Девушка огня

В Прялке жизнь кипела. И в основном, это происходило из-за Николая. Он буквально был везде. Он снаряжает Первую армию, а также собирает сведения о местоположении Дарклинга. По слухам, он в Сикурзое. Это горная местность, идущая вдоль большей части границы между Равкой и Шуханом.

— Я считаю, что он заключит союз с фьерданцами. Северная граница уязвима. Но в Сикурзое легче спрятаться. Если отчеты достоверны, нам нужно как можно быстрее вступить в союз с шуханцами, чтобы напасть на него с двух фронтов.

— Ты хочешь пойти на него войной? — удивилась Алина.

— Лучше так, чем ждать, пока он наберется сил и пойдет войной на нас.

— Мне нравится, — признал Мал с восхищением, хоть и неохотно. — Дарклинг такого не ожидает.

София едва сдержала улыбку, ведь сначала Оретцев недолюбливал Николая, но сейчас они почти стали друзьями.

Николай сделал глоток чая и сказал:

— До нас также дошли тревожные вести о Первой армии. Похоже, многие солдаты уверовали и дезертировали.

— Ты же не хочешь сказать... — Старкова нахмурилась.

Принц кивнул.

— Они укрылись в монастырях и присоединились к культу Заклинательницы Солнца, который проповедует Апрат. Священник утверждает, что ты попала в плен развращенной монархии.

— Глупость какая! — воскликнула Заклинательница.

— Вообще-то это звучит вполне правдоподобно и складывается в очень приятную историю. Вчера, в припадке ярости, Василий, как наследник, удвоил цену за голову Апрата.

Алина застонала.

— Это плохо.

— Именно, — признал Николай.

— Не думаю, что сейчас священник самая большая проблема, — произнесла Фрей. — Ты прав, Дарклинг пойдет на то, чтобы заключить союз с Фьердой. А она не будет против заполучить трон Равки. Нужно усилить границы...

— Как я уже говорил...

— И не позволить Василию всё разрушить, — перебила Николая София. Тот так и остался сидеть с открытым ртом. — Твой братец точно может сотворить нечто подобное.

— Брата я возьму на себя.

— Уверен, что справишься?

— Ты так и не поняла, искорка? Если я за что-то берусь, то обычно это заканчивается просто превосходно.

Когда Николай произнес то злосчастное «Искорка», огоньки свеч и в лампах вспыхнули. Ланцов улыбнулся.

— Когда ты так делаешь, я всё гадаю, флиртуешь ты со мной или угрожаешь.

Алина и Мал переглянулись, сдерживая улыбки.

— Склоняйся ко второму, — ответила София.

— Ладно, — Старкова звучно поднялась. — Тамара и Надя звали меня на тренировочную площадку.

— Я тоже пойду, — сказал Мал.

И они снова оставили этих двоих наедине.

Некоторое время они сидели в тишине. Николай буравил Софию взглядом, а та упорно продолжала раздумывать о планах. Но не выдержала.

— Задавай уже свой вопрос.

Честное слово, этот парень умеет выводить из себя.

— Что ты такое сделала, что в один миг Василий так испугался?

— Всё никак не успокоишься, что невозможно всё знать?

— Такой уж я, — Ланцов пожал плечами.

София вздохнула.

— Я просто напомнила ему, что нужно получше хранить свои тайны.

— И как, абсолютно ничего не говоря, ты напомнила ему? Только не говори, что у тебя телепатические способности.

— Думаю, он понял всё, что надо было, раз я сейчас на свободе.

— Хм...

Парень стал пристально разглядывать девушку. И снова эти переглядки, от которых Фрей уже устала, но... Нет. София мотнула головой. Она не позволит этим мыслям затмить разум.

Она пошла к выходу, но Николай остановил её, вставая.

— Я бы хотел воспользоваться твоими услугами.

Фрей нахмурилась, так и застыв на месте. Услугами?

— Не пытками или убийством, — поспешил добавить Ланцов.

София обернулась. Она уставилась на принца. Она бы решила, что этот то ли корсар, то ли принц, насмехается над ней, но его взгляд с ноткой азарта, направленный на Фрей, заставил думать иначе.

— Ты не знаешь, о чем просишь, — прошипела девушка.

— Я прошу тебя... — резко начал Николай, делая пару шагов к Софии. Продолжил он тише: — Я прошу тебя прошпионить за Василием.

Фрей в шоке сделала шаг назад. Как он посмел просить её об этом? Она столько сделала, чтобы сбежать от подобной жизни. Он не смеет снова вовлекать её в эту бездну. Он не может...

И, видимо, Николай понял, что ошибся. Блеск в глазах исчез. Он понял, что только что предложил Софии. Только позавчера она была избита гришами за то, что та сотворила. Избита до полусмерти. Чуть бы не была казнена его братом. И он посмел попросить её об этом.

— Святые... София, я...

Фрей покачала головой. Набрала побольше воздуха в легкие и спокойно выдохнула. Потом выпрямилась, приподняла подбородок.

— То, о чем вы просите, ваше высочество, незаконно.

И София ушла, оставляя после себя горький осадок. И опять Николай корил себя за чрезмерную горячность.

***

Да, София была зла после этого разговора, но она понимала, что у Николая были все основания попросить её об этом. И это не значило, что Фрей не станет следить за Василием. Она понимала опасность, грозящей с его стороны. Каким бы глупым его не считали, его глупость могла обернуться ужасной катастрофой.

Солдаты Николая продолжали приводить в Прялку тех, кто желал помочь. И недавно вернулся Давид Костюк. Он и рассказал про этих тварей — ничегой. Они созданы из чистой тени. Они не дышат, у них нет сердца и крови, и всё же они живы. Ничегои. Ничто. Пули, клинки, огонь просто проходят сквозь них, и они свободно ходят под солнцем. Давид высказал свои опасения насчет того, что убить их можно только Скверной.

На вопрос, как Давид смог сбежать, он, едва произнеся, сказал, что Жене пришлось пожертвовать собой. Они пытались сбежать вместе, но ничегои напали на неё. Давид не знает, выжила ли она.

София заходит на тренировочную площадку, где слышит недовольство Алины по поводу того, что у неё ничего не получается. Второй усилитель дал её больше сил, и Старкова пока не может точно направить свет в цель.

Те, кто здесь был, как по струнке выпрямились и обернулись к Фрей. В том числе и Боткин.

Он встал перед своими учениками спиной и лицом — к Софии, заложив руки за спину.

— Зачем вы пришли сюда, София Фрей?

— Подумала, что Заклинательнице понадобиться моя помощь, — спокойно ответила девушка.

Одни из тех, кто несколько дней назад беспощадно избивал Софию, глазам своим не могли поверить, что она имела наглость явиться сюда.

— Девочка сама разберется.

Но Алина поспешила вмешаться:

— Всё хорошо. Она действительно мне нужна.

Боткин сначала смерил её взглядом, а потом вновь Софию. Не стал перечить. Лишь сделал шаг в сторону.

Фрей гордо продефилировала вместе с Алиной к точке, откуда она метала сгустки света в цель.

— Что посоветуешь?

София развернула девушку к цели, а сама встала за её спиной.

— Скажи мне, что ты видишь?

Алина нахмурилась и с усмешкой сказала:

— Чучело, в которое не могу попасть.

— Присмотрись внимательно. Представь, что это один из монстров Дарклинга, или, представь его самого.

Фрей почувствовала под своими руками, как напряглись плечи Заклинательницы.

— Я не смогу, — она покачала головой.

— Ты смогла выдержать два усилителя. А теперь, действуй.

Заклинательница подняла руки, и свет заструился к ней радостным потоком. Сконцентрировала силу на луче, сузила его до формы клинка. Затем, сделала выпад в сторону рядом стоящей мишени.

Даже близко не получилось.

— Ещё раз, — произнесла София. Она даже не разочаровалась, что и придало Алине больше сил. — Дыши, как я тебя учила — спокойно, равномерно. Чем сильнее эмоция, тем сильнее магия. Ты сможешь, Алина. Я в тебя верю.

Заклинательница закрыла глаза.

— Мы говорим, что подобное притягивает подобное. Но если наука действительно мала, мы такие же, как всё, что нас окружает. Свет живет в промежутках. Он перед тобой, он позади. В этих стенах.

Алина засучила рукава и подняла руки. На площадке стояла оглушительная тишина. Старкова сосредоточилась на цели. Призвала к себе свет, а затем отпустила его и сама помчалась следом. Когда она опустила руку, дуга света превратилась в бесконечный сияющий меч, существовавший в этом мгновении и в каждом последующем.

Треск, похожий на грохот грома вдали, разнесся вокруг эхом. Воздух будто завибрировал.

Бесшумно, медленно, верхушка чучела начала съезжать, оставляя безупречную диагональную линию в том месте.

София замерла. Лишь Дарклингу удавалось создавать разрез. Теперь и Заклинательница может.

Все застыли в немом то ли ужасе, то ли восторге.

— Что ж... — произнесла София. — У тебя получилось.

Алина посмотрела на Фрей через плечо, а после снова на то, что сотворила. И её губы растянулись в улыбке.

— Это было потрясающе, — сказала Тамара. — Но уже время. Собрание.

Девушки направились к выходу, но внезапно на их, а точнее, на Софию, обрушились следующие слова:

— Почему вы слушаете её? — это была Диана.

София и остальные обернулись. Грацкая вышла вперед.

— Ей плевать на вас всех. Это её очередной выдуманный сценарий, а вы — её марионетки.

— Довольно, — приказал Боткин.

— Если вас всех это устраивает, ладно. Но меня, нет. Если принц и Заклинательница с ней заодно, то я — нет. Я ухожу.

На площадке послышался шепот.

— Я тоже, — сказала Соня — ещё одна из недовольных.

— И я, — один за другим произнесло пять человек.

— Что? — спросила Алина.

— Она — убийца Дарклинга, — сказал молодой гриша Петр.

— Вы не можете уйти, когда есть угроза, — возмущалась Старкова.

— Не тебе решать, — выпалила Диана.

— Пускай идут, — произнесла София. — Если они так хотят, пусть.

— Нельзя, — Старкова вышла вперед Фрей. — Нам нужны все. Вы не понимаете, что произойдет, если Дарклинг победит.

— Разве вы не видите? — говорит Грацкая. — Она приведет нас всех к смерти.

— Довольно! — ещё раз повторил Боткин, повышая голос. — Тренировочная площадка — не место для обсуждения или выяснения личных обид. Как и нападение группой на одного.

Мужчина бросил взгляд на Диану. Та потупила взгляд.

— А теперь, взяли мечи в руки.

София в недоумении посмотрела на Боткина.

— Сейчас же.

Фрей переглянулась с Алиной, спрашивая взглядом, серьезно ли он. Та пожала плечами.

— И никакой магии.

София и Диана встретились взглядом. Ладно, если она этого хочет, тому и быть. В прошлый раз Фрей позволила себя избить, потому что знала, что им нужно было это. Но сейчас она покажет точность своих намерений. Что она готова сражаться.

Достав меч из ножен, Фрей вышла на площадку. Диана встала в нескольких шагах от неё и приготовилась.

— Точно готова? — издевательски спросила София.

Та готова была наброситься в любой момент, сжимая рукоять своего меча. Она сильно злилась на Фрей. На её наглость. Это был вызов.

Диана выскочила вперед, нанося удары мечом, София отступала назад, отбиваясь. Пригибалась, увиливая от ударов. Потом нанесла собственный удар. Она могла бы закончить бой в первые секунды, но хотела дать Грацкой честный бой. Всё же, её обучал Боткин, а Софию — Дарклинг.

Фрей замахнулась, и Диана умело увернулась, прогибаясь под рукой Софии.

Потом они отошли друг от друга, переводя дыхание.

Все, кто здесь был, молча и с интересом наблюдали за поединком. Конечно, все знали, что победит Фрей.

— Он многому тебя научил, верно? — язвительно спрашивает Диана.

— Ты и представить себе не можешь.

Разозлившись, Грацкая вновь накинулась на Софию, и опять же, та умело отбивалась. И в конце, не успев нанести удар мечом по лицу Фрей, София подставила клинок. Раздался лязг. Фрей двумя руками держала меч перед своим лицом. А после, резко толкнула правой рукой Диану в руку. Это дало шанс Софии вновь нанести удар, который Грацкая отбила.

— Позволь кое-что прояснить, — говорит Фрей, когда они вновь отошли друг от друга, начиная кружить по площадке. — Если меня не будет, то и не будет шанса победить Дарклинга.

В ответ на это, Диана вновь пошла на Софию, нанося многочисленные удары. Фрей позволила себя ударить, не отбиваясь мечом. Грацкая сделала разворот и пихнула Софию локтем в живот, а после отошла обратно.

— Я тебе не враг! — говорит Фрей, держась за живот. Они обе уже устали. Дыхание сбилось. — Ты не знаешь всей правды.

— Но я помню, что ты сделала. Катерина — в Адене.

Диана замахнулась мечом, София отбилась.

— Марк, — удар. Фрей отбилась, — в Удове. Мой брат!

Когда Диана вновь нанесла удар, её меч лязгнул об меч Софии. Той пришлось задержать его над собой, правой рукой она держала рукоять, а левой — само лезвие. Сделав манёвр, Фрей толкнула Грацкую, а после ударила её по ноги «яблоком» меча. Потом ещё раз нанесла удар, пригнулась, проскользила ногой и сделала подножку. Та с грохотом ударилась. Воздух слишком резко вышел из её легких. Она закашлялась, но не спешила вставать. Меч выпал из её рук. София встала над ней. Диана посмотрела на неё.

— Нам всем есть, за что нести ответ. Моим делам нет прощения. Теперь я другая. Я была его личным оружием, но теперь — я одна из вас. Пытаюсь понять, кто я сейчас, пытаюсь вспомнить, кем я была много лет назад. Я прошу тебя, подумать об этом. Не ради меня, а ради Равки и будущего.

Затем София засовывает нож в ножны и уходит.

***

Продолжались многочисленные дискуссии по вопросам укрепления Прялки, нападения на Дарклинга, поиска нового усилителя. София аккуратно следила за Василием, за его письмами, поручениями. Он даже не собирался говорить с Фрей после того, как та в открытую шантажировала его. Боялся, что она знает куда больше. И это было так. София знала, чем надавить, и могла в любой момент, по щелчку пальцем, уничтожить Василия и его шансы взойти на престол.

Каждое утро начиналось с собрания совета гришей. Иногда оно длилось несколько минут, иногда часами. Также обсуждались отчеты разведки, перемещение войск и новости с северной и южной границ.

Николай все еще надеялся дать бой Дарклингу прежде, чем тот соберет всю мощь своей теневой армии, но пока что равкианская сеть шпионов и информаторов не смогла обнаружить его местоположение. Шансы, что Дарклинг обнаружит их в Прялке, увеличивались. София боялась, что придется дать бой именно здесь. Прялка была закрытой территорией. Тесным помещением. Было тяжело развернуть здесь масштаб битвы. Единственным преимуществом было то, что Дарклинг не мог просто наслать ничегой. Ему нужно держаться поблизости от своих тварей, а значит, ему придется появиться в Прялке самому. Главный вопрос состоял в том, где именно он пересечет границу Равки — со стороны Фьерды или Шухана.

Стоя в центре комнаты перед советом гришей, Николай указал на одну из огромных карт на стене.

— В прошлую кампанию мы вернули большую часть этой территории, — сказал он, указывая на северную границу с Фьердой. — Это лесная чаща, которую практически невозможно пересечь, когда ее реки не скованы льдом, а все подъездные пути к ней заблокированы.

— Там дислоцированы гриши? — поинтересовалась Зоя Назалянская, она стала главной от Ордена Эфириалов.

— Нет, — ответил Николай. — Но в Уленске много разведчиков. Если он выберет этот путь, нас сразу же предупредят.

— И ему придется идти через Петразой, — сказала София. — Независимо от того, решит он пойти через него или в обход, это даст нам больше времени.

— Меня больше беспокоит Вечный Мороз, — произнес Николай, проводя рукой вдоль участка границы над Цибеей. — Он хорошо укреплен. Но территория слишком большая, чтобы охватить ее всю.

София часто была там на заданиях. Ходила по этим диким землям. Она помнила, какими они казались бескрайними.

— А если он зайдет с юга? — спросила Зоя.

— Контролировать все горные перевалы, начиная с Сикурзоя, практически невозможно, — Ответила Фрей, так как хорошо знала эти места. — Шуханские отряды годами пользовались этим преимуществом. Дарклинг с легкостью сможет проскользнуть в Равку незамеченным.

— И тогда он пойдет по маршруту, который ведет напрямую к нам, — вздохнул Сергей Базников — главный от Ордена Субстанциалов.

— Мимо военной базы в Полизной, — заметил Николай. — Это может сыграть нам на руку. В любом случае, мы будем готовы, когда он явится.

— Готовы? — фыркнула Назалянская. — К армии неуязвимых монстров?

— Они уязвимые, — Николай кивнул на Заклинательницу. — И Дарклинг тоже. Уж я-то знаю. Я лично его подстрелил.

Глаза Зои округлились.

— Подстрелил?!

София же глаза закатила. Любит же этот чертов Лис хвастаться.

— Да. К сожалению, выстрел был так себе, но уверен, что практика помогает мне совершенствоваться. — Он окинул взглядом гришей, всмотревшись в каждое встревоженное лицо, прежде чем продолжить: — Дарклинг могущественен, но и мы не слабы. Он никогда не сталкивался с мощью Первой и Второй армий, работающих в тандеме, или с оружием, которое я вам предоставлю. Мы сразимся с ним. Обойдем с флангов. И посмотрим, чьей пуле повезет.

Вокруг Прялки, насколько это возможно, на расстоянии в две мили друг от друга, расставят небольшие, но хорошо вооруженные отряды гришей и солдат. Едва начнется бой, они замкнут Дарклинга в кольцо и выпустят всю огневую мощь, которую соберет Николай.

В каком-то смысле случится то, чего Дарклинг всегда боялся.

Основная часть сил была сосредоточена на защите Прялки. Рядом с ней установили систему тревожного оповещения с помощью колоколов, которые возвещали о приближении врага. Николай установил над зданием мощные пушки, как на борту «Колибри». Может, пушки и не остановят ничегой, но хотя бы замедлят их.

С помощью инфернов субстанциалы пытались создать гранаты, которые вспыхнут достаточно яркой световой вспышкой, чтобы сбить с толку теневых солдат. Также Николай предложил сделать с похожим наполнителем и пистолеты. Регулярно, из-за этого, София встречала в обеденном зале гришей с обгорелыми рукавами или опаленными бровями.

Николай же работал с гришами-отшельниками достаточно долго, чтобы не только понять, в чем состоят идеи Давида, но и с легкостью заговорить на языке Малой науки. Довольно скоро все забыли о его титуле и статусе отказника, и теперь его часто можно было застать склонившимся над рабочим столом в мастерской субстанциалов.

Вторая половина дня отводилась бесконечным встречам на военных советах с советниками и командирами, которые искали здесь убежища.

Король же, продолжал лежать в постели полумертвым. Софии на этих собраниях, к великому её счастью, не было, однако, после них Алина постоянно жаловалась. В отсутствие короля болтовне советников не было конца-края. Они спорили о том, стоит ли заключить мир с Дарклингом или объявить ему войну. О том, стоит ли вступить в союз с шуханцами или фьерданцами. Спорили о каждой строчке каждой сметы, начиная с количества боеприпасов и заканчивая вопросом о том, чем войска будут завтракать. Крайне редко им удавалось прийти к общему мнению или сделать что-то полезное. Фрей искренне сдерживалась, чтобы не засмеяться.

Когда Василий узнал, что Алина с Николаем посещают заседания, он отказался от своей привычки игнорировать обязанности наследника короны и настоял на своем присутствии. Николай приветствовал его с большим энтузиазмом. Однако, Василий вскоре пожалел об этом. И Николай это знал.

***

До ужина, который София в очередной раз будет съедать у себя в комнате, девушка прогуливалась вдоль Прялки, всё больше раздумывая над планом действия, если вдруг всё пойдет не так, как надо. А так и будет.

Усевшись на траву неподалеку от здания, подальше от посторонних глаз, София позволила искрам огня поиграть между её пальцев. Фрей наблюдала, как трещат огненные искры и кружатся вокруг ее руки крошечные песчинки.

— Тебя не учили, что подглядывать нехорошо? — спросила София, продолжая смотреть на свою руку.

Раздался смешок, а потом Николай подошел ближе и присел рядом, что удивило девушку.

— Ах, да, как я могла забыть? Ты же бежал от всех, кто пытался тебя научить королевским манерам. Няни менялись так быстро, что они не успевали вбить в твою светлую головку, что такое хорошо, а что такое плохо.

Принц не сводил с Софии взгляда, уголки его губ были приподняты в улыбке.

— Я рад, что смог поднять тебе настроение.

София невесело усмехнулась, убирая искры. Её взгляд был устремлен вперед. Фрей внезапно поймала себя на мысли, что ей нравится чувствовать его взгляд на себе. Особенно, когда она этого не видит. За это Фрей решила отругать себя позже.

— Как ты? — спросил он заботливо.

Фрей хотела громко застонать, ударить со всей силы его по голове и уйти из этого места. Сбежать. Лишь бы не чувствовать всё, что она сейчас чувствует. Это было слишком странно для неё, непривычно.

— Если не считать того, что буквально все здесь желают мне смерти, а представители каждого Ордена готовы себе глотки перегрызть, доказывая друг другу, что он не прав, то очень даже ничего.

— Ты можешь уйти в любой момент.

София, с печалью в глазах, взглянула на Николая, который внимательно слушал её.

— Прости меня. За то, что сказал тогда. Я не подумал.

Фрей усмехнулась.

— Ты часто так делаешь. Сначала говоришь, потом думаешь. Но я тебя не виню. Я понимаю. Правда. Я тоже бы попросила о подобном.

Они сидели здесь, вдвоем, смотрели перед собой. Оба умных и рассудительных человека. В этот момент, возможно, они поняли, что действительно должны работать бок о бок.

— Тебя волнует судьба этой страны, — произнесла София. — Для Василия трон — просто трофей. Ты не такой. Из тебя выйдет хороший король.

Фрей взглянула на Николая, он молчал, но вскоре смог выдавить из себя слова:

— Я... — В кои веки парень не мог найти слов. Затем лицо принца расплылось в кривоватой, смущенной улыбке, что совсем не похоже на его привычную самоуверенную ухмылку. — Спасибо.

Они продолжили сидеть.

— Теперь ты станешь просто невыносимым, не так ли?

Николай рассмеялся.

— Я и так невыносим.

Принц всё же поднялся, отряхнулся от травы и грязи, а после ушел, ничего не сказав напоследок. София была ему за это благодарна.

Когда и она уже собиралась уходить, то путь ей преградила Зоя.

— Вы двое, кажется, так... близки, — Назалянская ехидно улыбнулась, обнажая белые зубки.

София ничего не ответила на её слова. Она снова вернула своему лицу невозмутимое выражение. Гордо выпрямилась.

— Я тебе не нравлюсь, как всем остальным. Ты никогда не упускала возможности это показать. Но, всё же, мы обе попали под влияние Дарклинга. Ты тщеславна. Амбициозна. Ты была готова на всё, чтобы добиться его внимания. И ты злилась на меня из-за того, что кроме меня, ему никто не нужен был рядом. Так что изменилось?

— Что изменилось? — запнулась она. Её губы сжались в тонкую линию, руки по бокам бессильно опустились. — Моя тетя жила в Новокрибирске. И племянница. Дарклинг мог рассказать мне, что задумал. Если бы я могла их предупредить... — Её голос сорвался. София дала промашку. Она забыла про этот факт. — Я не хочу жить во тьме.

Назалянская сглотнула слезы и сердито посмотрела на Фрей.

— Ты нужна нам. Но ты всё ещё мне не нравишься, Фрей. И это вряд ли изменится. Ты опасная и бесчувственная. Но ты — гриша огня. Обладаешь такой силой, которая больше никому не под силой. На твоей стороне Заклинательница солнца и сам принц Равки. И, если свобода Равки зависит от вас троих, я готова сражаться рядом с тобой. Потому что, возможно, ты — наша последняя надежда.

Лицо Фрей немного смягчилось. Не часто услышишь подобное в свой адрес.

— Только ничего не говори сейчас. Иначе я передумаю.

И тут София улыбнулась. Сама не понимая своих чувств. Улыбка — не частый гость на её лице.

***

Где-то в глубинах Равки Дарклинг собирал свою армию, и когда они явятся — ни один пистолет, бомба или солдат-гриш не сможет их остановить. Даже София. Двери Прялки укрепили сталью гришей, и фабрикаторы уже начали запечатывать трещины и дыры, чтобы не позволить ничегоям просочиться внутрь. С огромным куполообразным окном в потолке дела обстояли хуже.

Поиски Жар-птицы зашли в тупик. Когда Дарклинг наконец придет за Заклинательницей и всей королевской семьей, не останется иного выбора, кроме как эвакуироваться. Бежать сломя голову, пытаясь добраться до туннелей.

Вновь закрывшись в комнате переговоров, София облокотилась спиной об стену и скрестила руки на груди, Николай уселся и вытянул перед собой ноги, Толя и Тамара также присоединились к Совету. Алина села недалеко от Николая, как и Мал. Фрей также лично позвала сюда Давида.

Когда все собрались, София отошла от стены и подошла к столу, а после сказала:

— Возможно, у нас с Давидом есть решение, как можно остановить теневых монстров.

Николай резко поднял голову. В ту же секунду образ легкомысленного принца куда-то испарился. Надежда поселилась буквально у всех присутствующих.

София кивнула Костюку, чтобы тот объяснил.

— Это явление мало изучено и едва доказано. Ещё никому не удавалось это провернуть.

— Что провернуть? — спросила Алина.

— Шаровая молния, — ответила Фрей. Старкова лишь вновь вопросительно взглянула на девушку.

— Это молния, но не обычная, — пояснил Давид. — Шаровая молния появляется из-за химической реакции между частицами кремния, которые сжигаются в воздухе. — Давид поиграл пальцами в воздухе, после опустил их, когда понял, что делает глупость. — После того, как молния ударяется о землю, из земли... почвы выделяется кремний, и он вступает в реакцию с углеродом и кислородом. Эти частицы начинают притягиваться друг к другу из-за электрических зарядов и образуют тем самым шарообразную плазму.

— И... как это поможет? — спросил Николай, заинтересовавшись.

— Если эта молния соприкоснется с чем-нибудь, произойдет взрыв, который не сравним с обычным взрывом гранаты.

— Что и опасно в данной ситуации, — добавила София. — Если кто-то будет в радиусе взрыва, он может получить неизлечимые травмы.

— Но молния точно сможет уничтожить ничегой, — закончил Давид. — Важно, чтобы в момент появления молнии, никого не было рядом.

— Допустим... — между бровями Николая появилась складка. Он встал. — Допустим, это может помочь. Но почему вначале ты сказал, что это практически невозможно?

— Потому что ещё никому не удавалось. Это очень сложный процесс, — ответила София. — Для создания шаровой молнии нужно создать грозовой разряд и сразу же образовать молнию. Соединить частицы кремния с водородом и кислородом.

— А ты умеешь вызывать молнии? — поинтересовался Ланцов. Ведь молнии могут, но с трудом, создавать только эфириалы.

Фрей кивнула.

— Могу.

— И делает она это очень хорошо, — добавил спокойно Давид. Но когда он посмотрел на девушку, то насупился.

— Спасибо, Давид. Но, как уже говорилось, это очень опасно. И, даже если я буду уверена, что сделаю это, я не стану прибегать к этому варианту, если рядом будут люди. Сдерживать такую мощь будет очень трудно.

— В таком случае, у нас появился ещё один шанс на победу, — оптимистично произнес Николай.

Шанс... Возможно. Идея с шаровой молнией к Софии пришла недавно. И она поспешила обсудить её с Давидом, который тут же воодушевился и начал собирать все плюсы и минусы этой затеи. В итоге, он пришел к тому, что София Фрей достаточно сильна, чтобы вызвать подобного рода силу.

***

В честь дня рождения Николая на следующий день устраивался праздник, но никто не ожидал, что королева-мать пригласит столько народа. Это было очень неразумно! Таким образом Дарклинг запросто узнает местонахождения Алины. Если уже не знает.

София не явилась на это празднование. Она нутром чуяла, что тьма вот-вот накроет Прялку.

Празднование продолжалось долго. Уже стемнело. Когда, если не сейчас, можно пробраться в комнату Василия? София уже была внутри, стражи не было, что было странно. Фрей точно знала, где этот мнимый наследник любит хранить важные документы и письма. И через минуту, несколько писем с приказами и весьма дружескими переписками были в руках девушки. Письма она нашла под матрасом. Как примитивно. И, когда она прочла их всех, София тут же бросилась к главному залу, где шло празднование.

Фрей бежит по лестнице вниз, на первый этаж и буквально влетает в большой зал. Василий как раз говорил свою речь Николаю.

Все сразу же обернулись к девушке.

— В чем дело? — Николай встал. Он сразу понял, что что-то не так.

— Твой брат связался с фьерданцами! Нужно срочно уводить людей.

— Ой, да ты чего, — как в ни в чем не бывало произнес Василий. — Фьерда согласилась присоединиться к нам в борьбе с Дарклингом. Ради этой благой цели они пообещали отдать нам свои войска и ресурсы.

— И в ответ на это они пожелали получить доступ к портам в Западной Равке и попросили помощи в установлении порядка на южных торговых путях.

Наследный принц широко улыбнулся Софии.

— И еще они запросили открыть дороги на юге от Халмхенда, к западу от Вечного Мороза. С Уленска.

— Ты уверена? — спросил Николай.

Вместо ответа Фрей быстрым шагом подошла к принцам и вручила несколько писем Николаю. Василий стал возмущаться и гневаться, но София не обращала на его претензии внимания.

— Когда ты убрал блокады? Как давно открыты дороги? — спросил Николай, пытаясь унять дрожь.

Василий пожал плечами.

— Какая разница...

— Когда?!

— Чуть больше недели назад. Ты же не боишься, что фьерданцы задумали напасть на нас с Уленска? Реки ещё не скоро оттают, а до тех пор...

— Ты хоть раз задумывался, зачем им эти дороги?

Василий скучающе взмахнул рукой.

— Полагаю, им нужны лесоматериалы. Или эти леса священны для одного из их нелепых древесных духов.

— Они охраняются всего одной крепостью, — прорычал Николай.

— Потому что дорога слишком узкая, чтобы вместить настоящую армию.

— Твои представления о войне устарели, брат. Дарклингу не нужен батальон солдат или тяжелое оружие. Его гришей и ничегой вполне достаточно. Нам нужно немедленно эвакуировать дворец!

— Не неси чепуху!

— Тихо! — внезапно прервала их София.

Она выставила указательный палец вперед, призывая всех к тишине. А после прислушалась, закрыла глаза. Огоньки на свечах и в лампах начали беспокойно дергаться в разные стороны.

Забили колокола. Затем всё ближе и ближе. Вскоре они соединялись в нарастающий хор тревоги, который эхом отскакивал от стен Прялки.

— Уводи всех отсюда, — со свойственной собранностью приказала София Николаю. Тот кивнул.

— Солдаты, уводите людей в туннели. Сейчас же!

Началась суматоха. Настоящий хаос. Гости, как мурашки, вываливались в коридоры. Постепенно зал пустел. И тогда наступила тишина. Оглушительная. Все притихли. София подняла голову, к куполообразному окну на весь потолок. Тьма закрывала лунный свет и звезды.

Огонь на свечах потух. Прялка погрузилась во тьму.

Окна взорвались.

На пол посыпались осколки стекла. София прикрыла лицо руками, как и те, кто не успел убежать.

Ничегои роем влетели в зал на крыльях, спаянных из теней, и воздух загудел как от жужжания тучи насекомых.

— Уведите короля! — приказал Николай, доставая меч и подбегая к матери.

— Мал, уводи Алину! — кричит Фрей.

Оретцев не возражал.

Дворцовую стражу будто парализовало — мужчины окаменели от ужаса.

Тень оторвала веснушчатого мальчишку от пола и швырнула его в стену. Он сполз вниз со сломанной шеей. То же самое произошло ещё с одной девушкой.

Заклинательница выпустила поток света.

Василий всё так же стоял у стола, король валялся на стуле полуживой.

Ничегоя вцепилась в него когтями и оторвала руку от сустава вместе с саблей. Другая ничегоя проделала подобное с Василием. Он замер на секунду, покачиваясь, истекая кровью, а затем безжизненно свалился на пол.

Королева истерично взвыла. Она начала расталкивать всех, чтобы добраться до тела сына, скользя туфлями по луже его крови, но Николай удержал её.

— Не надо, — взмолился он, крепко обнимая мать. — Он мертв. Он мертв.

В окна влетела новая стая ничегой, пробивая себе путь к Николаю и королеве.

Мал тащил Алину к выходу.

— Сейчас же! — кричит Фрей на неё, но та продолжала вырываться. — Чтоб тебя, Старкова, — прорычала девушка.

София прокрутилась на пятках, взмахивая правой рукой, таким путем образовывая огненный кнут, длинный и весьма обжигающий. Она точно направила его на ничегою, что почти добрался до Николая. Она ударила им по нему, а после, кнут окружил теневое тело монстра. Однако, он просто прошел сквозь тела, не вредя ему.

София в ужасе убрала огонь.

Затем Алина попытала удачу, призвав свет двумя горящими арками, разрезая одного монстра за другим, едва не попав в одного из генералов, распластавшегося на полу от страха.

— Ко мне! — крикнул Николай, спешно уводя мать с отцом к двери. Старкова и Мал со стражей последовали за ними, пятясь

— Уходите! — кричит София им. — Я попробую призвать молнию.

— Не время для геройствования! — возражает Николай, хоть и не прочь был убраться отсюда.

— Сейчас же! — вновь приказала Фрей.

Она взмахнула рукой, будто что-то бросает им, но на самом деле она послала полосу огня в их сторону, отталкивая их таким образом к коридору.

И они всё же побежали.

Прялка погрузилась в хаос. В коридорах толпились испуганные слуги и лакеи — некоторые пытались выбраться наружу, другие баррикадировались в комнатах. Где-то снаружи прозвучал взрыв.

Ничегои, когда оторвались от своих жертв, пошли к Софии. Та, не мешкая, сложила ладони вместе на уровни груди, потом резко подняла руку вверх, взмах, взмах. Тьма, накрывшая небо, сгустилась темными тучами, послышался треск. Дальний раскат. Удар молнией прямо в центр зала. Ничегой поразило мощным разрядом, но София не успела сделать шаровую молнию. Слишком много времени она затратила на ударную.

Ничегои появились вновь. Один почти добрался до девушки, как он вдруг рассеялся потоком воздуха. София повернула голову вбок, замечая Зою с вытянутыми вперед ладонями. За ней появилась и Диана. У Фрей не было времени раздумывать над этим.

Назалянская поспешила к Софии, когда Грацкая начала отвлекать ничегой на себя огнем.

— Давид мне всё рассказал. Я призываю молнию, ты делаешь всё остальное.

Фрей, без вопросов, приготовилась.

Вскоре, когда зал заполнился чудовищами и тенями, раздался вновь раскат грома, а после молния столбом ударила в центр. София поспешила с помощью маленьких частиц разряда соединить кремний, припрятанные в рукавах, с остальными нужными элементами.

И, на удивление обеих девушек, в воздухе образовалась небольшая световая сфера.

— Не шевелитесь! — вскрикнула Фрей. Зоя застыла на месте, как и Диана. Ничегой привлек шар.

София поднапряглась, было очень сложно удерживать надолго сферу. Она чувствовала сильнейшее давление.

Вдруг ничегои двинулись прямо к шару всей гурьбой. Молния слишком быстро направилась к ним.

— Зоя, стену! — кричит София, отворачиваясь.

Назалянская поспешила создать стену воздуха, сама пряча глаза.

Раздался громкий взрыв, скрежещущий крик теневых монстров. Всю комнату опалило голубым пламенем. Фрей поспешила призвать это пламя, сдержать его, чтобы он не вышел за пределы, не повредил Прялку, чтобы она не обрушилась на всех них.

Но, Софии и Зое удалось сделать задуманное — ничегой больше не появились, однако, на месте взрыва образовался большой кратер. Пол рядом обуглился.

Фрей с необъяснимым восторгом сделала шаг к кратеру. Воздух всё ещё потрескивал.

— Это было... — Зоя тяжело дышала. София посмотрела на неё. Она чувствовала то же самое. Сами они выглядели не лучшим способом. Они были сплошь покрыты пылью.

Рядом раздалось кряхтение. Девушки обернулись. Они почему-то были уверены, что Диана успела скрыться за воздушной стеной Зои. Но та повалилась на пол. София тут же подбежала к ней. Назалянская следом. Левая часть её лица была обожжена. Одежда была вся в дырках. Грацкая тяжело дышала и почти теряла сознание.

— Взяли, — говорит Фрей, поднимая правую руку девушки. Зоя подняла левую. И они закинули их себе на плечи.

— Оставьте меня, — едва проговорила Диана.

— Даже не подумаем, — ответила София, настоятельно обхватывая талию девушки.

— Это... ничего... не меняет.

***

Они выбежали в коридор, таща почти безжизненное тело Дианы. Прялка была окутана бурлящими тенями. Они стрекотали и жужжали, ползая по стенам. На полах коридоров лежали трупы. Девушки спешили к туннелям.

Ничегоя.

Им пришлось остановиться. София поспешила прокрутить рукой, направляя огненную сферу в тварь. Она прошла мимо, но отвлекла ничегою. Тогда Зоя направила поток воздуха в выступ стены, обрушивая камни, преграждая путь. Но ничегоя могла просачиваться сквозь.

Они вновь тащились по коридорам. Казалось, они были бесконечны. Наконец, они выбежали к прямой дороге к выходу в туннель, где наткнулись на Алину, Мала, Тамару, Надю и её брата — Адрика. Он стонал от боли, прижимая почерневшую руку к себе.

— Святые... — выдохнула Старкова, обрадовавшись Софии.

— Николай? — спросила Фрей.

— Он выбрался.

— Хорошо.

Зал был залит кровью. Стены были измазаны в ней, на каменном полу собирались лужи. Значит, только что Заклинательница с остальными отбивались от ничегой и гришей Дарклинга. Повсюду лежали тела — маленькие кучки фиолетового, красного и синего.

Внезапно здание содрогнулось, тесное помещение сотряс новый раскат оглушительного грома. Двери, ведущие в этот коридор, разлетелись в щепки. Внутрь потекла тьма.

Дарклинг плыл на волне теней, поддерживаемый монстрами, которые с бесконечной осторожностью поставили его на пол часовни.

Тамара с Малом начали стрелять по теневым тварям световыми пистолетами. Ничегои извивались и крутились вокруг Дарклинга, меняясь и формируясь заново, когда пули поражали их тела. Некоторых смогли уничтожить.

Дарклинг даже не дрогнул.

София оставила Диану на Зою и вышла вперед, становясь прямо, готовя руки к выпуску огня.

— Мы с тобой очень разные, София, — его безмятежный голос эхом отскочил от стен, перебивая шум и рев. — Но в то же время совершенно одинаковые.

— Ты должен услышать меня! Не позволяй больше твоим решениям стоить жизни людей. Эта ноша будет висеть на тебе вечно.

— Если хочешь остановить меня, тебе придется убить меня.

— Ох, обещаю, это не станет проблемой.

София резко взмахнула руками, выпрямляя их вперед. Из ладоней вылетели струи огня, образуя стену. Фрей не видела последствия, лишь огненную стену.

— Уходите, — тяжело сказала девушка через плечо.

Все, не мешкая, побежали к туннелям.

Когда огонь рассеялся, София увидела лишь прикрывающего Дарклинга, без его монстров. Однако, они тут же образовались за его спиной. Дарклингу далось это тяжело. Они точно высасывают их него силы. За всё это время он заметно похудел и побледнел.

— Оглянись, София. Тебе не победить. Ведь я могу уничтожить тебя также, как и возвысил.

Когда Фрей услышала, как глухо захлопнулась дверь в туннели, она выпрямилась и спокойно посмотрела на Дарклинга.

— Я никогда не забуду тот день. Хотела бы я забыть события той ночи, ту боль — хотя бы на миг... Но я не могу.

В этот момент между пальцами Софии потрескивали искорки.

— Я помню крики своих родителей.

Воздух потихоньку нагревался. Становилось незаметно жарче. Дарклинг этого не замечал. По крайней мере, не сразу.

— Я помню, как голова слетает с плеч моего брата.

Становилось очень душно. И на этот раз Дарклинг обратил на это внимание. Потом его взгляд упал на руки девушки.

— Я помню, как ты протягиваешь мне руку, стоя в крови моего отца. Помню твое лицо.

— Что ты делаешь?! — взревел мужчина. Он забеспокоился, начиная бегать глазами по коридору.

— Я помню твои слова. Ты обещал мне весь мир.

София подняла руки, согнутые в локтях.

— Ты говорил, что я могу окутать этот мир в бесконечный огонь, обрушить небеса. Так вот, я могу.

Когда раздался хлопок, воздух будто взорвался, стены начали рушиться. Потолок маленькими камушками начал падать на пол. Дарклинга отбросила куда-то в пучину Прялки. Софию отбросило в другую сторону, тяжелые стены упали на неё сверху. Фрей сильно ударилась головой. Её мир погрузился во тьму.

Если я погибну, то и ты со мной.