Девушка огня

Многие считают, что гриши огня способны своей силой только уничтожать, испепелять всё вокруг. Но это не так. Истинный маг огня почитает огонь за его истинное предназначение. Это элемент жизни. Никто никогда не задумывался о том, что без тепла и огня жизнь была бы невозможна, а мир без него превратился бы в пустыню льда и камня. Лучи Солнца питают растения, согревают всех смертных, делают жизнь возможной. Вся жизнь на земле зависит от Солнца и его энергии.

Как известно, гриши рождаются магами, но тут важно одно: нужно тренировать данное мастерство. Мастерство владения огнем начинается с дыхания. Чтобы владеть огнем, нужно терпение, окунуться вглубь себя и терпеливо дышать. Это может занять часы, но при этом нужно находиться на Солнце.

Магия огня является более агрессивной, чем остальная магия (воздух, сердцебиение, вода). Движения гриши огня быстрые, резкие и главное здесь что нужно знать, это то, что огонь должен быть направлен на цель. Нужно обезвредить цель, прежде, чем она сделает это с тобой. У мага огня нет самозащиты: огонь мощный, но неосязаемый. Он не может создать защитный барьер, магу остается лишь сжечь того, кто направил на тебя свою стихию.

София сидела в позе лотоса. Даже здесь, в темной каюте, спрятавшись от того, что наверху, она ощущает холод приближающихся льдов. Фрей не хотела подниматься туда, но она понимала, что нужно быть готовой к любой возможности спасти Заклинательницу и убегать. Как бы это нереально звучало.

Девушка дышала медленно, пытаясь найти собственный, внутренний огонь, но он был таким маленьким. Ему не хватало тепла, не хватало Солнца. Вот, если бы Алина выпустила немного света, София бы напиталась им. Она бы смогла обезвредить гришей Дарклинга.

Прошло ещё несколько дней. Где-то между двумя островками, Вилка и Желка, Штурмхонд приказал опустить паруса, и корабль замедлил ход, дрейфуя в тумане. Судно погрузилось в непривычную тишину.

София с подозрением и опаской осмотрела его команду. Они не подавали виду, но зоркий взгляд девушки узнавала это затишье перед бурей. Что-то намечалось. Не могло быть такой глухой тишины из-за Русалья.

Штурмхонд спокойно стоял у штурвала. Вся его команда хоть и занималась своей работой, но мышцы их были напряжены. Гриши Дарклинга ни о чем не подозревали.

Фрей сталкивается с капитаном взглядом. Он смотрит на неё, и правый уголок его губ приподнимаются в усмешке. София повернулась и снова взглянула в водную гладь. Внезапно кто-то хватает за её локоть. Фрей резко разворачивается и также резко успокаивается, когда замечает Ивана.

— Он хочет поговорить с тобой.

— Даже по имени его не осмеливаешься называть? — хмыкнула София. — Надо же.

Иван толкнул девушку вперед. Та чуть не споткнулась, но удержалась на ногах и тут же гордо выпрямилась.

— Толкнешь меня ещё раз, за себя не ручаюсь. Кандалы на моих руках тебя не спасут.

Иван спокойно отреагировал на угрозу, явно чувствуя превосходство. Но больше рисковать он не стал.

София прошла под взгляды экипажа и гришей в трюм, в каюту, напоминающую капитанскую. Видимо, Штурмхонда выгнали отсюда. Сквозь окошки просачивался свет, но не яркий. Дарклингу тьма была по душе.

Иван поклонился и ушел, закрыв за собой дверь.

София стояла напротив стола, за которым сидел Дарклинг, облокотившись об спинку стула. И пока он не начал говорить, София быстро сказала:

— Даже собственные твари ненавидят тебя, а гриши — боятся.

Дарклинг покачал головой. Почти год назад София не посмела даже говорить с ним в таком тоне.

— А ты?

— Ты знаешь, что я чувствую.

Он наблюдал за Фрей своим жестким, оценивающим взглядом. Он снова читал её. Ещё до всех недавно произошедших событий Дарклинг знал Софию от А до Я, но теперь она словно новая книга.

— Я бы хотел снова видеть тебя на моей стороне, — тихо произнес он.

— Ты же понимаешь, что сейчас звучишь просто смешно?

Дарклинг вздохнул.

— Всё, что я делал...

— Делал ради свободы гришей, — закончила София за него. — Да-да, я это уже слышала. Множество раз.

Наступила томительная тишина.

— Если это всё, что ты хотел сказать, я, пожалуй, пойду.

Но Фрей осталась на месте, выжидающе смотря на человека перед собой.

— Ты, Алина, я... Таких, как мы, больше нет, София. И никогда не будет.

— Я устала от твоих речей. Лучше закрой меня снова в той темной комнатушке. Там куда приятнее, чем стоять тут и смотреть на твое безобразное лицо.

Дарклинг с силой ударил по столу. Его лицо ожесточилось. София добилась того, чего хотела. Бьет по больному. За все годы, когда она работала с ним бок о бок, она изучила его от А до Я. Если она и была сейчас как новая книга, то Дарклинг остался старым, обшарпанным переплетом, который давно пылится на полке.

— Иван! — крикнул он.

Сердцебит отвел Софию обратно в темную каюту.

Она всегда знала, что Дарклинг — искусный лжец. И она всегда надеялась, что, зная этот факт, не сможет попасть на его крючок, но она ошибалась. И эта ошибка стоила ей всего.

***

Как и догадывалась София, ветер переменился. Казалось, только Дарклинг этого не замечал. Экипаж Штурмхонда больше не скрывал своего беспокойства. Каждый день Дарклинг и Алина стояли на носу корабля. Иногда они могли просто молчать, иногда о чем-то разговаривали. Было видно, как некомфортно Алине рядом с ним. Мала же держали под охраной на другом конце корабля. Иногда он выкрикивал указания по курсу капитану, иногда София замечала глубокие царапины на льдах, на которые указывал Оретцев. Он вел себя точно так же, как и во время слежки за оленем.

Софие, Алине и Малу было запрещено разговаривать друг с другом. Злость в Мале росла каждый раз, когда Дарклинг дразнил его, находясь рядом со Старковой.

Но вскоре, через дня два, Экипаж наверху засуетился, но Софию никто не выводил. Казалось, про неё забыли. Или делали это специально. Скорее всего, Дарклинг не хотел пускать Софию наверх, когда Мал найдет Русалье. Ведь Фрей могла что-то да провернуть. Это у неё хорошо получалось, и Дарклинг это отлично понимал.

Казалось, прошла целая вечность, прежде, чем послышалось что-то новое. Крик... Нет. София прислушалась, она встала. Цепи на ногах звякнули, не давая девушке сделать шаг. Корабль толкнуло. Кто-то ударил по днищу. Это была песня. Печальная. Чудище продолжало бороться. София четко ощущала это сражение. Вскоре крик становился тише, тише и тише, пока не прекратился вовсе.

София замерла в томительном ожидании. Фрей медленно считала про себя, и когда досчитала до тридцати, раздался оглушительный вой. Наверху затопали с новым азартом. Вдруг за дверью, ведущую в каюту Софии, послышались стремительные шаги. Звяканье ключами. На пороге стояла Тамара.

— Что происходит? — спрашивает Фрей.

Шуханка подбегает к ней, снимает цепи.

— Если я это сниму, — Тамара указывает на ручные кандалы, — ты сделаешь что-нибудь плохое?

— Смотря кому, — София пожала плечами.

Но Фрей понимала, сейчас она никакой огонь не призовет. Она была слишком слаба. Об этом она и сказала Тамаре.

— Тогда держи это.

Когда руки освободились от оков, София с облегчением выдохнула. Тамара дала ей короткий меч с закругленным концом.

— Не знаю, кто ты, и почему Дарклинг тебя так боится, но думаю, мы на одной стороне.

Прежде, чем Фрей поняла смысл сказанного, её потащили на выход. София не могла так быстро передвигаться, слабость тошнотой хотела выйти наружу. Но она начинала чувствовать, как огонь распространяется по коже. Вот, если бы ей дали немного посидеть на Солнце в тишине...

Когда София поднялась следом за Тамарой наверх, её пришлось немного привыкнуть к увиденному. Штурмхонд кричал как безумный. Все друг с другом сражались. Фрей даже заметила, что кто-то из членов экипажа капитана применяет стихию воды. Тамара... Она только что-то убила гришу Дарклинга, сжав его сердце на расстоянии. Сердцебитка!

Морской хлыст плескался в воде, рядом стояла элегантная шхуна, оттуда выскакивали люди, с псиным воем. Кто-то уже и перебирался обратно туда с помощью стихии воздуха.

— Что происходит?! — София старается перекричать какофонию звуков.

— Беги к Заклинательнице! — бешено кричит Тамара, размахивая топорами.

Фрей переводит взгляд к борту, ближе к шхуне. Толя — брат Тамары, закинул Алину на плечо, будто она была мешком картошки. Та избивала его своими кулачками, но ее руки всё ещё были в кандалах. Мал маячил рядом.

Но не успел Толя сделать шаг, чтобы перепрыгнуть на шхуну, как он сгибается пополам, ранняя Алину на пол. Толя закряхтел и упал на одно колено. Иван.

— София! — кто-то зовет её. Она оборачивается. Дарклинг хотел добраться до неё, но она быстро срывается с места, направляясь прямо к Старковой.

Вдруг ей путь преграждает инферн в синем кафтане. София останавливается.

— Денис, — София выставляет свободную руку вперед. Она знала его. Конечно, она знала его. Она всех знала, кто переметнулся на сторону Дарклинга. — Пропусти меня.

Но тот уже сложил руки в знакомый жест. На его лице страх. Он боялся девушку, но Дарклинга боялся больше. Огонь полетел в сторону девушки, но она выгнулась назад, перекрутилась. Теперь этот огонь был у нее. Теперь он принадлежал ей. Но это болью отдалось в теле. София вскрикнула и рассеяла пламя, не давая себе передышку. Она слишком быстро подскочила к Денису и вонзила меч в его сердце. Потом вынула его, взяла пистолет с его пояса и побежала дальше.

За тысячу лет Дарклинг так и не достиг того, чего хотел. Если повернуть голову, то можно было заметить, что стало ещё хуже. Он сделал так, что теперь те, кто когда-то стоял бок о бок, теперь перерезают друг другу глотки.

Тамара сразила сердцебита. Штурмхонд кричит и стреляет по разным сторонам. Дарклинг кричит в ответ. Толя лежит на палубе, пока Иван сжимает его сердце.

— Иван! — кричит София. Она наставила на него пистолет. Дуло было направлено прямо в его голову.

Сердцебит посмотрел на неё. Ему ничего не стоило сжать сердце девушки. Но он не стал. Где-то там, в глубине, он всё ещё сидит с Софией за одним столом. Они играют в карты, болтают, смеются, разливают вино. Сражаются на одной стороне, прикрывают спины друг друга.

— Отпусти его.

— Ты не выстрелишь в меня, София.

Рука Фрей дрогнула. Впервые за долгие годы она показала слабость. Рука дрогнула, сердце сжалось.

— Раньше ты с легкостью разбиралась со своими врагами. На твоих руках куда больше крови, чем у всех нас вместе взятых. Но я знаю одно, меня ты не убьешь.

София заплакала. Из носа Толи пошла кровь. Всё изменилось. Она изменилась.

— Прикончи его! — кричит Тамара, пока та сражалась с другими. — Толя!

— Иван, прошу... Не заставляй меня это делать.

Тело девушки содрогается. Её лицо исказилось в плаче. Но Иван отвернулся, он выставил вторую руку.

— Прости меня, — прохрипела Фрей. Выстрел. Иван даже не успел понять. Он упал на палубу с дырой в виске.

Громкий всхлип вырвался из груди девушки, она наклонилась и выронила пистолет.

— Идем! — кричит Тамара, толкая Софию в спину, но та её не слышит. — Эй, мне очень жаль, ясно? Но надо идти.

Фрей выпрямилась. Нет... Нет, она не позволит этому сломить себя. Толя снова закидывает Алину на плечо, и они вместе перепрыгивают. Воцарился хаос. Тамара боролась со шквальным. Мал стрелял из пистолета. Но Иван мертв. Один из самых сильных сердцебитов Второй армии мертв.

Дарклинг добился своего. Сердце Софии ожесточилось ещё больше. Но он не потушил её огонек, он наоборот, раздул пожар.

Женя Сафина — первая портная. Когда-то Дарклинг спас её и отдал королеве, будто она игрушка. Продал её королю, который пользовался ей каждый день. Но даже сейчас она не может бросить Дарклинга. После всего, что он сделал...

— Женя, либо ты идешь со мной, либо ты предательница.

Рыжеволосая плачет, направляя на Фрей пистолет. Но она не стреляет. Она опускает дуло.

— Уходи... — шепчет она и машет головой. — Уходи. Может... Может у тебя получится замолить свои грехи.

София сжимает руки в кулаки. Но внезапно раздается будто взрыв. Воздух сотрясся. София повернулась и увидела, что к ним мчится волна тьмы. Фрей вышла вперед, но Тамара успевает толкнуть её назад, как в следующую секунду мелькнула яркая вспышка. Прозвучал очередной выстрел. Облако тьмы рассеялось, и за ним София увидела сжимающего предплечье Дарклинга. Его лицо скривилось от боли и гнева. Потом Фрей перевела взгляд на стреляющего. Это был Штурмхонд, который мчался к ним.

— Бегите!

— Давай! — крикнула Тамара.

Мал запрыгнул, но София обернулась к Жене.

— Надеюсь, Святые услышат меня.

Сафина кивнула ей. Лишь им обеим был понятен смысл этих слов. Тогда София и Тамара перепрыгнули через перила, где были подхвачены ветром, а после Фрей жестко приземлилась на палубу шхуны. Следом за ними приземлился Штурмхонд.

— Подайте сигнал! — крикнул он.

Фрей поднялась. Раздался оглушающий свист. София сразу же подбежала к Алине и Малу.

— Петр, — обратился капитан к своему матросу, — докладывай.

— Восемь полегло, — ответил он. — Четверо остались на китобое. Груз уже поднимают.

— Святые бы вас побрали! — выругался Штурмхонд. Он оглянулся на судно, явно ведя какую-то мысленную борьбу. — Мушкетеры, прикройте их! — крикнул он людям на грот-стеньге.

Те начали обстреливать палубу китобоя. Толя передал Малу ружье и повесил одно себе за спину. Потом прыгнул на такелаж и взобрался наверх. Тамара достала пистолет из кобуры.

— Морской хлыст привязан к кораблю, капитан! — крикнул Петр.

Еще два члена экипажа Штурмхонда перепрыгнули через перила судна и взмыли в воздух, бешено размахивая руками. Затем они с шумом рухнули на палубу шхуны. У одного из них из раны на руке текла кровь.

И тут снова прогремел гром.

— Он наступает! — крикнула Тамара.

На шхуну обрушились клубы тьмы, поглощая всё на своем пути.

— Освободите меня! — взмолилась Алина. — Я помогу!

Штурмхонд кинул Тамаре ключи.

— Сделай, как она просит!

Тамара схватила Старкову за запястья и завозилась с ключами, и в этот момент всех накрыла кромешная тьма.

София словно ослепла. Где-то рядом послышался крик. Она услышала, как кандалы, сковывающие запястья Алины, с глухим лязгом упали на пол.

— Сделай то, что должна, — сказала ей София. — Если что, я подменю.

Сейчас Фрей и насытится Солнцем.

Заклинательница воздела руки, и во мраке засиял свет, отталкивающий облако тьмы обратно на китобойное судно. София закрыла глаза, впитывая себя немного Солнца. Все вокруг радостно завопили, но Фрей не понимала, чему тут радоваться. Но как только София об этом подумала, экипаж быстро умолк, когда воздух наполнился новым звуком: скрежещущим визгом, от которого закладывало уши. Он напоминал скрип распахивающейся двери.

— Какого черта? — спросила София, смотря на громадных чудищ.

— Нам нужно выбираться отсюда. Немедленно! — кричит Алина Штурмхонду.

Он медлил, борясь с самим собой. Двое его людей всё ещё оставались на борту вражеского судна. Его лицо ожесточилось. София ещё не видела таких правителей, таких капитанов, которые бы переживали за своих людей. Неужели Штурмхонд всё это задумал с самого начала? София надеялась, что ошибалась на его счет. Надеялась, что это побоище приведет к чему-то стоящему.

— Марсовые, разворачивайте паруса! — крикнул капитан. — Шквальные — на восток!

Матросы у мачт подняли руки, и парус надулся. Сколько же гришей было в его команде? Все? А сам Штурмхонд?

Но шквальные Дарклинга не уступали и посылали собственные потоки ветра, чтобы задержать шхуну. Она заколебалась в разные стороны.

— Пушки к бою! — взревел Штурмхонд. — По моему сигналу дать бортовой залп!

Прозвучали два пронзительных свистка. Корабль сотрясла оглушительная череда выстрелов. Пушки проделали зияющую дыру в корпусе китобойни. На корабле Дарклинга раздались панические вопли. Шквальные Штурмхонда воспользовались ситуацией, и шхуна вырвалась на свободу.

Когда дым от пушечных залпов рассеялся, София увидела, как к перилам покореженного судна подошла фигура в черном. Его глаза смотрели прямо на неё и Алину, стоящую рядом с ней. К ним помчалась новая волна тьмы, но эта отличалась от предыдущих. Она извивалась над водой, словно прорывая себе путь к шхуне. С ней приближался жуткий стрекот тысячи обозленных насекомых.

Алина метнула разрез в черное облако, надеясь уничтожить этих тварей прежде, чем они полностью преобразятся. Но она не могла остановить их. Они шли на шхуну ордой из черных зубов и когтей.

Люди Штурмхонда открыли огонь.

— София, — Алина с надеждой посмотрела на девушку. — Я знаю, ты слаба, но...

— Я сделаю, что смогу, — сосредоточенно ответила Фрей.

Твари добрались до мачт и закружили вокруг парусов, срывая матросов с такелажа. Затем они спустились на палубу. Экипаж обнажил сабли, но пули и клинки всего лишь замедляли монстров. Их созданные из теней тела колебались и вновь формировались. Их число нарастало.

— Прикройте меня, — говорит София Алине и Малу.

Фрей развернулась к китобойне, стараясь не думать, что к ней в любую секунду может подобраться одна из этих тварей.

София сосредоточилась и выпрямила спину. Огонь... Пламя. Оно ждало своего выхода. Не у многих гришей огня получалось сразу вызвать огонь. Кому-то требовалось специально изобретение фабрикаторов, чтобы вызвать шар пламени. Фрей же училась у того, кто владеет неизвестной и самой опасной силой.

София согнула руки в локтях и раскрыла ладони горизонтально друг другу, создав между ними небольшой шар пламени. Открыв глаз, Фрей отставила правую ногу назад и резко и жестко вывернула руки в позе инь-янь, а затем из этого положения сделала разворот, посылая кольцеобразную волну пламени прямо в темноту, отделявшую шхуну от китобоя. Волна стала еще больше, достигла корабля и охватила его пламенем. Твари рассеялись, тьма следом. На китобойном судне закричали. Кто-то там вопил от боли.

— Вперед! — заорал Штурмхонд, никогда не видящий подобного. — Шквальные, дуйте на полную!

София отступила назад, падая в руки Мала.

— Всё хорошо, я держу тебя.

Шхуна рванула вперед. Софию, Мала и Алину откинуло к перилам. Казалось, корабль летел над волнами.

Дарклинг больше не посмел воспользоваться силой. Похоже, даже его силы были не безграничны. Шхуна вышла из его зоны досягаемости.

София села, припадая к стенке борта. Огонь приятно жег изнутри, но София была слаба. Нельзя было этого делать. Нельзя! Дарклинг знал, что теперь она ослабнет ещё больше. Нельзя было применять подобную силу, не примирившись с Солнцем.

Несмотря на количество пролитой крови и потерю друзей, экипаж шхуны взорвался радостными криками. Они лаяли и кричали. Толя, сидящий на такелаже, поднял ружье в воздух и откинул назад голову, испуская триумфальный вой.

Во что же они теперь вляпались?

***

Алина и Мал присели рядом. Усталые и ошеломленные. Им втроем удалось сбежать от Дарклинга, но теперь они оказались на странном корабле, в окружении кучки свихнувшихся гришей, которые нарядились под матросов и выли, как одичавшие собаки. И всё это под командованием Штурмхонда.

— Как ты? — спросила Алина у Софии.

Фрей лишь кивнула. Старкова знала, что София чувствует себя просто ужасно. И это не только из-за использованной силы.

— Мне жаль. Насчет Ивана.

Корабль плыл с невероятной скоростью, управляемый шквальными и проливными.

— Не о чем тут жалеть, — резко ответила Фрей, поднимаясь на ноги.

Штурмхонд объявил передышку и приказал подвязать паруса. Шквальные и проливные опустили руки и оперлись друг на друга в измождении. Их силы были на исходе после столь долгого путешествия, но лица и глаза продолжали светиться. Воцарилась оглушающая тишина, которую София намеревалась разрушить. И как только Алина и Мал это поняли, они подскочили на ноги, забывая об усталости. Теперь Фрей свободна от кандалов, и пусть хорошенько молится тот, кто встанет у неё на пути. Она была полковником и все еще им остается.

— Какого черта происходит? — София быстро сократила расстояние и оказалась рядом с Штурмхондом. Его команда напряглась, доставая оружие.

— Полегче, искорка.

Фрей удивленно уставилась на парня. Тот улыбался, но в его глазах можно было заметить усталость.

— Мне пришлось терпеть массу неудобств и крупно потратиться, чтобы доставить вас на корабль. Представляешь, как будет обидно, если придется вас тут же продырявить?

Но Штурмхонд слишком поздно понял свою ошибку, когда увидел, как решительно девушка наклонила голову вбок и сжала руки в кулаки, откуда потом появились шары огня. Экипаж засуетился. Лязг и курки оружия повисли в воздухе.

— София, — к ней подошла Алина. — Не нужно.

— Я не хотел тебя обидеть, — Николай сделал вид, что не испугался. Он беспечно пожал плечами. На его удивление, София отступила, опять чуть бы не падая. Она слабела на глазах.

— Кто ты? И куда мы плывем? — не унималась Фрей. — Отвечай.

— Соф...

Но Фрей перебила Алину, подняв ладонь вверх.

— Давай-ка проясним две вещи, искорка, — нахально усмехнулся Штурмхонд. — На моем корабле мне не приказывают. И отсюда вам никуда не деться. Вас всего трое.

И это ещё больше разозлило Софию.

— И пока ты здесь всё не сожгла, мы достанем чудище из воды и наделим твою подругу новым усилителем. То, что вы тут с Заклинательницей сделали, — капитан перевел взгляд на Алину, которая тоже с опаской относилась ко всему, что здесь происходит, — поразительно. И я редко это говорю.

— У меня другое предложение, — вновь начала Фрей, — Заклинательница получит усилитель, а вы отпустите нас. Иначе не досчитаешься 20 миллионов крюге, корабля и своего экипажа.

— Я прекрасно понимаю, что вы можете потопить мой корабль, — правый уголок рта Штурмхонда снова приподнялся в ехидной улыбке, — но подумай, насколько далеко мы от порта.

Конечно, София это понимала, но также и понимала, что не хочет быть проданной Фьерде или ещё кому похуже. И как только девушка об этом подумала, Штурмхонд произнес:

— К тому же, я не собираюсь продавать Заклинательницу фьерданцем. Тащите его, — внезапно приказал он своим людям.

По команде моряки склонилась за перила и отвязала узлы веревок. Поднатужившись, они медленно затащили тело Русалье на борт шхуны. Тот шлепнулся о палубу, продолжая слабо биться в серебристой сети. А затем резко дернулся и щелкнул огромными челюстями. Все отпрыгнули назад.

— Как я понимаю, это должна сделать ты, — сказал Штурмхонд, подходя к Алине и протягивая ей нож. Та окинула его долгим взглядом.

— Ну же. Нам пора плыть дальше. Корабль Дарклинга выведен из строя, но это ненадолго.

Со смешинками в глазах он обвел взглядом Софию.

— Я только что потерял тринадцать превосходных матросов, — тихо начал Штурмхонд. — Не говори мне, что их смерть была напрасной.

София посмотрела на змея, дергающегося на палубе. Воздух свистел в его жабрах. Красные глаза затуманились, но в них все еще читалась ярость. Взгляд оленя же был спокойным, как будто он знал, что его ждет, и уже смирился, но не Русалье.

Капитан ожидающе смотрел на Старкову, а та — на Софию. И тогда Штурмхонд понял, что всё зависит именно от Фрей.

— Ему все равно не выжить, — добавил корсар, обратившись теперь к ней.

София твердо и со складкой между бровями сначала посмотрела на Штурмхонда, ожидая увидеть что-нибудь выдающее его истинные намерения, но не найдя этого, перевела взгляд к Алине и кивнула ей.

Заклинательница крепче обхватила рукоятку ножа. Подошла к чудищу и одним резким движением воткнула клинок в его дракона. Тот содрогнулся и замер. Вокруг него начала образовываться лужа крови.

Алина опустила взгляд на свои руки, вытерла их об одежду и отвернулась.

Толя и Тамара выступили вперед. Тамара достала кинжал из-за пояса и с помощью Толи очистила дракона. Фрей не позволяла себе отвернуться. Она была сильнее этого. Смерть её бывших собратьев должна быть не напрасной. Она слишком часто видела смерть. Порой, от её рук. Когда близнецы закончили, то вручили Алине семь идеальных чешуек, мокрых от крови.

— Давайте склоним головы за братьев, которых мы сегодня потеряли, — начал Штурмхонд. — Они были отличными моряками и великолепными солдатами. Пусть море отнесет их в безопасную гавань и святые заберут их на чистый берег.

Он повторил моряцкую молитву на керчийском, а затем Толя пробормотал слова на шуханском. С минуту все молча стояли со склоненными головами на покачивающемся корабле. София думала об Иване. В эту минуту она чтила его память, насколько бы эгоистично это ни было.

Прошла долгая минута, затем Штурмхонд произнес:

— Да пребудут с ними Святые.

— Да пребудут с ними Святые, — повторил экипаж.

— Время плыть дальше, — тихо произнес капитан. — Наша гостья сожгла почти весь корабль, но на Дарклинга работают шквальные и один или два фабрикатора. Вдруг его монстрики обучены пользоваться молотком и гвоздями? Лучше не рисковать, — он повернулся к Петру. — Дай шквальным передохнуть несколько минут и подготовь отчет об ущербе. Затем ставь паруса.

— Да, капитан, — хрипло ответил мужчина, но не сдвинулся с места. — Капитан... люди заплатят большие деньги за чешую дракона, независимо от ее цвета.

Штурмхонд нахмурился, но затем лаконично кивнул.

— Бери, что хочешь, но затем помой палубу и отправляй нас в путь. Координаты у тебя есть.

Несколько членов команды присели у тела морского хлыста и начали срезать чешую. София лишь кратко посмотрела на эту картину. Штурмхонд встал рядом с троицей и произнес, оглядываясь через плечо:

— Не суди их слишком строго, — обратился он к Алине.

— Я их и не сужу. Это ведь ты капитан.

— Им нужны деньги, чтобы прокормить семьи. Мы потеряли почти половину команды и не получили взамен никакой награды, которая помогла бы ослабить боль. Ничего личного.

— Что я здесь делаю? Почему ты нам помог?

— Ты слишком ценна, Алина.

— Ты же сказал, что не продаешь её, пират, — возразил Мал.

— Корсар, — поправил возмущенно Штурмхонд. — И я сказал, что не продам её фьерданцам. И я не говорил о Керчии или Шухане. Я дорого заплатил за то, чтобы Дарклинг выбрал именно мой корабль и предпочел воспользоваться моими услугами.

— Мы поняли, что ты очень богат, — без интереса сказала Фрей. — Так и сказал бы, что тебе заплатила Равка. Пора объясниться, капитан. И без увиливаний.

Штурмхонд снова улыбнулся, смотря на Софию снизу вверх. Потом он откинулся назад, облокотившись на перила и окидывая палубу изучающим взглядом.

— Я везу вас на встречу с клиентом. Это всё, что я могу сказать.

Видимо, этот корсар ещё не понимает, что связался не с теми. Если бы он только знал, что делала София с теми, кто делал что-то вопреки планам Дарклинга.

Фрей раздраженной вздохнула.

— Ты можешь хоть раз ответить на вопрос прямо?

— Трудно сказать... Ой, ну вот, опять я за свое!

Алина сжала кулаки.

— Я его убью.

— Отвечай на вопрос, Штурмхонд, — прорычал Мал.

Тот вздернул бровь.

— Я хотел бы предложить вам сделку. Вы попытаете счастья с моим клиентом. Выслушайте, что он скажет. Если вам не понравится его предложение, клянусь, я помогу вам сбежать. Отвезу вас куда угодно.

— Какой в этом смысл? — спросила София.

— Мне заплатили, чтобы доставить вас в Равку, а не чтобы вы там остались. За это идет дополнительная плата. И вот, что странно. — Штурмхонд оттолкнулся от перил. Закивал головой, будто рассуждая, а после указал пальцем на Софию. — Тебя, мне сказали, доставить живой или мертвой. О чем я не знаю?

— Как же приятно осознавать, что великому корсару, всеизвестному Штурмхонду, известно не многое, — губы Софии расплылись в радостной и ликующей улыбке.

Они испепеляли друг друга взглядом на протяжении пару секунд, но после Мал разорвал переглядки и отвел Софию чуть в сторону.

— Он лжец и, вероятно, безумец, но у нас нет выбора. Чтобы не произошло, мы будем на суше, а там у нас больше преимуществ.

Фрей потерла виски. Голова трещала. Она устала и была сбита с толку. Внутреннее пламя просило передышку. Манера речи и поведения этого Штурмхонда побуждала девушку убить кого-нибудь сейчас. Желательно, чтобы этот кто-нибудь, оказался он сам. Но он спас их от Дарклинга... И Мал был прав, как только они окажутся на суше, София обязательно придумает, как сбежать.

— Хорошо, — сказала Фрей, развернувшись и подходя к капитану и Алине.

Корсар улыбнулся.

— Как приятно знать, что ты нас не потопишь.

Он подозвал матроса, околачивающегося неподалеку.

— Передай Тамаре, что она будет делить каюту с Заклинательницей, — затем показал на Мала. — Этот может спать с Толей.

Он хотел уже сказать, с кем спит София, но та заговорила первая:

— Я сплю наверху.

И её желание было понятно. Хватит с неё запертых кают.

— Как скажешь, искорка.

София раздраженно посмотрела на Алину, давая ей понять, что она его сейчас придушит. Старкова успокаивающе и с пониманием погладила её по руке.

— Вы можете свободно передвигаться по «Волку волн», пока мы не достигнем Равки, но, прошу, не испытывайте мою щедрость. На этом корабле есть правила, и мое терпение не безгранично.

— Не только твое, — процедил Мал сквозь стиснутые зубы, а затем развернулся на пятках и пошел по палубе, исчезая в упорядоченном хаосе из веревок и парусов. Алина пошла вслед за ним, оставляя Фрей и Штурмхонда одних. Возможно, зря.

— Прежде, чем ты снова начнёшь мне угрожать, лучше отдохни. На тебе лица нет. Какими бы ты силами там не обладала, твой огонек нам понадобится.

София поморщилась. Огоньком её называл лишь один человек. Но сейчас больше всего ей хотелось треснуть этого парня, стоящего рядом, по голове.

— У тебя свои условия, у меня свои. Во-первых, никогда больше не смей приказывать мне, что делать. Во-вторых, никаких кличек. В-третьих,..

Но капитан её перебил:

— Много там пунктов? Просто, у меня кучу дел.

София глубоко набрала воздуха в легкие. Казалось, она сейчас взорвется. Штурмхонд вновь расплывается в улыбке. Либо он не замечает, как выводит Софию из себя, либо он делает это специально, потому что ему это нравится. И судя по внимательному взгляду, который он упрямо прячет за шутками, Фрей склоняется ко второму.

В это время члены экипажа пытаются скинуть тело морского хлыста в море. Поднатужившись, они рывком перекинули его через перила шхуны. Тот рухнул в воду с громким всплеском. И вот в мгновение ока Русалья не стало — его поглотила морская пучина.

София успокоилась и снова спокойно выдохнула. Отдых и правда ей не помешает.

— Идем, иск... — но парень осекся, а после улыбнулся. — Идем, провожу тебя туда, где ты можешь отдохнуть.

София пошла за капитаном. Его широкая спина заслоняла ей весь обзор впереди. Он что-то говорил, кричал своим людям, которые разместились возле входа в трюм, где находились каюты. Там висели гамаки, сушилась одежда и ещё кучу всего.

— Наша гостья изъявила желание спать наверху, так что проявите уважение, которое я видел от банды лжецов и воров.

Экипаж загоготал. София же гордо держалась, но кулаки всё же сжимала.

— Идем, — парень протянул руку в сторону девушки и пошел дальше. Та последовала за ним под взгляды его пиратов.

— Твой гамак здесь, в глубине.

И снова самое дальнее место от всех, но зато ничего здесь не запиралось и было не темно и очень даже тепло.

— Это самые уединенные апартаменты.

София вошла внутрь. Штурмхонд облокотился об деревянный косяк.

— До завтра, госпожа София, кем бы вы ни были.

Он поклонился ей, как будто она какая-то придворная леди.

С усмешкой на губах тот ушел. София проводила его взглядом, а после залезла на гамак, кладя голову на что-то, что использовалась для подушки. И на секунду она позволила себе закрыть глаза, не замечая тот момент, когда полностью погрузилась в сон.