она, но вдруг снова ощутила странную неловкость.

Не напряжение. Не враждебность. Просто... странно.

Как будто между ними было слишком спокойно.

Она не привыкла к этому.

А Малфой - похоже, вполне.

Он выглядел расслабленным. Спокойным. Как будто ему было абсолютно всё равно, что сейчас происходит.

Гермиона не могла понять, раздражало её это или...

- Хочешь уйти? - вдруг спросил он.

Она моргнула.

- Что?

- Ты выглядишь так, будто бы хотела исчезнуть отсюда в ту же секунду.

Гермиона чуть сжала бокал.

- Не переоценивай своё влияние, Малфой.

- О, поверь, я его недооцениваю.

Она фыркнула, но не ответила.

- Ну же, Грейнджер, - он чуть склонил голову, - скажи, что тебе здесь нравится.

- Я уже сказала, что ты неплохо справился.

- Да, но мне хочется услышать больше.

- Не жадничай.

- Это не жадность, а желание услышать честное мнение.

- Малфой, тебе вообще хоть раз говорили честное мнение?

- Разумеется. Например, ты.

Гермиона прищурилась.

- Ты хочешь сказать, что ценишь это?

- Я хочу сказать, что привык к этому.

- Это не одно и то же.

- Верно, - он сделал ещё один глоток, затем снова посмотрел на неё. - И всё-таки ты не ответила.

- На что?

- На вопрос, нравится ли тебе здесь.

Она чуть склонила голову.

- Если скажу «да», ты решишь, что выиграл?

- Возможно.

- Тогда...

Она сделала паузу.

Малфой приподнял брови, ожидая.

- Тогда тебе остаётся только гадать, - с лёгкой улыбкой ответила она.

Он усмехнулся.

- О, я и не сомневался, что ты предпочтёшь оставить загадку.

- Надеюсь, ты не разочарован?

- Наоборот. Теперь мне будет, о чём подумать.

Гермиона закатила глаза и она хотела уже ответить, но тут к ним буквально подлетел Блейз.

- Малфой! - Он даже не обратил внимания на Гермиону, полностью сосредоточившись на друге. - Там этот кретин Брукс толкнул официанта, и тот навернулся с целым подносом шампанского!

Малфой медленно моргнул, словно осмысливая услышанное, а затем тяжело выдохнул и, допив шампанское, молча поставил пустой бокал на ближайший столик.

- Насколько всё плохо?

- Достаточно, чтобы ты пришёл и разобрался.

- Ну конечно. Один вечер без происшествий - это было бы слишком просто.

Он уже собирался уйти, но вдруг бросил взгляд на Гермиону и с лёгкой ухмылкой добавил:

- Постарайся не слишком скучать без меня, Грейнджер.

Она фыркнула.

- Переживу.

- Вот уж не сомневаюсь, - усмехнулся он и, развернувшись, ушёл.

Блейз посмотрел ему вслед и покачал головой.

- Вот гад.

Гермиона удивлённо подняла брови.

- Что?

- Ты только посмотри на него! Стоит, флиртует, пьёт шампанское, болтает с тобой, как будто у него сегодня нет никаких забот!

- Может, он просто умеет наслаждаться вечером?

Блейз закатил глаза.

- Не защищай его. Он просто взял и свалил, оставив меня разбираться со всем этим бардаком. А я, между прочим, устал!

Гермиона усмехнулась.

- Ты устал? От чего?

- От того, что целый вечер бегаю по этому чёртову залу! А знаешь, кто не бегает? Малфой. Он просто стоит и красиво смотрит.

- Это у него действительно хорошо получается, - пробормотала она, делая глоток шампанского.

Блейз внимательно на неё посмотрел, но промолчал. Затем снова вздохнул и махнул рукой.

- Всё, я официально объявляю себя самой несчастной жертвой этого вечера.

- Не драматизируй.

- Драматизировать - это всё, что мне осталось, Грейнджер, - трагично вздохнул он и взял с подноса проходящего мимо официанта новый бокал. - Надеюсь, шампанское поможет.

Гермиона скользнула взглядом по Блейзу, пока тот делал глоток шампанского, и вдруг поймала себя на мысли, что... он действительно хороший человек.

В какой-то степени забавный. В какой-то - немного драматичный. Но без сомнения - хороший друг.

За последние недели она видела, как он поддерживал Малфоя, как защищал его, порой даже незаметно для самого Драко. Как был рядом, когда тому это действительно было нужно.

И, пожалуй, в этом он был даже немного на неё похож.

Гермиона никогда не думала, что однажды станет задумываться о таких вещах, глядя на Забини. В прошлом он казался ей просто одним из тех слизеринцев, кто держался особняком, не лез в чужие дела, но при этом всегда был на стороне «своих». А теперь... Теперь ей казалось, что он гораздо глубже, чем она думала.

Может быть, именно поэтому она начала воспринимать его иначе.

- Ты на меня так смотришь, будто я сейчас скажу что-то невероятно умное, - вдруг протянул Блейз, лениво вертя бокал в руках.

Гермиона моргнула и фыркнула.

- Если бы я ждала от тебя чего-то невероятно умного, то явно переоценила бы свои ожидания.

- Оу, колко, - он усмехнулся. - Ладно, тогда хотя бы скажи, о чём ты думала?

Она чуть качнула головой.

- Просто... Ты хороший человек, Забини.

Блейз театрально вскинул брови.

- Чудеса! Это что, комплимент?

- Воспринимай, как хочешь.

Он усмехнулся шире, но в глазах мелькнуло что-то тёплое.

- Тогда могу сказать то же самое, Грейнджер.

Гермиона только покачала головой, пряча улыбку в бокале.

***

Малфой нашёл официанта в углу зала, где тот пытался собрать осколки бокалов с пола, явно не зная, куда себя деть. Рядом стоял мужчина средних лет - судя по всему, именно тот, кто его толкнул. Он что-то оживлённо рассказывал своей спутнице, полностью игнорируя ситуацию, и только бросил на Малфоя короткий взгляд, когда тот подошёл.

- Какого чёрта тут происходит? - спокойно, но достаточно твёрдо спросил Драко.

Официант дёрнулся, будто ожидал, что его начнут отчитывать.

- Прошу прощения, мистер Малфой, - пробормотал он. - Просто... случайность.

- Случайность, - повторил Драко, переводя взгляд на мужчину.

Тот лишь пожал плечами.

- Обычное недоразумение, юноша. Этот... мальчик просто оказался не в том месте.

Малфой медленно прищурился.

- Этот «мальчик» работает на меня, - ровно произнёс он. - И я не хочу, чтобы на моих мероприятиях персонал чувствовал себя так, будто его могут толкать и ронять на пол, когда вздумается.

Мужчина нахмурился, но ничего не ответил.

- Всё в порядке? - Драко снова повернулся к официанту.

Тот поспешно кивнул.

- Да, сэр. Всё хорошо.

- Уверен?

- Да.

Драко посмотрел на него ещё пару секунд, затем взмахнул палочкой, убирая осколки с пола.

- Тогда иди, помоги на кухне, - коротко сказал он.

Официант благодарно кивнул и поспешно ушёл.

Малфой перевёл взгляд на мужчину.

- А вам, сударь, советую быть внимательнее. Или же научиться извиняться.

С этими словами он развернулся и ушёл, не ожидая ответа.

Какие же идиоты.

Малфой смотрел на неё.

Разглядывал.

Неосознанно, лениво, будто ничего незначительного, но взгляд всё равно задержался.

Тонкая талия.

Драко никогда не задумывался, что такая, казалось бы, незначительная деталь может так цеплять взгляд. Но вот он стоит, пьёт шампанское и в который раз ловит себя на том, что смотрит именно туда.

Тонкая талия.

Малфой не просто смотрел на неё - он анализировал. Сравнивал.

Он был не из тех, кто ведётся на первую попавшуюся красивую фигуру. У него было достаточно опыта, чтобы не терять голову от одного силуэта. Достаточно женщин, чтобы знать, какие из них действительно запоминаются, а какие - забываются уже на следующее утро.

И тем не менее...

Он смотрел на неё.

На эту талию, которую было бы так просто обхватить ладонями.

Не единожды ему доводилось делать это - чувствовать тонкие изгибы, сжимать пальцами, перехватывать движение. Иногда грубо, иногда мягко, но всегда без лишних эмоций. Просто как факт. Как привычный процесс.

Но вот он стоит, пьёт шампанское, окружён гостями, на его вечере - и почему-то думает, что у Грейнджер... по-другому.

Не то чтобы он раньше не задумывался об этом...

- Малфой, у тебя такой вид, будто ты сейчас предложишь ей руку и сердце.

Драко даже не вздрогнул.

Тео Нотт стоял рядом, лениво потягивая огневиски, с таким видом, будто только что поймал его на чём-то неприличном.

- Ты явно что-то перепутал, - ответил Драко, поднося бокал к губам.

- Да ну? А что тогда с твоим лицом?

- Какое моё лицо?

- Лицо человека, который задумался, каково это - запустить руку ей под платье.

Малфой чуть помедлил с глотком, затем медленно перевёл взгляд на Тео.

- Тебе делать нечего?

- Есть, но наблюдать за этим интереснее.

- Как же ты меня бесишь.

- Ну, значит, мы квиты, потому что ты меня тоже бесишь.

- Свали.

- Только если ты признаешься, что талия Грейнджер - лучшее, что ты когда-либо видел.

Малфой медленно выдохнул, сделав ленивый глоток шампанского.

- Тео, у тебя же Пэнси.

- И что? - Нотт даже бровью не повёл.

- То, что ты несёшь какую-то чушь.

- А ты несёшь чушь, утверждая, что не разглядывал её.

Драко прищурился.

- Я разглядывал, как раздражённо она сжимает бокал, потому что ты достал её не меньше, чем меня, буквально своим присутствием.

- Да ну? - Тео ухмыльнулся. - А я думал, ты разглядывал, как это платье подчёркивает её...

- Нотт, - перебил Малфой, - просто иди к Пэнси.

До его речи оставалось ещё двадцать минут. Делать было решительно нечего.

Гости общались, смеялись, выпивали, а он...

А он снова смотрел на Грейнджер.

Невольно. Машинально. Словно взгляд сам по себе находил её среди толпы.

Грудь.

Какого чёрта он смотрит на её грудь?

Хотя...она идеально бы поместилась в его руку.

Она никогда не носила ничего, что подчёркивало бы фигуру. По крайней мере, в его памяти Гермиона Грейнджер всегда была закутана в школьную мантию или что-то мешковатое. А сейчас...

Сейчас было иначе.

Чёртова линия декольте. Достаточно скромная, но всё равно.

Он отвёл взгляд. На секунду. Потом снова посмотрел.

Ноги.

Ещё одна деталь, на которую он никогда не обращал внимания. И которую теперь тоже невозможно было не заметить. Чёртов фасон платья. Длина, идеально подчёркивающая всё, что нужно.

Драко снова сделал глоток шампанского.

И тут Грейнджер, словно почувствовав его взгляд, резко обернулась.

В её глазах мелькнуло что-то... резкое. Настороженное.

Малфой чуть приподнял брови, не отводя взгляда.

А она...

Она вдруг отвела свой, словно опомнившись. Будто поймала себя на чём-то. Будто испугалась.

Он чуть склонил голову, продолжая наблюдать.

Блейз что-то эмоционально рассказывал, размахивая руками, и, судя по её выражению лица, это было либо очень забавно, либо невероятно утомительно.

Драко чуть прищурился.

Блейз вообще понимал, сколько он жестикулирует? Он всегда был таким. Болтает, размахивает руками, ухмыляется - и ведёт себя так, будто ему тут одному весело.

Грейнджер наклонила голову, чуть нахмурившись, но не перебивая его. Видимо, пыталась понять, что именно он хотел сказать.

Малфой не слышал ни слова, но, судя по тому, как Блейз всплеснул руками и закатил глаза, тот либо жаловался, либо снова пытался что-то драматично преподнести.

Драко едва заметно усмехнулся.

Её волосы...

Какие они на ощупь?

Выглядят мягкими. Наверное, такие и есть. Скользят между пальцами, закручиваются на кончиках. Интересно, если бы он коснулся их, они бы оказались такими же приятными, как кажутся? Или же упрямо выбились бы в разные стороны, напоминая о её характере?

Малфой чуть прищурился.

Ему не стоило об этом думать.

Но он продолжал.

Как бы они выглядели, если бы он убрал их с её плеч, убрал за ухо, чтобы лучше видеть лицо? Или если бы накрутил прядь на палец, чувствуя, как она распрямляется?

Он сделал очередной глоток шампанского, словно надеясь, что это поможет переключиться.

Её плечи едва заметно напряглись.

Она повела ими, словно пытаясь стряхнуть с себя странное ощущение. Но через мгновение всё же снова тревожно обернулась.

Малфой тут же отвёл взгляд, сделав вид, что смотрит вообще не на неё. Будто бы его внимание всё это время было приковано к чему-то в другом конце зала.

Грейнджер нахмурилась, но не стала задерживать взгляд.

Драко только сделал очередной глоток шампанского, пряча ухмылку.

Малфой медленно скользнул взглядом по залу, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы его развлечь.

Идиоты.

Аристократы.

Идиоты, которые думают, что они аристократы.

Аристократы, которые ведут себя как идиоты.

Всё как всегда.

Вон там, у колонны, мистер Эйвери-младший с довольным видом что-то втолковывал своей спутнице, которая выглядела так, будто готова испариться от скуки. Он всегда любил рассуждать о высоком, поднимая брови и делая паузы, словно каждая его мысль заслуживала быть высеченной на мраморе.

Чуть дальше - Дэмиан Розье. Типичный представитель старой школы: строгий костюм, прямая осанка, лёгкий прищур, будто он заранее недоволен всем, что его окружает. Малфой поставил бы галлеон на то, что тот уже прикинул, сколько стоит каждая люстра в этом зале, и посчитал, насколько это оправданные затраты.

Где-то у камина аристократки о чём-то шептались, бросая томные взгляды на мужчин. Их разговоры можно было угадать без лишних догадок: О, кто бы мог подумать, что он женат на этой безвкусной женщине! О, ты только посмотри, какое колье, ну просто кошмар!

Идиотки.

Малфой взглянул на часы.

Пятнадцать минут.

Чёрт.

Он снова посмотрел на зал. Гости переговаривались, кто-то уже захмелел, кто-то смеялся слишком громко. Блейз снова размахивал руками, словно у него оплаченные билеты в первый ряд на собственный спектакль.

Малфой нахмурился.

Что вообще делает Грейнджер? Почему стоит рядом с ним? Почему слушает? Ей же наверняка скучно.

Пятнадцать минут.

Может, увести её?

Драко сделал ещё один глоток шампанского, лениво прокручивая бокал в пальцах.

Просто взять за запястье и вывести из этого зала. Подальше от всей этой суеты, от назойливых разговоров, от шума голосов, которые сливались в одно сплошное раздражающее жужжание.

Зачем?

Сам не знал. Просто вдруг показалось, что с ней было бы... легче. Свободнее. Или хотя бы не так скучно.

Он усмехнулся.

Смешно. Как будто это вообще вариант.

- Малфой!

Блейз материализовался рядом так внезапно, что Драко даже не успел моргнуть.

- Ты вообще в своём уме?! - зашипел он, хватая его за плечо. - Тебе через пятнадцать минут толкать речь, а ты тут стоишь, как будто у тебя весь вечер впереди!

- А что я должен делать? Размахивать руками, как ты? - Драко лениво приподнял бровь.

- Ты должен хотя бы сделать вид, что волнуешься! - Блейз всплеснул руками. - Я вот волнуюсь!

- Тебе-то что волноваться, ты даже слова не скажешь.

- Да при чём тут я! Мне за тебя стыдно будет, если ты опозоришься.

- Очаровательно, - Малфой пригубил шампанское. - Ты уже придумал речь за меня?

- Нет, но, если ты не начнёшь готовиться, мне придётся.

- О, тогда я точно не буду.

Блейз схватил его за локоть и потянул в сторону сцены.

- Всё, пошли, Малфой! Хватит стоять тут и строить из себя человека, у которого есть выбор.

Драко даже не сопротивлялся, просто смерил его ленивым взглядом.

- Забини, ты осознаёшь, что у тебя какие-то нездоровые наклонности?

- Да-да, осознаю, - отмахнулся тот. - Но ты всё равно идёшь со мной.

- Ты понимаешь, что мне не восемь лет, и тянуть меня за руку - это, мягко говоря, странно?

- Ты понимаешь, что иначе ты просто останешься тут, уставившись на Грейнджер, как...

- Даже не продолжай.

- ...как человек, который явно не хочет признавать, что у него встал...

- Забини!

- Всё, всё, молчу!

Блейз всё-таки довёл его до кулис и, убедившись, что Драко не сбежит, наконец отпустил его руку.

- Вот и умница. Теперь стой тут и жди своей звёздной минуты.

Малфой закатил глаза, но ничего не ответил.

Драко стоял за кулисами, но видел всё.

Весь этот зал, полный людей, мелькающих лиц, искрящихся бокалов. Он должен был сосредоточиться на своём выступлении, но нет - его взгляд снова нашёл её.

Грейнджер.

Она сидела за столиком, на одном из тех элегантных стульев с высокой спинкой, которые были расставлены по залу. Плечи напряжены. Губы чуть приоткрыты, словно ей не хватало воздуха. Взгляд затуманенный, не фокусируется ни на ком и ни на чём.

Плохо?

Или нет?

Малфой прищурился.

Она выглядела... странно. Не так, как обычно. Она не раздражённая, не сосредоточенная, не уверенная в себе, какой он привык её видеть. Скорее потерянная.

Нет, не просто потерянная.

Она будто задыхается.

Глупая.

Что с ней не так?

Драко сам знал, что такое паника. Он слишком хорошо это знал. Будто кто-то невидимой рукой сжимает горло, будто воздуха катастрофически мало, и даже самые привычные вещи вокруг становятся размытыми и чужими.

Он видел это.

Видел это прямо сейчас.

Он заметил, как Грейнджер сжала пальцы, едва заметно шевельнула губами - словно что-то проговорила себе под нос - и резко встала.

Шла быстро.

Слишком быстро.

Словно сбегала.

Малфой медленно выдохнул, наблюдая, как она лавирует между столиками, стараясь не привлекать внимания. Никто даже не посмотрел в её сторону.

Кроме него.

Она скрылась за дверью, и Драко на мгновение задумался.

А потом, прежде чем успел осознать, зачем он это делает, направился следом.

Выступление через двенадцать минут.

У него ещё есть время.

***

- ...а ты понимаешь, Грейнджер, что это совершенно непростительно?

Голос Забини звучал рядом, но смысл его слов ускользал. Что-то про вино, про какой-то нелепый случай, про «абсолютное безобразие». Она кивала, но не слушала.

Чужие взгляды.

Она чувствовала их кожей.

Будто кто-то сверлил её затылок, будто что-то было не так, будто...

Блейз махнул рукой и, видимо, наконец-то удовлетворённый её молчаливым согласием, отправился обратно в зал.

Гермиона выдохнула. И только теперь поняла, насколько тяжело ей дышать.

Шум голосов сливался в один сплошной гул, воздух казался густым, не хватало воздуха. Она присела на ближайший стул, сжав пальцы на коленях. Всё в порядке. Всё хорошо.

Но нет.

Снова взгляды.

Они прожигали её насквозь.

Гермиона резко встала, заставляя себя двигаться, вышла из зала - и тут же пошатнулась. В глазах плыло, свет бил прямо в зрачки, а воздух... воздуха не хватало.

Гермиона вышла на балкон, опираясь на прохладную колонну.

Свежий воздух ударил в лицо, пронизывая кожу. Было холодно - январь, зима, но это мало помогало.

Дыхание всё равно было сбивчивым, лёгкие будто сжимало изнутри. Она пыталась вдохнуть глубже, но у неё не получалось.

Голова кружилась.

Перед глазами плыло.

Где-то внизу слышался шум улицы, вдали - музыка из зала, а внутри - только глухая паника, сдавливающая виски.

- Ты решила замёрзнуть до смерти?

Голос прозвучал откуда-то сбоку, ровный, чуть насмешливый.

Гермиона вздрогнула и обернулась.

Малфой стоял в проходе, прислонившись к дверному косяку. В тени свет из зала очерчивал его силуэт, но выражение лица оставалось неразборчивым.

- Это не твоё дело, - выдохнула она, всё ещё не в силах восстановить дыхание.

- Может, и так, - он сделал шаг ближе. - Но мне не хочется быть свидетелем твоей нелепой смерти от переохлаждения.

Гермиона раздражённо отвернулась, снова уставившись в тёмную улицу. Её пальцы дрожали. Она сжала ладони в кулаки, пытаясь себя успокоить.

Малфой медленно подошёл ближе.

Чёрт, она правда выглядела плохо. Бледная, губы пересохли, дыхание сбивчивое. Неужели даже в такой момент она не могла позаботиться о себе?

- Грейнджер, ты хоть понимаешь, что сейчас выглядишь так, будто вот-вот свалишься в обморок?

Она молчала, но плечи дёрнулись.

- Что с тобой?

- Всё в порядке, - голос был хриплым.

- Ага, конечно, - пробормотал он.

Теперь он видел, как мелко дрожат её пальцы, как покраснели кончики ушей от холода. Ну что за упрямая дура?

- Ты дышать нормально можешь?

Она не ответила.

- Грейнджер, - его голос стал тише, но в нём появились твёрдые нотки.

Он видел такие приступы. Он знал, как это ощущается.

Чёрт, он сам это переживал.

И почему-то от этой мысли внутри стало ещё хуже.

Она сжала пальцы на балюстраде, словно хватаясь за последнюю опору.

- Я... - голос сорвался, дыхание сбилось.

Малфой молча наблюдал. Да, это было то самое состояние. Паника. Грудь сжимается, воздух застревает где-то в горле, мысли путаются.

Он шагнул ближе, медленно, чтобы не напугать ещё больше.

- Грейнджер, - он чуть склонил голову, пытаясь поймать её взгляд. - Слушай меня.

Она всё так же стояла, опустив голову.

- Ты задыхаешься не потому, что воздуха нет, а потому, что тебе так кажется.

Он уже знал, что сейчас будет. Её грудная клетка поднималась слишком быстро, слишком резко. Дыхание сбивалось, не успевая насытить кровь кислородом.

- Вдохни. Глубоко. Держи. Теперь медленно выдохни.

Она попыталась, но вдох снова сбился, и в глазах мелькнула паника.

Малфой стиснул зубы.

- Чёрт, Грейнджер. Смотри на меня.

Её глаза, затуманенные, полные растерянности, наконец встретились с его.

- Вот так. Вдохни вместе со мной.

Он медленно вдохнул, чуть приподняв плечи, давая ей знак.

- Раз... два... три... Теперь медленно выдохни.

Она дрожала, но, кажется, попыталась повторить.

- Дыши, Грейнджер. Вдох - медленный, через нос. Давай.

Голос Малфоя звучал непривычно ровно, без привычного сарказма. Он не отводил взгляда, наблюдая, как она дрожит, вцепившись в холодные перила.

- Хорошо. Теперь медленно выдохни.

Она подчинилась, но всё равно выглядела так, будто её тошнит.

- Не хватало ещё, чтобы ты потеряла сознание, - пробормотал он, раздражённо проводя рукой по волосам. - Ты вообще понимаешь, насколько это тупо?

Она прикусила губу, но не ответила.

Малфой вздохнул, закатив глаза.

- Ты сейчас просто загоняешь себя ещё сильнее. Попробуй сосредоточиться. На чём угодно. На мне, например.

Гермиона удивлённо моргнула, а он продолжил, не дав ей возразить:

- Ты же любишь меня критиковать. Давай, думай о том, какой я ужасный. Это ведь всегда тебя бодрит.

Но она не слышала его.

- Ты ещё здесь, Грейнджер, - тихо сказал он, но в его голосе звучала твёрдость. - Сконцентрируйся на мне.

Её плечи дрожали - то ли от холода, то ли от напряжения. Она всё ещё дышала слишком быстро, грудь судорожно вздымалась.

- Слушай, - продолжил он, не убирая руки с её спины. - Это просто паническая атака. Она пройдёт.

Гермиона сжала веки, будто пытаясь сосредоточиться.

- Здесь холодно, но ты не замёрзнешь, - его голос оставался ровным, почти спокойным. - Ты можешь дышать, просто темп сбился. Давай, медленно.

Она сделала ещё один вдох - не до конца ровный, но уже лучше.

Малфой следил за ней, удерживая её внимание. Он знал, каково это - ощущение, будто мир рушится, будто воздух исчезает, будто ты тонешь на суше.

- Ещё чуть-чуть, - мягко, но настойчиво сказал он. - Вдох, выдох. Всё в порядке.

- Мне уже лучше, - голос Гермионы звучал слабее, чем ей хотелось бы, но, по крайней мере, теперь он был ровным.

Малфой смотрел на неё внимательно, чуть прищурившись, явно оценивая, можно ли ей доверять в этом вопросе.

- У тебя же речь, - напомнила она, выпрямляя спину. - Тебе пора.

Он не ответил сразу, продолжая сверлить её взглядом, будто пытался убедиться, что она не свалится в следующий же момент.

- Здесь холодно, - сказал Малфой, даже не пытаясь скрыть недовольство.

Гермиона чуть повела плечами, будто только сейчас осознала, что на улице январь, а она стоит в одном платье.

- Уже иду, - пробормотала она, собираясь с силами.

Малфой не двинулся с места, ожидая, пока она наконец сдвинется с места. Только когда Гермиона сделала шаг вперёд, он медленно развернулся и пошёл рядом, ни разу не взглянув на неё, но явно контролируя, не шатается ли она.

Только перед самой дверью в зал он бросил короткое:

- Лучше?

Гермиона чуть кивнула.

Малфой больше ничего не сказал и первым вернулся в тепло зала.

Гермиона сидела за столиком вместе с Блейзом, Тео и Пэнси, машинально касаясь пальцами бокала с вином. После панической атаки ей стало легче, но остатки напряжения всё ещё ощущались где-то внутри.

Она наблюдала за сценой, где Малфой, выдержав небольшую паузу, заговорил.

- Добрый вечер, дамы и господа.

Голос его звучал спокойно, уверенно. Он не пытался расположить к себе публику искусственной теплотой - и всё же его слушали внимательно.

- Я благодарен каждому, кто сегодня здесь. Этот вечер - не просто формальность, не просто повод для встречи. Он - напоминание о том, что впереди нас ждёт работа. Развитие, перемены, рост - всё это требует решимости, знаний и, разумеется, поддержки.

Он сделал короткую паузу, оглядывая зал.

- Я благодарен своим коллегам и партнёрам, без которых многие достижения были бы невозможны. Благодарен тем, кто поддерживал меня в сложные моменты.

Гермиона не сводила с него глаз, пока он продолжал:

- Отдельно хочу выразить благодарность людям, которые в это непростое время оказались рядом. Тем, кто помогал, подставлял плечо, был рядом даже тогда, когда не был обязан. - Он чуть прищурился, взглядом выискивая кого-то в зале.

Её.

- Среди нас есть люди, чей ум, трудолюбие и принципиальность не могут не восхищать. Я счастлив, что мне довелось работать с такими профессионалами.

Гермиона почувствовала, как Пэнси медленно повернулась к ней, а Блейз, кажется, еле заметно усмехнулся.

- Спасибо, - просто сказал Малфой, снова оглядывая зал.

Аплодисменты раздались практически сразу.

Гермиона сделала глоток вина, стараясь не задумываться над тем, что это вообще было.

Аплодисменты ещё не успели стихнуть, а Блейз уже хлопнул в ладони с такой силой, что Гермиона вздрогнула.

- Вот это да! - восторженно воскликнул он, чуть ли не подпрыгивая на месте. - Браво, Малфой!

Пэнси закатила глаза, но всё равно улыбнулась. Тео лишь покачал головой, но уголки его губ тоже дрогнули.

- Вот это речь, вот это подача! - Блейз продолжал в своём стиле, притворно вытирая несуществующую слезу. - Малфой, ты меня растрогал до глубины души!

- Сядь, а? - пробормотала Пэнси, но было видно, что ей весело.

- Да что там, давайте все поднимем бокалы! - не унимался Блейз, схватив свой и подняв его. - За нашего гениального, непревзойдённого и, чёрт возьми, чертовски красноречивого друга!

Он так эмоционально поднял бокал, что едва не расплескал содержимое.

Гермиона покачала головой, но всё-таки улыбнулась. Блейз был невозможным, но в такие моменты его заразительная радость была чем-то даже приятным.

В зале царила оживлённая атмосфера. Громкий смех, звон бокалов, музыка - всё смешалось в одно шумное, бурлящее веселье. Кто-то танцевал, кто-то увлечённо беседовал, а кто-то уже явно перебрал с алкоголем.

Малфой куда-то исчез из её поля зрения, но Гермиона не придавала этому особого значения. Гермиона слушала Пэнси, машинально кивая, но мысленно всё ещё была где-то в стороне. Паркинсон... Она уже давно заметила, что та изменилась. Была ли она всё ещё той самой девчонкой из школы, с вечно высокомерным выражением лица? Вряд ли. Её тон, манера говорить, даже взгляды - всё казалось другим. Или, может, это Гермиона сама стала смотреть иначе?

В любом случае, сейчас перед ней была не надоедливая школьная соперница, а просто девушка, обсуждающая что-то с лёгким оттенком сарказма, но без прежней злости.

Гермиона устало провела рукой по лицу, оглядывая почти пустой зал. Время близилось к одиннадцати, и гости постепенно расходились. Тео с Пэнси ушли ещё минут двадцать назад, Блейз только что скрылся за дверью, напоследок махнув ей рукой. Официанты убирали со столов, где-то в углу переговаривались организаторы.

Она тяжело выдохнула. Хотелось домой. Спать. Закутаться в одеяло и забыться хотя бы на несколько часов.

- Грейнджер.

Она вздрогнула, когда рядом раздался знакомый голос. Повернулась - и, конечно, Малфой.

- Нам по пути, - сказал он просто.

Гермиона нахмурилась.

- В смысле?

- В прямом, - Драко пожал плечами. - Аппарируем вместе.

- Малфой, я, конечно, немного устала, но не настолько, чтобы забыть, где ты живёшь, - пробормотала Гермиона, окинув его подозрительным взглядом.

- Разве? - он чуть склонил голову, будто сам задумался.

Она закатила глаза.

- Ты живёшь у Забини. А я - в своём доме. Какое тут «по пути»?

- Всё меняется, Грейнджер, - ухмыльнулся он. - Например, я недавно приобрёл квартиру.

Гермиона нахмурилась.

- Поздравляю... Но как это связано со мной?

- Ты ведь тоже живёшь в ЖК «Гарден Холл»?

Она резко выпрямилась, не веря своим ушам.

- Что?

Малфой лениво улыбнулся, явно наслаждаясь её замешательством.

- Моя новая квартира в этом же комплексе.

Гермиона потрясённо моргнула.

- Ты шутишь.

- Нет, - он посмотрел на неё так, будто это она сейчас несёт какой-то бред. - Итак, мы аппарируем или ты продолжишь стоять здесь с открытым ртом?

Она сжала губы, пытаясь переварить услышанное. Драко Малфой, её сосед. Это какая-то насмешка судьбы.

- Ладно, давай уже, - пробормотала она, устало потирая висок.

Малфой хмыкнул, хватая её за руку.

Они приземлились в тёмном коридоре. Гермиона сначала даже не поняла, что что-то не так, пока не огляделась.

- Эм... - Она нахмурилась, - Это точно мой подъезд?

- Конечно, нет, - спокойно отозвался Малфой, направляясь к двери.

Она резко обернулась.

- Что?!

- Мы у меня, Грейнджер.

Он уже вставлял ключ в замок, будто так и надо.

- Малфой! - она шагнула вперёд, раздражённо глядя на него. - Ты что, специально?!

- Естественно, - он даже не посмотрел на неё, открывая дверь и заходя внутрь.

Гермиона сжала кулаки.

- Ты... ты...!

- Неужели ты сейчас пойдёшь обратно в ночь, когда можешь хотя бы выпить чаю перед уходом? - он обернулся, приподняв бровь. - Дверь не заперта, Грейнджер. Решай.

Она стояла, пытаясь унять накатившую ярость.

Это была плохая идея. Очень плохая.

Но было холодно. И сил спорить уже не осталось. А идти на улицу одной...

Гермиона крепче сжала пальто на груди, пытаясь удержаться от соблазна развернуться и уйти. Но вместо этого она выдохнула сквозь зубы:

- Хорошо. Но только если ты потом проводишь меня обратно.

Малфой усмехнулся.

- Разумеется.

Она подозрительно сузила глаза.

- Я серьёзно, Малфой.

- И я.

Он склонил голову набок, давая ей пройти вперёд. Гермиона всё ещё колебалась, но холод пробирался под пальто, а в голове всё звенело от усталости.

Она шагнула внутрь.

Это всего лишь чай.

Чай...