Некий Магический Индекс. Тома SS

Истории, связанные с Индексом, которые не были Денгеки Бунко, были собраны в одной книге! Этот сборник рассказов дополняет основную историю!

Стейл Магнус - Несессариус, Англиканская Церковь, дает одиночную миссию Стейлу. Когда Стейл вновь посещает Академгород, его путь преграждает его коллега из Несессариуса, Теодосия Электра. Причина, по которой она сражается со Стейлом Магнусом, связана с девушкой по имени Патриция Бердвей. Битва между магами за технику Двергра из норвежской мифологии начинается.

Марк Спейс - Марк, маг из британской магической клики "Солнечный Свет Цвета Зари", получил указание спасти младшую сестру своего босса. Марку удалось безопасно связаться с сестрой своего босса на борту исследовательского корабля "Блю Рисеч", но маг, который, похоже, принадлежит к другой клике, нападает. Марк планирует спасти сестру своего босса, используя свою личную магию, которая использует карты Таро.

Камидзе Тома – Гуляя по Району 21 Академгорода, Камидзе Тома и Индекс натыкаются на мага по имени Флейсс. Из-за обычной невезухи Камидзе, он каким-то образом оказывается в бегах из Академгорода вместе с Флейсс. В процессе Камидзе слышит от Флейсс какую-то нелепую информацию о неизвестной форме жизни на Марсе.

Уихару Казари - В Академгороде происходит угон машины. Член Правосудия, Уихару Казари в конечном итоге помогает разрешить ситуацию. Конечной целью угона машины является крупномасштабная террористическая атака на Академгород. Чтобы остановить большую специальную машину, несущуюся со скоростью 120 км/ч, Уихару сражается вместе с Йомикавой из Анти-Навыка.

"Мы не обязаны соглашаться с миссией для самоудовлетворения Англиканской Церкви или Академгорода" Босс магической клики, известной как "Солнечный свет цвета зари". Лейвиния Бердвей. 

Стейл Магнус. 

Часть 1

Тьма пахла гарью.

Местоположение – небольшой город в Сибири.

Лёгкое потрескивание разносилось в ночи по городу. Оранжевое пламя, казалось, местами разгоняло тьму. Огонь не был нормальным. Улицы, фонари, скамейки, торговые автоматы... яркое пламя было разбросано повсюду, будто липкая грязь.

— В самом деле... — вздохнул Стейл Магнус.

Сигарета в углу его рта светилась ярче от дополнительного кислорода.

У него были выкрашенные в красный волосы до плеч, серьги в ушах, серебряные кольца на всех десяти пальцах и татуировка в виде штрихкода под правым глазом. От него пахло парфюмом и сигаретами, так что никто не подумал бы, что этот высокий британец – священник. Это всё равно вызывало бы сомнения, даже несмотря на то, что он носил облачение священника и мог, закрыв глаза, по памяти процитировать Библию.

И...

«Я мотаюсь по всему миру, но вечно мне достаются такие задания.»

Его подошва наступила на что-то твёрдое. Это было лицо человека, сожжённое дочерна, так, что нельзя было даже понять выражения. Оно выглядело как неудачная попытка испечь печенье. В открывшихся трещинах не было даже малейшего следа влаги.

— Что же...

Стейл засунул руку в своё одеяние, вытащил маленький ежедневник. Открыл его и поднёс поближе сигарету, чтобы можно было читать в её свете.

— ...Значит, моя следующая работа – в Академсити.

***

Стейл Магнус. Проще говоря, его работой было побеждать злых магов, заставлявших людей страдать. Но стоит подумать о прошлой сцене, как сразу же станет понятно, насколько велика разница между этим объяснением и его работой в действительности.

Стейл принадлежал Несессариусу, 0-му приходу Англиканской церкви. Эта организация убивала всех магов, кто мог отрицательно воздействовать на общество. Тела они оставляли в таком состоянии, чтобы провести нормальные похороны или поминальные службы не представлялось возможным. Они объясняли это тем, что мусор, отбившийся от истинного пути, должен страдать даже после смерти. Они не позволят мёртвым вознестись в рай.

Стейл использовал рунную магию, но инквизиция полагала ложь, уловки, пытки, насилие или любой другой способ достойным в нанесении поражения своим врагам-еретикам. Мусор, который они так ненавидели, мог бы сказать, что это несправедливо, но они не слушали еретиков, так что это не имело никакого значения.

Стейл до смерти сжёг девятнадцать членов Западного магического ордена в Сибири. Они полагали, что просто рождённые люди безнадёжны, и единственный способ получить истинную надежду был – умереть и возродиться. Поэтому они наслаждались «даря надежду» детям, которых жалели.

Этот самый Стейл сейчас нервничал перед девочкой.

Он был в подземном торговом центре в Академсити. Академсити – организация, занимающаяся развитием сверхъестественных сил, занявшая западную треть Токио, но более важным было то, что он находился в подземном торговом центре. Он был под землёй, но воздух не был затхлым. Наоборот, ярко отполированный пол был освещён флуоресцентным светом и диодными лампами, составленными из множества светодиодов. На другой стороне большого окна, закрывающего одну сторону прохода, молодая официантка энергично трудилась в кафе.

Стейл стоял в месте для курения, устроенном в углу этого подземного торгового центра. Взрослые в костюмах и лабораторной одежде выдыхали дым, будто говоря: «Пусть так, нам нравится курить!!».

Девочка тоже стояла в месте для курения.

Или, скорее, она цеплялась за руку Стейла, пытаясь вытащить его оттуда.

— Эй!! Почему здесь четырнадцатилетний ребёнок?! Пассивное курение вредно. Это совершенно противоречит смыслу устраивать отдельные места для курения! — сказала девочка.

Девочка была ростом 135 см и выглядела лет на двенадцать, так что она была не очень убедительна.

Стейл вздохнул и вытащил выцветшую коробку из кармана.

— Я здесь, потому что когда куришь, вежливо выходить сюда.

— Четырнадцатилетний нарушает закон, когда курит, где бы он ни курил! Как учительница, я просто не могу это проигнорировать!

В итоге Стейла вытащили из места для курения и даже конфисковали его пачку сигарет.

Но она была учительницей. Как бы эта девочка ни выглядела, она была учительницей старшей школы Академсити.

«...Почему всё так получилось?»

Стейл поднёс руку ко лбу.

Сразу по окончании прошлого задания, Стейлу было сказано, что он должен направиться в Академсити на следующее задание. Он провёл весь день садясь в самолёт, пересекая госграницы, получая разрешение на вход в Академсити, оставляя багаж в отеле. Он догадывался, что его работа снова не будет пристойной, поэтому, в ожидании дальнейших инструкций, решил пойти покурить, но... Там он был пойман миниатюрной учительницей, Тсукуйоми Комоэ.

«Вздох...»

— М? Тяжёлый вздох для такого молодого человека. Что-то не так?

— Ничего, — ответил Стейл, вырывая руку из отчаянной хватки Комоэ-сенсей.

Однако ему было четырнадцать, и у него было не так много возможностей подержаться за руки с девочкой.

«...Проклятье. С этой разницей в возрасте что-то не так. Что я делаю?»

У Стейла немного поднялась температура, хотя он не был извращенцем лоликонщиком. Стейлу действительно было четырнадцать лет, и влюбиться в девочку одного с ним поколения было вполне естественно.

Однако настоящий возраст Комоэ-сенсей был совершенно другим. Для Стейла она была, скорее, взрослой женщиной... ну или кем-то вроде старшей сестры.

— Так чего же вы от меня хотите, сенсей?

— Я ещё даже не начала отчитывать тебя как учительница. Не пытайся мягко намекнуть, что всё пройдено! Ты же не будешь курить, да? Пообещай сенсею, что больше не будешь курить.

Теперь Комоэ-сенсей держала Стейла за грудки и смотрела на него снизу вверх. Её глаза уставились прямо и совершенно непоколебимо. Не прошло и двух секунд, как Стейл не выдержал и отвёл взгляд. В душе он спрашивал себя, что же это за нотация.

И тут зазвонил телефон.

Это была лёгкая мелодия, скорее всего откуда-то загруженная. По звонку было понятно, что это не телефон Стейла. Комоэ-сенсей поискала и вытащила свой сотовый.

— Да, это Комоэ-сенсей.

Начался разговор. Со своим собеседником, кем бы он ни был, Комоэ-сенсей говорила спокойно.

— Да, да. Этот священник сейчас здесь.

— Эй! — заорал Стейл и начал всерьёз подумывать отобрать у неё телефон. Она никак не могла знать, но он проник в Академсити с тайным заданием.

В это время учитель, которая была совершенно не в курсе этого факта, улыбнулась и переключила сотовый на громкую связь. Потом она протянула его в сторону Стейла.

Из телефона раздался голос. Голос парня.

— Э-э-э... Ты в самом деле здесь?..

— Я хочу слышать твой голос не больше, чем ты – мой.

Голос Стейла был совершенно ровным. Державшая телефон Комоэ-сенсей смутилась, но ничего не могла поделать.

Голос из телефона буднично продолжил.

— Что? У тебя опять какая-то опасная «работа»? Ну, ладно. Кстати, ты не против острой еды? Сегодня у нас ччигэ.

— В каком смысле «ну, ладно»? Мне не нужно твоё разрешение, что-бы... — начал отвечать Стейл, но сбился на полпути.

Что сказал этот парень?

— Ччигэ? Что?

— А, ты его не знаешь? Последнее время похолодало, поэтому я подумывал приготовить корейское рагу. Я нашёл магазин, где на корейские рецепты скидка. Ччигэ не кажется слишком сложным.

— Я не об этом, — сказал Стейл прерывая парня, прежде чем снова задать свой вопрос. — Зачем мне знать, что вы собираетесь сегодня есть? И какая разница, как я отношусь к острой еде?

— Э? Но разве ты не ужинаешь с нами сегодня?

— Чёрта с два, — яростно сказал Стейл.

Возможно из-за того, что Комоэ-сенсей непосредственно видела выражение лица Стейла, она смутилась ещё больше и лишилась дара речи.

— А, точно. Может, ты просто не хочешь чего-то есть? Я сейчас в супермаркете, так что скажи, если ты что-то не хочешь.

— ...Так я тебе что-то и скажу.

— Ну, тогда потом не жалуйся. Я заполню корзину острой едой со всего мира, чтобы приправить её ятсубуси и красным перцем.

— Я не это имел ввиду! Ты меня вообще слышишь? Я не иду. Я точно не приду... Эй!

Прежде чем он смог договорить, соединение было разорвано с той стороны.

Он немного постоял в ступоре, но Комоэ-сенсей, наконец-то, дрожа, начала что-то говорить.

— Н-но сенсей терпеть не может острого...

— ...Почему этот парень звонил своей учительнице по поводу планов на ужин?

— Э? Сегодня мы все ужинаем вместе.

— И ещё мне любопытно, как он узнал, что я здесь...

— Я отправила ему письмо, как только увидела тебя. Я сказала, чтобы он купил побольше ингредиентов, потому что к нам присоединится кое-кто ещё.

Увидев её озадаченный вид, Стейл немного отвёл глаза.

Похоже, в чём-то ученик идёт в учителя.

— Ты не пойдёшь? — спросила Комоэ-сенсей.

— Нет, не пойду, — твёрдо и жёстко ответил Стейл, прежде чем уйти.

Он обернулся и увидел, что Комоэ-сенсей пыталась идти за ним, поэтому он побежал изо всех сил и оторвался от неё.

— В самом деле... — наконец вздохнул он, выйдя из подземного торгового центра и, в одиночестве, идя по улице.

Это было так глупо, что он просто не мог этого вынести.

Стейл Магнус был магом Несессариуса, 0-го прихода Англиканской церкви. Он был запятнанным кровью человеком, у которого решением более 70% случавшихся проблем было убийство. Вчера он до смерти сжёг девятнадцать магов, и сейчас думал, как написать отчёт о происшествии.

И всё же он чувствовал, что забудет об этом в беседах, аналогичных предыдущей.

Он чувствовал, что забудет все эти истины.

Это было почти то самое чувство, которое возникает, когда смотришь художественный фильм. Девушка в переходном возрасте расплачется, смотря драму про семейную любовь. Как бы негативно ты ни был настроен, один только просмотр наполнит тебя эмоциями.

Именно поэтому по завершению просмотра возникает сильное чувство уныния.

Худший момент – когда ты выключаешь телевизор и снова понимаешь, в какой ситуации ты находишься.

Будто специально подгадав момент, зазвонил его телефон.

Это было письмо от одного из коллег из Несессариуса.

«Тут твоё задание. Описание в приложении. Сделай, как там сказано, и позаботься о предателе.»

Стейл утвердительно кивнул.

Бессердечный доклад Несессариуса всё продолжался и продолжался.

Будоражащее описание начало разворачиваться перед ним, и оно было очень далеко от мирного.

Часть 2

Указанное в его телефоне место было банком рядом со станцией в 7-ом районе.

Было не так уж и поздно, но свет уже потушили. Поскольку у банков были короткие рабочие часы, и последние автобусы и поезда Академсити были подстроены ко времени возвращения учеников из школ по домам, ко времени захода солнца банк был совершенно пуст.

Он должен был быть заперт на ночь, но по какой-то причине одна дверь была открыта.

Стейл повернул ручку и вошёл в тёмное здание. Стараясь идти тише, он прошёл в глубь, до холла со стойкой и длинными скамьями.

Там стояла женщина.

Фигуру женщины скрывала тьма. Казалось, ей лет сорок или немногим меньше. Её волосы были вперемешку светлыми и седыми, но это было просто из-за повреждения волос. Она была одета в мешковатый белый топ и линялые белые джинсы.

Она была коллегой Стейла.

Её звали Теодосия Электра.

— Спасибо, что придерживаешься графика и пришёл вовремя.

— ...Довольно приветствий. Какова ситуация? — зло спросил Стейл, и Теодосия вытащила маленький спичечный коробок из сумки, висящей у неё на руке.

— Данные здесь.

— Хмф.

Стейл взял коробок и вопросительно посмотрел на спички.

«...Значит, она опять сменила основное заклинание.»

Она была либо очень талантливой, или просто быстро устающим идиотом, потому что Теодосия постоянно меняла своё, основанное на скандинавской магии, заклинание. Если честно, даже Стейл, её соратник, не понимал её привычек и особенностей.

Теодосия с уверенностью выпятила грудь.

— Я использую метод, как в сказке, когда визуальная информация отображается, когда зажигаешь спичку! Напоминает «Девочку со спичками», да? Довольно изящно, правда?!

«Вздох...»

— Значит, женщина на исходе тридцати, с детьми, рассказывает про сказочного персонажа? У тебя четверо сыновей и восемь дочерей. Что я должен делать? Хочешь, чтобы я смотрел на тебя с презрением? Или пожалел тебя?

— Нгх?! Этого недостаточно, чтобы я отчаялась! Ты же не думаешь, что я так же неудачлива, как та девочка, замёрзшая насмерть посреди зимы?!

— ...Мне ещё предстоит встретить кое-кого, постоянно жалующегося на своё огромное невезение. Он вполне достойный человек.

Стейл, раздражённый до глубины души, достал спичку и чиркнул ею по боку коробка.

Посмотрев в огонь, он действительно увидел изображение.

Похоже, объём данных был довольно большим. Он даже смог увидеть исчерпывающие детали. Стейл уж было поменял мнение о Теодосии, когда...

Спичка догорела.

Пальцы Стейла, держащие кончик спички, издали лёгкий шипящий звук.

— Горячо!

Стейл яростно отбросил спичку и наступил на неё.

Он специализировался в использовании огня, но не ожидал, что обожжётся.

— Хи-хи-хи. Тут порядка сорока минут видеоинформации.

Дрожа, он повернулся к Теодосии.

— ...А как ты собираешься разобраться с тем, что спичка так долго не горит?

— Хи-хи-хи. Не переживай. Следующая спичка, следующая спичка! Будешь слишком переживать из-за небольшого ожога – проиграешь!

Поскольку она сказала не переживать, он заставил Теодосию держать оставшиеся спички. После примерно тридцати спичек он, наконец-то, просмотрел все данные.

— М-мои пальцы в довольно плохом состоянии...

У женщины почти под сорок в глазах стояли слёзы, но Стейл совершенно проигнорировал её.

Вот что он узнал о задании.

...Теодосия Электра преследовала предателя.

...Во время погони предатель сбежал в Академсити.

...Поскольку Стейл только что завершил работу поблизости, его направили ей в помощь.

...Даже сама Теодосия не знала, что именно сделал предатель.

...По-видимому, предатель был очень опасен для Великобритании.

...При текущем положении дел была вероятность, что жизни девяноста миллионов граждан Британии были в опасности.

— Согласно дополнительной информации, у предателя есть сопровождение. Это показалось довольно опасным, поэтому я волновалась бы, если бы была одна.

— Вот ведь морока! Это магический орден? — с издёвкой спросил Стейл.

Может, термин «магический орден» и звучал грандиозно, но Англиканская церковь видела в них не более чем кучку преступников. Если группа людей собирается ограбить банк, они распределят роли. Кто-то будет составлять план, кто-то – искать оружие, кто-то пойдёт в нападение на банк, кто-то – понесёт деньги, кто-то займётся их отмыванием и так далее. Так же и магические ордена можно разделить на различные организации. Они так же часто разделяют роли, начиная от предоставления средств и исполнителей, и до обеспечения места в нормальном обществе.

Среди магических орденов существовало негласное соглашение, называемое «Распределением труда». Как распространение компьютерных вирусов дало жизнь бизнесу антивирусного программного обеспечения, появление магических орденов, убивавших людей, вызвало появление магического ордена, выступавшего как защитники. Когда появился магический орден, требовавший спасать людей, в зависимости от используемого заклинания, бесплатно, появился и орден, препятствующий им, потому что они стали слишком популярными. Таким образом мир магического бизнеса повторял цикл хаотичного расширения и уничтожения всего ненужного.

Стейл вздохнул.

Существовало множество магических орденов, но если этот орден помогал предателю...

— Другими словами, я против группы свихнувшихся людей? Я только что поджарил девятнадцать таких в Сибири.

Но Теодосия слегка покачала головой.

— Нет-нет. У предателя только один помощник.

— ...Только один? Гость из ордена?.. Этого человека достаточно, что-бы пересилить Несессариус? Должно быть, он – это нечто.

— Да, — улыбнулась Теодосия и кивнула. — Всё-таки, этот помощник – я.

Стейл тут же попытался отпрыгнуть, но не успел.

Теодосия зажгла спичку.

Свет, даже менее надёжный, чем свет свечи, трепетал во тьме.

И зона расширилась.

«?!»

Он должен был находиться в банке, лишённом освещения.

Даже если это был большой банк, он по-прежнему находился в Японии. Размер здания ограничен, и большинство вещей казались стиснутыми.

Но...

В следующее мгновение всё стало плоским до самого горизонта и во всех направлениях. Мозаика комнат в банке, круглые колонны, длинные скамьи – всё это, расставленное на равном расстоянии друг от друга, стало полом. Точки флуоресцентных ламп на потолке протянулись до горизонта, как огни взлётнопосадочной полосы. Само пространство было странным, но составляющие его части были частями обычного банка.

Будто пространство раздвинулось так же, как свет спички Теодосии раздвинул тьму.

Стейл уставился вперёд.

Теодосия склонила голову и хихикала.

— Рано или поздно тебе поступит настоящий приказ. Они скажут тебе победить предателя и опасаться помощника. Это стало бы проблемой, поэтому я позвала тебя заранее.

— ...Понятно.

— Хи-хи-хи. Удивлён? Каково это – получить удар в спину от самого надёжного товарища? Честно говоря, мне было больно так поступать.

— Ха-ха-ха-ха-ха!! Ну всё!!

— Э?

Теодосия была крайне удивлена.

Стейл Магнус не был шокирован. Вообще-то, его лицо светилось от счастья.

— Ну, ты меня провела!! Серьёзно. Хи-хи-хи-хи! О, как грустно. Я в такой печали, что сейчас сердце разорвётся. Но теперь у меня есть законная причина безжалостно надрать тебе задницу! Что же мне делать? Я так огорчён, что несу всякую чушь совершенно не к месту, да? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

— Угххи?! Ты совершенно неискренен! Ты должен был скрипеть зуба-ми от неожиданного предательства!

— Я тебя поджарю.

Прогремел рёв.

Созданный из пламени красный меч вытянулся из правой руки Стейла. К колонне, освещённой его светом, была прикреплена ламинированная карта. На карте была изображена руна, и она была источником силы Стейла.

— Г А С Т Т Х. Т Ф И А С Т Р И К! (Пламя мне в руку. Форма – меч, задача – уничтожение!) — прокричал Стейл, и из его левой руки появился меч синего пламени.

В какой-то момент на полу и колоннах возникли дюжины расположенных на равном расстоянии друг от друга рунических карт. Чем больше карт было поблизости, тем сильнее была магия Стейла. С таким количеством он мог сжечь в пепел даже человека в теплозащитном костюме.

— Умри! — закричал Стейл и взмахнул двумя пламенными мечами на Теодосию.

Но прежде, чем он это сделал...

— Эй, это опасно.

Пламенные мечи Стейла пролетели сквозь воздух. Они прошли прямо перед Теодосией. Она не пошевелилась. В какой-то момент Стейл был слегка сдвинут назад.

«Что?!..»

Теодосия зажгла спичку и легко бросила её по направлению к Стейлу.

Будто бросала гранату.

— !!

Едва Стейл отпрыгнул назад, как спичка взорвалась. Плоская зона, скрытая сумраком, неожиданно заполнилась светом.

«Это пламя?!..»

Пламя заполнило область диаметром в несколько метров, будто блокируя путь между Теодосией и Стейлом. Но только этим всё не закончилось. С равным промежутком раздалось ещё несколько взрывов, будто создавая линию огня.

Она зажгла новую спичку и воткнула её маленькое пламя в пламя взрывов.

После этого линия взрывов, как ряд падающих костяшек домино, изменила направление и двинулась прямо на Стейла.

Он тут же взмахнул своими пламенными мечами, но сила взрывов его противника была больше.

— Гваа?!

В итоге Стейл был сильно отброшен назад и прокатился несколько метров по земле. Плитка оцарапала кожу, и боль пробежала по его телу.

Стейл поднялся, создал новый пламенный меч, но на лице Теодосии не было признаков напряжения.

— Бесполезно. Так ты до меня не дойдёшь.

С улыбкой Теодосия держала коробок спичек.

Она слегка тряхнула его, вызвав лёгкий грохочущий звук, и подул сильный встречный ветер. Этот порыв ветра был наполнен магией. Он мог остановить движение Стейла, и, если бы он взмахнул своим пламенным мечом, созданное им самим пламя температурой в несколько тысяч градусов сдуло бы на него.

«У этого заклинания явно множество вариантов...»

Оно расширило пространство, увеличило расстояние между Теодосией и её врагом, создало взрывы пламени и встречный ветер.

Он впервые видел заклинания из этого спичечного коробка, но...

«Я не могу позволить обмануть себя этой силе атаки. Это – защитные заклинания. Они все использовались, чтобы отдалить меня.»

Поняв это, Стейл улыбнулся.

— ...Заклинание из скандинавской мифологии... если точнее, из Исландии.

— Бгх! Ты уже вычислил это?!

— Говорят, там пламя используют, чтобы охранять сокровища. Это значит, что твоё пламя – защитное. И оно не используется для защиты самого мага. ...Предатель, которого ты защищаешь, поблизости.

— О-о-о чём это ты го-о-оворишь?!

— Спичка – это Жезл Скирнира. Это сверхъестественный предмет с вырезанными на нём четырьмя рунами, подготовленный для того, чтобы заставить Герд выйти замуж. Ха-ха. Объединить пламя, используемое для охраны сокровища, и жезл, используемый для кражи сокровища, – интересное решение. Чтобы получилось применить Жезл Скирнира для кражи и пламя для защиты, должно быть, тебе пришлось переработать изначальную схему начертания рун.

— Тц!! — Теодосия щёлкнула языком и зажгла другую спичку. — Отправляйся в ад!!

Огонёк, маленький как у свечи, мгновенно раздулся.

Возник резкий порыв ветра, и кажущаяся бесконечной масса взрывов потянулась к Стейлу, напоминая линию домино.

Но...

— Прости, но больше на мне это не сработает.

С рёвом всё пламя неожиданно потухло.

— Как только я понял заклинание, вычислить способ противостоять ему не составило труда.

Стейл поднял толстую подошву своего ботинка и наступил на пламя. Как ни странно, это полностью потушило атаку Теодосии, как если бы он потушил сигарету.

После того, как он наступил на пламя, он остался совершенно невредим.

— В песне о Жезле Скирнира, Герд, как сокровище, защищает великое пламя. Как, по-твоему, люди в древние времена преодолеют это пламя? Перескочат через него на лошади.

Стейл втёр последние мерцающие огоньки в пол и показал Теодосии подошву своего ботинка. На ней красной жидкостью была написана руна «Эваз», означающая «лошадь». Пустив магическую силу по своей крови и активировав руну, защищающую от огня, он запустил спрятанный в заклинании деактивирующий ключ.

— Хи-хи. Неплохо, — спокойно рассмеялась Теодосия, глядя на Стейла. В её взгляде была сила. — Но я не могу позволить себе отступить только из-за этого!!

Она выдвинула коробок и достала из него кучу спичек. Для создания серьёзного взрыва было достаточно только одной спички, а сейчас в воздухе взорвались все эти сверхъестественные предметы.

Она пыталась одолеть его силой.

У Стейла же была только одна руна «Эваз».

Даже если это было слабым местом её заклинания, это не стало бы проблемой, если бы она подавила силу одной руны Стейла и разом сокрушила его.

Теодосия решила, что Стейл мёртв.

И тут пламенный меч Стейла рассёк взрыв.

— Что?!..

Пока Теодосия в ужасе кричала, Стейл, сжимая пламенный меч, напал.

— Теодосия, я не обязан тебе этого говорить, но в битве рун простым количеством не победить. Это вопрос качества, а не количества. Сколько бы ты ни использовала, результат будет тем же, — усмехнулся он.

Стейл взмахнул своим мечом из горящего красного пламени.

— О́дин из скандинавской мифологии сказал, что истинные руны содержат величайшую силу тогда, когда сочетаются самые подходящие руна, расположение и ситуация. Руна – это не то, что ты можешь просто расставить повсюду. ...Даже если ты попытаешься сокрушить их количеством, им не одолеть естественного врага, с которым они явно несовместимы!!

Теодосия немедленно зажгла новую спичку, готовая, при необходимости, взорвать себя.

Стейл проигнорировал это.

Две атаки столкнулись.

— Ты проиграла, потому что недооценила эту одну руну, Теодосия Электра!!

Алый взрыв.

Два пламени сплелись, сошлись и рассыпались в едином взрыве. Стейл задержал дыхание и прикрыл лицо одеждой, но всё равно почувствовал жгущую боль в носу и горле.

Он огляделся.

Теодосия лежала примерно в пяти метрах от него.

Должно быть, бросив спичку, она изо всех сил кинулась назад. Но даже так она либо не смогла избежать взрыва, либо её поразило ударной волной.

Теодосия заговорила с земли.

— ...Ты слишком силён. Обычный маг запаниковал бы и открылся, и тогда я захватила бы инициативу своими защитными заклинаниями.

— Ты проиграла, потому что твоя стратегия основывалась на слабости твоего противника. Тебе стоило найти стратегию, которая использовала бы твои собственные сильные стороны, а не то, на что ты не можешь положиться.

— У-ухх... Наверное, я ошиблась в тот момент, когда решила одолеть тебя Жезлом Скирнира и рунами.

— Хмф. Ты в самом деле думала, что сможешь одолеть такого эксперта, как я, наскоро выученными рунами?

Стейл взмахнул пламенным мечом и приблизился к Теодосии. Он собирался наказать её за предательство.

— Расскажешь мне о предателе перед концом?

— Нет. Лучше тебе об этом не слышать. Это моя проблема. — Она продолжила. — И не говори грустных вещей вроде «перед концом». Я ещё собираюсь пожить какое-то время!!

— Что?!

Стейл поспешно нанёс удар пламенным мечом, но прежде ему в лицо ударил мелкий порошок.

— Теодосия!!

Он отёр лицо, чтобы восстановить зрение, но Теодосия уже исчезла.

Странно растянутое пространство также снова стало тёмным банком.

Похоже, заклинание Теодосии полностью перестало действовать.

Стейл потёр порошок между пальцев, и его лицо исказилось горечью.

— Бурав Рати...

Когда О́дин крал особый мёд из человеческого мира, он использовал этот бурав, чтобы просверлить дыру в каменной стене. Бурав действовал как заклинание, позволяющее проникнуть в труднодоступные места и сбежать оттуда.

«Значит, она измельчила его в порошок, чтобы можно было носить его с собой... И ещё она может использовать его, чтобы сбить человека, загнавшего её в смертельный угол. Она превратила его чуть ли не в способ воскрешать себя из мёртвых.»

Как бы то ни было, Теодосия Электра сбежала.

Стейл зло отбросил укоротившуюся сигарету и зажёг новую.

«Разберусь с ней позже. Сейчас мне нужно найти настоящего предателя.»

Он перепрыгнул через стойку и углубился во тьму банка.

***

Он нашёл её практически сразу.

Это была небольшая комнатка, скорее всего, использующаяся для хранения инвентаря уборщицы. Весь банк был закрыт, но дверь в эту комнату была отперта.

«Итак, я нашёл. Чёрт, насколько же она была уверена в своём заклинании?»

Теодосия подготовила сверхъестественный предмет, контролирующий защиту и допуск к сокровищу. Скорее всего, в обычной ситуации он не смог бы зайти в эту комнату. Дверь и сама комната не существовали бы, до тех пор, пока он не использовал бы соответствующую заклинанию руну. Так это было настроено.

Эта комната была святой землёй, на которую он не смог бы ступить.

Поражение Теодосии сняло это заклинание.

«Предатель...»

Стоя у двери, Стейл поморщился.

Он вспомнил слова Теодосии: «Нет. Лучше тебе об этом не слышать. Это моя проблема.»

«Кто этот предатель, и почему ты ему помогаешь?»

Кем бы он ни был, Стейл должен был, как минимум, поймать его.

Если этот человек оказался бы опасен, у него не оставалось бы выбора, кроме как немедленно казнить его.

Стейл проверил сколько карт осталось у него в кармане, и, слегка потной рукой, открыл дверь.

Он увидел предателя, упомянутого Англиканской церковью.

Это не был привычный к драке и ждущий его огромный мужчина. Это не был и человек с пронырливым лицом, готовый разобраться с любой ситуацией.

Это была маленькая девочка примерно двенадцати лет.

Она стояла на коленях в этой маленькой комнате. Рядом с ней, слабо дыша, лежала Теодосия. Похоже, использовав Бурав Рати, она направилась сюда, чтобы спасти предателя, но силы покинули её.

Девочка перевела взгляд с Теодосии на Стейла, вошедшего в комнату.

Будто хлопнув ладонью по стене, Стейл прикрепил карту с руной и создал пламенный меч.

При виде ослепляющего пламени, глаза девочки широко распахнулись. Но её реакция была совсем не той, какую ожидал Стейл. Она не проявила никакой враждебности или страха. Она открыла рот и сказала:

— Слава Богу. Вы – коллега Теодосии, да?!

Стейл застыл на месте. Девочка была вполовину его ниже, но на её лице не было ничего, кроме надежды.

— Пожалуйста. Теодосия сказала мне бежать самой, но я не знаю, на кого мне положиться. Сейчас мне надо связаться с полицией... нет, с Анти-Скиллом! Похоже, человек, сделавший это с Теодосией, где-то поблизости!!

Несмотря на то, что Стейл создал пламенный меч из своей руки...

Несмотря на то, что он явно не был обычен и очевидно был опасен...

Девочка не подозревала его.

Она понимала, что перед ней происходит какое-то таинственное явление, но она даже не предполагала, что оно может обратиться против неё. Возможно, она воспринимала Стейла как какую-то сказку.

И всё же, если бы она хоть секунду подумала об этом, стало бы очевидно, кто ранил Теодосию.

— У моего телефона села батарейка, и я не хочу оставлять Теодосию здесь. Что же мне делать? Почему она так избита?..

И самое важное – в её словах не было и намёка на магию.

Как человек, проведший в мире магии много времени, Стейл был уверен в этом. Он не считал, что использование девочкой нормальных слов вроде «полиция» или «телефон» было маскировкой. При виде происходящих неестественных событий, от неё было ощущение человека, понятия не имеющего о магии.

— ...

Стейл почувствовал, как его брови шевелятся в сомнении. Он в самом деле задумался о том, что происходит.

Она – предатель?

«Или...»

Стейл почувствовал, как неприятный пот побежал по его спине, прямо перед тем, как зазвонил его телефон.

Он носил с собой несколько телефонов, но тот, что сейчас звонил, был доступен только для Англиканской церкви.

Стейл потушил меч и ответил на звонок. На линии был сотрудник отдела связи Несессариуса.

— Ваш приказ. Вы должны разобраться с предателем, вошедшим в Академсити, — сказал холодный, как у машины, женский голос.

Он получал настоящие приказы, о которых его предупреждала Теодосия.

— Сейчас я прочту описание задания. Имя предателя – Патрисия Бёдвэй. Пол: женский. Возраст: 12. Внешние данные:...

Он и так знал, как выглядит Патрисия. Так же, как и девочка перед ним.

— В школе она была среди лучших учеников класса, и её выбрали перейти на несколько лет вперёд. Ей предложили стать приглашённым исследователем во многих организациях. Она была отмечена, как представляющая интерес, не столько из-за её текущих боевых способностей, сколько из-за перспективного будущего.

— ...Я представляю, кто эта Патрисия, но какое это имеет к нам отношение?

— Она – младшая сестра босса Света зари, магического ордена Золотой школы. Сама Патрисия не связана со Светом зари, но очевидно, что несколько членов ордена приставлены к ней без её ведома. Предположительно, с целью наблюдения и защиты.

Магический орден. Свет зари.

— Поскольку возможно, что Патрисия представляет ценность для Света зари помимо родственной связи с их боссом, мы должны быстро захватить её и провести расследование этого вопроса. Если мы сможем получить какой-то результат, возможно, мы сможем полностью понять Свет зари и способы их ослабления или даже уничтожения. Ваша задача – захватить Патрисию.

«Свет зари, хм?»

Когда-то в Великобритании существовал самый большой в мире магический орден. Но в нём собрались слишком сильные маги и, в результате, активная деятельность ордена прекратилась всего через несколько лет. После орден развалился сам от внутренних конфликтов.

После распада ордена, его фрагменты развились самостоятельно, усовершенствовались и существовали до сих пор, продолжая хаотично разваливаться. Получившиеся в этом процессе ордена были известны как ордена Золотой школы.

Среди них орден Свет зари был одним из самых выдающихся.

Он был известен тем, что любыми средствами достигал своих целей. Слухи о количестве трупов, появлявшихся в процессе достижения целей, оставляли без слов даже профессионалов.

Но всё это относилось к организации, известной как Свет зари.

Была ли эта девочка в самом деле такой важной персоной?

Сотрудница отдела связи сказала, что наблюдение и защита осуществлялись без ведома Патрисии. Другими словами, охрана не подчинялась девочке, и она не могла отослать их, даже если бы знала о них. Сотрудница отдела связи также сказала, что «Сама Патрисия не связана со Светом зари, но...» Это ещё больше всё запутывало.

Если бы Патрисия была магом и злодеем, занимавшим важное место в Свете зари, не было бы нужды начинать предложение так.

Чтобы лучше понять ситуацию, Стейл задал вопрос сотруднице отдела связи Англиканской церкви:

— ...Так почему она – предатель?

— Она отказалась сотрудничать. Она – гражданка Британии, и при этом она отказалась принести пользу Великобритании. Это делает её предателем нации.

— ?! Вы говорите мне, что я должен схватить её только за это? Существует вероятность, что Патрисия до сих пор не знает ни о магии, ни об ордене. Вы всерьёз считаете, что просьба о её помощи должна была завершиться успехом?! Ни одна девочка не пойдёт с незнакомцем, сказавшим, что он хочет изучить её тело, и конечно она откажет, если вы скажете ей, что это ради победы над членом её семьи!!

— Но так написано в описании задания.

— Была ли охрана, оставленная Светом зари, такой уж сильной? Патрисия сейчас одна. Если бы они на самом деле полагали её настолько ценной, они охраняли бы её гораздо строже. Вам не кажется, что охрана была к ней приставлена, скорее, из-за того, что она – просто родственница их босса?!

— Все комментарии агента по заданию должны направляться в департамент управления.

— Эти приказы вообще проверяли? Перечитайте. Я просто не могу принять то, что написано в этом документе!! И вообще, кто санкционировал это задание?!

— Я могу продолжить доведение вам вашего задания?

— Прекратите действовать по шаблону. Эту ситуацию шаблонными методами не решить!

— Все комментарии агента по заданию должны направляться в департамент управления.

Стейл был опасно близок к проклятию.

Предатель?

Стейл больше, чем ему хотелось, понял, почему Теодосия перешла на сторону Патрисии.

— Похоже, сейчас в Академсити прибывает подкрепление. Мы получили информацию, что они хотят сразу приступить к работе. Думаю, они хотели бы согласовать с вами время и место встречи, но...

Стейл положил трубку, пока сотрудница отдела связи самостоятельно занималась устроением дел.

Он совершенно упустил время и место.

«Проклятье. Я должен просто передать эту девочку Англиканской церкви? Что они собираются с ней делать, чтобы уничтожить магический орден?»

Патрисия с волнением смотрела на него.

Скорее всего, она не поняла, о чём он говорил по телефону, но она должна была заметить, что упоминалось её имя.

— ...

Стейл знал, что это задание было гнилым.

Он был в Академсити, штаб-квартире научной Стороны. Если бы обычный человек, не имеющий отношения к магии, был атакован и похищен

в этом городе, ситуация вышла бы за пределы возможностей Англиканской церкви и магического ордена. Возможно, она даже привела бы к прямому конфликту между магической и научной Сторонами.

Но подразделение, прибывшее убить Патрисию Бёрдвэй, не стало бы слушать, даже если бы он попытался их убедить.

«Что мне делать?..»

Стейл смотрел то на свой телефон, то на лицо Патрисии.

«Что же мне делать?!..»

Он заметил лёгкую улыбку на губах Теодосии. Кажется, она говорила, что озадачена тем же вопросом.

Часть 3

Как бы то ни было, оставаться там они не могли.

Поскольку Теодосия так и не пошевелилась, Стейл взял её на плечи и, вместе с Патрисией, покинул закрытый банк. Если бы они остались там, пришли бы преследователи.

Каким бы смешным ни было задание, их противники придут в полной экипировке членов Несессариуса Англиканской церкви, ведь они на официальном задании. Стейл и его спутницы были в невыгодном положении, как по числу, так и по экипировке. Скорее всего, Стейл в одиночку не смог бы с ними справиться. Что бы он ни собирался делать – сражаться с преследователями или отменять задание – ему нужен был план. А чтобы продумать стратегию было нужно время.

Он был членом Англиканской церкви. Конечно, нормальным было бы сотрудничать с преследователями и передать им Патрисию.

Но...

«Как, чёрт побери, я соглашусь с таким заданием? Это уже проблема не только Патрисии. Если я буду участвовать в этом гнилом задании и провалю следующий шаг, вся Англия может быть замешана в инцидент со Светом зари.»

Стейл впился зубами в фильтр сигареты.

«Но что я могу сделать против нации? Я – всего лишь один маг!!»

Он был в затруднении, он был озадачен, он не мог придумать выход, и бежал по ночному городу вместе с Патрисией.

— Всё будет хорошо, да? — спросила девочка обеспокоенным голосом.

Стейл глянул на неё.

— Как только мы получим помощь Анти-Скилла, можно будет ни о чём не беспокоиться, да?

«Дерьмо!!»

Даже вдыхаемый глубоко в лёгкие дым не успокаивал его. Стейл швырнул бесполезную сигарету вперёд и, пробегая, наступил на неё.

Искры полетели назад с подошвы ег

И тут...

— Куда это вы собрались?

Стейл неожиданно услышал неестественный голос. Несмотря на то, что он бежал изо всех сил, голос оставался на неизменном, но неопределяемом расстоянии. Должно быть, Патрисия тоже смогла его услышать, потому что её плечи вздрогнули.

Стейл поморщился.

Справа, на краю поля зрения, он заметил чёрную фигуру.

— Точка вашего назначения не там.

— Э?

С озадаченным лицом Патрисия повернулась в направлении голоса.

— Не обращай на него внимания!! — проорал Стейл, но было уже слишком поздно.

Звук, похожий на звук бьющегося стекла, раздался от груди Патрисии.

Все силы покинули её тело, она потеряла равновесие и упала вперёд, не остановившись, на бегу.

— Я не успел!!

Стейл быстро остановился и подошёл к Патрисии. Она была совершен-но без сознания и не отреагировала даже на похлопывания по щеке. Чёрная фигура исчезла из его поля зрения. Когда Стейл убедился, что это – заклинание, его лицо приняло горькое выражение.

С Теодосией на одном плече, он положил небольшое тело Патрисии на другое и попытался снова бежать.

— Кх.

Но это было слишком. Было тяжело продолжать движение. Ему надо было где-то ненадолго спрятаться. Стейл заглянул в близлежащую аллею и направился туда.

«Сначала надо заняться Патрисией.»

Аллея была грязной, но было не время привередничать.

Стейл положил обеих на землю и ртом вытащил сигарету из пачки. Зажёг её и проверил состояние Патрисии.

Патрисия безвольно лежала на земле. На её лице выступило немного пота. Стейл пальцем приподнял ей веко, потом провёл поперёк лба.

Патрисия даже не пошевельнулась, и Стейл, цокнув языком, отвернулся.

«Ментальное воздействие. Если её сознание разрушено, я ничего не смогу сделать, но это не так уж и серьёзно. Только она часть её разума удерживается силой, что не позволяет функционировать ему целиком.»

Если представить человеческий разум как набор шестерёнок, маг заклинил пару из них, чтобы остановить все. Неисправность в одной этой точке воздействовала на разум в целом, поэтому мышление Патрисии остановилось.

В этой ситуации надо было действовать просто.

Если удалить клин, шестерёнки снова будут вращаться как до́лжно.

«Но мне одному не справиться с удалением этого заклинания. Мне пригодилась бы поддержка.»

Если бы здесь была девочка, известная как Индекс, запомнившая 103 000 гримуаров, всё стало бы идеально более чем в одном смысле, но надеяться на это было слишком.

«Тогда...»

Стейл глянул в сторону.

Там неподвижно лежала Теодосия.

— Хнн!!

Стейл наступил лежащей на земле без сознания Теодосии на живот.

— Гбах?!

Теодосия шумно очнулась.

— Убх?! Д-да?! Доброе утро, Стейл!!

— Не знаю, могу ли я доверять тебе в этом вопросе...

— Да ладно! Не это говорят, когда так будят!

Он запихнул в рот Теодосии сигарету, чтобы немного её успокоить.

Им надо было привести Патрисию в чувство и убираться оттуда до появления преследователей.

— Просто уточняю. Теодосия, ты с самого начала обо всём этом знала?

— Ха-ха!! Я как умный последний босс – человек, который знает всё, да?!

Стейл взял сигарету и стряхнул немного пепла.

— Жжёт?! Жжёт!!

— Тогда расскажи мне с самого начала!! Не скрывай всё так самодовольно!!

— Прости! Но... жжёт! Я не считала правильным вмешивать кого-то в это, поэтому... Жжёт!!

— Заткнись. Сначала нам надо что-то сделать с Патрисией. Поднимайся уже и помоги мне.

Стейл поправил свои длинные волосы, спадавшие ему на лицо, и начал подготовку.

Сначала он отбросил старую сигарету и вытащил из пачки следующую, прикурил её от одной из спичек Теодосии.

Потом он выдул немного дыма на несколько карт с рунами, прежде чем положить их на лоб, грудь и живот Патрисии.

— Понятно. И в восточной, и в западной магии сигарета используется как сверхъестественный предмет, вносящий изменения в состояние разума, поэтому ты используешь её как основу для проверки разума Патрисии.

— Было бы идеально, если бы у меня ещё было немного алкоголя, но не думаю, что у нас есть время искать его.

Магию можно было совершить с использованием материалов из ближайшего магазина, для неё не требовалось какого-то легендарного артефакта, запрятанного в древних руинах. Конечно, были заклинания, которые требовали таких предметов, но они не использовали магию такого уровня.

— Приступим.

— Хорошо.

Стейл перехватил сигарету поудобнее, и Теодосия зажгла её, слегка взмахнув спичкой.

Используя общие огонь и дым, они втроём были объединены магически.

— И А Т У Ц П Х И С К У О Т Д О Т Х. (Эта рука соединяется с трепещущим сердцем и действует как ключ, открывающий дверь.)

Когда Стейл закрыл глаза и нараспев произнёс это, пламя сигареты и спички застыло на месте. Оно явно продолжало гореть, но спичка не укорачивалась, так же, как и сигарета.

Стейл медленно открыл глаза. Они были расфокусированными, и выражение его лица не менялось.

— ...Мне так хочется порисовать на твоём лице, — сказала Теодосия, но Стейл не ответил.

Казалось, он упадёт от лёгкого толчка. То, что сигарета ещё не выпала из уголка его рта, казалось чудом.

— Ох...

Теодосия слегка поморщилась и посмотрела на себя.

На её руках и ногах было несколько лёгких ожогов после боя в банке, но они не оставят шрамов. Тупая боль в груди и животе была гораздо хуже. Она полагала, что это – от ударных волн.

— ...

Теодосия проигнорировала свои боли, взмахнула зажжённой спичкой и сосредоточилась.

Заклинание, выполняемое Стейлом, было тонким. Он не был специалистом по лечению, если дело не касалось ожогов. Без помощи Теодосии его разум сломался бы, как и у Патрисии.

Однако сейчас Стейл не был в разуме Патрисии. Воздействия такого высокого уровня могли проводить только специалисты. Вместо того чтобы вскрывать брюшную полость пациента, чтобы заглянуть внутрь, он только слегка проколол живот, чтобы определить болезнь.

На самом деле он, касаясь кожи Патрисии сигаретным дымом, анализировал состояние её разума и воспроизводил его на собственном мозге. Проще говоря, это был экстремальный вариант игры в притворство. Чем-то это было похоже на актёра, вживающегося в роль. Приближаясь к состоянию Патрисии, он мог понять, какая область её разума подверглась воздействию.

Может показаться, что это уникальный метод, но на самом деле в магических кругах он довольно популярен. Такие люди как Кроули «вживались в персонажа» на таком высоком уровне, что могли управлять человеком и даже заставить его ошибиться. Можно назвать это обратным Теории идолопоклонства.

— ...

Сильная колющая боль пробежала по голове Стейла. Она была слева, прямо над ухом.

— Вот, значит, где...

Стейл ещё раз открыл глаза. С хлопком пламя на сигарете и спичке исчезло. Стейл ткнул теперь потухшей сигаретой в голову Патрисии сбоку. Мягкая сигарета легко развалилась, но даже так из головы Патрисии раздался жёсткий скрежещущий звук.

— Убрал!! Теодосия, держи её!!

Небольшое тело Патрисии дважды или трижды подбросило в воздух.

Теодосия сильно прижала её, глаза Патрисии широко распахнулись, зрачки были расширены до предела. Стейл помогал удерживать руки и ноги и, наконец, глаза Патрисии снова стали нормальными.

***

Теперь, когда Патрисия и Теодосия обе могли идти сами, ноша Стейла была существенно облегчена. Какое-то время они спускались по аллее.

Ментальное заклинание, атаковавшее Патрисию, было широкого радиуса действия, но слабой атакующей силы. Стейл сомневался, что тёмная фигура, которую он видел, была настоящим атакующим заклинанием. Вероятно, целью было только замедлить их, чтобы маг смог подобраться ближе.

Другими словами, поблизости преследователя ещё не было.

— Что ты теперь планируешь делать, Теодосия? Если ты зашла так далеко без реальных шансов на успех, я тебя поджарю.

— Эх-хе-хе. Патрисия не связана с магией, поэтому не должно быть проблем с предоставлением ей убежища Академсити, пока они не попытаются развить её психосилы. Я не планировала ничего конкретного, вроде оформления её как беженца, но основным приоритетом было передать её.

— ...Так что мы будем делать?

— Спрячемся, пока всё не утихнет?

Стейл толкнул Теодосию в спину, вздохнул и пожалел, что вообще ввязался во что-то, связанное с этой женщиной.

— Патрисия, почему ты в Японии?

— Сначала мы путешествовали здесь вместе с сестрой, но разминулись. Потом появилась Теодосия, и мы решили отправиться в Академсити, чтобы я могла встретиться с сестрой.

К тому моменту Теодосия уже должна была получить задание от Англиканской церкви, но, похоже, она не рассказала Патрисии об этом. Вероятно, Патрисия разминулась со старшей сестрой из-за произошедшей скрытой магической битвы. Охраны, которая должна была быть рядом с Патрисией, сейчас не было.

— Если бы всего этого не произошло, — грустно проговорила Патрисия. — Мне был интересен Академсити. На самом деле, я, если бы могла, хотела бы учиться здесь. Но сестра и остальные были против, и мне пришлось передумать.

Стейл понимал, почему они ей не позволили.

Свет зари был одним из ведущих магических орденов в Великобритании. У Патрисии, может, и не было прямой связи с орденом, но если бы она стала студентом Академсити, ей всё равно пришлось бы участвовать в Программе развития сверхъестественных сил. Если бы она стала эспером научной Стороны, между магией и наукой возникла бы политическая проблема.

— Не знаю почему, но, похоже, моя сестра и остальные ненавидят Академсити. Я думала, что эта поездка сможет изменить их впечатление, но тут случилось всё это...

Патрисия не знала сложных подробностей ситуации, поэтому она была огорчена тем, в чём полностью ошибалась.

Стейл выдохнул дым сигареты и сменил тему.

— Свет зари, да?

— Это клуб или что-то такое, в котором состоит моя сестра. Он так знаменит?

Ответ Патрисии дал понять, что она даже не знает, что такое магический орден, и Стейл прикрыл лицо рукой.

— Он действительно очень знаменит.

«...Чего нашим вмешательством в дела такого большого магического ордена пытается добиться человек, назначивший это задание? Поколениями боссы Света зари известны своими беспощадностью и благоразумием. Мы получили от них свою долю горького опыта. Церкви так отчаянно надо найти слабое место, чтобы уничтожить Свет зари?»

Он никак не мог понять, чего же хотел человек, создавший это задание. И обсудить это при Патрисии он тоже не мог.

«Или подсунутая мне цель задания – фальшивка, и есть другая цель? Если Патрисия так ценна, тогда что делает её такой ценной?»

Сигарета в углу рта Стейла шевельнулась вверх-вниз, когда он к ней повернулся.

— Сестра тебе что-то говорила? Или давала?

— Э?

Поначалу Патрисия выглядела озадаченной, но...

— Откуда вы знаете?

«Бинго.»

Стейл, не меняясь лицом, весь обратился во внимание.

Патрисия сунула руку в карман и начала там что-то искать.

— Перед тем, как мы разминулись с сестрой, она сказала мне взять это, но... Хах?

— Это здесь, — сказала Теодосия с улыбкой, держа маленькую коробочку.

— Э?! Э?!

Стейл проигнорировал истинное удивление Патрисии и ударил кулаком с кольцами свою коллегу клептоманку.

— Было опасно оставлять это у Патриси... Гаххх?! — падая, объяснила Теодосия.

Коробочка взвилась в воздух и Стейл одной рукой поймал её. Она была размером в два спичечных коробка. Это была металлическая шкатулка с отверстием для ключа. Поверхность была искусно изукрашена, что делало шкатулку похожей на музыкальную.

— Где ключ?

— В-вот...

Стейл поймал ключ, слабо брошенный ему Теодосией, вставил в замочную скважину и повернул. С едва слышимым щелчком шкатулка легко открылась.

Патрисия широко распахнула глаза.

— Э-э-э.... Значит, она действительно открывается.

— Что?

— А, эм... Я много раз пыталась, но она никак не открывалась. Я думала, замок заржавел или ещё что-то такое. Смазывала его маслом, но это не помогло. Я собиралась, при случае, заглянуть внутрь фиброскопом... Э? Ты тоже её открывала, Теодосия? Поразительно.

— ...

Стейл озадаченно смотрел на Патрисию, которая, в свою очередь, смотрела на Теодосию.

Вероятно, шкатулка была устроена так, чтобы Патрисия не смогла достать содержимое.

«Если так, то зачем Свет зари дал ей шкатулку? Ещё меня беспокоит, что мы с Теодосией смогли открыть её так легко. С точки зрения безопасности всё должно быть совершенно наоборот.»

И если бы Свет зари хотел оградить Патрисию от мира магии, они в первую очередь не стали бы давать ей эту шкатулку.

Стейл вспомнил, что в описании задания было сказано, что Патрисия представляет ценность для всего Света зари.

«Нет, шансы, что Патрисия – маг, равны нулю. Сложно поверить, что-бы она смогла сфальсифицировать ту ментальную атаку. Не было никаких гарантий, что у меня или Теодосии будет необходимое заклинание лечения, так что риск при фальсификации был бы слишком велик. К тому же нет никакого смысла задерживать нас, когда мы убегаем от преследователей.»

Зачем же им в таком случае давать шкатулку безобидной девочке?

И почему за ней охотится Церковь?

Он многого не мог понять в действиях как Церкви, так и ордена.

Ключ к пониманию лежал у него в руке.

— ...

Стейл медленно раскрыл отпертую шкатулку.

Внутри он обнаружил маленький серый камень размером около двух сантиметров. Как ювелирный футляр для кольца, шкатулка изнутри была покрыта мягкой красной тканью.

Поверхность камня была покрыта рунами. Нет, технически, это был фрагмент рунной строки. Другими словами, имея только это, он не мог сказать, что они означали.

Стейл провёл пальцем по камню и нахмурился.

— Эпитафия?

Даже так, подобные рунные массивы беспечно воздвигали в местах вроде Швеции. Их можно было назвать самыми заброшенными гримуарами мира. Как бы ни старался обычный человек, он никогда не дошёл бы до каменного монумента с эпитафией Подлинного уровня, содержащей большую силу. Так уж они были сделаны.

Теодосия поднялась с земли и сказала:

— Он был найден на Аляске.

— Я думал, сланцы с рунами в основном с равнин Скандинавии?

— Да, и ты знаешь, что это значит.

— ...Понятно. Значит, это – неизвестное ответвления рун.

Руны были не одного типа.

Как и большинство языков, в зависимости от эры и места они день ото дня менялись. Стандартное количество рун составляло 24, но были наборы из 16, а кое-где использовали 33.

Конечно, эффекты рунной магии менялись в зависимости от используемого типа рун.

Записей об использовании рун на Аляске было мало. Если в этих рунах было явное отклонение, можно было активировать ранее неиспользованную магию. Это практически означало обладание совершенно новым набором заклинаний, отличающихся от обычной рунной магии.

— Значит, это – фрагмент эпитафии, объясняющей руны с Аляски?

— Верно. Рунные эпитафии беспечно заброшены посреди равнин. Ежедневно они подвергаются разрушающим воздействиям, каким как кислотные дожди. Однако Подлинные...

— Подлинный гримуар естественным путём не исчезнет.

Подлинные обладали силой противостоять разрушению, какой бы метод ни использовался. И даже если он был разрушен, он мог восстановиться столько раз, сколько потребуется. Если действительно существовала эпитафия рун с Аляски, было странно, что такой маленький камень всё ещё отломан. Было странно, что он не восстановился.

И ключом к этому, скорее всего, был этот фрагмент эпитафии.

Должно быть, на него воздействовали магически, чтобы замедлить скорость восстановления или заставить функцию восстановления работать вхолостую. Вместо того чтобы уничтожить его полностью, он был умышленно запечатан.

— Значит, это – самая важная часть, необходимая для того, чтобы собрать воедино Подлинный гримуар?

Это была рунная эпитафия, обозначавшая неизвестный новый набор рун.

И поддержание, и снятие печати зависели от этого камня.

— Это серьёзный вопрос, подобающий Свету зари. Насколько я понимаю, преследователи из Церкви скорее пытаются захватить этот фрагмент, чем уничтожить орден.

— Да, — Теодосия с хлопком сложила руки. — Но фрагментированная информация, необходимая для расшифровки рун с Аляски, уже собрана в Индексе Запрещённых Книг. Работа над расшифровкой ведётся даже сейчас, в Лондоне, но на данный момент кажется, что потребуется ещё несколько лет, прежде чем получится найти хоть какую-то зацепку. Это не то, ради получения чего вся нация пойдёт всё.

— ...Понятно. Значит, группа в Несессариусе хочет эту информацию без задействования Индекс.

Стейл улыбнулся.

Если бы данные по рунам с Аляски действительно требовались для национальной политики, можно было бы послать официальный запрос и привлечь Индекс Запрещённых Книг. Поскольку этого сделано не было, похоже, их преследователи не представляли всю нацию.

— Руны с Аляски невероятно ценны, но рано или поздно мы и без этого их заполучим. В таком случае, сомневаюсь, что происходящее связанно с опасностью для Англии. Должно быть, кто-то подстроил это задание.

«Что это было за дерьмо с "предателем"?»

Девочка, находящаяся перед ним, действительно не сделала ничего плохого.

Он не знал, что планировал Свет зари, или что пытался сделать командующий из Несессариуса, оформивший задание, но Патрисия Бёрдвэй как минимум не имела к этому отношения.

Должно быть, это отразилось на его лице, потому что Патрисия выглядела озадаченной, а выражение лица Теодосии смягчилось.

— Но этого фрагмента эпитафии недостаточно, чтобы заполучить руны с Аляски.

— Да. Если бы этого хватало, Свет зари немедленно начал бы церемонию.

Стейл чувствовал, что лучше всего попытаться связаться с Англиканской церковью. Было множество неясных аспектов взаимоотношений Несессариуса и Света зари по вопросу рун с Аляски. Стейл подумал о нескольких коллегах, в которых был абсолютно уверен, и решил попросить их расследовать вопрос.

И тут...

— Доставили вы мне хлопот, но, похоже, вы наконец-то поймали мне предателя, — неожиданно произнёс голос из-за их спин.

Все трое обернулись. В этот момент Стейл прикрепил к стене узкой аллеи карту с руной, а Теодосия достала несколько спичек из коробка.

Фигура была где-то в десяти метрах.

Это был белый мужчина одного роста со Стейлом, примерно двадцати лет, в чёрной куртке. В руке он свободно держал западный меч.

Стейл выдохнул дым сигареты и нахмурился.

— Полагаю, ты не собираешься называть себя, потому что я – коллега?

— Не знаю, считаешь ли ты меня своим коллегой.

Одной рукой Стейл захлопнул крышку шкатулки с фрагментом эпитафии.

Мужчина явно отреагировал на это.

— Если хочешь её, сначала придётся меня убить.

— Я красиво развею твой пепел.

После этих слов меч мужчины окружило ревущее пламя. На клинке светилось несколько выгравированных рун – Совило, Гебо, Кеназ, Ансуз, Лагуз и Уруз.

По первым буквам руны складывались в СГКАЛУ. Это означало что-то вроде «факел, магией заполучивший солнце».

— Сначала Теодосия, теперь ты. Похоже, скандинавское оружие популярно. Ладно, думаю, не мне жаловаться... Пламя и мечи довольно совместимы.

— Прости, но это не меч. Это – ветвь.

— Ветвь?

— Не такая уж это и редкая вещь. Это – самая известная ветвь скандинавской мифологии. Это – ветвь великого пламени, известная тем, что зажгла корень Мирового древа и всё сожгла.

— Ты же не хочешь сказать...

— Да, это Леватейн.

Мужчина мимоходом помахал мечом. С рёвом взвилось закрученное пламя. По узкой аллее мгновенно распространилось красное свечение. Асфальт, бетонные стены, всё вокруг мгновенно оказалось в пламени.

— Удобно, правда? Я бы сказал, что это – один из самых простых в использовании сверхъестественных предметов в Великобритании.

«Что?..»

Глаза Стейла широко раскрылись.

Температура его меча превышала 3 000 градусов Цельсия. Для него не было сложным уничтожать камни и скалы. Но Леватейн в руках мужчины проделывал феномен, который нельзя было объяснить обычной мощью.

Асфальт и бетон горели. Материалы сами сгорали в пепел, будто были тонкой японской бумагой.

С тихим шумом пламя пошло по земле и стенам прямо к Стейлу и его спутникам.

— Тц. Г А С Т Т Х. Т Ф И А С Т Р И К! (Пламя мне в руку. Форма – меч, задача – уничтожение!)

Стейл поспешно создал пламенный меч и попытался взорвать его, чтобы силой взрыва сдержать пламя Леватейна.

Но прежде чем он смог это сделать, его пламенный меч охватило новое пламя.

Его меч, созданный из пламени, сжигался пламенем.

Он мгновенно догорел до основания... и пламя направилось к руке Стейла.

— Охх!!

Стейл тут же потушил пламенный меч и отступил.

Тогда Теодосия бросила зажжённую спичку. Произошёл сильный взрыв. Но взрыв был уничтожен другим пламенем, будто был поглощён им. Как если бы тонкая пластиковая плёнка была сожжена изнутри.

Они выиграли всего пару секунд.

— Быстрее! Бежим!! — прокричала Теодосия.

Она использовала заклинание защиты и похищения сокровища. Конечно же, для защиты Патрисии у неё было заготовлено множество заклинаний, но она не стала использовать ни одно из них. Похоже, она инстинктивно осознала, что они не защитят от пламени Леватейна.

— И где же вы спрячетесь? — шёпотом спросил человек по другую сторону легко поглощаемого пламени Теодосии.

«Он поймает нас, если будем просто убегать!!..»

Стейл цокнул языком и вытащил из кармана карту с руной.

Мужчина слегка покачал головой.

— Дымовая завеса никак вам не поможет.

— Правда? Я всё равно попробую.

Стейл фальшиво улыбнулся и взорвал свой пламенный меч в направлении мужчины.

***

Леватейн прожёг их жалкую попытку защиты.

За пламенем мужчина увидел спины своих убегающих целей. Но их движения были настолько стандартны, что вызвали раздражение мужчины.

— Хмм...

Он предусмотрительно сконцентрировался и обнаружил ещё одно присутствие в другом месте. Движения беглецов казались слишком точными. Когда жизнь в опасности, люди не могут бежать в таком спокойном ритме.

Это значило...

— Фальшивка. Какой честный человек. Оказывается, он принял мой вызов.

«Но...»

С шумом взрыва он выстрелил немного пламени и сдул убегавшие перед ним фигуры. После атаки не осталось ни тел, ни пепла. Это действительно была иллюзия. Фигуры просто растворились в воздухе.

Улыбка мужчины стала шире, он вспомнил рисунок на использованной Стейлом карте. Мужчина вычислил конструкцию заклинания Стейла, его действия и сверхъестественный предмет. Он быстро понял, где они.

— Магическая сила для создания той иллюзии ещё течёт. Как мило – оставить при бегстве такой след.

Мужчина побежал по тёмной аллее, держа в руке Леватейн.

Его цели были недалеко.

***

Стейл Магнус услышал слова мужчины, произнесённые неподалёку. На одной из сторон пустой аллеи была слегка приоткрытая металлическая задняя дверь. Она слегка скрипнула. За дверью стояли трое беглецов.

— ...Он ушёл.

У Стейла было заклинание, прятавшее его созданием магического миража. Но он не был уверен, хватит ли этого, чтобы обмануть того мужчину. Была опасность, что мужчина определит его местоположение по источнику магической силы.

Именно поэтому Стейл приготовил три уровня защиты. Первый – их иллюзия, убегающая по аллее. Второй – искусственное присутствие того, кого там на самом деле не было. И третий – активирующий всё это так, чтобы замаскировать истинный источник магической силы.

— Угх... Это было страшно, — тихо сказала Теодосия, дрожа в неестественной позе.

Патрисия высунула голову за дверь и посмотрела в сторону, куда направился мужчина. Она выглядела озадаченной и спросила:

— Эм... Что происходит?..

От этого вопроса на лице Стейла появилось горькое выражение. Он и сам хотел бы спросить про Леватейн, но у него не было времени с самого начала рассказывать про заклинания.

Похоже, Патрисия не заметила размышлений Стейла.

— Это было поразительно. Так похоже на обычный бетон, а оказалось, что это легкогорючий материал. Думаю, так они облегчают процесс переработки при сносе зданий.

— ...Это и был обычный бетон. Что поразительно – это Леватейн, — беспечно ответил Стейл на ошибку Патрисии.

— Э? — выражение лица Патрисии ясно дало понять, что она попрежнему не понимает, что происходит. — Кстати, а куда направился тот так уверенно выглядевший парень?

Стив вышел обратно на аллею.

— Я временно перенёс немного магической силы на карту с руной и активировал ей заклинание. Карту, которую я использовал как ретранслятор, я закрепил на спине мыши.

— Эм?..

— Другими словами, он гонится за фальшивкой.

Когда Стейл произнёс это, лицо Патрисии осветилось, будто рядом с ней зажглась лампочка.

— Это вроде как подключаться через зарубежный сервер, чтобы предотвратить отслеживание?

— ...Наверное. Я не очень понимаю такие примеры.

Стейл был впечатлён тем, как спокойна она была, учитывая ситуацию. Он перепроверил, действительно ли мужчина ушёл из их района.

— Скоро он всё поймёт. Нам надо убираться отсюда.

Они кивнули и побежали в направлении, противоположном человеку с Леватейном.

На бегу Теодосия спросила:

— Ч-что нам теперь делать? Даже если сейчас мы оторвались от него, проблема всё равно остаётся нерешённой.

— Верно. Второй раз этот фокус не сработает. Нет гарантии, что когда нас найдут в следующий раз, мы сможем убежать.

Услышав это, Патрисия испугалась.

— Хотела бы я найти возможность всё обернуть в нашу пользу, но у него такой артефакт! Он сказал, что это – Леватейн, оружие из самых сильных в скандинавской мифологии! Оно на том же уровне, что и Гунгнир! — сказала Теодосия.

— Есть две теории. По одной – это меч, которым владеет огненный гигант Сурт, а по другой – этот меч хранит жена Сурта. Похоже, что у нас смешение двух теорий, но реальным он быть не может. Так же, как твои спички и Жезл Скирнира. Это просто сверхъестественный предмет с тем же именем.

Это означало, что Леватейн на самом деле был просто магическим сверхъестественным предметом, созданным гравировкой рун на обычном мече.

Но для объяснения этого было недостаточно.

Стейл многое знал о рунной магии, поэтому он понимал, что для такого впечатляющего эффекта выгравировать руны вроде Кеназ недостаточно. Если бы они знали, как он работает, возможно, они смогли бы найти способ одолеть его, но...

— ?!

Неожиданно позади них вспыхнул глубокий красный свет.

Это было пламя Леватейна.

— Чёрт, это было быстро!!

Мужчина, должно быть, распознал трюк Стейла. Он был ещё далеко, но ему не потребуется много времени, чтобы догнать их. Им было не убежать от него, а второй раз прежний фокус не сработает.

Увидев бледное лицо Патрисии, Стейл и Теодосия переглянулись.

— Разделимся на две группы.

Стейл одной рукой схватил Патрисию, другой дал Теодосии шкатулку с камнем.

— Почему-то он не убил Патрисию и не забрал фрагмент эпитафии. Она – значительно более простая цель, чем мы, но он проигнорировал её. И я сомневаюсь, что он настолько благороден. — Стейл раздражённо выдохнул дым сигареты. — Скорее всего, Патрисия нужна ему живой, вместе с рунной эпитафией. Поэтому нам надо разделить то, что он считает высшим приоритетом.

— У меня есть кое-какая общая информация об этом... но объясню позже! Ознакомься с этим! В конце я добавила информацию о месте встречи!!

Теодосия бросила свой спичечный коробок Стейлу и исчезла на развилке аллеи.

«Значит, в иллюзии огня есть отчёт...»

Стейл покрутил коробок в руке и, вместе с Патрисией, побежал по другой аллейке развилки.

Путь был недолог. Они вышли на крупную трассу.

На бегу Стейл зажёг спичку, чтобы ознакомиться с информацией Теодосии.

Вот, что было показано в пламени:

...Каменный монумент, содержащий неизвестную ветвь рун, может быть полностью восстановлен благодаря фрагменту рунной эпитафии.

...Но для заклинания восстановления необходимо движение особого небесного тела, известного как комета Донати.

...Особенности движения кометы есть в гороскопе времён последнего пролёта кометы.

...Единственный существующий гороскоп сейчас находится в Академсити. (Подробности смотри в другой спичке.)

— Он здесь?.. — пробормотал Стейл.

Согласно информации Теодосии, Академсити обнаружил и заполучил гороскоп исключительно как научный предмет. В данный момент это становилось предметом лёгких трений между научной и магической Сторонами.

Что же касается причины преследования Патрисии:

...Фрагмент рунной эпитафии был магически запечатан.

...Печать была наложена Светом зари.

...Печать может быть снята только боссом Света зари или одним из её кровных родственников.

...Без снятия печати, эпитафия не может быть восстановлена.

Вот такая была ситуация.

Если не считать особые исключения, вроде Святых, использование магии не имело ничего общего с генетикой. Однако некоторые маги действительно создавали заклинания, использовавшие информацию крови как ключ. Это был один из таких замков.

Всё это прекрасно укладывалось в то, за чем, похоже, охотился человек с Леватейном.

Стейл по-прежнему не знал, зачем Свет зари дал фрагмент эпитафии Патрисии, но он, как минимум, знал, что было нужно человеку с Леватейном.

— Ч-что же нам делать?! Вы знаете, где ближайший пост Анти-Скилла?!

— Как это нам поможет?! Они не выстоят против этого человека!!

Похоже, Патрисии, бежавшей рядом со Стейлом, было тяжело. Девочке было всего около двенадцати, и она не проходила никаких курсов тренировок. Она не сможет бежать долго.

— Тогда что мы будем делать? Мы вообще... мы сможем от него убежать?! Раньше вы говорили, что просто убегать недостаточно...

— Я как-нибудь с этим разберусь. У меня нет других вариантов!

Стейл стиснул зубы, ведь он не мог ответить правду.

До тех пор, пока он не поймёт, как работает сверхъестественный предмет Леватейн, встреча с тем мужчиной просто сожжёт его.

Пламя мужчины, похоже, было сильнее пламени Стейла. Было больно это признавать, но в открытом бою у Стейла не было шансов на победу. Он был бы убит, если бы не придумал, как разобраться с мужчиной, но у него не было времени думать. Чтобы выиграть немного времени он мог...

— ...Гороскоп.

— Э?

— Это последняя часть, которая так нужна тому мужчине. Если мы получим его раньше, чем он, мы сможем использовать гороскоп, чтобы остановить его! У меня достаточно информации, чтобы придумать способ выиграть у Леватейна, но мне нужно время спокойно всё обдумать!!

Тот же способ помешать мужчине, что и с гороскопом, можно было использовать и с Патрисией, но...

«Нет...»

Стейл быстро отбросил этот лёгкий соблазн.

«В худшем случае, даже если Патрисия умрёт, он сможет воспользоваться другим кровным родственником, чтобы заполучить эпитафию рун с Аляски. Гороскоп же на данный момент уникален. Очевидно, что́ будет более эффективным щитом!!»

Он решил использовать такое объяснение.

Он знал, что он мягок.

Скорее всего, если бы Стейл Магнус тут уступил, он в итоге просто сдался бы.

Часть 4

Гороскоп.

Стейл Магнус, стиснув зубы, бежал по Академсити и тащил за собой Патрисию Бёрдвэй за её маленькую руку.

Мужчине с Леватейном было нужно полное восстановление эпитафии рун с Аляски и доступ к этим знаниям. Чтобы заполучить это, ему был нужен фрагмент эпитафии, который Стейл отдал Теодосии Электре, Патрисия Бёрдвэй и гороскоп, которым можно было рассчитать магические эффекты кометы Донати, пролетающей рядом с Землёй с периодом более двух тысяч лет.

Отсутствие любого из этих пунктов было фатальным для плана мужчины с Леватейном.

Они послужат хорошим щитом.

Однако фрагмент эпитафии был частью Подлинного гримуара, поэтому уничтожить его было вне человеческих сил, а использование жизни Патрисии в качестве щита было вне рассмотрения, так что оставался только один вариант. У Стейла не было выбора, кроме как украсть гороскоп, который перевозил Академсити. Если он сможет сделать это раньше мужчины с Леватейном, у него будет возможность выработать план, используя гороскоп как приманку.

— Фух, фух... С-сколько мы ещё будем бежать? — спросила Патрисия.

Стейл был почти в два раза выше её. Должно быть, бегать на такие длинные дистанции было тяжело для Патрисии. Поскольку Стейл собирался сразиться с человеком с Леватейном, он хотел найти безопасное место, чтобы дать ей там укрыться, но...

«Где тут безопасное место? Если за ней будут присматривать службы Академсити, он просто сожжёт всё здание вместе с охраной!!»

— Мы почти на месте. Впереди парк.

По информации в пламени спичек, которые Теодосия дала Стейлу, там должен был пройти грузовик, направлявшийся в археологическую службу. Как и предполагал термин «парк», эта зона была в основном заполнена деревьями.

Направляясь туда, Стейл услышал звонок своего телефона.

Это был звонок сотрудника отдела связи Англиканской церкви.

— Стейл Магнус, по вашему запросу, сейчас я раскрою вам информацию, касающуюся хода расследования.

— ...О чём вы говорите?

— Вы запрашивали информацию о том, кто подписал задание на захват Патрисии в Академсити. Вы хотите услышать запись своего запроса?

Патрисия понятия не имела, что говорилось, поэтому она просто безучастно смотрела, но Стейл горько улыбнулся.

Он действительно упоминал что-то такое в ходе разговора после победы над Теодосией, но он не ожидал такого прямого ответа. Похоже, сотрудник отдела связи просто делала, что ей говорили, не касаясь проблемы союзников или врагов.

— Потребовалось какое-то время, чтобы проверить ранги Несессариуса и подтвердить ваше право на доступ к этой информации. Приношу свои извинения за время, потребовавшееся для ответа на ваш запрос, — извинилась сотрудник, будто просто читая заготовленную фразу. — Задание было подписано Ричардом Брейвом. Как и вы, он принадлежит 0-му приходу Англиканской церкви, Несессариусу. Основная зона его действий – Северная Америка. Его достижение заключается в установлении защитной линии по Атлантическому океану для предотвращения вторжения американских магических орденов в Англию.

— ...

— В основном он использует скандинавские заклинания и, похоже, силён в заклинаниях огня. Он свёл воедино стратегии морских сражений, использовавших техники викингов, в свой золотой век правивших Атлантикой и открывших Северную Америку даже раньше Колумба. ...Эта информация была полезной?

— Понятно.

Уголки рта Стейла искривились в улыбке.

Конечно, он не получил никакой информации о возможном слабом месте мужчины, но...

— Приятно знать имя человека, которого я собираюсь убить.

Прежде чем сотрудник смог как-либо типично возразить, Стейл выключил телефон. Патрисия никак не могла отдышаться после бега, но всё равно смотрела на него со страхом.

Стейл не стал ей отвечать.

Скорее всего, с точки зрения морали пацифизм Патрисии был правильным. Однако организации вроде Несессариуса в первую очередь создавались из-за того, что этого было недостаточно, чтобы решить все вопросы. В текущей ситуации чувства Патрисии не справились бы.

Показался парк.

Либо для душевного здоровья, либо для устранения диоксида углерода, в центре обычно асфальтового и бетонного Академсити была зона, полная зелени. Однако, как ночью тёмен лес, так и зона, лежавшая перед Стейлом и Патрисией, выглядела морем тьмы.

Редкие уличные огни только усиливали тьму.

Небольшой перекошенный дорожный знак наводил на мысль, что по ночам это место непопулярно, и что здесь часто происходят преступления.

Стейл перешёл с бега на шаг и стал двигаться осторожнее.

Дорога была сделана из чего-то вроде кирпичей, а не асфальта. «Чего-то вроде» кирпичей, потому что то, что было у него под ногами, больше было похоже на странно твёрдую губку или уретан. Должно быть, это был какой-то новый материал, созданный Академсити.

«Где грузовик?»

— Вон он.

Примерно в ста метрах впереди он увидел разрезающие тьму фары. Стейл без слов отпустил руку Патрисии, жестами показал ей ждать там и, не дожидаясь её ответа, побежал.

Что-то было не так.

Он видел свет фар, но тот был неподвижен. Он слышал ровный звук работающего на холостых оборотах двигателя. По мере приближения к странному месту, у Стейла возникло плохое предчувствие. Он разбросал карты с рунами и направился к переду машины, готовый в любой момент создать пламенный меч.

Яркий свет слепил его.

Машина выглядела как микроавтобус без окон, и она действительно не двигалась. Двигатель работал, но машина стояла.

«Не может быть...»

Стейл сглотнул.

Он перестал прятаться и создал пламенный меч в правой руке. Потом отошёл к борту машины.

Уйдя с яркого света, он увидел истину.

«Не может быть...»

Пуленепробиваемое лобовое стекло было разбито на кусочки, будто обычное. На месте водителя никого не было. Чья-то верхняя половина свешивалась из приоткрытой двери на поверхность дороги из материала, похожего на кирпич.

Взгляд Стейла переместился с водительского места к задней части машины. Там были двойные двери. Частично распахнутые. Стейл заглянул внутрь, но ничего не обнаружил. Однако атмосфера была странной, заставлявшей думать, что тут недавно что-то было.

— ...

Стейл не мог принять такой действительности.

Он достал спичечный коробок, который дала ему Теодосия, и перепроверил визуальную информацию. Он перепроверил характеристики грузовика и его номер. Он надеялся на ошибку, но сколько бы он ни проверял, ошибки не было.

Гороскопа не было.

Гороскопа, который должен был стать его козырной картой.

Он не мог исключить вероятности, что у Теодосии была неверная информация, но голову Стейла заполняла более достоверная и безнадёжная вероятность.

Неожиданно Стейл почувствовал запах. Раздражающий запах прокисшего пива.

— О, ты добрался быстрее меня?

Звук пламени, поглощающего кислород, достиг ушей Стейла. Звук был гораздо громче и необъяснимее, чем звук от пламенного меча в его руке.

Тьма распалась, разбежалась и осветилась красным светом адского огня.

— ...

Стейл медленно повернулся.

Там стояла одинокая фигура.

Это был скандинавский маг с мечом, покрытым пламенем, как факел.

Это был мужчина с Леватейном.

Это был Ричард Брейв.

До того, как мужчина успел взмахнуть Леватейном, Стейл прыгнул в искусственный лес вдоль дороги из псевдокирпича. Он убрал пламенный меч и спрятался. Он с самого начала не собирался бороться со сверхъестественным предметом врага. Это походило бы на рыцаря, открыто бросающегося на врага и не знающего силы огнестрельного оружия.

Стейл беспокоился об оставшейся у парка Патрисии, но если бы он направился прямо к ней, то подверг бы её опасности.

Стейл в сложном порядке размещал по окружавшим его деревьям карты с рунами, имевшими различное значение, включая атаку, бегство и иллюзию. Он хотел максимально, насколько это было возможным, усилить свою позицию.

Но Стейл быстро осознал, что скоро он выбежит из леса. Парк был не слишком большим для настоящего сражения.

«Кх!!..»

Сложившаяся ситуация, когда он не мог спрятаться, была для него крайне неблагоприятной. Стейл стоял на внешнем краю леса и смотрел по сторонам в поисках подходящего места для боя.

— Отлично движешься. Активная жертва, в самом деле, гораздо интереснее.

Ричард начал действовать. Однако он не бросился за Стейлом. Он, со свободно висящим в руке Леватейном, остался стоять по другую сторону деревьев и применил магию.

Он использовал заклинание, отводящее людей.

Все секты и конфессии обладали магией с одинаковым воздействием. Проще говоря, это было заклинание, делавшее так, чтобы никто из непосвящённых не оказался на поле боя. Поскольку Ричард создавал огромное пламя, для него это было крайне необходимо.

Однако...

«Он вежливо оставил лазейку для Патрисии Бёрдвэй. Раз уж он создаёт ей ловушку, значит, он не знает, где она.»

Пока Стейл анализировал ситуацию, Ричард спокойно сказал:

— Стоит заранее обеспечить свободное от людей пространство. Если хочешь повеселиться, нужно правильное поле боя.

Стейл был не настолько глуп, чтобы слушать издевательства Ричарда.

Он скрыл своё присутствие и, пока Ричард говорил, пытался сквозь просветы между деревьями собрать как можно больше информации.

— Хм. Да, на него явно уже нападали. Похоже, ты собираешься продолжить это бессмысленное сражение. Если ты просто отдашь гороскоп, я буду к тебе снисходителен.

«...О чём это он?»

Стейл нахмурился. Звучало так, будто это не Ричард напал на грузовик. Ричарду не требовалось время, чтобы составить план, поэтому ему не было смысла запутывать Стейла.

Но было кое-что ещё, о чём Стейл считал необходимым узнать. Он заговорил, рискуя выдать своё местоположение:

— Что с Теодосией Электрой?

— Мне надо отвечать? Моего присутствия недостаточно?

Ричард что-то бросил. Это было похоже на футляр для кольца. Это была шкатулка фрагмента эпитафии, которую Стейл дал Теодосии. Крышка была сорвана, и внутри было пусто.

Значение этого было очевидным.

Члены Несессариуса постоянно с этим сталкивались.

— ...

— Уверен, ты понимаешь. Мой Леватейн довольно силён. Это удобно, когда надо убить врага, но сложно сделать так, чтобы сохранилось тело.

— Понятно, — безэмоционально ответил Стейл.

Несмотря на то, что немногим ранее он сам сражался с Теодосией в банке, он почувствовал злость.

Он не отрицал это чувство. Даже если это было непоследовательно, он не ощущал это неправильным.

— Г А С Т Т Х. Т Ф И А С Т Р И К! (Пламя мне в руку. Форма – меч, задача – уничтожение!) — едва слышно пробормотал Стейл, и пламенный меч возник в его руке.

Его сила понадобится, чтобы победить врага.

Во тьме пламя меча выдавало местоположение Стейла, и Стейл смотрел в лицо Ричарда Брейва. Увидев Стейла, Ричард заговорил:

— О? Сначала Теодосия, теперь ты. В Несессариусе удивительное число людей, рвущихся сразу в бой. Никакого другого способа разрешения конфликтов не знаете?

— Мне это не нужно, — ответил Стейл, окружённый покрытыми бесчисленными рунами деревьями. — Всё, что мне нужно знать, это то, что ты умрёшь здесь.

С рёвом сжигаемого кислорода взметнулось пламя.

От Стейла и Ричарда шёл один и тот же шум.

Ричард не стал входить в лес. Он слегка взмахнул Леватейном с середины псевдокирпичной дороги. Это всё, что потребовалось для создания огромного моря огня, двинувшегося к Стейлу.

Это было похоже на лавину.

Но Стейл только улыбнулся, пока пламя поглощало его и сжигало как бумагу.

— Иллюзия, — пробормотал Ричард.

Несколько больших деревьев вдоль дороги начали неестественно гореть у корней. Будто подрубленные пламенем, деревья упали на Ричарда, как огромные топоры.

— Детские игры.

Ричард взмахнул Леватейном, как регулировщик дорожного движения жезлом, и большие деревья сгорели. Его пламя не было нормальным. Ричарда даже пеплом не обсыпало.

Ричард осмотрел место.

«Если буду просто оглядываться, добыча сбежит.»

Ричард осознал, что если его противник будет просто оставаться настороже, то ничего не произойдёт, поэтому он сошёл с псевдокирпичной дороги в лес. Стейл развесил множество карт с рунами с различными эффектами, но Ричард проигнорировал их.

Его дыхание остановилось. Его чувства обострились. И всё.

— Здесь.

В тот момент, когда Ричард обернулся, Стейл бросился на него из-за дерева. Он решил, что дольше прятаться бессмысленно. Ричард взмахнул Леватейном и сжёг всё – от подлеска до гигантских деревьев. Море пламени выстрелило прямой линией и прорезало лес, как шланг пожарного срезает песчаную дюну.

— Хх!!

В ответ Стейл своим пламенным мечом пережёг вокруг себя деревья так, чтобы они упали на пути пламени Леватейна. Пламя всё сжигало одинаково. Другими словами, даже самое крепкое препятствие сгорало так же быстро, как и самое мелкое.

— Значит, пытаешься взять числом?

Стейл не ответил.

Должно быть, он почувствовал, в какой неблагоприятной ситуации он находился, поэтому он отступал. Лес в парке был не очень большим. Вскоре Стейл обнаружил, что находится на тропинке, и деревьев вокруг не было. Он начал осматриваться в поисках более подходящего места для боя.

Прежде чем он что-либо нашёл, появился Ричард.

Или, если точнее, появилось его огромная волна пламени.

— ?!

Стейл поспешно отскочил в сторону, и пламя пересекло тропинку и попало в искусственное озеро. Вода не испарилась. Она загорелась, будто была из бумаги.

Никакая огнезащита не помогла бы.

Леватейн сжигал на своём пути всё.

— В чём дело? — спросила фигура из-за деревьев. — Чему тут удивляться теперь?

Не отвечая, Стейл бежал по парку и разбрасывал карты с рунами. Сила и зона действия его магии зависели от количества карт с рунами. У его бегства был скрытый смысл.

«Но...»

Ему постоянно надо было быть в курсе, откуда подходит противник, так что он не мог бежать со всей скоростью. Поэтому Стейл не мог убежать от Ричарда. Тот, будто играючи, два-три раза направлял пламя по спирали, но Стейл как-то смог увернуться.

«Сколько бы я ни увеличивал мощь своего пламени, на фундаментальном уровне мне Леватейн не победить. Нет смысла повышать защиту против врага, тратящего одинаковое количество времени, чтобы прожечь преграду любой толщины!!»

Стейл искал укрытие, поэтому он свернул с крытой тропинки и попал в то, что казалось зоной отдыха. Это не было полноценным зданием, просто конструкция из множества колонн и крыши. В том конце, где выстроилось несколько торговых автоматов, была тонкая стена.

Скорее всего, благодаря отводящему людей заклинанию Ричарда, там никого не было.

Стейл стоял у края ряда автоматов, продававших напитки, и, почувствовав присутствие позади, обернулся.

— Хм, — сказал Ричард.

Он обыденно вошёл.

— Думал, что маг Несессариуса попытается забрать у меня фрагмент эпитафии. Что, даже на это смелости не хватает?

В руке он держал фрагмент эпитафии, который Стейл оставил Теодосии. Это была часть Подлинного гримуара.

— ...Ты издеваешься надо мной?

— Вовсе нет, — с презрительной усмешкой сказал Ричард. — Учитывая ситуацию, мне кажется, что это самое разумное решение.

Прозвучал звук взрыва.

Леватейн засветился ещё ярче, и, когда Ричард слегка взмахнул им, появился огромный вихрь пламени. Чистый белый свет торговых автоматов за-тмило.

Стейл подготовил необходимый минимум рун и тихо прошептал короткое заклинание. Появился маленький пламенный меч.

Стейл Магнус искал даже малейшие шансы.

Оба пламени обеспечили бы немедленную победу одним попаданием. Разрушительная сила, содержавшаяся в них, позволяла взорвать тело человека от малейшей царапины. Это означало битву, в которой нужно, чтобы враг оказался в твоей зоне поражения раньше, чем ты окажешься в его.

— Какая храбрая добыча, — пренебрежительно сказал Ричард.

Издеваясь над противником, он крепче перехватил Леватейн.

— Ты так сильно хочешь меня порадовать?

Будто отрубая голову невидимке прямо перед ним, Ричард взмахнул своим оружием горизонтально.

— !!

Но Стейл отреагировал быстрее, чем Леватейн создал волну пламени.

Вместо того чтобы безнадёжно пытаться достать мужчину, Стейл ткнул своим пламенным мечом прямо рядом с собой. В один из автоматов с напитками. Пламя расплавило как пластик, так и металл.

«...?»

Ричард нахмурился, поведя Леватейном.

Сразу после его лицо исказилось в шоке.

С приглушённым рёвом торговый автомат взорвался. Это был фреатический взрыв. Пламенный меч Стейла мгновенно превратил напитки в газ. Огромному количеству пара нужен был выход, и он извергся через проделанную Стейлом дыру.

Это выглядело почти как лазер из пара.

В паре были острые фрагменты пластиковых бутылок и металлических банок. Некоторые из этих фрагментов пролетели сквозь бреши в пламени Леватейна и неслись к Ричарду Брейву.

— Но...

Ричард кистью изменил траекторию Леватейна.

— Слишком слабо. Совсем слабо!!

В ответ на его движение изменилось направление пламени. Оно сожгло смертельные фрагменты и окружавший их пар. Пламя сожгло всё без разбора.

«Теперь мой ход!! И это будет конец!!»

Ричард снова начал взмах Леватейном, и тут он что-то осознал.

На лице Стейла с другой стороны пламени была тонкая, незаметная улыбка.

— У людей поразительное количество слепых зон. — Он указал на лицо Ричарда. — Возможно, тебе стоило получше подумать о том, что значило сжигание того пара.

К моменту, когда Ричард осознал, что это значило, было уже слишком поздно.

***

Большая часть пара от взрыва действительно по прямой ударила в Ричарда. Но не весь. Часть пара отделилась от основного удара и скорее увлажнила воздух вокруг, чем ударила по Ричарду.

И эта часть тоже была воспламенена.

Пар, который был равномерно распределён вокруг него, воспламенился.

А Леватейн одинаково сжигал всё.

Что означало...

Ричард сам себя взорвал.

Пламя осветило всё ярким светом и поглотило его.

Когда это произошло, Стейл немедленно отскочил к разрушенному им торговому автомату. Жгущее Ричарда пламя двинулось обратно по проложенному паром пути, сожгло автомат и начало распространяться по всей зоне отдыха.

Стейл вышел из зоны отдыха и опустился на землю, пытаясь восстановить дыхание. Ноющая боль распространялась по его спине. Леватейн не задел его, но Стейл был слишком близко к автомату, когда тот взорвался. Было бы удивительно, если бы тот его совсем не задел.

Однако Стейл чувствовал скорее облегчение, чем боль.

Глядя на пламя, Стейл спокойно проговорил:

— Получи, что раздавал сам.

***

Стейл достал сигарету, сунул её в рот, зажёг и подумал:

«Похоже, я смог остановить эту атаку. Должно быть, у него был фрагмент эпитафии рун с Аляски. Что же, Подлинник не уничтожить, так что я поищу в его пепле, когда пламя потухнет.»

На мгновение мысли коснулись Патрисии, но он решил, что ещё слишком рано звать её. Пока пламя не погасло, оно было слишком опасным, и, что важнее, он не собирался звать её туда, где кто-то был убит.

И тут неожиданно Ричард Брейв взрывной волной сдул море пламени.

— Прекрасная контратака...

Местами его одежда была прожжена, и, должно быть, частицы пластика расплавились на коже, потому что её необычный цвет не был похож на тёмные пятна или ожоги. И даже так Ричард Брейв не был побеждён. Он был обожжён пламенем, прожигавшим асфальт и бетон как тонкую промасленную бумагу, но он не был побеждён.

Однако в выражении лица Стейла не было страха.

— Поскольку я выжил, тебя ждёт одна судьба – обратиться в пепел.

Там была улыбка. Улыбка загнанного в угол зверя, получившего шанс изменить ситуацию.

— Раз ты ещё жив, значит, это пламя не абсолютно. Есть способ избежать его.

— Не изображай крутого, — перебил Ричард, качая головой. — Ты боялся прямой схватки, поэтому выдумал план, но он провалился. И так понят-но, как всё закончится.

Он поднял Леватейн над головой.

Что-то изменилось.

Не было моря пламени, как раньше. Прежде чем стать валом пламени, появился ураган искр. Ветер гнал их к Стейлу, устраивая что-то похожее на ковровую бомбардировку.

В земле появлялись дыры, как в губке.

Из этих дыр поднималось пламя.

— ?!

Стейл немедленно развернулся и побежал.

Прежде чем ураган искр добрался до него, Стейл побежал в направлении, где ветер мог их сдержать. Но, хотя в него ничего не попадало, бесконечные искры, падающие на землю, быстро окружили его. Будто выстрелили сотни зажжённых стрел.

«Плохо дело. Я окружён!..»

Было несколько брешей, но если бы он попытался прорваться сквозь них, его точно засыпало бы искрами. Для того чтобы превратить его тело в кучку пепла, не требовалось больше ничего.

— Понятно, — улыбнулся Ричард с другой стороны оранжевой занавеси. — Даже сейчас ты не пытаешься использовать гороскоп для переговоров. ...Возможно, я поторопился с выводами. Похоже, что гороскопа нет ни у меня, ни у тебя.

В этом случае он мог убить Стейла без колебаний.

Ричард слегка взмахнул Леватейном, и окружавшее Стейла кольцо пламени медленно приблизилось.

— ...Тебе так сильно нужны руны с Аляски? — сказал Стейл, пытаясь найти выход из затруднительного положения. — Тщательное расследование твоих действий выявит много странностей. Другими словами, рано или поздно Англиканская церковь начнёт действовать. Это правда – руны с Аляски редки и ценны, но стоит ли это того, чтобы делать врагом всю Англиканскую церковь? Думаешь, сможешь это пережить?

— Пережить? Моя цель – уничтожение Англиканской церкви.

Впервые на лице Ричарда появилась лёгкая улыбка. Это была не саркастическая или издевательская улыбка. Это была улыбка ненависти и чувства реализации этой ненависти.

— К тому же руны с Аляски – не более чем ключ.

— ...?

— Дверги. Как человек, пользующийся рунами, ты должен был хотя бы слышать о них.

У Стейла перехватило дыхание, и Ричард продолжил говорить, держа Леватейн.

— Сила скандинавских богов символизируется их оружием. О́дин владеет копьём Гунгниром, а у Тора – молот Мьёльнир. Бог молний существует вместе со сверхъестественным предметом, вызывающим удары молний. Другими словами, сила богов и сила их оружия – это одно и то же.

Зловещее пламя блеснуло на Леватейне.

— Конечно, это не простые сверхъестественные предметы. По моей теории, оружие – это особый сверхъестественный предмет, тесно объединённый с пользователем церемонией связывания. Чем-то это похоже на более масштабную версию церемоний, проводящихся для завершения символического оружия некоторых магов. Связь так сильна, что бог с молотом молний становится известен как бог молний. — Ричард остановился на секунду. — Но, что довольно странно, их создали дверги, другая раса, не боги. Боги сами не знают, как создать оружие, символизирующее их собственную силу. Другими словами, сила скандинавских богов не принадлежит богам.

— ...Ты серьёзно? — поморщился Стейл. — У этой теории нет серьёзной основы. Например, Леватейн был создан богом Локи, а не двергами.

— Хе-хе. Есть сомнения, можно ли считать Локи богом, но как бы то ни было, уверен, ты знаешь уязвимость своего аргумента. ...Есть история, в которой Локи остригает белокурые волосы богини Сиф, что навлекает на него гнев её мужа, бога Тора, — казалось, Ричард наслаждался. — Чтобы избе-жать кары Тора, Локи пришлось поклясться, что он вернёт Сиф волосы. Что-бы исполнить клятву, он договорился с двергами, и братья дверги создали золотые волосы, которые росли как настоящие.

— ...

— Может быть и правда то, что Локи мог создавать оружие богов, но если бы его способности превосходили способности двергов, этой истории не было бы. Он создал бы золотые волосы сам. ...Смысл прост, ты так не считаешь? С умениями двергов Локи не сравниться.

Дверги.

Это были существа, жившие под землёй. Их также знали как цвергов, карликов, дварфов и гномов, но всё о них, включая их происхождение, было окутано тайной. В скандинавской мифологии весь мир был создан богами из тела великана, но было и несколько исключений.

Альвы и дверги.

Они были чем-то вроде червей, самостоятельно вышедших из трупа великана. Другими словами, они были редкими сущностями, собственной силой пришедшими к существованию, и жившими в мире, управляемом богами, несмотря на то, что до создания мира их не существовало, и они не были созданы по воле богов.

— В первую очередь, кто такие дверги? — продолжил Ричард не контратакуя. — Они начали существовать, игнорируя команды О́дина. Они знают способы производства оружия, которых не знают даже боги, и они – те, кто на самом деле дал богам их силу. ...Чем больше ты о них узнаёшь, тем меньше кажется, что они вписываются в правила скандинавской мифологии.

— Ты же не хочешь сказать...

— Я не знаю их происхождения, но у них, как минимум, было что-то, что не могло быть объяснено теми, кто верил в скандинавскую мифологию и передавал эти истории. Разве это не кажется разумным объяснением?

Фрагмент эпитафии, который был у Ричарда, был найден на Аляске.

Скандинавские земли – на севере Европы.

Однако викинги верили в скандинавскую мифологию и, в свой золотой век, пересекали Атлантический океан и добирались до восточного побережья Северной Америки. Это было задолго до Колумба. Так, может быть, они дошли и до Аляски?

Другими словами, возможна связь между их материалами и информацией.

Сущность двергов.

Сущность расы, обладавшей технологией, недоступной даже главному скандинавскому богу. Иначе говоря, технологией, не подпадавшей под категорию скандинавской мифологии.

— Говоришь, они были людьми?..

— В мифологии, в легендах, относящихся к продвинутым технологиям, в особенности методам производства стали, часто появляются необычные расы или культуры. Типичный пример – эльфы или феи, ненавидящие сталь, потому что местная группа, сражавшаяся медью, была побеждена стальным оружием. Я неправ?

— ...

В Японии действительно были теории, касающиеся терминов «сталь» и «раса» по отношению к умерщвлению Ямата-но ороти. Благодаря знаниям магии, Стейл мог припомнить аналогичные легенды со всего света.

— Я не знаю, относятся ли дверги к определённой расе или сформированы из набора различных групп, освоивших невероятно сложные навыки. В любом случае, кто-то такой должен был существовать.

«Плохо дело.» — подумал Стейл, потому что понял, чего хочет Ричард Брейв.

— Оружие богов совершенно только тогда, когда объединено с богом. Скорее всего, дверги умели создавать невероятно сильные сверхъестественные предметы, но их заклинания, связывающие оружие с владельцем, были слабыми. Боги держали заклинания связывания при себе, чтобы иметь возможность контролировать двергов, хотя именно дверги могли создать такую огромную силу. Иначе скандинавская мифология была бы полна двергов.

Но...

— Разве это не означает, что можно использовать само оружие?

Слова Ричарда Брейва были как из кошмара.

Стейл застонал, а Ричард радостно продолжил:

— Дверги не были преувеличенной выдуманной легендой. Они были не более чем людьми. — Его улыбка стала ещё шире. — А если они были людьми, то технологии, которые они использовали для создания оружия богов, могут использовать и обычные люди. Ты понимаешь, что это значит? Мы легко можем владеть технологией, давшей богам их силу в форме их оружия!! Позволь мне спросить тебя ещё раз: ты понимаешь, что это значит?!

— Разве ты сейчас не говорил, что один только сверхъестественный предмет не делает оружие совершенным? Даже если твоя теория верна, ты не сможешь использовать силу богов без церемонии связывания, которую боги никому не раскрыли!!

К концу фразы Стейл сорвался на крик. Его главной задачей было отрицать слова Ричарда.

— Но разве этого не достаточно? Действительно, дверги не могли победить богов. Они могли владеть только частью силы оружия, поэтому разрыв между ними и богами, которые могли воспользоваться 100% силы, был слишком велик, — просто ответил Ричард. Ему не было нужды колебаться. — Но в нынешние времена нет никого, кто мог бы использовать это оружие на полную. Даже уровня двергов более чем достаточно, чтобы завоевать мир.

Пока у тебя есть средства производства оружия, ты пробьёшь себе путь ошеломляющей силой.

Возможно, он был прав.

Если у тебя было оружие такой огромной силы, ты мог начать войну, обладая только частью этой силы. В войне против людей, не богов, этого было бы достаточно, чтобы победить.

И...

Если Ричард Брейв получит такое оружие и будет проводить исследования, пока не найдёт заклинание связывания равное или превосходящее заклинание скандинавских богов...

«Плохо дело...»

Англиканская церковь была деноминацией Христианской церкви. Заклинания, которые они использовали, относились к чудесам Господним, но они были не более чем малой частью этой силы. Они никак не могли использовать 100% силы Сына Божьего.

Но с технологиями двергов всё было иначе.

В них была сила, давшая силу скандинавским богам.

Со святым копьём О́дина Гунгниром можно было получить 100% силы атаки О́дина. С молотом молний Тора Мьёльниром – 100% силы молний Тора.

В сознании Стейла всплыл термин «магический бог». Термин не относился к богу демонического мира. Он обозначал того, кто настолько хорошо освоил магию, что вошёл на божественную территорию.

«Англиканская церковь – организация, специализирующаяся против магов. Ричард пока не мог освоить связующее заклинание. Даже если он получил силу двергов, этого ещё недостаточно, чтобы всё тут решить.»

Стейл и Ричард смотрели друг на друга сквозь стену пламени.

«Его действия точно приведут к войне. Он намеревается начать свою долгую, продолжительную войну против нации.»

Такая война могла продлиться десять и даже пятьдесят лет. Сколько людей погибнет за эту войну?

Товарищи Стейла могли быть убиты. Не все в Великобритании были магами. Эксперты или любители – они всё равно будут убиты.

Или такая война станет последней битвой, о которой говорится в скандинавской мифологии, в которой все расы, включая богов, будут уничтожены, и весь мир будет разрушен?

Начинался Рагнарёк?

— ...Значит, твоя цель – использовать оружие двергов? Или прекра-тить анализ всего этого Англиканской церковью?

— Можно сказать, и то, и другое, и ни то, ни другое, — просто ответил Ричард. — Как я тебе уже говорил, моя цель – уничтожение Англиканской церкви. Так я использую оружие двергов, и в результате исследования Англиканской церкви будут прекращены навсегда.

Почему этот человек так ненавидел Англиканскую церковь? Прежде чем Стейл смог это выяснить, Ричард завершил беседу:

— Давай кончать с этим.

Пламя, окружавшее Стейла, взревело.

— У меня есть фрагмент эпитафии. Без тебя Патрисия Бёрдвэй беззащитна. Если я смогу получить гороскоп, мировой баланс склонится в мою пользу.

Кольцо пламени сужалось, чтобы убить Стейла.

«Что-то...»

Он не мог пробиться наружу. Но это не могло быть концом. Всё-таки Ричард Брейв был охвачен пламенем его собственного Леватейна и выжил.

«Что-то должно быть!! Если я пойму, что это!!..»

Во-первых, откуда берётся пламя? Просто выгравировать руну факела на мече было аналогично разбрызгиванию чего-то вроде алкоголя повсюду и его поджогу. Этого было недостаточно, чтобы вызвать всё происходящее.

«Должен быть фокус, который он использует, чтобы всё поджигать, и с ним должен быть связан способ это обойти!! Думай! Не сдавайся!! Если сдашься, это ничего не изменит, так что думай, даже если смерть будет смотреть тебе в глаза!!»

Рунная магия. Леватейн. Пламя, сжигающее всё. Сверхъестественный предмет. СГКАЛУ. Это было невозможно, если просто выгравировать это на мече. Скандинавская мифология. Технологии двергов. Запах, похожий на прокисшее пиво. Значение рун. Факел, магией заполучивший солнце.

— Бесполезно, — было последней заметкой Ричарда, наблюдавшего за Стейлом. — Сдавайся.

Пламя разом приблизилось.

Стейл не закрывал глаза до самого конца.

***

Ричард Брейв безразлично вздохнул, глядя на ревущий вихрь пламени.

Проблемой Леватейна было то, что он был настолько силён, что его нельзя было сдержать. Если бы Стейл использовал Патрисию в качестве щита, у Ричарда возникли бы трудности, но, к счастью, Стейл не стал так делать.

— Похоже, всё кончено.

Шевельнув только глазами, Ричард посмотрел в сторону.

Стейл Магнус лежал неподалёку. Местами от его одежды шёл неприятный запах, но пламя Ричарда тут было ни при чём. Леватейн сжёг бы его без следа, не оставив даже пепла. Стейл мгновенно взорвал собственный пламенный меч у себя под ногами, чтобы использовать взрывную волну для бегства.

Пламя Леватейна окружило Стейла, но...

— Не ожидал, что ты используешь пламенный меч, чтобы поднять горящую землю. Это было искусно, но ты в самом деле считаешь, что сбежал?

Похоже, он подготовил какое-то защищающее от огня заклинание, но оно явно было не слишком сильным. В итоге Стейл не сумел сдержать своё собственное пламя, и взрыв лишил его сознания.

Это всё было только ради того, чтобы хоть как-то спастись от Леватейна.

Стейл лежал лицом вверх без движения, пока Ричард осматривал его. Убедившись, что это не иллюзия или фальшивка, сделанная из земли, Ричард перехватил Леватейн поудобнее.

«Я могу не бояться кого-то его уровня, но если будет вовлечена Патрисия, станет совсем неприятно. Думаю, мне стоит прикончить его здесь.»

Шум сжигаемого пламенем воздуха усилился.

Он поднял Леватейн и зловещий свет меча разогнал милосердную тьму.

Но конец не настал. Из-за одного маленького камушка.

Конечно, камень прилетел не от Стейла – он был без сознания.

Камень был неожиданно брошен в сторону Ричарда откуда-то поблизости.

Это не был сверхъестественный предмет с особым магическим свойством. Ему не была придана ошеломляющая скорость каким-нибудь атакующим заклинанием.

Это на самом деле был просто маленький камушек, подобранный с земли и брошенный со всей силой бросавшего.

Если честно, Ричард даже не повернулся. Леватейн активировался сам и обратил камушек в пепел до того, как тот долетел до Ричарда.

Но Ричард всё равно остановился. Не из-за страха или удивления.

На его лице была призрачная улыбка, будто он только что увидел самое занимательное зрелище в мире.

— Что ты пытаешься сделать?

Там стояла девочка лет двенадцати.

Она не была магом и она не понимала, что там происходило.

Она была глупой девочкой, которая пришла, чтобы спасти Стейла Магнуса.

— Ты можешь ничего не знать о магии, но ты всё равно умная девочка. Уверен, ты смогла понять, что здесь действуют некие таинственные законы.

В его голосе не было пронзительной враждебности. Наоборот, странная, вязкая сладость. Она разрушала точку зрения людей, заставляя их терять силу.

Но Патрисия не ответила. Она повела испачканной в земле рукой и подобрала ещё один камень. Патрисия собрала все свои силы и, зажмурившись, бросила своё смешное оружие в Ричарда.

— Уйдите от него... — сказала она дрожащим голосом.

Сколько в её маленьком теле было страха? Сколько в нём было замешательства? Сколько бы их ни было, Патрисия отринула их и заговорила:

— Уйдите от него. Уйдите!! Вы должны уйти!!

— Понятно.

Ричард улыбнулся.

Улыбка продемонстрировала презрение ко всему и была полна всей злобой живых существ, известных как люди.

— Хе-хе. Ты вся пропитана добродетелью. Ты, определённо, добрый человек, и эта доброта заняла места правоты. Но ты понимаешь, что ты только что пустила насмарку всё то, ради чего этот маг так усиленно сражался?

— А?..

— Это же очевидно! Он сражался, чтобы защитить тебя. Он сражался, чтобы ты не вышла на это поле боя!! И что ты делаешь, просто выходя сюда? Сначала Теодосия Электра, теперь он. Похоже, маги Англиканской церкви умрут впустую!!

Услышав это, Патрисия задрожала. Она не знала, что Теодосия Электра проиграла Ричарду. Шок приморозил её к месту, и Ричард сунул руку в свой карман.

Давай заключим пари, Патрисия.

«Отсутствующая конечность или две на церемонию никак не повлияют.»

Он вытащил маленький камушек и бросил его к её ногам.

Любой, кто знал магию, понимал его ценность. Это был фрагмент эпитафии рун с Аляски. Возможно, это был всего лишь маленький кусочек, но это всё равно был Подлинный гримуар.

— Этот предмет – символ магии. Технически, это часть гримуара, но его можно использовать и как самостоятельный сверхъестественный предмет.

Патрисия была в замешательстве, поэтому Ричард говорил медленно и просто:

— Ты понимаешь? Если ты его используешь, ты сможешь пользоваться той же мистической силой, что он и я.

Стой! Если бы Стейл был в сознании, он точно прокричал бы так.

Даже опытные маги вроде Стейла или Ричарда не могли должным образом использовать такие вещи как Подлинный гримуар. Не говоря уже о том, что эпитафия рун с Аляски была запечатана Светом зари. Ничего нельзя было сделать с фрагментом эпитафии без гороскопа кометы Донати.

Ричард всё это знал, но всё равно пытался заманить её.

Он наслаждался перспективой её прикосновения к Подлиннику и последующего взрыва.

Это был лабиринт. Все выходы были уже перекрыты, поэтому он мог просто улыбаться, глядя как добыча борется с приготовленными внутри бессмысленными ловушками. Как далеко ни прошла бы добыча, ей никогда не дойти до конца, и если добыча хоть на мгновение попытается остановиться, он её подхлестнёт.

— Как ты поступишь? — спокойно спросил Ричард.

Никто не мог остановить его. Никто не мог заступиться за Патрисию.

— Да, точно. Используй его осторожно. У Подлинника довольно сильна самозащита. Даже маги вроде нас не могут с ней справиться. Если ты ошибёшься, одной или двумя потерянными конечностями может не обойтись. Возможно, ты станешь жалеть о принятом здесь решении до конца жизни.

— ...

— Но у Подлинника достаточно возможностей, чтобы риск того стоил. Есть небольшой шанс, что ты даже сможешь спасти того жалкого мага. Ты

понимаешь, что я говорю, Патрисия? — его слова звали её в бездну. — Тут – твой единственный шанс. Возьмёшь ты его или упустишь? Выбор за тобой.

Маленькая девочка нетвёрдо посмотрела вниз, на фрагмент эпитафии, лежащий у её ног.

Патрисия представить не могла, как этот камень мог содержать такую огромную силу, если он не был гранатовым лазером.

«Если...»

Но, похоже, здесь в самом деле действовали какие-то таинственные законы.

«Если это действительно то, что он говорит...»

Как сказал Ричард, даже Патрисия это понимала. Она как минимум знала, что сила, которой Стейл и Теодосия пользовались, чтобы защитить её, не была обманом.

В таком случае этот камень действительно мог содержать достаточно силы, чтобы его ценность позволяла рискнуть ради этого жизнью. В конце концов, Стейл, Теодосия и Ричард отчаянно сражались за него.

Он содержал силу, необходимую, чтобы сбежать из её ловушки.

С другой стороны, в нём было столько силы, что если Патрисия не справится с контролем, её просто поглотит.

Он был как бомба.

— Ухх...

Что-то в её сердце кричало ей остановиться.

Существовали таинственные законы, которых она не понимала. Используя их, можно было вызвать странные феномены, как это делал Ричард. Но Патрисия не понимала этих законов. Слово «заклинание» было для неё тайной, и слова «магическая сила» не отзывались ничем. Сказать ей использовать сейчас эту силу было как передать руль движущейся по шоссе машины детсадовцу.

Она не справится.

Она не знала почему, но знала, что если попытается, она не справится.

— Уваааххх!!

Но Патрисия всё равно протянула руку.

Её рука тряслась, пока она медленно её тянула. Она так медленно тянула руку к фрагменту эпитафии, что это показалось глупым даже ей самой. Она могла представить, как что-то случится, стоит ей только коснуться его, и это будет не то, чего она хотела, но тонущий человек будет хвататься даже за соломинку.

Её маленькая рука и маленькие пальчики коснулись грубой поверхности камня.

«Всё кончено.»

Лицо Ричарда искривилось в улыбке. Он испытывал радость победы.

«Теперь у меня есть фрагмент эпитафии и останки Патрисии. Осталось только найти гороскоп. У меня ещё есть немного времени, пока Англиканская церковь вышлет нового преследователя. Я знаю, гороскоп в Академсити, так что могу искать не спеша.»

И тут...

От фрагмента эпитафии раздался громкий звук взрыва.

Едва коснувшись поверхности камушка, рука Патрисии отдёрнулась назад. Её лицо исказилось от боли, а фрагмент эпитафии выстрелил в воздух, будто пытаясь дистанцироваться от неё. Во тьме был виден бледный свет, подтверждающий, что сработала какая-то магия.

— ...

Но Ричард не радовался. Это был не тот результат, которого он ждал. Подлинник не вышел из-под контроля.

Вместо этого произошёл взрыв.

Это была взрывная волна, вызванная кем-то третьим, чтобы разделить Подлинник и Патрисию.

— Чтоб... тебя... — пробормотал Ричард Брейв, поворачивая голову в сторону.

Увидев это, Патрисия, придерживая руку, посмотрела в том же направлении.

— Стейл?.. — сказала она.

Ответа не было.

Там, куда они смотрели, медленно вставал священник.

У него были длинные выкрашенные в красный волосы, серьги в ушах, серебряные кольца на всех десяти пальцах, сигарета во рту и татуировка в виде штрихкода под правым глазом. Там явно стоял Стейл Магнус.

Он был обожжён.

Его одежда частично сгорела, и запах гари распространялся по воздуху.

Но он не был мёртв.

Этот маг не умрёт.

— ...

Ответ Ричарда Брейва был прост. Его враг поднялся, поэтому он взмахнул Леватейном.

С рёвом вырвалось море пламени.

Яростное красное цунами атаковало Стейла Магнуса.

Эта разрушительная атака одинаково уничтожила бы и слабого, и сильного. Пламя немедленно поглотило всё его тело так, что даже силуэта не было видно в огне.

Стейл Магнус не произнёс ни слова.

Видя это, Патрисия страшно закричала.

Но...

С дурацким звуком Стейл Магнус сдул море пламени.

Он был невредим.

Это пламя поглощало всё на своём пути и сжигало всё, что поглощало. Это была самая сильная атака Леватейна.

Простым взмахом своего пламенного меча Стейл разрубил эту атаку пополам, и она прошла мимо него.

Несколько упрямых огоньков тлели у его ног, но Стейл просто раздавил их. Стейл Магнус безжалостно уничтожил ужасное оружие, сжигавшее всё, чего касалась только его искра.

Это должно было быть невозможным.

Будто он восстал из мёртвых.

То, что он сделал, не было совпадением. Это не было и беспричинным чудом. Заклинания настоящих магов не допускали такого. Это означало, что должно было быть объяснение. Было объяснение тому, почему Стейл смог встать и уничтожить пламя Ричарда.

Ричард Брейв был глубоко шокирован. Он не видел выражения лица Стейла.

— Что?.. — выдавил Ричард сквозь пересохшее горло. — Как ты смог пробиться сквозь пламя Леватейна с такой игрушкой?

Стейл Магнус не ответил. На его лице был виден только гнев.

Этот гнев был не из-за того, что был ранен он сам. Это было слишком обыденно. Его гнева хватило, чтобы поглотить красное свечение Леватейна, и был он из-за девочки, которая была вынуждена беспомощно стоять одна, пока над ней магически издевались, а она не понимала эту магию и была вынуждена идти в ловушку, зная, что это ловушка. Это было из-за девочки, ранить которую не было нужды, но которая чуть не пострадала из-за какого-то извращённого юмора.

— ...Ричард Брейв, — произнёс Стейл имя зла, и тот, кому оно принадлежало, напрягся.

В его руке был Леватейн, у него было ошеломляющее превосходство, но этот голос выбил всё это из его головы.

Стейл Магнус смотрел на него.

Он смотрел на своего врага.

Он смотрел в лицо врага, которого он должен был убить как можно скорее.

— Похоже, ты действительно хочешь здесь умереть.

Появился новый вихрь пламени.

Он отличался от Леватейна.

Он просто пылал.

Этот ошеломляющий вихрь пламени появился, чтобы спасти девочку, забредшую в мир магии

Часть 5

Ему не объяснили причину.

Сначала, всё, что он получил, было постановление.

— Ричард Брейв. Возникло опасение, что ваше основное заклинание, Леватейн, нарушает Соглашение. Немедленно примите корректирующие меры или, если это невозможно, ликвидируйте заклинание.

Ему не дали возможности защищаться по иску.

Поначалу он был только в выигрыше.

Леватейн был величайшим оружием Ричарда Брейва. Ричард создал его после бесконечных исследований, повторения бесчисленных экспериментов, бессчётных часов работы и неисчислимых отладок. Леватейн был символом его жизни, и Ричард считал, что стоит посвятить ему свою жизнь.

Это заклинание предотвратило много трагедий.

Леватейн выполнял его приказы и убил много врагов.

У Ричарда больше ничего не было. Если бы у него забрали Леватейн, у него ничего не осталось бы. И он верил в Леватейн до такой степени, что ему было безразлично, что у него больше ничего нет.

Но он не мог отменить произошедшее. Он не мог отменить однозначный приказ верхушки Англиканской церкви, постановивший ликвидировать Леватейн.

— ...

Это была поворотная точка его жизни.

Ричарда Брейва перекосило, в нём начала расти ненависть к Англиканской церкви, и он совершенствовал Леватейн и дальше, мечтая о навыках двергов.

От этой поворотной точки он направился в адское пламя.

***

Прозвучал взрыв. Ударная волна пронеслась по ночному парку, и стена пламени покачнулась от внешнего воздействия.

Две фигуры танцевали на окрашенном оранжевым ландшафте.

Стейл Магнус.

Ричард Брейв.

Два мага пламени бежали через парк, тропинки и лес. Каждое мгновение поле боя менялось. Они оставили Патрисию Бёрдвэй позади, и их поле боя перемещалось вместе с ними по земле и дальше во тьму, как живое существо. Всепожирающее пламя Леватейна больше не гнало Стейла. Пламенный меч Стейла сравнился с Леватейном. Он принимал удары и даже наносил ответные.

На бегу Стейл вынул несколько карт с рунами. Его руны активировались, после того, как он размещал их. Магия Стейла давала максимальную силу в обозначенной им самим зоне, поэтому постоянно перемещаясь, он не мог бы показать всю свою силу.

Однако карты парили в воздухе. Бесчисленные карты летали вокруг как ласточки и формировали магические круги, прилипали к деревьям, земле, уличным фонарям.

Лицо Ричарда перекосило.

«Значит, он подготовил другие руны, чтобы выпустить свои основные руны. ...У него тут повсюду полно мелких уловок.»

Чтобы создать заклинание, у Стейла уже было заготовлено два или три других заклинания. Обычно в такой ситуации это было бы невозможным, но сила Стейла продолжала расти.

— !!

— ?!

Они говорили без слов.

Только звук дыхания доносился из их ртов.

Они давили друг на друга, пытаясь убить, наносили удары светящимися магическими мечами сквозь тьму. Две небольшие колонны пламени сталкивались в воздухе и отлетали друг от друга, как если бы в них действительно были мечи из стали. В воздухе разносился громкий звук ударов.

Стейл Магнус не был сожжён до смерти.

До сих пор Леватейн Ричарда сжигал всё, чего бы ни касался. Это относилось и к стенам зданий, асфальту, пламенному мечу Стейла и взрывам Теодосии. Однако такого больше не было. Мечи Ричарда и Стейла были равны.

Ричард чувствовал, что бой на близкой дистанции будет для него не благоприятен, поэтому он создавал массу пламени, чтобы поглотить Стейла, но Стейл Магнус прорезал пламя или уворачивался от него, и после небольшой задержки заполнял пропуски.

Победа Ричарда пошатнулась.

Сражение слетело с предначертанных рельсов и теперь неслось в неизвестном направлении.

«Что происходит?..» — начал в душе паниковать Ричард, перехватывая оружие.

Леватейн был абсолютным сверхъестественным предметом, который мог прожечь всё без исключений. Однако Стейл противостоял ему на равных. Вместо того чтобы бежать или быть поглощённым пламенем, он действительно сражался. Началась настоящая битва на смерть, в которой никто из участников не знает, как она закончится.

«Как он смог так легко одолеть мой Леватейн?»

Слово «осечка» всплыло в голове Ричарда.

По какой-то причине Леватейн не давал всей своей силы. Именно поэтому кто-то такой слабый как Стейл смог подняться до его уровня.

Но...

«Нет, это...»

Стейл был не из тех, кто переоценивает свои способности.

Он не бросался в бой наобум. Если он чувствовал малейшую опасность, он без колебаний отступал, и он не стал бы пробиваться вперёд, даже если видел такую возможность. Ричард стиснул зубы. Стейл знал границу между опасностью и безопасностью. После всего, что видел Ричард, он не сказал бы, что выживание Стейла основывается на «совпадении» или «удаче».

— Не говори мне... — сказал Ричард, взмахнув Леватейном и создав распространившееся как цунами море пламени. Это был бессмысленный вопрос для мага в бою. На самом деле, был шанс, что в некоторых ситуациях этот вопрос даст противнику шанс на победу. — Не говори мне, что ты вычислил!

И всё равно, он произнёс это.

Он сказал это, несмотря на возражения собственного разума.

В ответ Стейл взмахнул пламенным мечом, зажатым в правой руке, а левой рукой вытащил сигарету изо рта. Её не надо было зажигать. Она уже была зажжена атаками, которыми они обменивались.

Он взмахнул своим пламенным мечом и рассёк всепоглощающее цунами пламени прямо посередине. Пламя Леватейна уже не сжигало всё, как раньше. Стейл Магнус в самом деле уничтожил пламенное цунами.

И он заговорил:

— Леватейн – не главная часть твоей атаки.

Ричарда прошиб холодный пот. Это было не из-за жара его пламени или постоянного бега. Это был неприятный холодный пот человека, попавшего в серьёзную беду.

Течение боя изменилось.

Теперь атаковал Стейл Магнус.

— Нельзя создать такой эффект просто выгравировав руны на металлическом мече. Получается, всё просто. Должно быть, ты выгравировал руны на чём-то ещё. Вероятно, какую-то комбинацию, содержащую руны «Эваз», «Беркана» и «Вуньо». Ты не создавал мощное пламя, сжигающее всё, чем бы оно ни было. Ты использовал руны, чтобы преобразовать цель в материал, который сгорит даже от малейшего пламени.

Стейл Магнус и Ричард Брейв оба были рунными магами.

Руны создавали различные явления в зависимости от того, на какой объект они были нанесены. Создавал ли ты море пламени, которое должно было поглотить всё, или удар молнии, который будет бить с небес и всё взрывать, начинать надо было с нанесения рун на что-то.

Так на что же они были нанесены?

Стейл не понимал, как руны, выгравированные на мече, могли бы создавать тот эффект, что он видел.

В таком случае, где ещё они могли быть?

— То, что ты смог нанести их на мой пламенный меч и взрывы пламени Теодосии означает, что руны должны быть на каком-то заранее подготовленном «штампе», который ты можешь выстреливать как пулю. Не похоже, чтобы на Леватейне были какие-либо ещё руны, так что это – самый вероятный вариант.

«Понятно. Значит, он не полный дурак!!»

Стейл попал в точку. Но Ричард всё ещё улыбался.

— Прости, но я не могу подтвердить, что это так. Леватейн сжигает всё. Но не использует таких шаблонных трюков.

Информация была оружием.

Обман был одной из стратегий.

— Если бы я разбрасывался рунами, превращающими мою цель в горючий материал, уверен, кто-нибудь вроде тебя заметил бы их. Конечно, если бы ты был настолько глуп, чтобы даже не заметить нанесённые на тебя руны, это могло бы сработать, но даже ты не настолько глуп.

Как только твой приём раскрыт, ты – мёртв.

С другой стороны, если ты неправильно понял ситуацию, это создаст слабину, которая приведёт к твоей смерти.

Но...

Стейл пренебрежительно рассмеялся. Плохое предчувствие окатило Ричарда, и тут он услышал то, что совершенно не хотел слышать:

— Тебе всего лишь надо наносить руны какими-нибудь невидимыми чернилами.

На этом бой остановился.

Стейл и Ричард буквально прекратили движение.

Ричард держал Леватейн, предположительно содержавший силу абсолютного уничтожения, и смотрел на врага, а кончик меча трясся, как перо самописца.

Он больше не мог просто приблизиться. Даже малейшая ошибка сейчас могла стать причиной его поражения.

— Я заметил запах, похожий на запах прокисшего пива.

Стейл перестал двигаться и теперь просто внимательно наблюдал за ситуацией, не празднуя триумф и не нападая.

— Сначала я подумал, что ты как-то используешь воспламеняемость алкоголя, но я ошибался. Если всё магическое действие, совершаемое тобой, обеспечивается нанесением рун, тогда всё что у тебя есть должно быть подчинено этой цели. И это всё объяснило. Вероятно, это – чернила, которые ты используешь.

Их тени колыхнулись. Но это было не из-за движения магов, а от колебания непостоянного пламени, обеспечивавшего свет.

Ричард Брейв застыл, будто статуя.

— Я думаю, что это витамин B2. Его много в солоде и, кажется, он отражает жёлтый, если посветить на него сильным ультрафиолетовым светом во тьме. На самом деле всё что тебе нужно – это спрятать водяной пистолет или брызгалку в рукаве, чтобы наносить руны на большом расстоянии одним взмахом руки.

«Плохо дело.»

Из небольшой передышки для оценки ситуации Ричард перешёл в состояние ступора.

— На Леватейне высечены руны СГКАЛУ. Это означает «факел, магией заполучивший солнце». К мощному пламени это не имеет никакого отношения. Это дирижёрская палочка, для того чтобы направить ультрафиолетовые лучи, как от солнца, на невидимые руны, которые ты нанёс, и в нужный момент сделать их видимыми.

У Леватейна Ричарда было два режима.

Первый режим просто создавал пламя и использовался, чтобы поджи-гать.

Второй – усиливал ультрафиолетовые лучи, чтобы сделать видимыми необходимые руны и превратить объекты, на которые они были нанесены, в легкосгораемые материалы.

— ...

Стейл понял это всё.

Глубокие морщины избороздили лицо Ричарда Брейва.

Какую бы магию ты ни использовал, разгадав трюк противника, нужно придумать способ ему противостоять. Именно поэтому сражения магов были больше сражениями умов, а не тел. Стейл Магнус уже понял всё, чем владел Ричард. Это означало, что теперь он будет пытаться заблокировать этот трюк и обернуть ситуацию в свою пользу. Обычный метод магов – перекрыть старый трюк новым и атаковать. Ричард признал, что он должен быть настороже. Теперь была его очередь разгадывать трюк Стейла. Только он решил использовать свой интеллект, чтобы выжить, как...

«...Секундочку.»

Ричард Брейв неожиданно кое-что осознал. Это была сущая мелочь. Стейл действительно понял все трюки Леватейна. Стратегия Ричарда была полностью уничтожена.

Но...

Все раны Стейла Магнуса никуда не делись.

— ...

Ричард посмотрел на стоящего перед ним врага. В этот раз он действительно посмотрел на него.

Этого мага жгло пламенем, он подвергался воздействию сильного жара, дышал дымом, был под ударной волной фреатического взрыва, вызванного им самим. Сколько он уже вынес? Даже если он понял трюк, остались ли у него физические и умственные силы чтобы придумать и осуществить стратегию победы?

Даже если это была битва умов, всё равно была нужна физическая сила.

Как невыспавшийся человек не может действовать в полную силу, для нормального функционирования мозга нужен определённый минимум физической силы.

Оставалось ли у Стейла ещё достаточно сил для этого?

Со всеми теми ранами и повреждениями, что он вынес, у него не могло остаться достаточно сил, чтобы одолеть Леватейн. Он просто не мог.

Даже если лишить Леватейн его странного метода сжигать всё, его обычное пламя не располагало к шуткам. Пусть обычно это пламя использовалось только чтобы поддерживать трюк с витамином B2, его явно было достаточно, чтобы заставить человека страдать, сжечь его и, при правильном использовании, даже убить.

Внешний вид Стейла действительно демонстрировал, в каком тяжёлом состоянии он был. Он нестабильно дышал, его кожа была повреждена, а одежда покрыта грязью. Стейл действительно был сильно потрёпан.

И всё же...

Даже так...

Он по-прежнему направлял свой пламенный меч на Ричарда Брейва.

Он отбивал адское пламя, создаваемое Леватейном.

Будто он реагировал на крики маленькой девочки, которую чуть не растоптали.

Он действовал в защиту Патрисии Бёрдвэй.

— Чтоб... тебя... Как ты ещё держишься?.. — пробормотал Ричард в шоке.

Сколько бы он ни прокручивал это у себя в голове, в этом не было смысла. Его мыслей не хватало, чтобы понять это.

— ...Ты не понимаешь? — сказал Стейл.

Выражение его лица не позволяло считать, что враг перед ним сильнее или хотя бы равен ему.

— Тогда для меня ты не настоящий враг. — В выражении его лица были только злость и презрение. Возможно, с небольшой примесью жалости. — Ты – всего лишь цель.

С этими словами маг пламени Стейл сделал большой шаг вперёд.

***

Стейл Магнус знал, что его тело на пределе.

Ричард никак не мог знать, что до него Стейл сражался с Теодосией Электрой. Если подумать, то был серьёзный удар. В отличие от сражения с Ричардом, тот бой серьёзно ранил Стейла. Стейл был вынужден сражаться спиной к спине, а потом ещё выслеживать Теодосию, предполагаемого союзника, но он улыбался. Его тело подсознательно оценивало несущие боль повреждения. И по этой оценке повреждения, полученные от Теодосии, были серьёзнее повреждений от Ричарда. Именно поэтому Стейл улыбался. Ему даже показалось странным, насколько его радовало то, что удары Теодосии, нанесённые ради Патрисии, были сильнее слабых атак этого негодяя Ричарда.

— !!

Стейл двинулся вперёд, что можно было расценивать как безрассудство, и Ричард взмахнул Леватейном. Пламенный меч Стейла столкнулся с Леватейном, разбросав в воздухе искры.

— У тебя действительно уникальный способ применения заклинания, — сказал Стейл, пока мечи сталкивались в воздухе. — Ты сказал, что ненавидишь Англиканскую церковь. Полагаю, это из-за Соглашения. В самом деле, эффект раскрашивания витамином B2 сложно назвать исключительно магическим методом. Все маги, которых ты до сих пор встречал, были сбиты этим с толку, и сгорели в твоём пламени.

Мир был поделён на магическую и научную Стороны. И Стороны заключили Соглашение, по которому не могли вторгаться друг к другу. Заклинание Леватейна Ричарда стояло прямо на границе этого Соглашения.

— Ты не понимаешь... — в голосе Ричарда появились нотки ненависти. В этом заявлении было всё.

Стейл думал.

Ричард был не один. Большинство современных магов для своей магии не использовали те же материалы, что и в прошлые века. Даже Стейл пользовался копировальной бумагой и ламинатором, чтобы было проще использовать карты с рунами.

Магию можно было создать с использованием товаров ближайшего магазина. Не было необходимости полагаться на редкие и эксклюзивные древности. Чтобы создать простейшие заклинания для самой сильной магии использовались самые доступные материалы. Это было самым удобным для выживания в бою тех, кто полагался на магию.

Однако появилось это необъяснимое Соглашение.

Соглашение обеспечивало, что наука и магия не будут вторгаться на территорию другой Стороны. Но чёткая линия определена не была. Все следовали линии, предложенной кем-то неизвестным, а была она нарушена или нет – было вопросом обсуждаемым. То, что в один день было допустимо, в другой было неприменимо.

Всё зависело от прихотей вышестоящих.

Скорее всего, Ричард Брейв оказался жертвой всего этого.

Заклинание, над созданием и совершенствованием которого он провёл всю свою жизнь, было задержано кем-то неизвестным и уничтожено.

Леватейн символизировал жизнь Ричарда. Отвержение заклинания означало отвержение Ричарда.

Никто не хотел бы такого.

Если бы Стейл однажды обнаружил себя лишённым всей своей магии и выброшенным голым в мир, он не знал бы, как стал выживать.

Но...

— И что?.. — сказал Стейл презрительно.

В словах Ричарда могла быть часть истины. Когда-то он был магом, работавшим на линии защиты в Атлантическом океане, как член 0-го прихода Англиканской церкви, Несессариуса. Владея Леватейном или ещё более сильным заклинанием, он мог сразить многих врагов и спасти многих людей. Возможно, после уничтожения Англиканской церкви, Ричард спас бы больше людей, чем могла надеяться спасти вся Англиканская церковь. Но он убил Теодосию Электру. Он растоптал сердце Патрисии. Стейл не собирался это игнорировать. Если Ричард хотел «справедливости», он её получит. Пламени в груди Стейла не требовалось оправдывать его действия справедливостью до свершения этих действий.

Искры летели по ночному парку.

Их лица освещал не свет фонарей.

— !!

— !!

Знака не было.

Их взгляды встретились, дыхания совпали, а желания были понятны друг другу.

Вот и всё, что потребовалось.

Настоящее последнее противостояние началось.

Пламенный меч Стейла и Леватейн Ричарда столкнулись.

Они отбивали друг друга снова и снова, пламя взрывов окружило их, и бой начался заново.

В этот момент Ричард Брейв что-то почувствовал.

В отличие от «продолжения» прошлого боя, он почувствовал, будто из ванны вытащили пробку. Затягивало и врага, и союзника, хотели они того или нет. Их несло к какому-то определённому финалу.

Ричард испугался.

Стейл – нет.

— ...!!

Ричард стиснул зубы и не стал, не глядя, бросаться в атаку. Он отступал, будто пытаясь выйти из трясины, и ещё раз взмахнул Леватейном. Он не использовал витамин B2. На Стейла это заклинание больше не подействует, а его использование было связано с риском открыться. Но у него и так, даже без секретной техники, не должно было быть проблем.

Сколько бы он об этом ни думал, Стейл был ранен гораздо серьёзнее. И атаки, и защиты начинал Ричард, поэтому ему оставалось только положить этому конец в подходящий момент.

Стейл, конечно, поймёт, что он хочет сделать, но его тело не сможет противостоять.

— Оххх!! — закричал Ричард изо всех сил и взмахнул Леватейном снизу вверх, как в игре в гольф.

Он хотел зацепить землю. Он сорвал с земли грязь, используя взрывную силу Леватейна, обратил её в пламя и бросил в Стейла.

Этого было недостаточно, чтобы поколебать Стейла Магнуса.

Ричард понимал это и поэтому он бросился в центр пламени сам.

Два меча скрестили клинки.

Оружие столкнулось с оружием, полетели искры, и в руки Ричарда ударила тяжёлая отдача.

После мгновенной паузы пламенный меч Стейла и Леватейн Ричарда разошлись и столкнулись снова.

Рёв разрезаемого воздуха разносился по округе.

— ...

— ...

Прямо перед нанесением своего сильнейшего удара пламенный меч Стейла застыл в странной позиции. Кончик Леватейна Ричарда был прижат у сердца Стейла.

«Я победил!!»

В бою добрых людей, он опустил бы меч и пощадил проигравшего.

Но среди магов такого правила не было.

Выслушав мольбы проигравшего противника, он безжалостно убил бы его.

Стоило улыбке Ричарда подняться на лицо...

— Тебе стоило понять это.

«..?»

— Тебе стоило понять, что это значит, когда мы оба – рунные маги.

Ричард не понимал, что имел в виду Стейл, но это не он сдавался.

Он не собирался идти на поводу у Стейла, пытавшегося выиграть время.

Коротко вдохнув, Ричард без колебаний послал прижатому к груди Стейла мечу команду.

Вырвалось пламя. Море пламени стало цунами и осветило ночное небо.

Но оно не убило Стейла Магнуса.

Красное пламя взревело, поглощая кислород, и охватило правую руку Ричарда Брейва.

— Что?..

Пламя Леватейна. Оно не пошло в том направлении, в котором должно было. Вместо этого, оно направилось прямо к Ричарду, будто пытаясь поглотить своего владельца. Стейл стоял всего в нескольких миллиметрах от кончика Леватейна, но не получил ни одного ожога.

Ричард не чувствовал боли.

Как только он осознал это, сильная боль, наконец, настигла его.

— Гхгаааааааааааааааааааххх?!

Боль была так сильна, что он чуть не выпустил Леватейн. Это продемонстрировало силу воли Ричарда. Из-за пламени его рука начала терять форму, но он по-прежнему держал Леватейн.

— Как мы можем высекать руны для своей рунной магии, так у нас есть и заклинания, в которых руны раскрашены.

Пламя не стихало.

Ричард заставил шевельнуться почти сгоревшие пальцы, чтобы отпустить Леватейн.

— Показательный пример – выгравированная на оружии руна «Тейваз». Её эффекты усиливаются, когда по руне течёт кровь убитого врага, окрашивая её в красный.

Леватейн упал на землю.

На трясущихся ногах Ричард отступил, будто пытаясь дистанцироваться от своего оружия.

— Поэтому тебе стоило быть осторожнее. Когда коллега-рунный маг прочёл выгравированные на Леватейне руны, тебе стоило осознать опасность того, что я могу добавить к этим рунам что-то, что будет работать против тебя.

— Добавить что-то?..

Ричард, придерживая сожжённую дочерна руку, посмотрел на своё оружие, лежащее на земле и продолжающее извергать пламя.

Руны, выгравированные на клинке, не изменились.

Однако когда он посмотрел внимательнее, он заметил какой-то прилипший тёмный объект. Он был похож на какую-то вязкую жидкость, а в воздухе плыл запах расплавленного пластика.

Заметив запах, Ричард нахмурился.

— Ламинированная карта!!..

— Это была карта для руны «Одал». Вероятно, твоё отводящее людей заклинание использовало эту же руну. Её изначальное значение – «земля». В ней заключён смысл, предотвращающий нежелательное вмешательство людей в определённой области, которой ты владеешь.

Когда Ричард услышал «Одал», выражение его лица стало ещё страшнее.

Стейл проигнорировал это и продолжил своё последнее объяснение для Ричарда.

— Но фокус рун заключается в том, что у руны может быть много разных значений. «Одал» используется для обозначения не только «земли». В частности, – «наследия». Её можно использовать так, чтобы передать твои активы кому-то ещё.

Ричард перестал дышать.

«Дерьмо. Значит, он смог это сделать...»

Ричард стиснул зубы, потому что понял, к чему ведёт Стейл.

«Но как он смог придумать это за такой короткий промежуток времени?!..»

Когда он посмотрел снова, он смог ясно увидеть, что рунная карта расплавилась на поверхности Леватейна. Но даже несмотря на то, что ламинация расплавилась, а бумажная карта обратилась в пепел, руна «Одал» закрепилась на поверхности и не исчезала. Она была прикреплена магией, игнорируя законы физики. Руна «Одал» уже глубоко связалась с Леватейном.

— Нанесённая на Леватейн руна «Одал» подействовала быстро. Её эффектом был перенос «актива» пламя кому-то другому. Но руну нанёс я. Как усопший не может получить своё наследство, так и я никоим образом не могу получить силу рун. В итоге, пламя «Одал» должно было быть направлено кому-то кроме меня.

Вероятность этого была где-то 50 на 50. Сверхъестественный предмет, получившийся из Леватейна и руны «Одал», мог рассматриваться как принадлежащий Ричарду. Если бы это было так, пламя поглотило бы Стейла.

— Что же, я – не Индекс Либрорум Прохибиторум, так что такое вмешательство и прерывание заклинаний в большинстве случаев так хорошо не пройдёт. Против какого-нибудь другого мага это, скорее всего, не сработало бы. У меня получилось только потому, что ты – коллега-рунный маг, — без интереса сказал Стейл, перед тем как снова поднять свой меч. Он посмотрел на Ричарда, сжёгшего правую руку собственным же оружием. — Магия – это мир мысли, так что гибкость и применение влияют на всё. Никакое заклинание или сверхъестественный предмет не позволят побеждать в каждой битве.

Это заключение показало Стейла магом, чей стиль сражения основывался на получении силы через разум.

Настоящий маг продолжил говорить, насмехаясь над Ричардом, проигравшим в битве умов.

— Возьми своё вожделенное оружие.

Пламенный меч указал на Леватейн, попрежнему извергавший пламя.

Пот потёк по телу Ричарда, а Стейл безжалостно говорил:

— Если он действительно так велик, как ты говорил, используй его, чтобы победить меня. Если ты в самом деле считаешь, что можешь оправдать убийство Теодосии и попрание Патрисии, сделай это здесь и сейчас.

Слова Стейла не соответствовали его истинным намерениям. Он сказал Ричарду так поступить только потому, что был уверен, что Ричард не сможет.

— ...!!

Как Стейл и предполагал, Ричард отодвинулся назад. Он пытался убраться как можно дальше от предмета, который был единственной опорой его гордости.

Стейл не преследовал его. Даже этого он не сделал.

Послышался ужасающий рёв. Пламенный меч Стейла Магнуса взорвался, и ударная волна ушла в ночь.

А он так доверял Леватейну. Без его поддержки Ричард Брейв смешно взлетел в воздух. Пролетев несколько метров он, отскочив от земли два или три раза, ударился о корни дерева, избежавшего пламени.

— ...Хмф, — сказал Стейл посреди местами горящего тихого ночного парка.

Боль терзала всё его тело, но он пока не мог отдыхать.

«Отводящее людей поле исчезло...»

Это заклинание, установленное Ричардом ради веселья, гарантировало, что обычные люди не приблизятся. Теперь, когда Ричард потерял силы, остатки огня будут видны издалека. Стейл, как Ричард, мог активировать отводящее людей заклинание, но...

«Похоже, мы перестарались. Установить отводящее людей поле на такой большой зоне будет нелегко.»

Руны Стейла начинали действовать, когда он устанавливал карты. Если они находились рядом с ним, он мог запустить их немедленно, но если он хотел охватить всю зону, ему пришлось бы размещать руны по всему парку.

Даже так, обычно он использовал бы руны, которые автоматически распространяли бы другие руны, чтобы установить их по-быстрому, но после всех боёв, через которые ему пришлось пройти, он не хотел тратить силы.

Это значило...

«Лучше убираться отсюда как можно быстрее.»

Ему надо встретиться с Патрисией и отыскать фрагмент рун с Аляски. В зависимости от ситуации, возможно, ему придётся торговаться с Англиканской церковью или Светом зари.

«Где она?»

Стейл отвёл взгляд от Ричарда и посмотрел в темноту. Он смог устранить угрозу Ричарда Брейва, но проблема в целом ещё не была решена. Патрисия Бёрдвэй до сих пор жила жизнью не связанной с битвами насмерть, и

тут она неожиданно оказалась втянута в разгар сражения опытных магов. Ей придётся своими силами залечивать душевные раны.

«Я мог бы помочь "убрать" некоторые из них магическими растениями или методами концентрации, используемыми в церемониях, но я сомневаюсь, что это лучший способ.»

Неожиданно он заметил какое-то движение по краю поля зрения.

Это был Ричард Брейв, отброшенный ударной волной.

— ...Наивный дурак. Как маг, ты должен знать, что не стоит расслабляться, пока ты не убил своего врага.

— Не ошибайся, — сказал Стейл сурово. — Тебя отвезут в Лондон. Там тебя ждёт инквизиция, а такая судьба хуже смерти. Уверен, ты знаешь, Англиканская церковь – на переднем крае охоты за ведьмами.

— Понятно... Но ты всё равно наивен.

С дыханием Ричарда что-то было не так. Возможно, он поломал ребро или повредил какой-то внутренний орган. И даже так он улыбался.

— Мне жаль это говорить, но я подстраховался.

— ...

Стейл снова начал контролировать своё дыхание и сконцентрировался на окружающей обстановке. Он быстро понял, что имел в виду Ричард.

Он почувствовал чьё-то присутствие.

Он почувствовал присутствие большого количества людей, идущих между деревьев примерно в ста метрах от того выжженного места, на котором он стоял. Ещё он почувствовал множество массивов магической силы. Люди явно были магами, и у каждого был свой сверхъестественный предмет.

— Разве сотрудник отдела связи не сказал тебе, что сюда направляется подразделение англиканцев?

Приближалась группа магов. Их было где-то от тридцати до сорока.

Несмотря на то, что они были из Англиканской церкви, они были здесь не на задании. Эти маги или согласились с Ричардом, или, как минимум, намеревались извлечь выгоду из его действий, то есть они тоже пытались заполучить технологии двергов.

— Они слабее меня. Я пошёл первым как сильнейший из нас, чтобы минимизировать наши потери. Интересно, остались ли у тебя силы, чтобы разобраться с ними всеми? Со всеми твоими ранами сможешь ли ты разобраться с ними, одновременно защищая Патрисию, где бы она ни была?

Скорее всего, эта группа магов специализировалась на скандинавских заклинаниях, но ничего кроме этого о них известно не было.

У Стейла не было времени проводить детальный анализ их заклинаний, как он сделал с Ричардом. К тому же, правила боя один на один отличались от правил боя с группой. Сейчас группа поглотит его и убьёт прежде, чем он сможет нормально атаковать.

— На меня, проигравшего, они не обратят внимания. В конце концов, они – опытные маги, которые проявят свою милость тем, что убьют тебя. Они могут даже специально отвлечься на то, чтобы убить меня, чтобы снизить себе нагрузку. Как я говорил, ты наивен. Тебе не стоило расслабляться, пока твой враг не мёртв.

Стейл услышал звук, будто выключили неоновую вывеску.

Во тьме за деревьями светились огоньки. Их было не мало. Стейл увидел тридцать или сорок бледных огоньков, появившихся один за другим, и у него пересохло горло.

Огоньки были...

«Руны... И это школа 33-х знаков Великобритании!!»

После этого у него не было времени даже подумать.

В ночи разнеслись звуки взрывов.

По земле к нему приближался клинок изо льда. По широкой дуге, как в дальнем броске в бейсболе, к нему летела молния. Множество пламенных огней направлялись по прямой.

Стейл немедленно попытался укрыться, но тут же с ночного неба ударило множество лучей света. Каким-то образом ему удалось избежать прямого попадания, но грязь и камни с земли его задели. Его тело подбросило в воздух.

Стейл умудрился сгруппироваться при падении, перекатился по земле и снова встал.

— Ричард!! — закричал он.

Единственным ответом ему был продолжившийся обстрел.

Всё было в дыму и пламени, поэтому Стейл не видел, где его враги. Но он сомневался, что эти маги пришли помочь Ричарду спастись. Его уберут вместе с целью или даже убьют первым, чтобы он не рассказал никому ничего ненужного.

«Проклятье... С Патрисией всё в порядке? Где она?»

Но если им, как и Ричарду, нужны технологии двергов, они не станут вовлекать Патрисию. Они не стали бы разворачивать такую широкомасштабную атаку.

Это значит...

«Они пришли только потому, что заметили мой бой с Ричардом. Или, возможно, Ричард отправил какой-то сигнал, когда проиграл. В любом случае, они сконцентрировались на нас и не заметили больше ничего. Это означает, что они, вероятно, ещё не нашли Патрисию!!»

Он хотел в это верить.

Он хотел убедиться, что она в безопасности, но стиснул зубы, потому что у него не было доказательств.

Его противники не станут ждать.

В ночном небе блистало множество лучей света.

Стоило ему их заметить, как три луча света безжалостно пронзили грудь Стейла.

— Хх!!

После того, как его проткнули, Стейл растворился в воздухе.

Послышался звук, будто занавеска хлопнула на ветру. Стейл появился в другом месте. Чтобы скрыть своё местоположение, он использовал мираж.

У атак врагов не было возможности магического отслеживания. Как и обычный пистолет, они нацеливались вручную.

«Сколько бы врагов ни было, то, что я должен сделать, остаётся неизменным.»

Плечи Стейла поднимались и опускались от его тяжёлого дыхания. Стейл направил силы в ноги, которые могли задрожать от усталости, и посмотрел вперёд. Он проверил обстановку и вытащил из кармана новую карту с руной. Эта руна использовалась для поиска, а не для нападения. У него не было удобных способов определения местоположения Патрисии, но он мог найти магическую силу фрагмента рун с Аляски, который упал рядом с ней.

«Я верну Патрисию Бёрдвэй в тот мир, из которого она пришла. Мне безразличны Англиканская церковь и Свет зари. Она – не маг, так что её не могут сковывать их правила!!»

Несколько магических атак выстрелило в него одновременно.

Поднялось пламя, сыпались сверху ледяные копья, молнии раскалывали ночное небо.

Стейл бежал и бежал, чтобы немного оторваться. Ему было всё равно, как неприглядно это смотрелось. Ему не нужно было побеждать всех своих врагов. Для победы Стейлу Магнусу нужно было только одно.

«Сколько я ещё продержусь?..»

Выходить против них всех в открытую было бы безумием.

Самым важным было как можно быстрее обеспечить безопасность Патрисии. Встретиться с ней как можно быстрее, чтобы защитить её? Или специально уйти подальше, чтобы отвести от неё врагов? Ему даже не было нужды думать об этом.

«Не думаю, что они знают, где Патрисия, так что я могу увести их. Сейчас мне надо уйти подальше от Патрисии, чтобы обеспечить ей безопасность. Должно быть, Патрисия была довольно изранена, как физически, так и морально. Я не могу подвергать её ещё бо́льшим неприятностям!!»

Количество дальних магических атак росло.

Похоже, они поняли, что могут упустить Стейла, если позволят ему пользоваться миражами. Они пытались уничтожить его до того, как это произошло бы.

Светилось множество рун.

Ошеломляющий дождь света перекрыл ночное небо.

У Стейла был предел, который ему могли позволить миражи. Когда они атаковали всю зону, не конкретно его, мираж, сбивавший им цель, был бессмысленен.

— Кх!!

Он знал, что загнан в угол, но у Стейла не было выбора, кроме как использовать мираж.

Он знал, что направляется в тупик, но Стейл не видел другого приемлемого пути.

В это время покрывшие небо точки света начали падать вниз.

Неожиданно луч чистого белого света прорезал ночь.

Поначалу Стейл не понял, что это, но мгновением позже он осознал, что это – магия. Чистый белый взрыв в небе заставил взорваться в воздухе бесчисленные магические атаки. Это не была защитная стена, скорее, явное нападение, запечатавшее сопротивление других магов.

Это была какая-то магическая атака.

Но Стейл не создавал её, Ричард не создавал её, и преследователи не создавали её.

«Откуда она взялась?!..»

Стейл вытащил карту с руной, чтобы создать мираж, на всякий случай спрятался за большим деревом, и тут он услышал голос, слышать который не ожидал.

— Ого-ого. Похоже, тут всё круто. Удивительно, что ты продержался так долго. Подкрепление смогло устроить это только благодаря тому, что ты вытащил врага, Стейл.

Эта издевательская манера говорить.

Этот голос матери под сорок.

— Тео...досия? — ошарашенно сказал Стейл.

Он понятия не имел, когда и как она заполучила девочку, но Патрисия, без сознания, лежала у неё на руках. Должно быть, она потеряла сознание как только Стейл и Ричард ушли.

За Теодосией он почувствовал присутствие людей. Похоже, они были «подкреплением», создавшим взрыв.

Держа Патрисию на руках, как маленького ребёнка, Теодосия улыбнулась Стейлу.

— Привет, Стейл. Хе-хе-хе. Самый сильный всегда приходит в самом-самом конце. Из-за того, что Леватейн сжигает всё одинаково, было неслож-но притвориться сожжённой, а на самом деле спрята...гх?!

— Прости. Понятия не имею, откуда взялся этот удар. Для меня это полная тайна, но удары никак не прекращаются. Как ты думаешь, что же мне делать?

— О-обх?! Бхехах!! П-плохо дело. У меня Патрисия на руках, так что я не могу защища...гх?! Всё собиралась сказать тебе, Стейл. Снимай кольца, прежде чем бить люде...гхбх!!

«Но что это за подкрепление?..»

Стейл распустил кулаки с зажатой картой с руной, смял её, и поморщился.

Если они были на стороне Теодосии, первыми, кто приходил на ум, были люди их штаб-квартиры Англиканской церкви, но для этого совпадение по времени было слишком идеальным. Вообще-то, им было никак не успеть вовремя.

Тогда кто это был?

Будто в ответ на вопрос Стейла послышался голос:

— Хех. Похоже, ты помог моей младшей сестре выбраться, — сказал голос, похожий на голос Патрисии Бёрдвэй. Но эмоции, звучавшие в голосе, были совсем другими. — Англиканская церковь специализируется в охоте на ведьм и инквизиции, так что обычно у меня нет обязательств вмешиваться в ваши внутренние конфликты, но тут у меня нет выбора. Ненавижу быть в долгу, поэтому я решила отблагодарить тебя за то, что ты сделал для моей младшей сестры.

— Свет зари?!..

Босс магического ордена. Она была сестрой Патрисии, значит, её фамилия должна была быть Бёрдвэй.

Не обращая внимания на шок Стейла, девочка протянула правую руку в пустое место. Находившийся поблизости мужчина тихо что-то передал. Движение было настолько естественным, что казалось, будто мужчина не ждал там, а появился рядом с ней в тот самый момент.

Группа Ричарда яростно готовила вторую волну, после того как их магические атаки были неожиданно перехвачены прямо в воздухе. Бёрдвэй, глядя на врагов издалека, обратилась к Стейлу:

— Мне не нравятся современные пистолеты, другое дело – кремнёвые.

На лице Бёрдвэй появилась улыбка, полная садизма. Выражение лица, невозможное для Патрисии.

— Но даже они не сравнятся с посохом. Стоит мне только провести по нему пальцем, как у меня уже слюни текут.

Раздался звук, похожий на прерывистый ветер.

Стейл понял, что Бёрдвэй начала использовать магию.

Посох или жезл. Это был символ современной западной магии Золотой школы. Используемый элемент – огонь. Цвет – красный. Расположение – справа. Качество вызываемой и используемой телесмы соответствует Михаилу.

— Знаешь, на чём мы специализируемся?

— Предположу, что как магический орден Золотой школы, – на различных церемониях, следующих из обретения телесмы.

К Золотой школе можно было отнести много различных типов магии, но Свет зари был группой, специализирующейся на крупных техниках, склонных к использованию крупных сверхъестественных предметов для создания масштабных эффектов.

— Но у вас не было времени строить здесь храм, и я почувствовал бы, если бы вы установили по периметру парка соответствующие символы для создания большой церемониальной площадки. Или ты хочешь, чтобы я выиграл вам немного времени?

— Это так, у нас нет времени на полноценную церемонию. Скандинавские заклинания, особенно те, что используют оружие с выгравированными на нём рунами, позволяют каждому создавать свои собственные фрагменты

магии. С другой стороны, наша, Света зари, магия, в основном требует одновременного действия целой группы, чтобы создать одно масштабное заклинание.

Бёрдвэй держала посох одной рукой и смотрела вдоль него, будто прицеливаясь.

— Это всего лишь вопрос скорости. Есть множество различий между одним человеком, поднимающимся по лестничному пролёту, и сотней тысяч людей, одновременно поднимающихся по лестничному пролёту. Когда большим количеством людей применяется масштабная магия, требуется довольно хитрая координация. И конечно, есть влияние от того, как быстро завершается заклинание каждого, — без интереса сказала Бёрдвэй. — Но нельзя называть себя магическим орденом, если ты не можешь победить такую мелюзгу.

Пока Стейл думал, закончила она говорить или нет, раздался громкий взрыв. Он не понял. Группа врагов, вызванная Ричардом Брейвом, которая должна была стоять перед Стейлом, была неожиданно подброшена в воздух куполообразным взрывом света.

Группа отчаянно пыталась контратаковать, но Бёрдвэй им не позволила.

После ещё нескольких взрывов света большая часть врагов была устранена. Попытки спрятаться за деревьями или небольшими строениями ничего им не дали. Магия Бёрдвэй сдувала их вместе с укрытиями.

— В церемонии Золотой школы храм создаётся строго по законам и требованиям качества, элемента, и в направлении решённого применения силы. Как только это сделано, используются еврейские буквы для обеспечения воображаемой силы, а также готовится временный хранитель, обладающий телесмой. ...Мы действительно не успели бы вовремя, если бы нам пришлось строить храм с нуля.

Когда большинство их соратников исчезло, оставшиеся враги в замешательстве побежали. Их подчищали новые взрывы. Даже когда они бросали оружие и в шоке стояли неподвижно, Бёрдвэй безжалостно сносила их.

— Но храмы и церемониальные площадки стали такими сложными и точными потому что люди хотели получить всю возможную силу. Это примерно так же, как поставить паровой двигатель на то, что изначально приводилось в движение человеком. В конце концов, если бог и ангелы существовали до рождения людей, создаваемые людьми конструкции и церемонии, не могут являться абсолютной необходимостью.

Они использовали громадную магию, исполняемую на тонкой интуиции и выполняемых на глаз измерениях, вместо точных теорий и расчётов.

Проще говоря, она выглядела как искусная актриса.

Она отбросила идеально подготовленный сценарий и действовала на желания публики, основываясь на инстинкте и остром зрении. Каждую минуту она подстраивала своё выступление на сцене и теперь получала гром аплодисментов.

— Если не тратить усилия на постройку храма, можно активировать заклинания быстрее. Конечно, они будут слабее. Я на свой вкус назвала это призванным взрывом, но никакого специального заклинания для него у меня нет.

Это больше не было сражением. Это было ни чем иным как издевательством над слабым, на которое было больно смотреть.

— Тут целая тема атакующей магии. Думаю, слишком примитивно полагать, что у каждого заклинания есть только одно применение. Зачем вообще пользоваться магией, созданной для каких-то детских драк? Этот мусор можно оставить только для вступления. Нет ничего достойного похвалы в том, как приходится готовить всю эту прекрасную магию для своих врагов.

От её слов у Стейла по спине пробежали мурашки. Она была боссом, державшим в своих руках Свет зари.

В следующий момент Стейл понял, что врагов не осталось. От этого у Стейла возникло ощущение, что все его сражения на смерть были не более чем детскими драками. С другой стороны, то, что сделала эта девочка, просто взорвало землю, на которой стояли враги.

Она была безжалостной. Она была безрассудной. Она была подавляющей.

Создав эту сцену опустошения, Бёрдвэй передала посох ждущему рядом мужчине и помассировала шею. Потом неожиданно посмотрела в сторону.

Стейл не заметил его приближения, но там молча стоял один из подчинённых Бёрдвэй. Через его плечо, как багаж, висел маг без сознания.

— Я нашёл фрагмент эпитафии рун с Аляски и Ричарда Брейва, ответственного за всё это.

— Вижу, — ответила Бёрдвэй.

Стейл подозрительно нахмурился:

— ...Ты собираешься спасти его? Это не похоже на Свет зари, о котором я слышал.

— Не пойми неправильно, — усмехнулась вопросу девочка. Выражение её лица казалось воплощением садизма. — Мы должны адекватно наказать тех, кто скалит на нас зубы. Мы всегда так поступаем. Так что, извини, но вам мы его не отдадим. Мы сами с ним поиграем.

По спине Стейла пробежал холодок.

Должно быть, Бёрдвэй удовлетворилась выражением его лица, её коснулась лёгкая улыбка радости. Она устроила ещё несколько взрывов на неподвижном поле боя... или, скорее, месте бомбардировки.

Устроив взрывы по всей площади, она пробормотала:

— Отправляемся.

Она повернулась спиной к побеждённым врагам, больше не представлявшим для неё интереса.

Никто не произнёс и слова. Никто и не мог ничем возразить.

Бёрдвэй заставила всех замолчать ошеломляющей демонстрацией разрушения.

— Эта бессмысленная работа меня утомила. Я бы съела сейчас мороженого, — сказала она вяло.

Часть 6

В международных аэропортах существует одна определённая штука, и международный аэропорт в 23-м районе Академсити не был исключением.

Эта штука – магазин беспошлинной торговли.

— Японским цветным принтерам действительно нет равных, — шокировано произнёс Стейл Магнус, глядя на характеристики рядом с ценником.

Тусклая градиентная распечатка была не так уж и плоха. Он и подумать не мог, что блеск чешуек с крыльев тропических бабочек можно напечатать.

«С таким уровнем отображения, я мог бы использовать даже тот символ... Наверное, пришло время мне создать несколько новых карт с рунами. Знаю. Пожалуй, мне стоит попробовать сделать карты с дальними атаками.»

Он не заметил, но на его лице появилась страшная улыбка. При этом лицо Теодосии озарилось любопытством.

— Почему ты носишь с собой кучу абсолютно одинаковых картриджей с чернилами, которые ты обычно покупаешь через интернет?

— ...

Иностранные туристы имеют склонность, видя в дьютифри магазине сделанную в Японии офисную электронику, в итоге покупать её. Они знают, позднее они поймут, что покупка была вовсе не так хороша, и пожалеют о ней, но всё равно покупают. Даже если сказать им, что есть более японские места, которые можно посетить, они всё равно, будто у них шило в заднице, полезут на Фудзи.

Держа заполненную товарами корзинку, Стейл сказал:

— Думаю, Свет зари как раз сейчас вылетает.

— Уверен, что нам не стоит проводить их?

— Ты понимаешь, что мы – часть Несессариуса, группы, уничтожающей магические ордена вроде них, да? С чего нам провожать врагов? Не хочу говорить такого, но с равным успехом мы могли бы сейчас сражаться с ними насмерть, если бы Ричард Брейв не наломал дров.

— Кажется, в Англиканской церкви есть фракция, считающая, что нам надо объединить силы с некоторыми самыми искусными магическими орденами. Ты в самом деле не собираешься сотрудничать?

— Это вопрос высокопоставленных членов Несессариуса, — сказал Стейл со вздохом. — Я спас Патрисию Бёрдвэй потому что она обычный человек, не имеющий отношения к Свету зари. Она не должна была быть вовлечена в столкновение магических сил. Если бы она действовала как член Света зари, нам пришлось бы относиться к ней как к врагу.

— ...

— Прекрасный пример – её сестра. Обе сестры были одинаковы, но одна оказалась вовлечена в магию, а другая – нет. Одно дело Патрисия, но я никогда не стану сотрудничать со старшей сестрой, которая управляет орденом. Что вообще с ней? От неё бросает в дрожь, она высокомерна, жестока и не относится к остальным как к людям.

— Да? Ну, очень жаль.

— ?!

Стейл немедленно обернулся на голос девочки, неожиданно прозвучавший из-за спины.

— Твои угрозы выглядят смешно, когда ты угрожаешь с корзинкой в руках.

Это была босс Света зари.

Глаза Стейла сузились, но она продолжила говорить спокойно:

— О, не пойми неправильно. Я пришла сюда не для того, чтобы убить тебя.

Она была молода, но обладала силой одной рукой, зевая, победить группу опытных магов. На лице Бёрдвэй появилась жестокая усмешка, когда она взялась за плечи стоявшей за ней девочки с точно таким же лицом. Она вытолкнула её вперёд. Патрисия выглядела странно замкнутой, а Бёрдвэй усмехалась из-за её спины.

— Кажется, моя младшая сестра хочет поблагодарить вас, прежде чем она покинет страну. А? Я так понимаю, ты из тех, кому больше по вкусу младшие сёстры.

— ...

Стейл молчал, пока толпы покупателей проходили мимо в дьютифри магазине.

Бёрдвэй продолжала толкать Патрисию вперёд.

— Что за вид? Не говори мне, что откажешь просьбе обычного человека. Ну, лично мне всё равно, даже если и откажешь, но моя сестра – настоящая плакса. Она в самом деле может расплакаться при расставании. Видел бы ты её совсем недавно, когда она споткнулась и села задницей прямо в лужу. Её трусики были совсем мокрыми.

— Я-я не плакала!! И я не плакса!! — начала возражать Патрисия. Её лицо покраснело, но сестра держала её плечи слишком крепко, чтобы та могла обернуться. Стейл почувствовал, что неплохо понял, кто в их отношениях главный.

Должно быть, Бёрдвэй понесло из-за того, что Патрисия не могла её видеть, потому что на её лице появилась тёмная улыбка, подходящая лидеру зловещей организации.

— А ещё моя младшая сестра собиралась сделать своё самое первое признание. Для меня, её старшей сестры, это довольно горький опыт, так что ей стоит быть благодарной, что я разрешаю.

— Бфгех?! — начала кашлять Патрисия с выражением лица, которого Стейл никогда раньше не видел.

Бёрдвэй засмеялась, но тут заговорила Теодосия:

— Бёрдвэй, может быть, ты не хочешь, чтобы твоя младшая сестра опережала тебя в жизнь дгбх?!

— Это не так. Не беспокойся. Это просто совершенно не так.

— Д-думаю, меня сейчас мимоходом ударило убийственной магической атакой, преобразованной в невозможную для анализа, чтобы не оставлять улик...

— Э-эм!! Похоже, беседа зашла о том, что я хочу признаться, но я не это хочу сказать!!

Они все повернулись к Патрисии с немым вопросом: «Тогда что же?», и Патрисия вздрогнула. Бёрдвэй продолжила давить на сестру, жёстко держа её плечи.

— Другими словами, ты собираешься сделать сообщение, ещё более важное, чем твоё первое признание?

— У-ух...

— Если ты сейчас скажешь что-то тупое, эти маги точно в тебе разочаруются. Проще говоря, они с тобой за один котацу не сядут.

— Ваааааахххххххххх!! Теперь... теперь, когда ты раскрутила это до уровня самой интересной штуки во вселенной, я вообще ничего сказать не смогу!!

Под давлением ожидания со всех сторон Патрисия не выдержала, сорвалась и убежала из магазина дьютифри со слезами на глазах. Теодосия, имевшая собственных детей, отреагировала быстрее всех и неистово бросилась за ней.

«Хах. Она в самом деле плакса.»

— ...Знаешь, я удивлён, что кто-то из Света зари знает о японских котацу.

— Японская техника реально лучшая. Если бы у меня был котацу, я из-под него не вылезала бы.

Зловещая улыбка расползлась по лицу Бёрдвэй, удивив Стейла своей своевременностью.

Как только исчезла Патрисия, выражение лица Стейла изменилось.

— Так чего ты хочешь на самом деле?

— О, стоило моей сестре уйти, как ты так изменился. Похоже, ты действительно предпочитаешь младших сестёр.

— Пожалуйста, не говори ничего, что может вызвать недопонимание. Если бы Патрисии что-то было нужно, ты могла бы дать ей пару охранников. Не было необходимости боссу ордена идти лично.

— Хех, — в отличие от Стейла Бёрдвэй всё ещё ухмылялась. — Это просто небольшая благодарность.

— ?

— Я не из тех, кто хочет что-то узнать. Я решила, что есть кое-что, что хочешь узнать ты, потому и пришла. Обычно я не считаю необходимым так поступать, но ты позаботился о моей младшей сестре.

— О чём ты говоришь? — Стейл становился всё подозрительнее. — Что, ты думаешь, я хочу узнать?

— Местонахождение гороскопа Донати.

В мыслях Стейла проскользнуло напряжение. Когда Стейл добрался до грузовика, кто-то уже украл гороскоп, и, похоже, Ричард Брейв не знал, где он. Так кто же напал на грузовик?

— Или, может, что мы планируем сделать с гороскопом. Что-нибудь из этого тебе интересно?

— ...

Стейл огляделся. Нельзя было исключать того, что магазин станет полем боя. Он начал высчитывать лучшие места для карт с рунами и скольких обычных людей он сможет эвакуировать отводящим заклинанием, но...

— Не напрягайся так, — сказала Бёрдвэй дружелюбно. — Мы не собираемся делать ничего такого с гороскопом Донати или фрагментом эпитафии. Скандинавская мифология нас совершенно не интересует. Технологии двергов были бы для нас бесполезны, даже если бы они у нас были.

— ...Ты действительно думаешь, что я в это поверю?

— Позволь мне раскрыть тебе одну истину, — сказала Бёрдвэй буднично. — Гороскоп Донати с самого начала принадлежал нам. Мы специально позволили Академсити найти и заполучить его.

— Что?..

— Чтобы получить технологии двергов, нужны гороскоп Донати, фрагмент эпитафии и кто-то из моей семьи. Это всё у нас было с самого начала. Если бы мы собирались провести церемонию, мы давно уже её провели бы.

— Тогда почему вы отдали его?

— Потому что он нам не нужен. Какие ещё могли быть причины? — мгновенно ответила Бёрдвэй.

Она легко отвергла технологии двергов, ради которых так отчаянно сражались Стейл и Ричард.

— На самом деле поиски технологий двергов только принесут ненужный хаос. Мы хотели бы, если это возможно, остановить их. Мы подумывали о том, чтобы разделить эти три элемента и отправить каждый куда-нибудь, где никакой магический орден не смог бы их заполучить.

— Тогда стоило просто передать его в Британский музей. Не было необходимости отдавать его научной Стороне.

— Но даже в Англиканской церкви были люди, стремившиеся заполучить его, а именно Англиканская церковь отвечает за магические предметы в Британском музее.

— ...

Стейл замолчал, но не было похоже, что Бёрдвэй есть до этого какое-то дело, хотя её можно было полагать одной из «жертв» инцидента. Для неё это всё было не более чем мелким «неудобством».

— Мы думали, что отправить гороскоп в штабквартиру научной Стороны будет лучшим решением, потому что они не знают его магической ценности и обеспечат наилучшие условия хранения. ...Но оказалось, что Академсити на удивление плохой выбор. Мы поняли, что не можем оставить его здесь, поэтому пришли забрать его.

Стейл посмотрел на Бёрдвэй. Это был всего лишь взгляд, но Бёрдвэй отреагировала:

— Ты мне не веришь? — спросила она.

— ...Конечно нет, — бросил Стейл. — Что бы ты ни говорила, технологии двергов достаточно сильны. Не вижу поводов вам отказываться от них. Сохранить все возможные преимущества – вот как думают нормальные магические ордена.

— Нормальные магические ордена, хм? — с улыбкой повторила Бёрдвэй, будто аккуратно проходя по словам Стейла.

В этот раз её улыбка возникла сама собой.

— Что?

— Похоже, ты ошибаешься насчёт Света зари. Я не обязана объяснять всё это, и моя благодарность за спасение младшей сестры исполнена, но чёрт бы с ним. Я дам тебе ещё немного информации, бесплатно.

Через мгновение Бёрдвэй продолжила:

— Прежде всего, Свет зари – не магический орден.

От этого будничного заявления Стейл Магнус застыл на месте. Что она сейчас сказала? Свет зари был одним из ведущих магических орденов даже в Англии, знаменитой своей магией.

Он решил, что ослышался, но тон Бёрдвэй не изменился:

— Я не шучу. Возможно, сейчас мы действуем как магический орден, но если окунуться в прошлое, можно выяснить, что мы созданы совершенно иначе, по сравнению с организациями, посвящёнными деноминации, или сектами.

Бёрдвэй заговорила спокойнее. Это напомнило Стейлу людей, ставящих на первое место распространение знаний.

— В Свете зари нет магии или науки.

— ...Ты серьёзно? — спросил Стейл, пока рядом проходило несколько покупателей.

— Если точнее, мы – старая организация, существовавшая ещё до разделения на магию и науку. Естественные науки развились где-то в XVIII веке, и тогда была проведена черта между наукой и религией. Большинство формальных организаций старше.

Она была права, но всё же, было молчаливое понимание того, что современные организации относятся либо к магической Стороне, либо к научной Стороне. И мир не был добр к тем, кто нарушал это негласное правило.

— Название «Свет зари» появилось недавно. Даже я не знаю изначального названия, а я – босс организации. Но, похоже, организация была основана с целью сбора сведений о тех, кто стоит над другими.

— Сбора сведений о тех, кто стоит над другими?

— Можно сказать, что мы – организация, изучающая действия и способности харизматичных людей определённых типов. Проще говоря, мы пытаемся понять, что требуется, чтобы быть лидером, чтобы мы могли сделать инструкцию и просто следовать шаблону, который позволит нам захватить контроль над любой нацией или группой. В общем, это вариант правления миром, — сказала Бёрдвэй с усмешкой. — Разве не смешно, насколько это походит на цель какой-нибудь зловещей организации? Кстати, последнее время черта между магией и наукой в Европе стала довольно расплывчатой. Большинство лидеров так или иначе связаны с религией, символами или легендfми. Если углубиться в изучение вопроса, выясняется, что с какого-то момента все организации склонились к оккультизму.

Бёрдвэй на секунду замолчала.

— Во второй половине XIX века произошло что-то определяющее. Самый большой магический орден мира, группа, известная как Золотой орден, появилась в Англии. Практически все харизматичные маги Европы объединились в одну группу. С точки зрения организации, желавшей собрать информацию о людях, стоящих над остальными, это была практически чудо-группа. Конечно, мы занялись их изучением. Присоединившись к ним.

— ...И так вы примерили на себя их одёжку?

— Они сбили нас с истинного пути. Харизматичные люди обладают определённой привлекательностью. Как организация, на протяжении многих лет изучающая тех, кто стоит над остальными, мы выработали некоторый иммунитет к этому, но организация было поглощена целиком.

Именно тогда мы стали Светом зари.

Организация не должна была быть магической или научной, но её целиком затянуло на магическую сторону.

«...»

Стейл вспомнил о Ричарде Брейве. Тот был потрясён и уничтожен разрывом между магией и наукой. Учитывая это, пожалуй, то что Свет зари склонился к магическому ордену, было к лучшему. Если бы он не присоединился ни к одной из Сторон, он стал бы врагом для каждой Стороны.

«Научная сторона была признана после падения Золотого ордена. Был основан Академсити, и создано Соглашение с магической Стороной. Всё это могло способствовать спасению Света зари.»

— Теперь ты понимаешь, да?

— Понимаю что?

— Наша цель – захватить место на вершине уже существующего общества. Технологии двергов уничтожат нынешнее общество и создадут новый порядок. Нам нужен более приземлённый и практичный способ доминирования, так что это был бы слишком окольный метод для нас. Нет гарантий, что новое общество будет удобным для наших целей, и не станет просто недостойным нашего управления.

Похоже, она говорила, что хотела бы управлять приятным местом. Стейлу это показалось каким-то наглым пацифизмом.

— Наша конечная цель – контролировать и управлять всем, вне зави-симости от того магия это или наука. Поэтому для нас нехорошо, если баланс слишком сильно склонится в одну или другую сторону. У технологий двергов слишком большой вес. С ними Свет зари станет не более чем магическим орденом.

— ...Пытаешься удалить яд? — насмешливо сказал Стейл.

После всего произошедшего он, наконец, сумел отказаться признать поражение и теперь возражал.

— Ты не сможешь. Как маг, я знаю. Любой, знающий хоть немного о магии или утвердившийся в мире с использованием магии, не сможет избавиться от неё. Стоит чешуйке упасть, её уже не приклеить обратно.

— Верно, — быстро согласилась Бёрдвэй. — И для мира может быть лучше, если так это и останется, и мы не сможем стать ничем бо́льшим, чем магическим орденом.

— ...

— Но общество будет двигаться вперёд, чего бы мы ни хотели. И оно будет нести нас собой. Когда-то в будущем мы преодолеем рамки обычного магического ордена. Когда это произойдёт, мы или наши потомки вернём изначальную силу, с которой была основана организация, и кто знает, что тогда случится.

В её голосе прозвучал намёк на одиночество. Но злая усмешка на её лице наводила на мысли, что это только показалось.

Должно быть, Стейл как-то переменился в лице, потому что усмешка ушла с лица Бёрдвэй, после того, как она посмотрела на него.

— Ну, нет причин расстраиваться. Мы можем просто потерять индивидуальность, потерять возможность держаться вместе как организация, и просто разрушиться.

— А как же Патрисия?.. — в первый раз перебил Стейл. Они беседовали, но он чувствовал, что сейчас был первый раз, когда он на самом деле перебил её. — Патрисия Бёрдвэй – это какой-то ориентир?

— Возможно. Она – обычный человек, не относящийся к научной или магической Стороне. Она не полагается на силу одной из Сторон и живёт как совершенно нормальный человек. Что же, полагаю, моё желание – распустить организацию, как только она восстановит свою изначальную форму. ...Есть вероятность, что ни научная Сторона, ни магическая Сторона не позволят существовать такой организации. Хотя я сомневаюсь, что члены организации поддержат моё желание.

Сложно было подобрать слова, чтобы описать выражение лица Бёрдвэй.

Фрагмент эпитафии действительно был передан Патрисии по её приказу, но даже сама Бёрдвэй не знала истинных причин этого решения. Интересы организации и её личные чувства были сложно переплетены.

Неожиданно её улыбка снова стала совершенно злой.

— Как бы то ни было...

— ?

— Моя сестра Патрисия и я – одинаковы. Мне недостаточно быть боссом магического ордена. Я – симпатичная девочка, храбро пытающаяся отбросить всё это в сторону и как-то покончить с организацией, как обычный человек. Разве ты не должен говорить со мной немного вежливее?

— ...Вижу, у босса Света зари ужасное чувство юмора. В высшем обществе это будет шоком.

— Не будь таким злюкой. По одному из вариантов событий, ты держал мою младшую сестру за руку, гуляя с ней по ночному городу, и вы развлекали друг друга.

— Проклятье!! Она тебе так рассказала?!..

— Вообще-то, она пришла ко мне и гордо этим похвасталась. Меня это совершенно не беспокоит, но если подобное повторится в будущем, может, ты отнесёшься к ней более по-джентльменски?

— Тебе обязательно говорить с людьми свысока, о чём бы ты ни говорила?

— Тц. Кажется мне, что ты не станешь. Ну и ладно. Один вспыльчивый идиот меня, как принцессу, впервые в моей жизни носил на руках, так что при перелёте домой я буду помыкать этим сестричку.

Услышав «вспыльчивый идиот», Стейл поморщился. Непрошено в голове всплыло лицо, которое он меньше всего хотел вспоминать.

— У этого вспыльчивого идиота, случайно, не тёмные, торчащие в разные стороны волосы?

— О, ты его знаешь? Он постоянно болтал о своей невезухе, так что я решила продемонстрировать ему пару примеров настоящего невезения. Он оказался довольно крепким, и с ним весело играть.

«Теперь этот чёртов вспыльчивый идиот свёл ещё одно странное знакомство в мире?!»

Как один из людей, в чьи задачи входило присматривать за общемагической безопасностью, Стейл чуть не схватился за голову.

Бёрдвэй помахала рукой:

— Ладно, мне пора.

— Понятно.

— Только ещё один момент, — сказала она, уже повернувшись к нему спиной. — Мы не хотим, чтобы технологии двергов принесли хаос в общество.

— ...Что ты говоришь?

— Мне действительно нужно объяснять? Я говорю, что идущие традиционными методами исследования Англиканской церкви – не исключение.

— ?! — Стейл быстро повернулся к ней, но она уже исчезла.

Спрятаться там было негде. Не похоже, чтобы кто-нибудь ещё заметил её исчезновение. Скорее, люди обращали внимание на Стейла из-за его странного поведения.

— ...

Пока Стейл стоял ничего не соображая, зазвонил его телефон.

Это был звонок от сотрудника отдела связи Несессариуса.

— Уведомление для Стейла Магнуса. Время для отчёта по инциденту со Светом зари прошло. Пожалуйста, немедленно предоставьте информацию одобренным методом.

— Хорошо вы говорите, будто Ричард и не обвёл вас вокруг пальца.

— Все вопросы были решены, разве нет?

— Да, были, — ответил Стейл после секундного размышления. — Всё кончено.

«...Так ли это?» — добавил Стейл про себя.

Что-то осталось по завершении той битвы.

Мысли Стейла коснулись того нового маленького пламени, что однажды могло разгореться в большой и яркий огонь.

Марк Спейс.

Совершенно обыкновенное жилое каменное здание стояло в лондонском районе Ламбет. Одно из помещений этой обыкновенной квартиры являлось базой тайной магической организации, достаточно большой, что способна сотрясти всю Великобританию.

Организация была известна под именем Солнечный Свет Цвета Зари.

Они не строили ведьминых башен или дворцов, как в сказках. Они максимально возможно разделили свои активы и собирали только необходимые вещи и людей на одной из своих баз, когда им требовалось совершить какую-либо церемониальную магию. Их базы не были какими-то тайными убежищами. Обычные квартиры или какие-то арендованные помещения. Если бы они так не поступали, их потери от атак антимагических организаций Англиканской церкви были бы слишком большими.

Магическая Сторона представлялась единым целым, но она состояла из множества различных фракций и сил. Некоторые из них отличались своим собственным вероучением, вроде Римской католической церкви или Англиканской церкви (хотя упомянутые не являлись магическими орденами), а некоторые магические ордена создавались исключительно для извлечения прибыли.

Существовало множество различных орденов, и всё что угодно могло вызвать между ними искры. Они хаотично росли, хаотично сражались, хаотично уничтожали друг друга и, наконец, достигли какого-то странного общего равновесия. И так, невидимые глазу обычного человека, различные силы продолжали расти и усыхать.

— Ах, как мило. Меня устроил бы один такой вместо камина.

Босс Света зари, девочка по имени Бёрдвэй, отдыхала под странным предметом, заказанным ею в одной восточной островной стране. Предмет назывался котацу и представлял собой одновременно стол и кровать. Для того чтобы пользоваться этим странным предметом, она создала в комнате «зону без обуви».

Это всё хорошо, но было только начало осени. Было ещё слишком рано, чтобы использовать котацу. Похоже, хозяйка комнаты просто очень хотела опробовать свой японский заказ.

Светловолосая девочка лет двенадцати засунула свои стройные ноги в чёрных чулках под толстое одеяло, продолжая листать журнал и нарезать красно-коричневый ёкан.

Журнал назывался «Эйнштейн». Это был широко известный научный журнал.

— С наступлением космического века, похоже, основными темами становится добыча лунных ресурсов и развитие способов вывода в космос низкой стоимости. ...Погоди-ка, а как же использовать церемониальную магию в космосе? Защита от силовых потоков ослабнет, да и весь концепт основного направления – тоже, ведь не будет ни верха, ни низа, так как же создавать храм? Н-нет, это можно использовать в свою пользу и создать никогда ранее не виданную церемониальную площадку, которая будет вращаться на все 360 градусов. Если устроить такое, можно получить невообразимый эффект!! Проклятье. Мне стоило сделать замеры, пока у меня была такая возможность!!

— Нельзя, босс — мягко сказал светловолосый мужчина в чёрном костюме и с галстуком-платком. Он наливал себе чёрный чай в изящную японскую чашку. — Это от научной Стороны, вне нашей юрисдикции.

— Знаю, знаю. ...Вечно ты не даёшь мне развлечься, — сказала Бёрдвэй, цокнув языком в ответ на его реализм.

Можно сказать, что выделение таких моментов было работой светловолосого мужчины.

— Что сегодня? Почему вы ни с того, ни с сего накричали на меня, чтобы я купил вам этот журнал?

— Это всё из-за этого.

Бёрдвэй перевернула страницу и указала на статью, озаглавленную «Преодолеем энергетический кризис! Появилось новое средство для бурения нефтяных скважин в Северном Ледовитом океане!!»

Блондин поднял взгляд от журнала:

— Босс, нельзя.

— Не это, идиот. Ну ты и наглец – начал читать мне нотации ещё до того, как я сказала, что я имела ввиду.

Бёрдвэй закинула пару кусочков ёкана в рот и хлюпнула, потягивая свой зелёный чай. Её подчинённый, полностью пропитанный европейской культурой, выглядел недовольным шумом. Девочка удовлетворённо (и зло) ухмыльнулась и продолжила беседу.

— Некоторые говорят, что если развитие коснётся Арктики, будет проблема.

— ...? Там могут быть найдены фрагменты сверхъестественных предметов?

Леса и горы, где можно было собирать волшебные растения, были жизненно важным ресурсом магических орденов, но Северный Ледовитый океан не представлял интереса для Света зари. Морепродукты их не интересовали.

— Нет, не это. — Бёрдвэй лягнулась под котацу. — Возникло подозрение, что Сумеречный выход поддерживает команду бурения нефтяной скважины в Арктике.

— Британский орден Золотой школы, как и мы.

Светловолосый подчинённый выглядел явно недовольным этим. К тайным магическим организациям Золотого стиля относились как к одной группе, но их было множество разных видов. Типы заклинаний, которые они использовали, и их цели – всё разнилось. Сумеречный выход был известен своей расточительностью и тем, что постоянно доставлял всем неудобства тратой ограниченного персонала и ресурсов.

В современной магии не было принципа равного обмена.

Насколько хорошего результата можно добиться, когда твои ресурсы ограничены? Это можно было бы назвать способом взаимного обмана на обменных курсах. В итоге, провал масштабной церемонии был ещё более катастрофическим.

Но отношение Сумеречного выхода было иным. Оно походило на трату ста миллионов иен за кусочек золота размером с кончик пальца.

Сумеречный выход был группой дикарей, действовавших как интеллектуалы. Их принадлежность к магии часто критиковалась, потому как они перестали думать и пытались решить все вопросы грубой силой.

— С этим бурением связаны несколько технологий Академсити. — Бёрдвэй порылась в маленькой корзинке с разными пирожными. — Из-за этого и научная Сторона, и магическая Сторона обозлились друг на друга и обвиняют друг друга в «пересечении черты». Более того, Сумеречный выход собирается использовать доходы от бурения на португальском рынке, так что, похоже, оснований достаточно.

Рынок. Использование этого термина означало магический орден, специализировавшийся на торговле людьми.

— Португальский рынок... Значит, дети?

— Да, как материал для сверхъестественных предметов. Их просто израсходуют. Жизненная сила человека используется для улучшения магической силы, но, кажется, они хотят мгновенно улучшить большой объём магической силы, чтобы получить взрывную реакцию от крупномасштабного заклинания.

Бёрдвэй засмеялась и схватила перо, лежавшее рядом с ней. Она писала на небольшой бумажке для заметок. Завитушки выглядели крайне капризно и грубо, они текли как подпись знаменитости. Казалось, слово «рисовать» подходит гораздо больше, чем «писать».

Всего через пятнадцать секунд она завершила крайне упрощённое заклинание.

— Несомненно, идиотам из Сумеречного выхода для создания одной копии чего-то такого потребуется три ребёнка целиком. У меня, тоже мага Золотой школы, от этого почти голова болит.

— ...

Под молчаливым взглядом подчинённого Бёрдвэй ткнула пальцем в заклинание. Этого хватило, чтобы его активировать. Из бумажки выскочило несколько пирожных.

Бёрдвэй забросила свежеиспечённые пирожные себе в рот.

— Это только предположение, но, скорее всего, потребуется около 0,7 секунды, чтобы используемые или дети были уничтожены как внутри, так и снаружи. К концу они будут не более чем пустыми оболочками. Разве такое крайнее расточительство на них не похоже? Если разрабатываемая нефтяная платформа будет завершена, Сумеречный выход на полу

устроит канал распространения, по которому несчастные дети потекут во тьму.

На лице светловолосого подчинённого проявилась неприятная сила. Это могло показаться смешным, но у него были свои моральные принципы.

В это время Бёрдвэй с будничным выражением лица постучала пальцем по фотографии в научном журнале:

— И так, те, кто хотят защитить мир, должны начать с уничтожения этого.

— Океанское исследовательское судно?..

— Это большое судно, занимающееся поисками нефтяных месторождений. А ещё на борту достаточно оборудования и материалов, чтобы построить нефтяную платформу. Я упоминала, что платформа Сумеречного выхода ещё разрабатывается, помнишь? Вот если мы потопим судно, их план будет полностью остановлен. Не похоже, чтобы у них были лишние деньги, необходимые для подготовки судна на замену.

— Какое это вообще имеет к нам отношение? — осторожно спросил светловолосый подчинённый. — Вы случайно не думаете о создании единого фронта с Англиканской церковью или Академсити, да? И даже если мы сделаем это сами – Свету зари это ничего не даст.

По мнению подчинённого, это была неплохая история, чтобы давить на жалость, но она была настолько проста, что это насторожило его. Если их пригласили «те, кто хотят защитить мир», это могло быть ловушкой.

— Нет, — сказала Бёрдвэй, отрицая всё одним словом. — Мы не обязаны следовать самодовольству Англиканской церкви или Академсити. Если они собираются сокрушить какой-то дерьмовый орден, я с радостью расслаблюсь и полюбуюсь на шоу, но тут дело не в этом.

— ?

— Угх, вот ведь. Только посмотри на это.

Маленький палец Бёрдвэй скользнул в угол фотографии океанского исследовательского судна. Она указывала на групповую фотографию интеллектуалов в лабораторных халатах, под которой была подпись, гласившая: «Учёные, создавшие самое большое в мире исследовательское судно».

Увидев фотографию, светловолосый подчинённый застонал.

Он узнал одно из лиц.

Это была Патрисия Бёрдвэй.

Он слышал, что благодаря высоким оценкам её интернет-публикации учёными со всего света, её пригласили стать научным работником в Британский научный институт, но он никак не предполагал, что она отправится в затяжной круиз после работы по созданию такого невероятно огромного судна.

— ...Миссия подавления назначена на ближайшее время, да? И она включает потопление судна со всеми находящимися на борту людьми?

— Верно, — мрачно сказала Бёрдвэй, поставив локти на котацу и сложив руки перед лицом. — Проще говоря, это очень плохо. Пожалуйста, сделай с этим что-нибудь.

***

Повсюду была вода.

Несмотря на то, что было начало осени, вероятно, из-за эффекта фёна, поверхность океана блестела как в разгар лета. Ветер с океана был тёплым, а солнце светило пронизывающим белым светом.

Посреди всего этого плыл один единственный объект: «Блю Рисёч».

Это было исследовательское судно, предназначенное для поиска месторождений нефти на дне океана, но его форму было сложно описать. Его можно попытаться описать как три пятисотметровых танкера, выстроенных рядом, поверх которых уложена металлическая плита. Однако вместо одной металлической плиты, с заданными промежутками выложено несколько узких и длинных. Выглядело чем-то похоже на набор огромных движущихся искусственных рыбоводческих прудов.

Более тридцати подъёмных кранов, сделанных из бесчисленных металлических труб, стояли на плите, а на одной из сторон была установлена лебёдка, на которой висела небольшая подводная лодка. Один из корпусов был заполнен частями, необходимыми для создания нефтяной платформы. Были также три круглых посадочных площадки для вертолётов, отмеченных

буквой «H» в середине. На одной из них располагался так называемый вертолёт наблюдения, хотя на самом деле это был ударный вертолёт. Скорее всего, он там был для того, чтобы отгонять пиратов, жаждущих металла и всего, что можно посчитать ценным.

Над самым большим в мире исследовательским судном, созданным из металла и загруженным огромными массами металла, что-то плыло.

Объект был в пятидесяти метрах выше.

Он тихо плыл по воздуху и был похож на порхающую бабочку или лист, подхваченный ветром. Однако на самом деле это была карта.

Это был туз мечей.

Кусок бумаги, не более крепкий, чем карты из магазина, коснулся вершины одного из многометровых кранов... по крайней мере, так это выглядело. Но на самом деле он глубоко вонзился в толстый металл, издав лёгкий свистящий звук.

Цифра один – начало.

Изображение сменилось на эту цифру.

— Начали, — сказал мужчина.

Светловолосый мужчина в чёрном костюме и галстуке-платке стоял на вершине крана, будто появившись из воздуха. Его звали Марк Спейс. Он был магом, пришедшим в Северный Ледовитый океан по приказу босса Света зари, Бёрдвэй, чьи ноги застряли под котацу на их базе.

«Хм. Похоже, меня не заметили.»

Марк, стоя на вершине крана, быстро огляделся. Вместо тросов, с крана свисал большой бур. Для того чтобы осуществлять бурение с неустойчивого судна, металлическая колонна крана состояла из множества сочленённых сегментов, что позволяло ей свободно изгибаться, как позвоночнику животного.

Со своего места Марк видел нескольких рабочих, но никто не смотрел в его сторону. ...Что же, это было неудивительно. Их беспокоили пираты на маленьких вооружённых лодках, а не то, что кого-то могло принести ветром.

Целью Марка было вернуть Патрисию Бёрдвэй, находившуюся на большом исследовательском судне Блю Рисёч. Если он не встретится с

девочкой и не заберёт её с судна до неминуемой атаки, они будут поглощены нападением.

«Пожалуй, мне пора начинать.»

Марк оседлал кран и заскользил вниз как по перилам. Он контролировал скорость спуска, усиливая или ослабляя хватку края крана рукой в белой перчатке. Легко и тихо он коснулся крыши кабины машиниста у подножия крана и, по инерции, быстро спустился на палубу.

«Мисс Патрисия изучала морскую геологию?»

Пригибаясь, Марк бежал по судну через лабиринты труб, скорее всего предназначенных для сырой нефти и грязи. На бегу он вытащил из кармана колоду карт. Марк пользовался картами Таро. Более известными были старшие арканы, из двадцати двух карт, включавшие такие карты как Верховный Жрец и Влюблённые, но Марк специализировался в младших арканах. В младших арканах было пятьдесят шесть карт, разделённых на четыре масти: жезлы, чаши, мечи и монеты. Эти четыре масти можно было использовать для создания символического оружия из огня, воды, воздуха и земли соответственно. Из четырёх мастей младших арканов Марк Спейс специализировался на четырнадцати картах мечей, относившихся к воздуху. В их число входили номерные карты от туза до десятки и фигурные карты – валет, рыцарь, дама и король. Ещё Марк использовал особые карты Таро, оптимизированные для применения как символическое оружие и активировавшееся заклинаниями орденов Золотой школы.

«В самом деле, вечно эта принцесса просит о всяких нелепицах. Хотя, если бы она по глупости вручила мне старшие арканы, это стало бы отдельной проблемой...»

Эти четырнадцать карт были всем, что Марк мог использовать. И он уже потратил туза мечей, чтобы прийти, так что...

«Осталось тринадцать.»

Быстро перемещаясь по судну, Марк оценивал собственные силы. Символическое оружие карт мечей не было одинаковым. И карты с бо́льшими номерами не обязательно были сильнее карт с меньшими. Пусть они все и обладали атрибутом жёлтого цвета, номера меняли силу манифестации в реальном мире, так что каждая карта активировала своё заклинание.

У него не было тринадцати экземпляров одного заклинания. У него было тринадцать разных заклинаний.

Стиснув зубы от осознания смысла этого, Марк на бегу пристально смотрел вперёд.

«Я использую их, сброшу всю опасность и спасу мисс Патрисию!!»

***

Марк Спейс был полон решимости, но...

— Марк! Твоя портативная игровая консоль с тобой? Давай подружимся консолями.

— Нет, э...

Маг, стоя в небольшом помещении, наполненном компьютерами, использовавшими лазеры или ультразвуковые волны (деталей он не знал) для поиска нефти на дне океана, был довольно сильно смущён. Будто издеваясь над ним, помещение заполнили глупо звучащие электронные звуки.

— Э-э-э?! Я не получила броню Ангела ветра... Может, простым соединением с другой консолью её и не получить. Или, может быть, дело в дате. Ла-адно, это, конечно, жульничество, но давай попробуем ещё, когда я поправлю системный календарь.

— М-мисс Патрисия, я должен кое-что обсудить с...

— Ну же, Марк!! Мне нужна твоя помощь с бронёй Ангела ветра!! Стоит её надеть, и у тебя будет больше экспы, так что, пока я не получу её – не успокоюсь!!

— Э-э!! Но баланс сил в этой игре необъективен!! У богов из японской мифологии характеристики явно завышены!!

— Ну, игра была сделана японской компанией для японского рынка, так что ничего не поделаешь. Даже если бы ты сказал, что она основана на японской школе, я всё равно толком не знаю, на что похожа японская школа, — сказала маленькая девочка со смешком, кусая свежеиспечённый яблочный пирог. — М-м-м. Он такой вкусный. Надо будет узнать у неё рецепт. О, эта молодая американка по имени Реффиль, с камбуза, испекла мне прекрасный яблочный пирог!

Такая Патрисия немного успокоила Марка, но и напомнила, что в жилах девочки течёт та же кровь, что у её сестры.

Марк пытался сообщить ей, что ему есть что сказать, но был так быстро срезан, что решил сменить тактику.

— Н-ничего, что я так ворвался сюда? Надеюсь, я не помешал вашей работе?

— Нет-нет. Не беспокойся об этом. — Патрисия подняла взгляд от игровой консоли и улыбнулась. — Может, это и самое большое в мире исследовательское судно, но на самом деле это не более чем способ противостоять Академсити. Если говорить о реальных возможностях – судно Академсити лучше, но они хотели, чтобы это судно было хоть в чём-то лучше, чем у Академсити. Поскольку его единственная цель – выделяться, оно даже было зарегистрировано в Британии, хотя при регистрации в Панаме налоги были бы меньше.

— О, понятно, — неубеждённо сказал Марк Спейс, пока капля пота стекала к его щеке.

У него была одна проблема.

«...Как мне поднять эту тему?»

Бёрдвэй, босс Света зари, старалась, чтобы её младшая сестра Патрисия не узнала о магии. Подразумевалось, что все её подчинённые будут безоговорочно поступать так же. Это означало, что он должен убедить Патрисию не используя магии слов, и забрать её с Блю Рисёч не дав ей почувствовать никакой магии.

«Если дойдёт до этого, я могу воспользоваться вертолётом Блю Рисёч, чтобы сбежать, если придётся обойтись без магии. Сейчас мне нужно больше беспокоиться о том, как убедить мисс Патрисию покинуть судно, чем думать о средствах спасения.»

— Мууууууоохх!! Что же мне делать?!

— ? — Патрисия озадаченно посмотрела на Марка, который схватился руками за голову и рвал себе волосы.

— Сестра слишком переживает. Поверить не могу, что она дошла до аренды вертолёта, чтобы прислать тебя сюда. Я тут и сама справиться могу.

Тебе ведь тоже нелегко, Марк. Она посылает тебя повсюду по малейшему поводу.

— Ха-ха-ха.

— Повезло, что на Блю Рисёч много вертолётов. Что бы ты делал, если бы здесь было негде совершить посадку? Должно быть, чрезмерный расход денег сестрой доставляет тебе множество проблем.

— ...

Марк крепче схватился за голову, услышав совершенно нормальное и будничное объяснение произошедшего Патрисией. Она даже подумать не могла о вмешательстве магического ордена в дела Блю Рисёч. Она и представить не могла объединённого нападения на судно. Ей и не снилось бегство с судна с помощью магии. А если он провалит это задание, его босс, Бёрдвэй, обязательно основательно убьёт его.

«Что же мне делать? Неужели нет никакого выхода?!»

В нормальном мире, в котором жила Патрисия Бёрдвэй, один из ведущих научных институтов Великобритании пригласил её на Блю Рисёч как учёного. Ради этого она взяла академический отпуск в школе, и все ждали от неё великих свершений, так что она не могла просто уйти. Другими словами, Патрисия и на дюйм не сдвинется, если Марк не окажется действительно красноречивым.

Мага трясло, и Патрисия удивлённо уставилась на него.

— Что случилось, Марк? Ты плохо выглядишь.

— Н-не переживайте. Ниче... — прежде чем он договорил, над головой Марка Спейса вспыхнула лампочка. У него был только один вариант действий. — Тооочно!!

— Э-э?!

— Мисс Патрисия, мисс Патрисия!! Ситуация крайне сложна!! Сейчас не время сидеть и искать броню Ангела ветра!!

— Что?.. Э?.. Е-есть что-то важнее брони Ангела ветра? Т-ты про суперредкий предмет вроде лилии Ангела воды?!

— Леди Бёрдвэй заболела!! Она сейчас в госпитале, но врачи говорят, что её шансы всего лишь пятьдесят на пятьдесят. Это действительно очень срочно. Вам просто необходимо посетить её в госпитале!!

Это была его гарантированная атака ложной болезнью. Ему не хотелось так врать, но такая добрая и чистая девочка как Патрисия, точно будет взволнована настолько, что отправится с ним.

— Хмм... Я бы хотела, но...

— Хах?! Как удивительно равнодушно с вашей стороны!!

— Ха-ха-ха. Сестра всегда говорит, что нужно уметь позаботиться о себе, прежде чем беспокоиться о других. Это – одна из причин, почему я так усиленно работаю сама. Не говоря уже о том, что она из взорвавшегося здания выйдет без царапины.

Патрисия, скорее всего, шутила, но это была истинная правда. Однако...

«Д-даже если её здесь нет, вы – единственная, кто может так говорить об этом чудовище!! Потрясающая способность, мисс Патрисия!!»

Однако было не время дрожать от страха. Раз уж он зашёл так далеко, Марк должен был убедиться, что его гарантированная атака ложной болезнью сработает. Ему пришлось добавить подробностей к состоянию Бёрдвэй.

— Д-дело в том, что леди Бёрдвэй смогла раздобыть набор кремов для Ультраогромной груди, который любой даст большую грудь.

— И-и это сработало?! Где она его нашла?!

— Нет, её грудь осталась того же размера, только околососковый кружок сильно вырос. Это было самое ужасное.

— Нет...

— И это ещё не всё. Она заполучила аппарат по увеличению груди из Академсити. Две чашеподобные штуки с вакуумом. Она использовала их на груди, и та стала странного сине-фиолетового цвета. А леди Бёрдвэй упала и стала корчиться от боли.

— М-м-м. Но сестра уж точно должна была бы справиться с такой ситуацией.

— Гх?! Эта чёртова негодница отказалась признать поражение и со слезами на глазах настаивала, что её грудь выросла, и она сама поднялась на следующий уровень. Именно тогда начались ещё более странные побочные эффекты. После всяких странностей, её грудь увеличилась до пяти метров, и у неё стало восемь сосков. Это походило на пулемёты Гатлинга и было довольно тревож... хах?!

Неожиданно по спине Марка пробежали мурашки. У него возникло чувство, что его хотят убить. Он не хотел думать о такой возможности, но Бёрдвэй могла каким-то магическим способом присматривать за ним.

В холодном поту, Марк Спейс осторожно огляделся.

Невинная Патрисия, не подозревая о нависшей угрозе, цеплялась за одежду Марка.

— Е-её жизнь действительно может быть в опасности!! Если всё действительно так, я не могу это игнорировать! Мне не хочется покидать научную команду, но я понадоблюсь только когда будет найдена точка бурения, так что они должны справиться.

— Можно было бы и раньше сказать!! Если бы я знал это, мне не пришлось бы играть с огнём!!

— ? — Патрисия выглядела невинной и мило озадаченной.

Марк ткнул пальцем и сказал:

— О, мисс Патрисия, вы только что получили броню Ангела ветра?

— Э?! — воскликнула она и мгновенно нырнула в свою игровую консоль.

Как только она это сделала, нога Марка пролетела прямо над её головой. Конечно, его удар не предназначался Патрисии. Позади неё что-то скапливалось. В какой-то момент там появилась странная зелёная фигура. Нога Марка совершила движение как раз перед тем, как рука фигуры дотронулась до плеча Патрисии.

Когда хлёсткий удар Марка коснулся головы фигуры, он ощутил что-то влажное, будто разбил ком гниющих листьев. Всё произошло бесшумно. Фигура исчезла, будто её там никогда и не было.

— Да ладно, Марк!! Это не броня Ангела ветра, это броня Эксии! Ничего особенного!

Когда Патрисия подняла голову, на лице Марка была горькая улыбка, а нога была там же, где и за две секунды до того.

«...Телесма земли. Значит, это коллега-маг Золотой школы!!»

Проанализировав ситуацию, Марк протянул руку к центру груди Патрисии, будто нажимая кнопку вызова лифта. В его руке была карта. Двойка мечей. Тишина и вмешательство.

Как только он это сделал, разум и тело Патрисии разделились, и она потеряла сознание. Марк действовал так, чтобы больше никто не смог на неё воздействовать.

— Хах. Какой добрый нарушитель.

Вместе с неожиданным голосом Марк услышал сухой звук, а потолок комнаты рассекла прямая линия. Нет, немного не так. Невидимый клинок, исходящий из потолка, достиг пола и одновременно рассёк и его. Он прошёл прямо через точку, где за мгновение до того стоял Марк.

«Враг... наверху?!»

Держа в одной руке бессознательную Патрисию, Марк открыл металлическую дверь, чтобы выйти из помещения в проход.

Это была ошибка.

— Похоже, ты ещё более глуп, чем добр.

— ?!

В то мгновение, когда Марк услышал голос со стороны, он получил тупой, но сильный удар в бок, будто его ударило одним из гигантских колоколов из буддистского храма. Марк согнулся пополам и пролетел несколько метров. Его профессионализм заставил его сгруппироваться, чтобы защитить Патрисию.

Самое большое в мире исследующее морские ресурсы судно было средоточием научной технологии, его основным назначением было бурить нефтяные скважины. Проход, по которому катился Марк, был на удивление грязным и полным уродливыми металлическими трубами.

— Гх... бх!!.. — Марк кашлял, а с его губ срывалась тёмно-красная жидкость.

Он едва смог подняться и увидел парящую сбоку цилиндрическую каменную колонну, рядом с которой стояла женщина. Она была одета в короткую юбку, распахнутую спереди рубашку, странную длинную перчатку, достигавшую плеча, на правой руке и кружевную, достойную леди перчатку на левой руке. Левая перчатка была светло-розовой, а правая – вертикально разделена на две части – белую и чёрную.

На левой руке женщины были кольца-печатки с буквами алфавита. Этой рукой она, с лёгкой улыбкой, играла своими прядями.

— Пользователь карт Таро, хм? И вместо того, чтобы использовать двадцать две карты старших аркан, каждая из которых прямо соединяется с соответствующей сфирой, ты используешь младшие арканы как символическое оружие огня, воды, воздуха и земли.

Марк не видел никаких признаков того, что команда судна направилась посмотреть, что происходит. Вероятно, стоявшая перед ним женщина использовала отводящее людей заклинание.

— Ты не можешь использовать их полную силу, потому что пути к тому, кто может дать тебе разрешение коснуться драгоценности, были намеренно обрезаны. ...Должно быть, ты из ордена с тем ещё лидером. Тебя до самого нутра пропитала идея, что только избранные руководители могут коснуться истинного значения Каббалы.

— ...Если честно, ты не похожа на человека из Сумеречного выхода.

— Пожалуйста, не подумай, что я из этих чудовищ, — сказала женщина, оценивающе глядя на Марка. — Меня зовут Висс Вайнред. Меня ещё знают как Потеря Времени. Проще говоря, меня нанимают, чтобы выиграть немного времени. Здесь меня наняли разбираться с магами вроде тебя.

— Почему?

В этом коротком вопросе было заложено много скрытого смысла. Исследовательское судно Блю Рисёч поддерживалось Сумеречным выходом. Они нарушали границу между магией и наукой, чтобы использовать найденную сырую нефть для приобретения детей с португальского «рынка».

Эти дети массово использовались бы для достижения небольших результатов. Марк спрашивал, почему она присоединилась к ним.

— Ну, — ответ Висс тоже был краток. Он тоже содержал скрытый смысл, — Я просто рассчитывала на остатки.

— ...

Он больше ничего не сказал. Марк Спейс закончил беседу с ней.

Сила наполнила карту Таро, которую он держал. Карта, которую Марк держал между указательным и средним пальцами, была тройкой мечей. Спусковой крючок беспорядка и горя, приглашающий несчастье. Марк взмахнул ей по диагонали вверх, и, следуя за движением, воздух стал единым огромным мечом, рассёкшим всё до самого конца прохода.

— У тебя неплохая скорость.

В ответ Висс слегка взмахнула левой рукой с кольцами с алфавитом и повернула правую руку с длинной чёрно-белой перчаткой. Следуя этому движению каменная колонна, парящая рядом с ней, разбила воздушный меч.

Ветер и земля. Два элемента столкнулись, взорвались, и волна вакуума и камня с высокой скоростью разлетелась вокруг.

Марк не пытался защититься. Вместо этого, он вытащил четвёрку мечей. Полёт и изгнание. В то мгновение, когда карта мягко засветилась, тела Марка и Патрисии исчезли. Карта взмыла в воздух, уклоняясь от опасности. Как только она преодолела фронт волны, снова появились тела... и Марк атаковал Висс.

Но...

— Слишком медленно.

Марк услышал эти слова сразу после того как использовал пятёрку мечей, чтобы рассечь тело Висс, которое, как он быстро понял, оказалось сделанной из песка фальшивкой.

Однако он не успел.

Марк почувствовал, как что-то касается его головы слева. Он тут же отдёрнул голову, но сильный удар потряс его мозг. Он даже не смог понять, как он был атакован. Как бы то ни было, тяжёлая, молотоподобная атака

вызвала сбой его полукружных каналов. Чтобы не упасть, Марк опёрся на стену узкого прохода.

Его зрение дрожало.

Марк едва смог удержать ускользавшее сознание.

И тут пришёл третий удар.

Что-то похожее на шар для боулинга выстрелило к нему. Он успел это заметить, но тело не двинулось. Тупое орудие ударило прямо по нему, ещё больше повреждая голову. В этот раз силы покинули Марка. Тело Патрисии выпало из его рук. Оседая на пол, Марк видел это, но он не мог заставить своё тело пошевелиться.

— Магию Золотой школы часто воспринимают как единое целое, но существует множество разных типов. — Голос Висс отдавался в пульсирующей голове Марка. — Твои карты Таро предназначены для крупномасштабных церемоний. Они просто не подходят для боёв, где требуются быстрые действия.

Марк не ответил. Вместо этого он тихо вытащил шестёрку мечей. Эта карта символизировала шанс ответить на сложный вопрос. Его беседа с Висс Вайнред была уже окончена.

***

Марк бежал по проходу, по-прежнему держа карты Таро.

Необходимость нести Патрисию больше не сдерживала его. Он где-то спрятал её бессознательное тело и выступал как маг-одиночка.

Преследуя Марка, Висс активировала различные заклинания. В воздухе проносилось множество каменных колонн, похожие на наконечники стрел куски камней сыпались сверху и тонкие, похожие на диски, лезвия разрезали воздух.

Поблизости не было членов команды судна. Возможно, Висс Вайнред использовала какое-то отводящее людей заклинание, но так же возможно, что все просто держались подальше от обозначенной Блю Рисёч зоны боя. В любом случае, разнообразные атаки Висс были направлены только на Марка.

Её заклинания были и разнообразны, и быстры, так что стены и металлические трубы исследовательского судна рвало на части, изгибало, крушило и всячески уничтожало. Прямой проход больше не был сценой боя. Сражение переместилось на несколько уровней ниже, в большой зал размером со школьный зал для физкультуры, заполненный различными механизмами для бурения.

Это не было машинное отделение, где приводился во вращение огромный винт. Тут были двигатели, позволявшие Блю Рисёч проводить бурение. Бой двух магов продолжался в зоне, заполненной гигантскими двигателями.

Причина, по которой Марк направился туда, была ясна. Это было вынужденное решение. Марка Спейса преследовали.

— Ты не понимаешь, что это бесполезно? — улыбнулась Висс, создавая каменное копьё из дрожащей стены. — Может, каждая из твоих атак и сильнее моих, но я всегда могу уклониться и разрушить твою атаку, прежде чем ты завершишь её. Из-за объёма работы, которую ты вынужден делать, тебе никогда не сравняться со мной.

Красный огонёк вспыхнул на конце копья, и Висс крутанула копьём. Получился красный круг. Из этого примитивного магического круга появился шквал пламени.

Её атаки теперь были не только элемента земли.

— ?!

Марк вытащил восьмёрку мечей. Она символизировала преграду, стену или тяжесть. Созданная ей стена ветра рассеяла пламя, и тогда Марк, до окончания действия карты, перевернул её. Проще говоря, теперь карта была обратной. Это придавало другой смысл символам, которые он использовал для защиты. Рассеянная впереди сила преобразилась в атакующий меч.

Но прежде чем Марк смог взмахнуть этим мечом, Висс сделала свой ход. Справа появилась водяная рука, а слева – вакуумная каверна.

Марк не успел отреагировать, и обе атаки снесли его. Несмотря на то, что удару подверглось только его тело, Марк услышал рёв разрушаемых стальных труб и техники.

— Я же говорила тебе, это безнадёжно, — повторила Висс Вайнред. — Сколько бы ты ни оптимизировал заклинание, церемониальное заклинание

требует подготовки территории, создания безопасной зоны для заклинателя, вызова силы, управления силой и, наконец, безопасного возвращения этой силы. Такая сила правильно может использоваться только в атаках на больших расстояниях. Твои заклинания не подходят для боя на близких дистанциях. Ты ошибся, когда выбирал оружие, или ты настолько идиот, что знаешь как пользоваться только таким оружием?

— ...

Марк не ответил. Он лежал под завалом металла. Девятка мечей, которую он только начал активировать, выпала из его руки.

Помутившимся сознанием Марк рассматривал тело Висс. Вернее, он рассматривал две её части.

Первой была её правая рука. На этой руке была длинная перчатка, разделённая по центру на белую правую сторону и чёрную левую.

Второй была её левая рука. На этой руке было два кольца. На кольце на среднем пальце была буква «Я», а на кольце на указательном пальце – буква «Б».

Марк щёлкнул языком. Он постепенно начал понимать, какую магию использовал его враг.

«Вход, да?»

Яхин и Боаз. Эти названия типичных сверхъестественных предметов изначально были двумя колоннами, украшавшими вход в Храм Соломона, а теперь были расположены на входе в церемониалы Западной магии. Две колонны выступали как направляющие колонны для призыва силы, и Висс использовала свои руки и всё тело для их представления. Поступив так, она избегала многих усилий, необходимых для активации магии. Висс было нужно только определиться, какую силу она хотела создать, и менять расположение колонн, чтобы устроить атаку. В то время как Марк во всём этом был вынужден полагаться на инструменты, Висс использовала своё тело как магический круг и символы, что, с точки зрения скорости, сильно сокращало затрачиваемые усилия.

Он действительно не мог одолеть такую скорость.

Со стороны Висс раздался зловещий рёв. Это было своеобразное предзнаменование.

Таро и две колонны. Ни одна из сторон явно не превосходила другую. Однако в создавшихся ситуации, расстоянии и времени, Висс очевидно сокрушила бы Марка.

Но...

— Что? — Висс Вайнред слегка нахмурилась. — Почему ты улыбаешься?

— Тебе стоило бы подумать немного больше о значении того, что ты сама сказала, — произнёс Марк кровавыми губами, оставаясь погребённым под грудой камней. — Церемониальная магия сильна, но медленна. Ты сама это сказала, так что ты должна знать, что тебе сейчас не время улыбаться.

— Только не говори, что ты одолеешь мою скорость своими картами Таро.

— Именно так. — Должно быть, у Марка не было достаточно сил, чтобы подняться, потому что он потряс головой, не сдвигаясь с места. — Мне не нужно быть быстрее тебя в каждой отдельной атаке. — Марк остановился на секунду. — В конце концов, когда я использую одну мощную атаку, мне нужно применить её всего лишь раз.

К моменту, когда по спине Висс побежали мурашки, было уже слишком поздно.

Самое большое в мире исследовательское судно, Блю Рисёч, было создано из трёх пятисотметровых танкеров, выстроенных рядом и соединённых бесчисленными металлическими плитами. Всё судно начало зловеще скрипеть. Огромное количество силы заставляло дрожать само пространство.

— ...Одна мощная атака?

Инстинкт Висс подсказал ей, что у неё проблемы.

Марк говорил, что использовал одну мощную атаку. Он применил множество различных карт Таро, но их он не считал. Это означало... Все карты Таро, которые Марк разбрасывал до сих пор, были...

— Ты говоришь, что это всё было частью твоей стратегии? Но у тебя не было общей цели в их использовании. Всё, что ты мог делать – это использовать их случайным образом, чтобы попытаться соответствовать моей скорости!!

— Да, и этого было достаточно. Использовать заклинания, как немедленную реакцию на твои атаки, было верным решением. Просто так работают карты Таро. Не нужно жульничать и подглядывать карты, перед тем, как перевернуть их. Надо просто не раздумывая переворачивать их одну за другой. — Марк улыбнулся. — Но в Таро карты не сбрасываются. Истинная сущность Таро – не в отдельных картах. Важен стол, на котором весь расклад карт.

Другими словами, он активировал карты как карты Таро, а не как символическое оружие.

— Когда разложенные на столе карты Таро перевёрнуты, они дают смысл.

Марк Спейс из всего Блю Рисёч сделал стол для карт Таро.

— Как только карты перевёрнуты, ты теряешь свободу. Действительно, количество карт, которые я мог использовать, было меньше. Однако благодаря этому элемент и направление всего расклада стали более явными.

Конечно же, столом правил человек, обладавший картами Таро.

— Все перевёрнутые мной здесь карты были картами мечей. Поскольку у меня была только эта масть, цвет стола, естественно, получился единым. Мне даже не пришлось думать о том какой элемент и в каком направлении я сдавал на огромный стол, которым стал Блю Рисёч.

Не прерывая речи, Марк достал карту. Это была десятка мечей. Это была его последняя номерная карта, оставались только четыре фигурные карты.

— Её значение – великая трагедия. Правильной стороной вверх – и получится величайший символ трагедии из пятидесяти шести карт младших аркан. Однако если её перевернуть, получится сильное сердце, сражающееся с безрассудными злодеяниями.

Номерные карты, от туза до десяти, обозначали что за событие произойдёт.

Фигурные карты: валет, рыцарь, королева и король – обозначали, с кем это произойдёт.

— Теперь все детали касательно силы и события собраны вместе. Осталось только выбрать человека. Это всё определяется фигурными картами.

Мурашки покрыли всё тело Висс. Свершалось событие.

«Проклятье. Что он призвал?!»

Истинной сущностью церемониальной магии Золотой школы было использование телесмы. Выбирался элемент ангела, соответствующий желаемому объекту или действию, и либо помещался в тело мага, используемое как основа при создании особого сверхъестественного предмета, или просто использовался для создания события, которое было бы невозможно при обычной магической силе.

Но каким было заклинание в основе всего этого?

Что было разработано как основание для магических орденов Золотой школы?

— Изначальный цвет – жёлтый. Направленное положение – прямо. И самое важное – это тот, кто правит ветром и воздухом, — монотонно произнёс Марк.

Он медленно приподнял голову, по-прежнему лёжа на полу, и произнёс, будто обращаясь к другу:

— Эй, преславный архангел. Как дела?

Призыв ангела.

Конечно, он не вытягивал ангела вниз целиком. Это не по силам обычному магу.

Марк Спейс просто вызывал сосредоточение телесмы.

Скорее всего то, что в орденах Золотой школы характеризовалось как «ангел», было не более чем небольшой частицей его силы.

Однако будь это десятой или даже сотой частью его силы, этого было более чем достаточно, чтобы справиться с одним-двумя магами.

«Прости.»

Марк вспоминал свою беседу с Патрисией.

Он вспоминал игровую консоль, на которой она играла.

«Моих скромных способностей не хватит, чтобы отобразить подробности вроде брони Ангела ветра.»

Если бы использовались все двадцать две карты старших аркан, это было бы возможно, но Марк не был так искусен, как Бёрдвэй. А то, что у него было, было более чем достаточно, чтобы победить Висс Вайнред.

— Ты сама это сказала, — произнёс Марк с улыбкой, указывая цель и отдавая команду. — Церемониальная магия медленнее, но сильнее.

Он не ждал ответа противника.

Подул ветер, и взметнулась пыль.

***

Небольшой самолёт, Цессна, медленно летел в голубом небе.

Его полётный план сообщал, что он взлетел в аэропорту в Шотландии и вернётся после двухчасового полёта над Северным Ледовитым океаном. В это время года, с большой вероятностью, любопытные туристы заплатили бы за возможность посмотреть на косаток в бинокль.

Однако две вещи отличали эту Цессну от большинства самолётов с похожими полётными планами.

Во-первых, на борту не было туристов.

Во-вторых, несколько устройств из багажного отсека были сброшены в океан.

Устройства были длинными, узкими, порядка метра в длину. Их было четыре. Цессна сбросила их так, чтобы они сформировали круг диаметром пятьсот метров.

Когда устройства упали в океан, они погрузились, но потом всплыли, как буи или рыбацкие поплавки. Пилот Цессны сделал две или три быстрые радиопередачи.

После этого всё продолжилось согласно обычному полётному плану.

Цессна медленно летела над Северным Ледовитым океаном.

Остались только устройства, плававшие на волнах.

Буквы на них гласили: «Склон волны».

***

Висс Вайнред была повержена.

Марк медленно поднялся из разрушенных механизмов. Он не мог двигаться быстрее. От каждого движения он чувствовал разные боли, будто все его суставы были вывихнуты.

Оборудование для бурения было полностью уничтожено. Множество толстых труб было разломано, из различных мест валил белый пар, а стальная внутренняя дверь была разорвана на части, будто была сделана из бумаги. Заклинания Висс нанесли повреждения, но разрушения от архангела были повсюду. Марк не находил в помещении ничего, что не было бы разрушено.

«...Атака ангела.»

Марк опустил глаза на свою руку. Он держал четыре карты. Все числовые карты были использованы, у него остались только фигурные карты. Привлечённая им телесма архангела была сконцентрирована в фигурных картах, под контролем Марка.

Ему ещё рано было расслабляться. Нужно было спастись до начала основной атаки.

«...Кх. Где мисс Патрисия?..»

Марк шёл обратно по своим следам, превозмогая боль. На мгновение ему на глаза попалась Висс. Она лежала без сознания, раскинув руки и ноги, но он не обратил на неё внимания.

Раз Блю Рисёч подготовил такого мага, как она, он не мог быть нормальным судном. Команда была собрана из людей, готовых собирать деньги на детей на «рынке». Марку нужно было как можно быстрее сбежать вместе с Патрисией.

— ...Что ты... собираешься делать?

Услышав нежданный голос, Марк медленно повернулся. Ещё секунду назад Висс была без сознания, но сейчас она слабо смотрела на него.

— ...Я сейчас получила информацию, что начинается атака. Судно уже не спасти. Просто бросай всё и уходи.

— О чём ты? — спросил Марк, чувствуя какое-то противоречие в её словах.

Почему она казалась так рада тому, что Блю Рисёч утонет? Это не походило на то, что можно было бы ожидать от наёмника Сумеречного выхода.

Висс Вайнред сказала:

— Твой драгоценный Сумеречный выход обречён. Так вам и надо.

«Не может быть...»

Висс говорила, что была нанята как Потеря Времени, чтобы выиграть время. Но кто её нанял? Ради чего она выигрывала время?

Могло ли быть так, что она была нанята выиграть время, чтобы убедиться, что никто не спасётся с Блю Рисёч до начала атаки?

— Тебя нанял Академсити или Англиканская церковь?

— Ты идиот? Ты даже не знаешь?.. — Висс умолкла и, должно быть, заметила что-то странное в словах Марка. На её лице появилась издевательская улыбка. — Хах. Только не говори мне, что ты из другого ордена, не из Сумеречного выхода.

Марк отвёл взгляд.

Этого было достаточно, чтобы сойти за ответ.

«Что за морока. Когда она говорила, что хотела "остатки", должно быть, она имела ввиду оставшиеся задания...»

Но что-то по-прежнему не складывалось.

Марк Спейс и Висс Вайнред оба были магами, не имеющими отношения к Сумеречному выходу. Так где же были маги Сумеречного выхода, которые должны были быть на борту Блю Рисёч? Одно дело обычные люди, но любой опытный маг уже заметил бы шумиху. Они точно как-нибудь отреагировали бы.

Пока Марк думал, очень плохое чувство закралось в его голову.

— Эй!! — Он схватил Висс за воротник и приподнял её. — Ты же не хочешь сказать... Пожалуйста, только не говори, что их здесь нет...

У них была информация, что за Блю Рисёч стоит Сумеречный выход.

Однако...

— Не говори мне, что на борту только обычные трудяги, ничего не знающие о финансировании магического ордена, о деньгах, потраченных на приобретение детей на португальском рынке или о детях, уведённых во тьму!!

— Да ты шутишь...

Висс выглядела совершенно сбитой с толку. Впервые выражение её лица не было враждебным или пренебрежительным.

— Почему ты только сейчас проверяешь такие вещи?

«Проклятье!!»

Марк отпустил воротник Висс и молча ругнулся.

Какими бы ни были причины и обстоятельства, сделанные здесь деньги вызовут определённый инцидент. Сумеречный выход потратит средства на приобретение детей у португальского магического «рынка» ордена, а потом использует этих несчастных детей как расходный материал для изготовления сверхъестественных предметов. В процессе дети будут уничтожены за 0,7 секунды. Именно поэтому они собирались просто уничтожить судно целиком. На самом деле те, кто декламировал защиту мира, вероятно, даже не думали о детях. Атака была наказанием тем, кто пересёк черту между магией и наукой. Это было защитой заключённого Соглашения. Вот и всё, что значила для них «защита мира».

«Что же мне делать?»

Марку Спейсу было приказано забрать Патрисию Бёрдвэй с Блю Рисёч до нападения, чтобы Патрисия не попала под атаку.

Но было ли правильным оставлять всех остальных на борту умереть?

По-настоящему идеальный исполнитель выполняет приказы исключительно буквально?

«Так и сделаем.»

Марк стиснул зубы и молча поклялся.

«Я спасу Патрисию Бёрдвэй. Пока я это делаю, небольшое отклонение не имеет значения. Поэтому я сделаю это. Я докажу, что Свет зари – не абы какой орден!!»

Марк размышлял, идя по судну, когда...

— Ах, ах! Марк, плохо дело!!

Неожиданно из-за угла выбежала сама Патрисия. Он закреплял двойку мечей у неё на груди, но сейчас карты не было. Должно быть, карту сбросило во время боя.

«Телесма...»

Марк тайком глянул на карты Таро, что держал в руке. Призванная им телесма всё ещё была там. Похоже, что смещения одной-двух карт было недостаточно, чтобы вызвать проблемы, когда сила уже собрана.

Он заговорил с Патрисией, скрывая эту магическую информацию.

— Что случилось, мисс Патрисия?

— Н-ну... Дело в том, что!!..

С её точки зрения, Блю Рисёч с какого-то момента был совершенно уничтожен изнутри. Это должно было удивить её, и Марк полагал, что её обеспокоило именно это. Однако дело оказалось в другом.

В руках Патрисия держала толстую пачку документов, и лицо её было бледным.

— Э-это слив! Или это водоворот? Что бы это ни было, сюда направляется что-то плохое!!

— ?

— Ах, сложно объяснить!! Эм... иди сюда!!

Патрисия схватила Марка своей маленькой ручкой и с удивительной силой потянула в близлежащее помещение. Она воспользовалась расположенным там компьютером, и на экране появилось контурная модель океана.

Должно быть, это была программа для детального отображения волн и океанических течений.

Однако сейчас она показывала не это.

Она показывала гигантскую яму диаметром пятьсот метров и глубиной около семидесяти.

Патрисия назвала это сливом. Должно быть, это было что-то похожее на раскрученную стиральной машиной воду. Например, если опустить руку в ведро с водой и закрутить её, в центре водоворота образуется углубление.

И этот гигантский «склон волны» на огромной скорости приближался к Блю Рисёч. Если направление движения судна не изменится, оно точно будет поглощено.

— Не думаю, что в бинокль его уже видно, — сказала Патрисия, глядя на экран. — В отличие от цунами, поднимающегося над поверхностью, водоворот находится ниже поверхности океана. Если смотреть невооружённым взглядом, не увидишь ничего, кроме ровной поверхности. Дугообразный поток можно заметить, как со сливом, но к тому времени, как мы его увидим, будет уже слишком поздно.

Повезло, что они оказались на самом большом в мире морском исследовательском судне. Различные инструменты на борту позволили им обнаружить водоворот намного раньше.

— Мисс Патрисия, что произойдёт, когда водоворот нас настигнет? Такое большое судно выдержит?

— Н-нет, — тряхнула головой Патрисия. — Этот водоворот направляется к судну со скоростью двести или триста километров в час. Когда он нас настигнет, судно быстро погрузится в глубины водоворота. Оно упадёт с высоты примерно семидесяти метров, а затем огромные массы забортной воды попадут в повреждённые зоны...

В такой ситуации, чем тяжелее судно, тем больше повреждений. Будто судно целиком упадёт с обрыва. Команда точно не выживет.

По информации Патрисии, Блю Рисёч был оборудован множеством гигантских винтов, поэтому он мог бы противостоять огибающим потокам, вызванным склоном волны, но если они попадут прямо в центр – всё кончено.

— Мы можем уклониться от него?

— Блю Рисёч – большое судно. Это не так-то просто... — голос Патрисии звучал горько. — Я связалась с командой, но, похоже, они в панике. Не то, чтобы я осуждала их, учитывая неожиданно появившийся и направляющийся к нам водоворот.

Марк слушал её, но думал о чём-то другом.

Он вспомнил, что говорила Бёрдвэй, босс Света зари. Блю Рисёч нарушил Соглашение, поэтому будет уничтожен. А тут случилась очень удобная локальная катастрофа.

«Плохо дело. Атака уже началась!!»

На исследовательском судне были спасательные шлюпки и вертолётные площадки, но Марк сомневался, что атакующие позволят воспользоваться такими очевидными методами спасения. И даже если бы их можно было использовать, он сомневался, что их хватит, чтобы спасти всю команду этого огромного судна.

Марк Спейс обернулся к Патрисии.

— ...Такое не часто случается, да?

— Т-точно. Иногда землетрясения вызывают цунами в необычных местах, но о таком я слышу впервые.

— Значит, два таких события подряд – немыслимы?

— Хм-м, почему ты спрашиваешь?..

«Другими словами, если первый водоворот пройдёт мимо, второго не будет. Если его сделать, это будет выглядеть слишком неестественно. Чтобы избежать ненужного внимания к инциденту, им нужно покончить со всем с первого раза.»

Это также означало, что если получится выжить после первого удара, они могут справиться с ситуацией.

Марк ещё раз обдумал разворачивавшиеся перед ним события.

На скорости двести-триста километров в час приближался склон волны диаметром более пятисот метров. От него невозможно уклониться, даже если попытаться. С большой вероятностью, использовать спасательные шлюпки и вертолётные площадки нельзя. Если склон волны их настигнет, судно неожиданно упадёт примерно на семьдесят метров. Игровая консоль. То, что

хотела Патрисия. Все на борту Блю Рисёч – обычные люди. Как их спасти? Как каждого из них вернуть в их семьи?

— Если... — начал Марк Спейс. — Если судно переживёт это, это будет тем ещё чудом, так ведь?

— Марк, это...

Патрисия не знала, что сказать. Но поскольку она сразу не возразила, вероятно, она немного в это поверила. Или, возможно, ей было тяжело сохранять хладнокровие без какой-либо надежды.

Если думать отвлечённо, в такой ситуации никто не выжил бы.

Даже опытный маг не смог бы изменить ситуацию.

Но у Марка Спейса был архангел, правящий ветром и воздухом.

«У меня остались только четыре фигурные карты.»

Вся телесма, которую он вызвал, была сконцентрирована в этих четырёх картах.

Он мог призвать её в любое время.

Единственный вопрос – как её использовать.

Приближался обрыв в океане, пятисот метров в диаметре и семидесяти метров в глубину. Если они попадут туда, даже самое большое в мире исследовательское судно будет разбито на кусочки. До тех пор, пока судно представляло собой что-то находящееся на плаву, оно никак не могло противостоять падению поверхности самого океана.

«Я могу использовать только элемент ветра и воздуха. Я не могу прямо воздействовать на воду, поэтому я не могу уничтожить обрыв в океане или изменить его путь.»

Надежда ещё была.

Обрыв в океане разрушал плывущие по поверхности океана суда. Другими словами, он не мог потопить то, что парило в воздухе. Если бы он смог заставить Блю Рисёч подняться на пару сантиметров или даже на миллиметр в воздух, обрыв пройдёт под ними, не причинив вреда. Но...

«Нет, даже если я могу пользоваться ветром и воздухом, я не смогу поднять такое огромное судно, будто судно на воздушной подушке. Эту проблему не решить с наскока.»

Блю Рисёч было не подвинуть.

Склон волны приближался, будто целясь в борт судна.

Марк Спейс сжал четыре фигурные карты в руке.

***

— Ну?

Совершенно обыкновенное кирпичное многоквартирное здание стояло в лондонском районе Ламбет. Одна квартира этого обыкновенного здания была базой магического ордена, достаточно большого, чтобы потрясти всю Великобританию.

Орден был известен как Свет зари.

Босс ордена, Бёрдвэй, почему-то обескураживающе стояла на японском котацу.

На плоском телевизоре, стоявшем в углу комнаты, шла новостная программа.

— В Северном Ледовитом океане неожиданно возник склон волны, но, по подтверждённой информации, вся команда самого большого в мире исследовательского судна Блю Рисёч в безопасности.

Должно быть, диктор, читавший текст, был рад озвучить позитивную новость, потому что в его аккуратном произношении можно было уловить лёгкий намёк на гордость.

— По информации от команды, неожиданное цунами ненадолго приподняло весь Блю Рисёч, позволив «обрыву» склона волны пройти под ним.

Картинка переключилась на запись знакомой девочки примерно двенадцати лет.

Чудом выжившая счастливица была известна двум присутствовавшим в квартире людям как Патрисия Бёрдвэй.

— Это действительно загадка. Не было никаких признаков землетрясения, так что мне очень любопытна причина, вызвавшая две неожиданные волны. Не говоря уже о том, что это интересует всех учёных мира. В мире ещё столько тайн! Именно поэтому я не разлюблю океанологию! Да, сестрёнка, Марк, вы смотрите?

Бёрдвэй даже не взглянула на экран. Она по-прежнему обескураживающе стояла на котацу, глядя на Марка Спейса сверху вниз.

— Значит, огромное количество пузырьков смешалось с морской водой под Блю Рисёч, что вызвало взрывное увеличение объёма воды. Судно было поднято силой обычного взрыва, а не плавучестью воды. Полагаю, это способ воздействия на поверхность океана только элементом ветра и воздуха.

Тёмная аура вырвалась из Бёрдвэй.

Её неудовольствие было во всей красе.

— Похоже, какой-то идиот вызвал идола ангела, чтобы одолеть одного мага-фрилансера, а потом тайно поднял самое большое в мире исследовательское судно, чтобы уберечь его команду от падения со склона волны. Этот идиот спас людей, несмотря на то, что это противоречило плану Академсити и задевало гордость Англиканской церкви. Хмм.

Научный журнал упал на пол и открылся на статье, озаглавленной «Чудесное спасение! Исследовательское судно поднято неожиданным цунами!!» Даже в журнале, читаемом учёными со всего света, инцидент вызвал довольно много шума.

Это было похоже на обнаружение на Марсе камня в форме человеческого лица.

— Но если честно, я удивлена, что ты смог проделать всё это только с мастью мечей младших аркан. Ладно... Что же мне с тобой делать?

— Э-эм... — Марк отвёл взгляд, обильно потея и сидя в японском стиле сэйдза (возможно потому что Бёрдвэй стояла на котацу). — Б-босс, по заданию, которое вы мне дали, я должен был убедиться, что мисс Патрисия спасётся с Блю Рисёч, не попав под атаку. Мне кажется, я выполнил его...

— ...

— Эм, что вы собираетесь со мной сделать?

Марку было страшно спрашивать, но он должен был знать.

В ответ Бёрдвэй усмехнулась.

— Казню тебя.

— Угхф?! П-п-п-п-погодите секундочку, босс! Не слишком ли это круто?! Подождите, что вы достаёте из-под котацу?!

— А ты не видишь? Это пушистая перчаткоподобная щекотально-массажная машина. Разве не мило, что она напоминает переднюю лапку кролика? Та-да. Это Супер Пушистая Ультра Прелестная Чудесная Убийственная Перемалывающая Сюси-Пуси Милая Белая Кроличья Перчатка ☆!!

— В-вы сейчас сказали «убийственная» и «перемалывающая» посреди милого названия, босс?! Эта штука выглядит так, будто убьёт меня на месте одним ударом!! Вам не обмануть меня этими милыми движениями кисти!!

— ...У тебя плохое мнение о кроликах. Какое животное может быть лучше?

— Ну, всем известно, что самые милые животные в мире – щенки. Но сейчас речь не об этом!! В чём истинная сила этого массажёра?!

Марк отчаянно пытался вернуть беседу в русло, но Бёрдвэй продолжала крутить кистью, наклонив голову и повторяя «пьён-пьён». Однако в её глазах горел хищный огонь, не подходящий кролику. Марк побледнел, осознав, что он будет более чем просто убит, если босс всерьёз применит к нему это устройство. Он попытался напомнить о своих положительных моментах.

— Н-но во всей суматохе я уничтожил все основные системы на Блю Рисёч! Они больше не смогут искать точки для бурения!! Т-так что теперь нам не нужно беспокоиться ни о чём, связанном с рынком, да?

— Хмф. Португальский орден был вчера уничтожен. Похоже, с ним что-то сделал один человек, испытывающий схожие с твоими чувства.

— Босс!! Вы такая добрая!!

— Ах, идиот!! Я-я не говорила, что это была я!! Не делай странных ошибочных выводов, и не пытайся обнимать меня со слезами на глазах!! Это крипово!! И тебе меня не обмануть!

Марк застыл на месте.

Бёрдвэй подышала, чтобы привести в порядок голос, прежде чем продолжить.

— Из-за твоих самовольных действий Академсити и Англиканская церковь считают, что был вовлечён весь Свет зари. Ты хоть знаешь, что такое дипломатия? Из-за этого баланс сил, над созданием которого я так тяжело работала, был разрушен. Ты должен заплатить за это.

—Н-нет! Я готов принять наказание, но пусть это будет всё что угодно, но не белая кроличья штука! Моя смерть из-за неё точно войдёт в тройку смертей с самыми смешными причинами!!

— Я просто хочу попробовать эту игрушку, которую я нашла в Португалии. Кажется, они сделали её для предотвращения случаев нарушения субординации, и никогда не использовали. А ты же знаешь людей, да? Когда мы слышим, что что-то никогда не использовалось, нам хочется это попробовать.

— Э-э-э-э-э?! Значит эта штука – опасный инструмент, даже не предназначенный для применения к людям?! Пыточные устройства хотя бы делают так, чтобы случайно не убить человека! И если вы нашли это в Португалии, значит вы именно так добры, как я подумал!!

— Агх, заткнись! Сказала же, это была не я. Если ты собираешься так шуметь, пусть лучше это будут твои крики. ...Ох, не могу дождаться. Одной только мысли о том, как осквернивший меня дурак будет корчиться, достаточно, чтобы завести меня.

Почему-то Бёрдвэй приложила руку к щеке и, слегка покраснев, улыбнулась. Потом она проверила убийственную массажную перчатку в форме лапы кролика.

— Да, точно. Я кое-что хотела у тебя уточнить. До меня дошёл слух, что босс Света зари втирает в грудь странный крем, от которого ареолы становятся огромными, подключает к груди чашеподобные устройства, от которых грудь становится сине-фиолетовой, и, наконец, её грудь выросла до пяти метров, на ней появилось восемь сосков, отчего грудь стала похожа на пулемёты Гатлинга. Я так необразованна, что совсем этого не поняла, поэтому хочу, чтобы ты мне рассказал всё, что знаешь об этом.

— Гьяяяяаааххх!! Так вот от чего у вас появилось ваше самое страшное выражение лица?! П-подождите, босс! Будет слишком, если моим концом станет эта легендарная большегрудая Бёрдвэй!! Хотя бы подарите мне смерть, о которой будут говорить в дешёвых барах, заставляя женщин влюбляться в меня!

— Нет, ты должен быть казнён немедленно.

По квартире, вместе с ужасным шумом, разнеслись весёлые вопли.

Марк Спейс так никогда и не узнал, что в тот раз с собственноручно приготовленным яблочным пирогом заглядывала Патрисия, и сочла его человеком с «жалкими вкусами», увидев на его лице неподобающее взрослому человеку выражение, пока он дрожал в странной позе.

Камидзе Тома

— ...Кшшш... Как... слышно? ...На этом... языке... вы... кшшш... говорите? Моё... кшшш... с Земли на Марс... кшшш...

Обычный ученик старшей школы по имени Камидзё Тома прислонился к стене и смотрел в телефон. Он смотрел вечерние новости.

— Это – результат, полученный из анализа сигнала, идущего со стороны Марса. Специальный комитет 23-го района Академсити не сделал никаких официальных заявлений. Количество гипотез безудержно растёт.

Рядом с Камидзё стояла девочка.

Девочку, заглядывавшую в телефон Камидзё, звали странным именем Индекс. Она была невысокой и белокожей, её длинные серебристые волосы достигали груди, а глаза были зелёными. Она была одета в эффектное белое монашеское одеяние с золотой вышивкой, напоминавшее чайную чашку нувориша. Она выделялась бы везде.

Смотря новости, она дрожала.

— Пришельцы... Пришельцы-осьминоги действительно существуют!!

— Э-э?.. — сказал Камидзё (отрицавший пришельцев) изнурённым голосом, стоя в чистом, белом коридоре.

Индекс (верившая в пришельцев) вела себя так с того момента, как несколькими днями ранее впервые появилась эта новость. Пришельцы и НЛО могли показаться научными, но всерьёз говорить о том, что осьминогоподобные или серебристые пришельцы с огромными головами – часть научной Стороны, было бы неправильно.

Даже заслуживающие уважения новостные источники часто сообщали информацию до получения надёжных доказательств. Было полно всевозможных историй про подделку фотографий НЛО.

Однако зелёные глаза Индекс были широко распахнуты.

— Сообщение было на японском, должно быть, они скоро прибудут сюда. О-о нет. В моих 103 000 гримуарах нет ничего, о том, что говорить, когда встретишь пришельца-осьминога!!

— Э-э-э?.. — произнёс Камидзё огорчённо.

Может, Индекс и могла использовать своё знание более чем 100 000 гримуаров, чтобы одолеть мерзких магов, но когда дело касалось аэрокосмических концепций, она многого не знала.

«Она же не собирается сказать что-нибудь про связь сельскохозяйственных циклов с потоплением Атлантиды, да?»

Камидзё взглянул на часы, отображавшиеся в углу экрана его телефона. Было 20:10.

«Она опаздывает. Сколько можно готовиться?»

Стоило ему так подумать, как он услышал шаги из глубины здания. Камидзё и Индекс увидели, как к ним приближается женщина лет двадцати. Она запыхалась.

— Прости, молодой Камидзё. Подготовка заняла больше времени, чем я ожидала!

— Значит, машина готова, Флейсс-сан?

— Да, так или иначе. Двигатель уже запущен. Ну же, нам надо убираться отсюда!!

Камидзё и Индекс последовали за Флейсс в тёмный проход. По пути Камидзё выглянул в окно. То, что он увидел, не было нормальным видом ночного города.

Он увидел спецавтомобили, выстроенные так, чтобы окружить здание. Прожектора, гораздо ярче театральных, были направлены на здание. Из-за них было сложно выглядывать наружу, но в промежутках между прожекторами Камидзё смог увидеть двигавшихся и наблюдавших за зданием людей.

«...Мы действительно сможем от них убежать?»

Камидзё был несколько шокирован.

В данный момент они втроём бежали от Академсити.

***

Это всё началось со слов Индекс, которые она произнесла несколькими часами ранее, после ужина.

Обычно Индекс только просила десерт или темпуру в удон, но её просьба оказалось столь неожиданной, что её можно было даже назвать романтичной. Она хотела посмотреть на прекрасные звёзды. Нечего и говорить, Камидзё был шокирован.

Академсити был создан из западной части Токио, так что он располагался на различных высотах. Однако 21-й район был особенно гористым – в нём было множество дамб, являвшихся источниками воды для города. Перепад высот составлял всего двести метров, но там звёзды были видны лучше, чем в городе с его уличными огнями и неоном. Поэтому они отправились туда.

Их точкой назначения была обсерватория на вершине одного из склонов.

Это была довольно неплохая обсерватория, в которой даже был средневолновый радиотелескоп, но она была открыта для посещений. Там даже был телескоп вроде тех, что стоят на популярных у туристов возвышенностях, которым можно было на время воспользоваться за 100 иен.

Обсерватория оказалась полна наслаждавшихся вечером людей, и Камидзё предположил, что это из-за новостей о Марсе (хотя он понятия не имел, сколько людей там обычно бывает).

Однако неожиданно развернулась битва между Анти-Скиллом, организацией, выполнявшей в Академсити роль полиции и сил особого назначения, и Флейсс-сан, женщиной странного занятия – «магии». (Анти-Скилл не знал о магии, так что они воспринимали её как обычную террористку.) Похоже, Анти-Скилл обнаружил Флейсс-сан, смешавшуюся с обычными людьми в обсерватории, и началась стычка.

Это было сражение между наукой и магией.

Это было проблемой, но она ещё не вышла из-под контроля. Всё разрешится само. В мире полно инцидентов и сражений, нужно просто постараться не оказаться в них втянутым. Не нужно совать свой нос в дела других людей. Именно поэтому Камидзё и Индекс нужно было просто убежать в безопасное место и не участвовать в этой глупой битве.

Но дело в том, что...

— О, идём же... Ого. Серьёзный бой. У меня плохое предчувствие, пойдём прятаться.

— М-м, Тома! Этот дорогой доспех сейчас свалится!!

— Ахх!! Фух, поймал копьё в последний момент!!

Вот так Камидзё держал в руках толстое копьё, упавшее со слишком дорогого доспеха, стоявшего на пути. Камидзё испустил вздох облегчения от того, что нуворишская древность не была повреждена, когда...

— ...

Несколько членов Анти-Скилла неожиданно посмотрели на него.

Один из них повернулся к рации и что-то сказал.

— Обнаружено подкрепление объекта!! Он вооружён тяжёлым копьём, вероятно для использования против наших бронежилетов! Выглядит готовым атаковать!!

— Э-э-э?! П-погодите секундочку!!.. Эй, маг!! Нечего смотреть так обнадёженно!! Я не собираюсь принимать участия!!..

— Новая цель среднего телосложения, с чёрными взъерошенными волосами! ...Поблизости могут быть ещё террористы. Надо полагать, что здесь против нас группа!!

— Э-э-э-э?! Анти-Скилл-сан, вы всё неверно поняли! У нас ничего общего с этим сверхъестественным бойцом... Гаааххххх?!

Окончание фразы Камидзё превратилось в крик, потому что в ответ он получил очередь пуль, и был вынужден схватить Индекс за руку и броситься в укрытие. Пули были резиновые, для подавления бунтов, но при попадании всё равно было больно. Стоять там, когда в тебя стреляют, было бы плохой идеей.

Пока всё это происходило, Анти-Скилл быстро эвакуировал оставшихся посетителей обсерватории. Благодаря этому, внутри остались только Камидзё, Индекс и таинственный маг. Камидзё хотел крикнуть Анти-Скиллу, чтобы его считали заложником мага, но, похоже, те собирались сначала стрелять, а разбираться потом.

— Прости. Похоже, я втянула вас в кучу неприятностей.

— О, да, похоже на то. Но у меня большой опыт, так что с этой невезухой я справлюсь.

Вот так они и начали воплощать свой план бегства вместе с Флейсс-сан, магом, которая ни с того, ни с сего заговорила с ними так, будто они были знакомы.

У Камидзё не было причин к бегству, но он чувствовал, что неудача высунет свою уродливую голову, если он не уберётся куда-нибудь, где можно будет безопасно уладить недопонимание. Он так и видел, как у кого-то мог дрогнуть палец на курке, если бы он просто вышел с поднятыми руками.

***

Похоже, Флейсс-сан умела водить машину.

Металлические ворота гаража сотрудников распахнулись, выпуская ревущий полноприводный внедорожный минивэн. Поскольку Анти-Скилл планировал захват, а не уничтожение, они не знали – нападать или бежать. Пока они колебались, машина, управляемая Флейсс-сан, ударилась в промежуток между двумя спецмашинами Анти-Скилла и пробилась сквозь блокаду.

Дорога с двухсотметровой вершины была крута и извилиста, но не слишком длинна. Очень скоро они въехали в городскую зону.

Конечно,этого было недостаточно, чтобы спастись от погони

— Они за нами!! И у них куча машин!! — прокричал Камидзё, посмотрев назад с заднего сидения.

Академсити был городом, в котором искусственно развивали психосилы, и правая рука Камидзё обладала особой силой, называемой Разрушитель иллюзий, которая могла отменить любой сверхъестественный феномен, какой бы природы – научной или магической – он ни был, но в данной ситуации от этого не было толку.

Глаза Индекс жадно следили за меняющимся за окном машины видом, в то время как Флейсс-сан с горьким выражением посмотрела назад через зеркало заднего вида.

— Плохо дело. Хотела бы я что-нибудь сделать, но не могу отвлекаться от управления. Эй, парень, поможешь стряхнуть их с нашего хвоста?

— С чего бы?!

— Потому что ты вляпался в это со мной.

— ...!! Проклятье, чего ты от меня хочешь?! — отчаянно произнёс Камидзё.

Должно быть, Флейсс-сан восприняла этот ответ как согласие, потому что она кивнула и с улыбкой нажала какую-то кнопку.

— Ну, для начала открой дверцу для багажа сзади. Да, ту, что вроде багажника у машины.

— В-вот так?

— Теперь ты, монашка. Можешь передать парню серебристый футляр, что возле твоей задницы?

— Х-хорошо. Поняла.

— Теперь открой футляр. Там должно быть две трубы. Соедини их вместе и проверни одну на пол-оборота, чтобы закрепить. В конце закинь ту круглую штуку.

— Хм? Хмм? Всё перепуталось, и я ничего не понял...

— Тома, возьми эти две трубы, соедини их вместе и проверни одну только на пол-оборота. Потом запихни ту круглую штуку спереди.

— О, понял, понял. Спасибо, Индекс. Твоя идеальная память иногда очень полезна.

— Теперь подними это на плечо и нажми красную кнопку сверху. Появится что-то, называемое лазером, так что нацель красный свет на капот одной из преследующих машин. Как сделаешь, просто спускай курок.

— Хм? Хмм?

— Ну же, Тома. Подними это и нажми красную кнопку сверху. Выйдет что-то, называющееся лазером, так что попади красным светом в капот машины. Как всё это сделаешь, тебе нужно просто спустить курок.

— О, понял, понял. С тобой удобно, Индекс. Ладно, значит, мне просто надо сделать так? ...Хм? Курок???

Камидзё выглядел озадаченным, но его указательный палец уже начал движение.

Раздался звук выстрела.

Отдача отбросила Камидзё на спину, а спереди вылетела круглая штука.

В воздухе круглая штука раскрылась, образовав гигантскую пятиметровую квадратную сеть. Преследующая машина Анти-Скилла отчаянно попыталась избежать её, но сеть покрыла всю машину. Более того, колесо зацепило край сети, со скрипом отправив машину в занос.

Камидзё в шоке смотрел, как машина врезалась в ограждение.

Потом он посмотрел на трубу, которую держал в руках.

— Что? Что это за штука?! Что, чёрт побери, это за штука?!!

— Похоже на специальную пушку для отлова диких животных.

— Я думал, что ты – маг. Почему ты так много знаешь об этом явно научном оружии?!

21-й район находится в гористой местности, так что я решила, что для их деятельности им необходимо такое оборудование. Япония – очень добрая страна. Тут не станут беззаботно убивать больше диких животных, чем собственных преступников.

— Я проигнорирую то, что ты не ответила на мой вопрос, но разве ты перед этим не извинялась, что втянула нас во всё это?!

— Тома, слово за слово, она сказала: «Прости. Похоже, я втянула вас в кучу неприятностей.»

— Спасибо, Индекс!! Ладно, чёртов маг!! Может, расскажешь мне, что, чёрт побери, происходит?!

— Ха-ха-ха. Быстрее заряжай следующий выстрел. Мы не убежим, пока ты не избавишься от них всех.

— К чёрту!! Почему я должен это делать?!..

— Не думаю, что у тебя большой выбор. Теперь, после того, как ты избавился от одной машины, похоже, что они подошли к вопросу серьёзно. Сейчас в дело могут пойти настоящие пули.

— ...?!

Камидзё потерял дар речи, а погоня вошла во второй раунд.

Со слезами на глазах Камидзё поднял спецоружие и заметил, как в одной из преследовавших их машин открылось окно, и из него высунулась рука, сжимавшая огромный пистолет Магнум.

***

Девочка держала рацию рядом с ухом.

Она была примерно того же возраста, что и Камидзё, но выглядела странно сексуально. На ней был школьный блейзер, смотревшийся на ней неестественно. Можно было бы назвать её взрослой старшеклассницей, странным существом, которое существует, похоже, в каждой школе. Однако поблизости не было никого, кто мог бы это сказать.

Девочка хихикнула.

Её рация была настроена на частоту Анти-Скилла, но голоса, раздававшиеся из рации, были слишком непрофессиональными для такой организации. Обычно хранители мира не стали бы говорить слов вроде «Я убью этого чёртового взъерошенного негодяя!»

Послушав немного, девочка убрала рацию от уха. Она сообщила окружавшим её фигурам:

— Как и ожидалось, похоже, обычного Анти-Скилла на это не хватит.

— Отправляемся, профессор Бисай?

— Да, у нас нет другого выбора.

***

Взгляд Камидзё Томы был безжизненным.

Машина, которую вела Флейсс-сан, была припаркована в промышленной зоне 17-го района. Район был полон в основном автоматическими заводами, поэтому они спрятали машину и укрылись сами в промежутке между зданиями. Над головой проходили бесчисленные трубы, что делало это место хорошим укрытием от спутников.

Камидзё свернулся в тёмной аллее и не шевелился. Бродячая кошка, которая обычно не приблизилась бы к людям, подошла к нему, перевернулась на спину и вытянула лапки, будто говоря: «А, тогда ладно. Вот.»

«Анти-Скилл состоит из учителей Академсити. Это значит, теперь они точно возьмут меня на карандаш. Уух... Быть нулевого уровня и без того тяжело! Ууууухххх!!»

Чувства Камидзё взорвались, когда он не только подержал бродячую кошку за лапки и почесал ей пузико, но и сунул лицо в её мягкую шерсть. В ответ он получил неплохой удар когтями по щеке и был оставлен скрюченным на грязной аллее. Увидев это, Флейсс-сан, маг, рассмеялась.

— Не расстраивайся так. Думаю, ты неплохо справился.

— ...

— В самом деле. Я была шокирована, когда ты умудрился свалить вертолёт преследователей одной только сетью. Должно быть, у тебя действительно талант – так попасть сетью в несущий винт.

— Меня это не радует!! Что это за талант такой?! Как это вообще может пригодиться в обычной жизни?! — проорал Камидзё в ответ, но, должно быть, Флейсс-сан привыкла подставлять других в опасные ситуации, потому что она и вида не подала, что это её беспокоит.

— Ладно, ладно. Как нам обернуть ситуацию в свою пользу? У кого-нибудь из вас есть идеи?

— Может я и вляпался во весь этот хаос, но это не то, чем я хочу заниматься!! Я лучше просто брошу тебя здесь!! Ты явно из тех, кто и сама справится! Ты достаточно сильна, чтобы не нуждаться в моей помощи!! И почему с Камидзё-саном постоянно такое происходит?! Я больше не хочу тебе помогать!!

— Понятно. Но в текущей ситуации Анти-Скилл будет отстреливать тебя настоящими пулями.

— ...

— Тебе же будет безопаснее, если мы будем работать вместе. Не переживай, я верну тебе твою обычную жизнь.

Камидзё совершенно не считал, что он может ей доверять, поскольку она была причиной всего этого, но она продолжала вести себя так, будто ей безразлична проблема возможного отстранения Камидзё от учёбы в школе, которая стояла перед ним, как постоянным жителем Академсити.

— Кстати, вы знаете о сигнале с Марса, который устроил такой переполох?

— В-вы про пришельцев-осьминогов?! Значит, они в самом деле направляются в Японию!! Просто на всякий случай, нам стоит купить побольше закусок для гостей!!

— Э-э-э?..

Камидзё, отрицавший пришельцев, уже устал от этой беседы, но Флейсс-сан заговорила тоном старшей девочки-соседки, дающей добрый совет ребёнку.

— А, я думала, это дело научной Стороны.

— ...Не, забирайте сереньких себе, на магическую Сторону, — буднично сказал Камидзё.

— Пришельцы-осьминоги могут потеряться на Земле!! Мы должны помочь им, если они спросят у нас дорогу!! — сказала Индекс, но её проигнорировали.

— Хмм, значит, ты в самом деле считаешь, что на Марсе жизни нет? Как ты тогда объяснишь этот сигнал?

— Хм, жизнь? Всё зависит от того, о каком уровне жизни ты говоришь. По крайней мере, я сомневаюсь, что там есть какие-нибудь осьминоги или серенькие. Конечно, они говорят о возможности того, что сигнал оттуда, но пока я сам не увижу, ничего не скажу.

— А что если мы понизим уровень до микробов?

— М-м-м, — в раздумье промычал Камидзё.

Если говорить исключительно о жизни на Земле, существовало множество странных созданий вроде тихоходок, которые, по-видимому, могли жить в диапазоне температур от -270 до 150 градусов Цельсия.

Но...

— Возможно, существуют микробы, способные жить на Марсе, но я просто не знаю столько о Марсе, чтобы сказать могла ли там быть жизнь. ...Хотя при текущем состоянии планеты, ответ определённо будет «нет».

— Верно, но жизни не обязательно формироваться на Марсе.

— ?

Камидзё выглядел озадаченным, и Флейсс-сан рассмеялась.

— Ты знаешь, что такое «присоединённые микробы»?

— ...Нет. И я уверен, что в обычной беседе этот термин никогда не появится.

— Я даже не знаю, что означает «микроб», — добавила Индекс.

— А ты разве не с магической Стороны? — спросил Камидзё, но Флейсс-сан проигнорировала вопрос.

— Необитаемые зонды, используемые для геологических исследований Марса, были, конечно, построены на Земле и отправлены на Марс на ракете, да? Вот иногда эти зонды садятся на Марс с прикреплёнными к ним земными микробами.

— А, — понимающе кивнув, сказал Камидзё.

Действительно, таким способом выносливые микробы, вроде тихоходок, могли оказаться на Марсе. Там не было пищевой цепи, позволившей бы им выжить, но это на какое-то время принесло бы жизнь на Марс.

— К тому же последние зонды стали гораздо сложнее. На борт загружается небольшое количество воды для ухода за линзами для геологических исследований, в системе зажигания устанавливаются баки с кислородом, чтобы небольшие ускорители обеспечили мягкую посадку. Это всё может помочь микробам выжить.

Индекс склонила голову набок и ничего не понимала, но Камидзё в восхищении говорил фразы вроде «Ого, круто, научная фантастика!!». Однако в его голове неожиданно возник вопрос.

— Но вся эта шумиха – из-за коммуникационного сигнала с Марса. Даже если с Земли на Марс были отправлены выносливые микробы, микробы не могли такого сделать.

— Ну, что касается способов передачи сигнала, — сказала Флейсс-сан, покрутив направленным в ночное небо пальцем, — думаю, это могла быть одна из антенн зонда. Зонды не могут функционировать без оборудования, отправляющего данные на Землю.

— Значит, это всё с Земли...

Плечи Камидзё упали, будто все его мечты разбились. Может, он и настаивал, что это не могли быть пришельцы, но, вероятно, у него всё-таки были какие-то странные ожидания, прямо как у Индекс.

Кстати, об Индекс...

— Тома, что такое «микробы»?

— Погоди секунду. Ты сказала, что передача была сделана через антенну зонда, но, кажется, ты говорила, что на Марсе только микробы? Разве они могут использовать оборудование зондов? И вообще, микробы не могут думать и говорить.

— Хмм... — произнесла Флейсс-сан, с обеспокоенным видом скрестив руки.

Но не из-за того, что у неё не было ответа.

— Это всё научная Сторона, я не очень-то её знаю, поэтому немного сомневаюсь, говорить ли...

— ?

— Что если я скажу тебе, что микробы на Марсе пошли другим эволюционным путём, чем на Земле?

— З-значит, вы говорите, что эти земные микробы были превращены в пришельцев-осьминогов таинственными силами Марса? — взволнованно сказала Индекс.

— Э-э-э?..

Начавшая открываться дверь в сердце Камидзё неожиданно захлопнулась.

Флейсс-сан засмеялась и отрицательно помахала руками.

— Такая невероятная эволюция не требуется. Для передвижения микробы используют тонкие волоски, называемые ресничками, так ведь? Всё что нужно – немного изменить схему, по которой они двигают этими тонкими волосками.

— ...Эй, какое отношение движение их волосков имеет к интеллекту?

— Ты слышал о spring-компьютерах? Они проводят вычисления, передвигая электричеством материалы, похожие на меленькие палочки. Кажется, выступы и выемки являются для них единицами и нулями. Как бы то ни было, из набора таких микрометровых палочек создан настоящий компьютер. Это идеально подходит к размеру ресничек.

— ...

Камидзё представлял, к чему она ведёт.

— Только не говори мне, что хочешь сказать, что эти микробы вибрациями своих ресничек выполняют высокоскоростные вычисления...

— Даже если они направились по отличному от обычного пути эволюции, вычислительная мощь одного микроба будет ограничена. Скорее всего, собралась группа микробов и, выполняя параллельные вычисления, достигла того, что мы назвали бы «мыслью». Интересно, это окружающая среда Марса их так изменила? — Флейсс-сан вздохнула. — Они эволюционировали, чтобы приспособиться к марсианской среде, и приобрели способность к сложным вычислениям. Вероятно, это из-за того, что с Земли на зонды постоянно посылаются различные сигналы. Поэтому в них была вложена самая разнообразная информация. Благодаря этому группа микробов, представлявшая собой не более чем способность к сложным вычислениям, развилась на схемах, схожих с человеческими.

— Значит, это не пришельцы-осьминоги? — спросила Индекс, но у Камидзё было ощущение, что он сейчас услышал что-то либо поразительное, либо сумасшедшее.

Не обращая внимания на их реакцию, Флейсс-сан продолжила.

— Скорее всего, между микробами сигналы передаются вибрацией. Считай это продвинутым вариантом муравьиных усиков. Они могут передавать и принимать информацию через соединение вибрирующих ресничек.

Камидзё глотнул. В словах Флейсс-сан, конечно, была определённая логика, но настоящих доказательств у неё не было. Однако либо из-за обыденной манеры речи Флейсс-сан, либо из-за того, что она постоянно приводила близкие Камидзё примеры или говорила о том, что он слышал, у него было странное чувство, что она может быть права.

— З-значит, ты говоришь, что это они послали сигнал на Землю?! Но зачем?!

— Ну... — Флейсс-сан без запинки продолжила.

Похоже, она собиралась сказать что-то ещё, что добавило бы её аргументам достоверности.

Камидзё чувствовал, что он сейчас станет свидетелем момента, сравнимого с открытием закона всемирного тяготения.

И тут Флейсс-сан сказала...

— Честно, я понятия не имею.

В это мгновение Камидзё даже упасть не смог, поэтому он, задержав дыхание и дрожа, застыл в странной позе между падением и не падением. И в этой позе Камидзё прокричал:

— Что это... Чтоб тебя... Что за чёрт?! Говорить такое после всего, что было до того!! Пожалуйста, позволь Камидзё-сану погрузиться в полное тайн и романтики путешествие по вселенной!! Ну же, у меня сердце чуть за пределы Земли не вылетело!!

— О, эм... прости. Просто я действительно с магической Стороны, поэтому многого не знаю о науке...

— Нет! Ты не можешь так говорить после всего этого!! Я-я должен знать. Теперь я должен знать!! Я думал, что сейчас взгляну на уникальные схемы мышления новой формы жизни!!

Камидзё свернулся клубочком на земле, ударил кулаком и захныкал. Увидев это, Флейсс-сан сочувственно положила руку ему на плечо.

— Уверена, они хотели увидеть, откуда они прибыли... или что-то вроде того... Мне так кажется... наверное...

— Ваахх! Теперь ты пытаешься вывернуться, рассказывая мне только что выдуманную чушь!!

Камидзё корчился от приступа жуткого несварения из-за финала рассказа Флейсс-сан. Однако это не меняло того факта, что знания Флейсс-сан по предмету иссякли.

В итоге Камидзё просто остался лежать на грязной земле. К нему снова подошла бродячая кошка и вытянула к нему лапку, будто говоря: «В чём дело, парень? У тебя снова проблемы?» После того, как Камидзё немного подержал лапку кошки, его разум восстановился достаточно, чтобы он смог задать Флейсс-сан вопрос.

— Кстати, а в чём смысл всего этого с присоединёнными микробами?

— ? О чём ты?

— Есть связь между этой странной формой жизни на Марсе и тем, почему Анти-Скилл преследует тебя?

— А, это. Да, связь есть.

— ?

— Скорее всего, Академсити не нравится моя цель.

— Какая?

— Ну... — Флейсс-сан кивнула и скривилась. — Моя цель – уничтожить этих думающих микробов.

***

Уничтожить их.

Описание цели Флейсс-сан было прямым и конкретным.

Индекс по-прежнему выглядела озадаченной, потому что у неё не было ясного понимания о том, что такое микробы. Камидзё не мог представить себе микробов с мыслительным процессом, равным человеческому, но он должен был спросить.

— Уничтожить? Ты хочешь сказать...

— Да.

— Но... разве это нормально? Даже если эти микробы на самом деле существуют, я понятия не имею, что они за создания, но они – всё равно живые существа. Они могут быть неизвестны и таинственны, но они не сделали ничего плохого. Согласно твоей теории, всё, что они сделали – это воспользовались коммуникационным оборудованием зонда, чтобы попытаться поговорить с нами.

— Граждане этой страны действительно чувствительны. — Флейсс-сан вздохнула и слегка пригладила волосы. — Я слышала, что японцы влюбляются в роботов, домашних животных и даже рисунки на бумаге... Похоже, ты – один из таких людей. Ты забыл, что мы говорим о микробах? Каждый раз, когда ты моешь руки с мылом, ты убиваешь десятки тысяч микробов.

— Но... — Камидзё замолк.

Действительно, рождение и активность независимой разумной жизни на Марсе могли создать множество проблем. Две Стороны Земли, Наука и Магия, могли вступить в схватку, чтобы определить, под чью юрисдикцию она попадёт. Если посмотреть на вопрос с этой стороны, прикреплённые микробы на Марсе не могли быть ни чем иным, кроме как искрами, что разожгут войну.

Но даже так, сами микробы не планировали завоевать мир, как в дешёвом научно-фантастическом фильме. И каким-то смертельным вирусом они тоже не были. Правильно ли землянам уничтожать их ради своих собственных целей? Если у них были чувства, убивать их неправильно, а иначе – можно? Насколько развитой должна быть жизнь, чтобы «уничтожение» сменилось на «убийство»? Камидзё чувствовал, что разграничить сложно. Но ему не нравилось это на интуитивном уровне. Это было сентиментальное мнение, не подкреплённое настоящими доказательствами, но эти микробы обрели разум на планете, которая в противном случае была бы бесплодной. Он хотел узнать, что за чувство заставило послать сигнал на Землю. Сверхэгоистичная человеческая впечатлительность подсказывала ему, что он больше никогда не хотел бы пользоваться мылом.

Камидзё немного подумал, но не было похоже, что он в обозримом будущем ответит на эти философские вопросы.

А ещё Флейсс-сан не собиралась заниматься этим уничтожением прямо сейчас.

В конце концов...

— Как ты собираешься убить этих микробов? Запустишь ракету на Марс, или что? Ты же не собираешься отправиться на Марс сама, да?

— ...

Флейсс-сан не ответила.

Она прислонилась к двери спрятанной между зданиями машины.

— Как бы то ни было, то, что я должна сделать, остаётся неизменным. Я составила план и сделала все необходимые приготовления. Ты должен понять, что я, как маг магической Стороны, должна была быть готова ко всему с момента входа в Академсити, штаб-квартиру научной Стороны.

Её тон был крайне серьёзен. Камидзё не хотелось думать об этом, но, возможно, у Академсити была какая-то технология, позволяющая атаковать поверхность Марса.

Однако у Камидзё так и не получилось спросить об этом.

Что-то вмешалось.

Он услышал лёгкий металлический лязг.

Лязг раздался из-под его ног. Камидзё посмотрел вниз и увидел металлический цилиндр размером примерно с банку кофе. Однако на цилиндре не было ключ-кольца, как на банке с кофе. Отверстия, откуда можно было бы пить, тоже не было. Вместо этого на вершине цилиндра было устройство для удержания чеки, но самой чеки не было.

В голове Камидзё всё побелело.

Он только что понял, что им бросили.

Слова, написанные на боку цилиндра, попали ему на глаза.

Свето-шумовая граната.

— ..?!

У него не было времени даже закричать.

Взрывной шум, как высокий пронзительный крик, и солнцеподобная вспышка чистого белого света ударили по всем его чувствам. Свето-шумовая граната не делала ничего, кроме как шокировала свою цель мощными светом и шумом, но на таком небольшом расстоянии Камидзё почувствовал, будто его сильно ударили по голове и сбили на грязную землю.

У простых хулиганов на районе таких штук быть не должно.

Это значило...

«Дерьмо!! Анти-Скилл догнал нас?!»

Свет и шум уже исчезли, но глаза Камидзё ещё ничего не видели, а в ушах по-прежнему стоял звон. Даже после того, как он несколько раз поморгал и потряс головой, его зрение практически не восстановилось.

«Индекс!! Флейсс-сан!!» — выкрикнул Камидзё, но не услышал собственного голоса. Возможно, они ответили, но Камидзё ничего не слышал.

Его зрение было ограничено, будто на него нацепили мощные очки, но он смог увидеть множество ног. Он понял, что приближалось большое количество людей, но его слух не восстановился достаточно, чтобы услышать их шаги. Он едва смог заметить, что приближающиеся фигуры что-то держали. Скорее всего, оружие. Если бы он остался на месте, его бы либо схватили, либо застрелили, но, должно быть, его полукружные каналы отказали вместе со слухом, так что ноги отказывались подчиняться.

Неожиданно...

— ...Установленные пять цветов символизируют пять пиков. Следовательно, противоположные дополнительные цвета становятся тем, что усиливает элементы пяти пиков.

Слух Камидзё был повержен свето-шумовой гранатой, но он слышал мягкий женский голос.

Он принадлежал Флейсс-сан.

— Красный фон, ограниченный зелёной каймой. Треугольник Тайджаса, яви свою великую природную силу этим выделенным символом!!

Если бы зрение Камидзё было в порядке, он увидел бы следующее.

Одной рукой Флейсс-сан зажгла бензиновую зажигалку, а другой достала зелёную карту. Карта походила на карту футбольного судьи. Она держала её между указательным и средним пальцами. Флейсс-сан взмахнула картой горизонтально, будто разрезая небольшой огонёк зажигалки на два.

Раздался громкий звук взрыва.

Вспух оранжевый взрыв. Направленный взрыв не опалил Флейсс-сан, Камидзё, Индекс и даже стены зданий справа и слева, но аккуратно вынес приближавшихся врагов из аллеи.

— Молодой Камидзё, монашка, вы в порядке? — спросила Флейсс-сан.

Ошеломлённо оглядываясь, Камидзё и Индекс кивнули.

И тут...

— Тц. Ну, теперь всё. Чтоб тебя и твою чёртову аналоговую магию, — сказал голос.

Чувства Камидзё наконец-то восстанавливались после взрыва свето-шумовой гранаты.

Люди, выброшенные странным взрывом из аллеи, были не из Анти-Скилла, но на них были профессиональные бронежилеты другой модели. Посреди лежавших мужчин стояла девочка примерно того же возраста, что и Камидзё.

Увидев девочку, Флейсс-сан сказала:

— Бисай Отоме. Неплохо, в твоём возрасте заполучить такой проект.

— Если ты знаешь, кто я, тогда я догадываюсь, что тебе нужно.

Девочка, которую Флейсс-сан назвала Бисай, носила блейзер, похоже, из комплекта школьной формы, но исходившая от неё обворожительная аура делала блейзер неуместным. В руке она держала что-то вроде особенно длинного и узкого футляра. Камидзё подумал, что в нём может быть какой-то старый инструмент, но он ошибся.

— Раз уж ты принесла с собой все эти аналоговые умения, ты не станешь жаловаться, если я достану свою цифровую версию.

Девочка открыла защёлку и вытащила что-то из длинного, узкого футляра.

— ...Хлыст?

Камидзё был озадачен.

Это был чёрный кожаный хлыст длиной примерно в метр. Бисай взяла его за рукоятку, похожую на рукоятку теннисной ракетки, и слегка, будто примериваясь, взмахнула им пару раз.

Увидев необычное оружие, Камидзё чуть не застонал.

— Кто ты? Не похоже, чтобы ты была из учеников-эсперов из Джаджмента, но я думал, что в Анти-Скилле только учителя.

— О, дорогая, — девочка держала в одной руке хлыст и смотрела больше на Флейсс-сан, чем на Камидзё. — Ты принимаешь помощь от посторонних и даже не объясняешь им ситуацию? Вы, аналоговые маги, грязно играете. Судя по твоему виду, ты, наверное, даже ошибочно считаешь, что поступаешь правильно.

— Тихо, — отрезала Флейсс-сан. — Ты не понимаешь, насколько они страшны. Я должна уничтожить их до того, как они распространятся по Земле.

— Кого вы имеете ввиду под «они»?.. — нахмурившись, спросила Индекс.

У Камидзё тоже были вопросы.

Он не знал, к какой организации относилась девочка с хлыстом, но Флейсс-сан говорила, что пытается убить микробов на Марсе. Однако их беседа этому несколько не соответствовала.

Флейсс-сан быстро всё прояснила.

— Она хотела как можно быстрее исследовать микробов на Марсе, поэтому попыталась создать таких же на Земле. Марсианские микробы произошли от земных, поэтому она решила, что будет быстрее взять местные микробы и заставить их эволюционировать в созданных аналогично марсианским условиях.

— Не говори так. Вообще-то, мы достигли определённого успеха.

— Успеха? Всё, чего вы добились – это создали микробов, достаточно фертильных, чтобы выжить в марсианских условиях. У них нет никаких вычислительных способностей.

— ...

— Если они выберутся в земные условия, они мгновенно заполонят Землю. Они – не разумное существо. Как ненормальное воспроизводство планктона в красных приливах причиняет серьёзный вред рыбе, они навредят всей жизни на планете.

Камидзё наконец понял цель Флейсс-сан.

Микробы, которых она хотела убить, были не те, что послали сигнал с Марса. Это были микроскопические мутанты, в тайне созданные на Земле Бисай Отоме несколькими месяцами ранее.

Это искажённая информация. Не знаю, кто тебе её сообщил, но ты боишься науки только потому, что не понимаешь её. — Не похоже, чтобы Бисай волновалась. — Они не могут угрожать Земле. А даже если бы и могли, наши методы хранения совершенны.

— Ты в самом деле думаешь, что я тебе поверю?

— Мне всё равно, поверишь или нет. Вы втроём всё равно будете повержены здесь.

С неприятной улыбкой Бисай слегка взмахнула хлыстом.

Верно, хлыстом.

Какую бы технологию он ни использовал, в основе своей он по-прежнему оставался ударным предметом. Даже если его можно было использовать для пыток, на боевое оружие он всё равно не походил. Люди с оружием вокруг неё казались гораздо лучше вооружёнными, однако Флейсс-сан с лёгкостью победила их.

Красный, зелёный, синий, жёлтый. Флейсс-сан развернула цветные карты веером и собралась перехватить инициативу, осторожно наблюдая за ситуацией. Она выбрала карту из набора и быстро начала активировать магию.

Но...

С резким шумом карта была выбита из руки Флейсс-сан.

Расстояние между Бисай и Флейсс-сан было около десяти метров, а хлыст Бисай, считая рукоятку, был всего около метра длиной.

И всё же...

— ?!

Флейсс-сан в шоке отдёрнула руку, а Бисай взмахнула чёрных хлыстом в воздухе, будто атакуя во второй и третий раз. Это всё, что потребовалось, чтобы возник звук резкого щелчка. По кисти Флейсс-сан пробежала красная вспухшая полоса, и карты, которые она держала в руке, рассыпались. Ещё одна красная линия появилась на её белой щеке. С ошеломляющим взрывным звуком, как от хлыста, тело Флейсс-сан было легко отброшено на стену аллеи.

— Флейсс-сан!!

Камидзё не совсем понимал, что происходит, но он всё равно подбежал к упавшей женщине. Индекс тоже попыталась приблизиться к ней, но между Камидзё и Индекс взорвалась трещина от хлыста, будто разделяя их.

«Как?..»

Камидзё посмотрел на Бисай.

«Вообще-то, что тут происходит?!..»

— Предупреждение, — сказала девочка с усмешкой. Правой рукой она сжала рукоятку хлыста, а левой слегка взялась за боковую сторону и потянула. — Изначально он был разработан против диких зверей 21-го района. Другими словами, он не предназначен для применения на людях. Если не будете от него уклоняться, сможете на себе убедиться, насколько мягки человеческие тела.

— Кх?!

Камидзё схватил Индекс за руку и начал отступать, хотя понятия не имел о радиусе действия хлыста.

Однако Бисай была быстрее.

Она не махала хлыстом. Может, она и пыталась остановить Камидзё и Индекс, но она засунула руку в карман юбки, вытащила что-то, похожее на банку кофе, и бросила это к ним.

Это была свето-шумовая граната.

— Проклятье!!

Камидзё тут же закрыл глаза и прикрыл лицо рукой. Однако интенсивная белая вспышка, похоже, преодолела всё и ударила в его сетчатку. Объём света был слишком велик.

«Дерьмо, как она может постоянно их использовать? У неё что, какие-то специальные цветные контактные линзы или что?!»

Но у него не было времени даже цокать языком.

Либо его глаза немного привыкли после первого взрыва, либо прикрытие рукой оказалось успешным, но свето-шумовая граната во второй раз была не так эффективна.

Камидзё был слегка дезориентирован, но смог укрыться за каким-то хламом на краю аллеи.

Но кошмарные удары хлыстом безжалостно продолжались.

Прозвучал щелчок хлыста.

До того, как Камидзё понял, хлыст ударил его по щеке и он уже лежал на земле. Он не только был вне зоны досягаемости хлыста, удар достал Камидзё за укрытием. Бисай по-прежнему стояла в том же месте. Она не приблизилась ни на шаг, но хлыст определённо ударил Камидзё.

Должно быть, в этом и крылась причина использования этого относительно неэффективного оружия.

Сначала её подчинённые стреляли из своего оружия, а потом она хлыстом атаковала загнанного в укрытие врага. Также, возможно, ей нравилось то, что хлыст не убивал врага мгновенно, но не по гуманным причинам. Так больше походило на садистскую «игру».

Важно то, что с продемонстрированным уровнем владения хлыстом, Бисай могла легко разбивать плоть и рвать кровеносные сосуды. Вдоволь «наигравшись» со своими целями, она могла тут же убить их.

Чёрный хлыст Бисай Отоме давал ей слишком большое преимущество.

Камидзё взглянул на неё и заговорил, не обращая внимания на вкус крови.

— ...Это какая-то пси-сила?..

— С чего мне тебе говорить?

Девочка крепко сжала хлыст, вызвав характерный неприятный скрип кожи. Камидзё заметил какой-то странный жар в её сузившихся глазах, и по его спине пробежал холодок.

И тут...

— !!

Раздался звук прокручивавшихся покрышек.

— Флейсс-сан?! — помимо воли прокричал Камидзё.

Флейсс-сан забралась в полноприводный внедорожник, припаркованный между зданиями, и схватилась за руль.

Бисай немедленно взмахнула своим чёрным хлыстом.

Но даже если она и могла расширить его радиус, это по-прежнему был хлыст против диких зверей. Его не было достаточно чтобы взорвать или разрушить машину. Лобовое стекло разбилось, от двери полетели искры, без необходимости сработала подушка безопасности, но внедорожник проигнорировал хлыст Бисай и подъехал к Камидзё и Индекс.

— Забирайтесь. Быстрее!!

Им не надо было повторять дважды. Камидзё прыгнул к пассажирской двери, Индекс попыталась последовать, но...

Раздался громкий щелчок, и, должно быть, удар попал по ноге Индекс, потому что она неожиданно упала, не добежав до машины.

Камидзё, пытавшийся проскочить на пассажирское место, застыл в неустойчивой позе, держась рукой за дверь и стоя одной ногой на подножке.

— Инде... вахх?!

Он услышал, как кто-то цокнул языком на водительском месте, и машина поехала. Нога Камидзё соскользнула с подножки, и он повис на двери. Но что-то беспокоило его больше, чем асфальт, на высокой скорости проносившийся у него под ногами.

По-прежнему вися на двери, он закричал Флейсс-сан:

— Дура!! Вернись!! Индекс!!..

— Мы не можем. Она начала целиться по колёсам. Если она пробьёт колёса, нас всех схватят!!

— Мне всё равно!! Я возвращаюсь, даже без тебя!!..

Камидзё начал отпускать дверь, когда услышал странный шум.

Он оглянулся и увидел что-то вроде пластиковой ленты, прикреплявшей его запястье к двери. Замка не было. Она приплавлялась за счёт разогрева или чего-то такого.

В руке Флейсс-сан держала что-то вроде пистолета. Он не походил на оружие, скорее на устройство для прикрепления ценников на товары в магазине или супермаркете.

С левой и правой сторон устройства были отверстия для выпуска ленты, и оно выглядело как жук-олень, захватывающий объект вплотную и заплавляющий его. Было похоже на устройство для ловли людей.

— Это ещё одна штука для диких зверей. Используется для связывания лап для безопасной транспортировки животного.

Камидзё тут же попытался оторвать от запястья ленту, но не смог порвать её. Она выглядела тонкой, но не поддавалась, хотя он тянул её до боли в пальцах.

— Флейсс-сан! Ты!!..

— Если сражаться бездумно, нас тоже просто захватят! Если ты действительно хочешь её спасти, ты не можешь впустую потратить тот небольшой шанс, что у тебя есть!!

— Прокля!!..

Прежде чем он смог закончить, внедорожник выехал задом из аллеи и повернул на 90 градусов. От этого дверь распахнулась и дёрнула Камидзё.

— У нас есть шанс. Мы просто должны в это верить!! — сказала Флейсс-сан скорее себе, чем ему.

Услышав это, Камидзё до крови прикусил губу.

***

Меняя широкие и узкие дороги, поворачивая всюду, Флейсс-сан довела внедорожник до подземной парковки крупного магазина.

Потрёпанную машину окружала атмосфера апатии. Камидзё откинулся на спинку пассажирского сиденья, а Флейсс-сан навалилась грудью на руль.

Преследования не было видно, но они не могли расслабляться.

Очевидно, это было из-за того, что они оставили Индекс.

«Проклятье...»

Никто из них не говорил об Индекс.

Они оба знали ситуацию, и не было необходимости её обсуждать, а Камидзё уже знал, что он должен делать.

Именно поэтому Камидзё спросил о другом.

— ...Эй, почему ты приехала в Академсити?

— Разве я уже не рассказала? — Флейсс-сан, по-прежнему опираясь на руль, повернула голову, чтобы посмотреть на Камидзё. — Исследовательское учреждение в этом городе создало такую же среду, как на Марсе, в попытке искусственно создать микробов с таким же мыслительным процессом, как у микробов на Марсе. Они потерпели неудачу. Но если микробы попадут в атмосферу и начнут размножаться, они станут угрозой для всей жизни, как красный прилив. Поэтому до того, как это сможет произойти...

— Нет, не это, — прервал её Камидзё.

Флейсс-сан с озадаченным видом оторвалась от руля, прежде чем Камидзё продолжил.

— Спасти мир или защитить всю жизнь на Земле... это всё слишком крупномасштабно. Твоя цель так обширна, что становится совершенно неубедительной.

— ...

— Внутри, у тебя должна быть более личная, более конкретная и гораздо меньшая причина. Она должна быть настолько чувствительной для тебя, что ты сомневаешься, говорить ли о ней. Вот о чём я спрашиваю. За что ты сражаешься?

Услышав это, Флейсс-сан замолчала.

После короткого молчания она медленно заговорила.

— Ну... — она откинулась на сиденье и глубоко вдохнула. — Ты знаешь о магическом ордене, называющемся «Искореняющая тьму заря»?

— ?

— Нет, конечно, не знаешь. ...Даже на магической Стороне... Чёрт, даже в Англии, откуда произошли ордена Золотой школы, о нём знает всего несколько человек. Вот как низко он пал. Это крошечный орден, и я – один из его членов.

Не прекращая говорить, она вытащила из кармана несколько карт. Они были похожи на красную или жёлтую карточки футбольного судьи, но были красного, синего, жёлтого и зелёного цветов.

— Используемое нами заклинание раскрашивает пять первоэлементов, а затем опосредованно вмешивается в пять типов силы естественного мира, смешивая и добавляя дополнительные цвета. В общем, оно использует правила цветового распределения таттв, распространённые по орденам Золотой школы, и переформирует их в четыре цвета, которые могут использоваться как символическое оружие.

— ??? Эмм?..

Камидзё тупо смотрел, как Флейсс-сан вытащила бензиновую зажигалку.

— Основной цвет огня – красный. Его дополнительный цвет – зелёный.

Она держала зелёную карту за маленьким огоньком.

— Зелёный усиливает красный, так что, поднеся карту к огню, усиливаешь силу огня.

С рёвом огонёк зажигалки вырос до тридцатисантиметрового столба пламени.

Шокированный Камидзё наблюдал, как Флейсс-сан поднесла к столбу пламени красную карту.

— И наоборот, при использовании этого заклинания красный с пламенем работать не будет. От него размываются контуры, а это ослабляет символы.

Огонь немедленно исчез, будто в зажигалке перекрыли подачу топлива.

— Хах... Магия в самом деле поразительна...

— Не особенно. Этот метод практически совершенно вышел из употребления.

— Почему? Создавать и убирать пламя довольно удобно. Готов поспорить, это можно по-всякому использовать в сражении.

Флейсс-сан улыбнулась его невежественному вопросу. Улыбка была слабой.

— Магическая Сторона всё ещё развивается. Больше нет никакой необходимости опосредованно усиливать или ослаблять элементы. Были разработаны заклинания, позволяющие напрямую управлять самим элементом. В чём-то это похоже на радиолампы и интегральные схемы. У радиоламп есть свои преимущества, но делать на них аудиоустройства сегодня будет безумием.

Невостребованные методы уходят из употребления.

Камидзё не представлял, как Искореняющая тьму заря взаимодействовала с обществом и собирала средства, но, скорее всего, они потеряли финансирование.

— Как ты сказал, желание спасти мир или защитить всю находящуюся здесь жизнь – было ложью. Это просто фасад, — с самоиронией сказала Флейсс-сан. — Это действительно было не более чем рекламной кампанией. Я просто хотела выполнить какую-нибудь крупную работу, чтобы продемонстрировать, что наши техники – не бесполезный мусор. ...Это не более чем неудавшийся ответный матч проигравшего.

Скорее всего, Флейсс-сан прекрасно знала, что радиолампам никогда не одолеть интегральные схемы, сколько бы их ни использовали. И даже если бы это произошло, это было бы ни чем иным как уходом с верного пути. Это просто снизило бы общий технологический уровень в мире.

Но...

— ...Что в этом такого плохого?

— ?

— Я не знаю про магию, но в мире, в котором я живу, старые штуки вроде соевого молока или проросшего риса иногда возвращаются. Что популярно, а что нет – не всегда решается передовитостью, — сказал Камидзё. — Но что важнее, я рад услышать эту совершенно заурядную причину. Не знаю, как бы я имел дело с человеком настолько глубоким, что всерьёз говорил бы про спасение будущего всего живого на Земле, от людей до планктона.

— ...

Флейсс-сан выглядела удивлённой. Она замолчала.

Камидзё не ждал её ответа.

Он открыл потёртую пассажирскую дверь и вышел на подземную парковку. Увидев это, Флейсс-сан отчаянно закричала:

— Куда ты идёшь?

— Ты же знаешь, — сказал он, не оборачиваясь. — Я иду спасать Индекс.

— Ты собираешься один выйти против вооружённых солдат и того особого хлыста, использующего какую-то странную технологию? Вообще-то, ты даже не знаешь, куда они отправились.

— Это всё неважно, — Камидзё продемонстрировал Флейсс-сан свой правый кулак через открытую дверь. — Как и ты, я не стану говорить, что хочу защитить всю жизнь на Земле, от людей до планктона. У меня своя, совершенно обычная причина. Они схватили Индекс, и я хочу спасти её. ...Просто, не так ли? Настолько просто, что мне не нужно беспокоиться о какой-то нелепой чуши вроде стратегии.

Было не похоже, что у Камидзё есть какое-то оружие.

На нём не было бронежилета или противоножевого костюма. Его можно было убить одной пулей или даже острой палкой, но он не собирался отступать.

Его оружием был Разрушитель иллюзий, его правая рука, которая могла обнулить любую сверхъестественную силу.

— ...Я пойду один. Тебе не нужно идти со мной, — сказал он, перед тем как уйти.

Но не успел он отойти и на несколько шагов, как услышал сигнал автомобиля позади себя.

— Садись. Я пойду с тобой.

— Ты...

— Как ты решаешь, что делать со своей жизнью, я решаю, что делать со своей.

***

Бисай Отоме, девочка со странным хлыстом, стояла во тьме, куда она притащила Индекс. Это было совсем недалеко от места, где она напала на ту троицу в 17-ом районе. Как выяснилось (вероятно, очевидно), она не могла водить машину. А поскольку её приспешники были выведены из игры, она была вынуждена ждать прибытия подкрепления, прежде чем удалиться.

Бисай потянула Индекс за руку. Руки Индекс были скованы наручниками за спиной. То, что её тащили в такой неестественной позе, вызывало периодическую тупую боль в плече.

— ...Угх, вот же забота, — пробормотала Бисай, держа предмет, похожий на футляр, в другой руке. — Из-за того, что ты сдалась, прежде чем я тебя убила, теперь мне приходится возиться с тобой как с заложником. Если бы ты посопротивлялась ещё немного, я могла бы не сдерживаясь убить тебя.

— ...Что вы со мной сделаете? — серьёзным тоном спросила Индекс.

Бисай провела указательным пальцем по футляру с хлыстом и сказала:

— Наверное, было бы весело заставить тебя страдать здесь, но я должна в первую очередь заняться работой. Будет плохо, если на меня нападут до прибытия подкрепления, так что я использую тебя как страховку.

***

В это время за ними издалека наблюдали Камидзё и Флейсс-сан.

Индекс и Бисай Отоме находились на территории автоматического завода в 17-ом районе, но Флейсс-сан смогла найти Индекс благодаря оставленной той подсказке.

— Сигил? — спросил Камидзё, когда они вернулись на место нападения в поисках каких-либо зацепок.

На дороге камнем, или чем-то вместо мела, была нарисована странная схема. Она не была похожа на надпись или символ. Больше всего она походила на зубчатые линии.

Линии даже пересекались, как в цифре 4.

Флейсс-сан склонилась к земле и сказала:

— Да, сигил. Такой используется в орденах Золотой школы, чтобы обозначить особый крест. Ещё этот символ может подразумевать отображение двадцати двух букв еврейского алфавита.

Она провела пальцами через прямые линии, которые, скорее всего, нарисовала Индекс.

— Если использовать этот метод отображения, линии в таком сигиле означают слово. Чаще всего они используются для имени ангела при получении телесмы.

— Это какая-то подсказка?

— Некоторые ангелы отвечают за защиту направления. Другими словами, она использует имя ангела, чтобы сказать нам в каком направлении идти.

Они пошли по направлению, указанному сигилом, и нашли другой сигил. Похоже, Индекс быстро нацарапывала ногой на земле или стене сигил следующего направления, каждый раз, когда они поворачивали. Камидзё оставил расшифровку Флейсс-сан, и они шли от сигила к сигилу, пока не прибыли к месту, где находилась Индекс.

— Кстати... — спросил Камидзё, наблюдая за территорией завода в бинокль, найденный во внедорожнике (вероятно, для наблюдения за птицами). — Как ты собираешься уничтожить искусственных земных микробов, когда найдёшь их? Просто сожжёшь их контейнер, чтобы простерилизовать их?

— Я использую это, — сказала Флейсс-сан и вытащила карту.

В отличие от прежних красной, синей, зелёной и жёлтой карт, эта карта не была одноцветной. На ней был рисунок, составленный из нескольких частей разных цветов, как витраж. Из-за матовых оттенков поверхность казалась грубой.

Камидзё поморщился.

— Роза... и крест?

— Этот сверхъестественный предмет был создан одной из самых первых сект, что даже старше Золотой школы. Высушенные травы размолоты в порошок, а для создания рисунка использована освящённая соль. Это – инструмент, используемый для заклинаний очищения.

— Очищения?..

— Его основное применение – сохранять еду, чтобы не портилась. Если представить объект как соединение пяти первоэлементов, тогда коррозия, гниение и разложение вызываются плохим балансом первоэлементов. Цель – восстановить баланс и предотвратить гниение и разложение, — рассмеялась Флейсс-сан. — Но ты с научной Стороны, уверена, ты знаешь, из-за чего на самом деле портится еда.

— Бактерии и другие микробы вызывают её разложение. Именно поэтому консервированные продукты высушивают или лишают доступа кислорода, чтобы не дать этим формам жизни...

Камидзё умолк, он понял.

Флейсс-сан слегка кивнула.

— Сомневаюсь, что маги, создавшие этот сверхъестественный предмет и заклинание, предполагали, что существуют микробы. В конце концов, это было ещё в эпоху Возрождения. Однако у этой карты всё равно сильный противомикробный очищающий эффект. Я полагаю, что она будет очень эффективна против интересующих нас микробов.

Было похоже, что это довольно удобный предмет, но по мнению Флейсс-сан, его сила не была абсолютной. Эффективность карты была ограниченной, поэтому, если микробы распространятся по миру, очищение с ними не справится просто из-за большого их количества.

В любом случае, было похоже, что Камидзё может оставить вопрос микробов на Флейсс-сан.

Больше всего Камидзё беспокоился о Индекс.

— Но... — сказал Камидзё с биноклем в руке, — там меньше людей, чем я ожидал. ...Вообще-то, там только та девочка с хлыстом. Я думал, она будет окружена охраной или что-то вроде того.

— Охрана, которую Бисай взяла с собой, вероятно, была тогда вырублена моей магией. Сама она водить не может, а с заложником она не может и вызвать такси. Думаю, она ждёт подкрепления из своей лаборатории, базы или откуда там.

— Значит, она сейчас совсем одна? Тогда это наш шанс спасти Индекс.

— Похоже на то. — Флейсс-сан убрала бинокль от лица и прищурилась. — Давай подойдём и вдвоём надерём ей задницу.

— ...Я предпочёл бы, чтобы ты так не говорила.

— Мы же здесь, чтобы победить, да? Если мы вынесем её первой атакой, – мы победили. Кто-то скажет, что это трусливо, но меня это не остановит. Думаю, я заберу у неё этот чёртов хлыст и раскрашу всю её белую кожу в красную полосочку.

—Пожалуйста, перестань так говорить!! Я и без того чувствую себя виноватым от одной только мысли, что подниму руку на девочку!! — прокричал Камидзё в ответ, но Флейсс-сан не слушала.

Их стратегия началась.

***

— ...Значит, ты пришёл, — спокойно произнесла Бисай Отоме, увидев, как Камидзё входит на территорию завода.

Поскольку это был автоматический завод, там не было даже освещения, которое можно было бы считать необходимым минимумом. Вероятно, для того, чтобы сэкономить энергию в тех случаях, когда свет был нужен, освещение было построено на датчиках движения. Свет включался и выключался в разных местах, но не там, где стоял Камидзё. Вероятно, это происходило из-за бродячих кошек или ворон.

Должно быть, Бисай контролировала охранную систему, потому что над ней света не было.

Она слегка приподняла голову, увидев, как Камидзё обыденно вошёл в круг света.

— Я думала, она окажется не более чем ненужной обузой, но, похоже, я была права, взяв её в заложники.

— Ты ошиблась, — бросил в ответ Камидзё. — Если честно, если бы ты не схватила Индекс, я не стал бы во всё это вмешиваться.

— Понятно. Очень жаль.

Не прекращая говорить, Отоме открыла длинный, узкий футляр и вынула хлыст из чёрной кожи. Девочка отбросила ненужный футляр на землю, и Камидзё спросил:

— Где Индекс?

— ?

От вопроса Камидзё лицо Бисай на секунду застыло.

— В каком смысле? Она вон та...

Бисай начала указывать на место неподалёку от себя, но застыла на месте.

Индекс исчезла.

Она была закована в наручники, а теперь исчезла.

«Она сбежала? Нет!?..»

В этот момент внимание Бисай было отвлечено.

Камидзё не упустил эту промашку. Он твёрдо шагнул вперёд.

***

На самом деле, это действовала Флейсс-сан.

Они с Камидзё в бинокль определили общее местоположение Бисай и Индекс на территории завода. Больше всего они боялись, что заложник будет

использован в качестве щита, чтобы выиграть время. Другими словами, их первоочередной целью было не победить Бисай, а спасти Индекс.

По этой причине, чтобы привлечь внимание Бисай, Камидзё осознанно шёл по освещённым местам, в то время как Флейсс-сан приближалась скрытно, двигаясь кружными путями во тьме. По плану, Флейсс-сан должна была спасти Индекс и убираться.

Их план удался.

Флейсс-сан убежала на задворки завода с Индекс на буксире.

Как только они заполучили заложника, соотношение стало двое к одному.

Хлыст Бисай по-прежнему оставался угрозой, но их шансы всё равно становились лучше.

По крайней мере, так должно было быть.

— Хах? Почему я не могу снять наручники? Хм-м, может, мне использовать силу Тайджаса, чтобы сжечь цепи?..

— Е-если вы так сделаете, вы мне руки сожжёте!!

— Тогда что мне делать? Я хочу разобраться с этим как можно быстрее и вернуться помочь...

Как только Флейсс-сан произнесла это, она услышала странный шум.

Её глаза озадаченно сузились, когда из наручников Индекс появились два ещё более тонких С-образных куска металла. Они охватили руки Флейсс-сан, пытавшейся снять наручники, и замкнулись с металлическим щелчком.

— Что?.. Э? Секундочку!!..

Флейсс-сан отчаянно попыталась освободить руки, но они были крепко схвачены. Последним ударом через малюсенький динамик на наручниках проиграла запись:

— Активирована программа предотвращения незаконного освобождения. Любые вибрация, удар, электрическое или температурное воздействие, превышающие определённый уровень, рассматриваются как незаконный метод. При обнаружении такого метода, будут использованы различные способы сдерживания, например, слезоточивый газ.

— ...

— ...

Столкнувшись лицом к лицу с неожиданной угрозой умных наручников, Индекс и Флейсс-сан замолчали.

Услышав прозвучавшие на некотором расстоянии щелчки хлыста и взрывы, Флейсс-сан пробормотала:

— ...Что же мне делать?

***

Было брошено несколько похожих на банки кофе металлических цилиндров. Свето-шумовые гранаты взорвались. Ослепляющие вспышки света и разрывающий уши шум заполнили завод.

— !!

Хлыст увеличенного радиуса действия Бисай атаковал Камидзё ещё даже до того, как он почувствовал головокружение от сбитых чувств, что было похожим на удар в голову.

Его пронзительный щелчок, казалось, «пробудил» разрушенный слух, а по щеке пробежал страшный удар. Каким-то чудом Камидзё удержался от падения, но Бисай ударила хлыстом во второй и третий раз. Он почувствовал, как боль оборачивается округ его правой икры, а потом – как его тащат вперёд.

— Гах?!

Невидимый удар заставил Камидзё потерять равновесие, и Камидзё упал навзничь.

«Проклятье. Где Флейсс-сан?!..»

Камидзё немедленно прикрылся от хлыста, но удара не было. Вместо него что-то упало к его ногам.

Это была свето-шумовая граната.

— ...!!

Чтобы убраться, он немедленно откатился в сторону, но это всё, что он мог сделать. Свето-шумовая граната взорвалась прямо рядом с ним, и его уже расстроенные чувства получили очередной удар. Это была уже не чистая яркость. Он почувствовал тупую боль, въедающуюся в его глаза, будто он смотрел прямо на солнце.

Камидзё скорчился на земле и услышал голос Бисай:

— ...Если вы вернули заложника, тогда зачем тебе вообще тут быть?..

В действительности она, должно быть, сказала больше, но после свето-шумовой гранаты это было всё, что Камидзё смог услышать.

Поэтому Камидзё ответил на то, о чём он предположил, говорила Бисай.

— Если ты готова просто отдать её, это замечательно. Но ты же не собираешься так поступать, да? — выкрикнул Камидзё, усиленно соображая.

Хлыст Бисай.

Само собой, хлыст, причиняющий реальные повреждения за пределами своего нормального радиуса действия, не мог быть обычным оружием. Либо там было какое-то хитроумное приспособление, либо сама Бисай использовала сверхъестественные силы. В любом случае, Камидзё не мог победить, пока не разберётся в чём же дело.

«В чём же там дело?..»

Камидзё снова сжал кулак и сконцентрировался на тускло поблёскивавшем кожаном хлысте и держащей его кисти Бисай.

«Что меня тут настораживает? Это не просто какая-то "удобная пси-сила". Я несомненно смогу понять больше, чем это...»

Пока Камидзё думал, по его щеке скатилась капля.

Он стёр её тыльной стороной кисти и поморщился.

Она казалась странно липкой и шершавой.

«Пот?.. Нет, это?!..»

И тут Бисай сделала следующий ход.

Она швырнула взведённую свето-шумовую гранату и выгнула свой чёрный хлыст.

***

Свето-шумовая граната у ног Камидзё взорвалась.

Однако Камидзё успел снять свой школьный пиджак и накрыть им гранату. От взрыва и чистого белого света толстая ткань показалась прозрачной, но граната не подействовала, как должна была. Её эффекты были сильно ослаблены, и Камидзё не потерял свои чувства.

Но произошло что-то ещё более таинственное.

При взрыве свето-шумовой гранаты Бисай взмахнула хлыстом, и он полетел сквозь воздух к Камидзё, но на его теле не появилось ран. Хлыст не ударил Камидзё.

— Свето-шумовые гранаты – просто обман, — сказал Камидзё, и Бисай удивлённо стиснула зубы. — Их настоящая цель – разбрасывать мелкие частицы для лёгкой передачи ударов. Именно так ты увеличиваешь расстояние действия своего хлыста. Но это также означает, что если я не дам тебе разбросать эти частицы, его радиус станет обычным.

Переданные «удары» включали и звук.

Будь его чувства в нормальном состоянии, он заметил бы, что со звуком что-то не то, но свето-шумовая граната позаботилась и об этом. С нарушенными чувствами он не мог заметить никаких странностей.

— Кх!!..

Девочка ещё сильнее, с разворота, взмахнула хлыстом. Щелчок хлыста утонул в звуке её хлопнувшего блейзера.

Но Камидзё выставил свою правую руку, и щелчок ушёл в сторону.

— Понятно. Ты направила парящие в воздухе частицы в мою сторону взмахом блейзера. Превратила своё тело в гигантский вентилятор. — Камидзё на секунду остановился. — Этой специальной гранаты с частицами недостаточно, чтобы провернуть всё это. Если просто заполнить пространство вокруг частицами, передающими удар, они будут равномерно передавать всё. Поэтому тебе необходим ещё один фокус. Тебе нужна твоя собственная пси-сила, которая сможет до какой-то степени устанавливать направление передачи.

— Что... но... — Бисай нахмурилась. — Как ты обнулил мою силу? Понимаю, гранату ты накрыл пиджаком, но как ты избавился от моей силы?..

— Это может быть несправедливым, но такова моя сила.

Камидзё стёр кровавый след с губ и выставил девочке свой правый кулак.

— То что ты используешь какую-то сверхъестественную силу, делает всё гораздо проще. Моя правая рука может уничтожить эту силу, будь она магической или психической.

Продолжая говорить, Камидзё подобрал с земли пиджак. Он сжал правую руку в кулак и держал пиджак в левой. От этого он выглядел как матадор.

— ...Ты действительно понял? — спросила Бисай, рефлекторно выставляя хлыст вперёд. — Похоже, ты считаешь, что заблокировал мои атаки, но технически это не так. Всё что ты сделал, это...

— О, я знаю. Я не заблокировал твои атаки. Убрав силу, что придавала направление ударам, я сделал так, что сила, которую ты до того как-то контролировала, снова будет распространяться бесконтрольно. Можно сказать, что я превратил её в рикошетирующую пулю, чью траекторию никому не предсказать. Твоя атака теперь как пальба из дробовика в замкнутом пространстве.

Голос Камидзё был лёгок. Он уже был готов.

— Если ты сейчас отступишь, это всё закончится, и никто не будет ранен.

— ...

Бисай молчала. Однако она сжала хлыст ещё крепче.

— Я не могу этого сделать.

— Почему нет?

— ...Потому что я хочу спасти их.

Вот и всё, что она сказала.

Должно быть, в этом был смысл действий этой девочки. Теперь, когда она напомнила себе причину своей мотивации, в её глаза вернулся свет.

Прежде чем Камидзё смог приготовиться, она собрала ещё больше сил, чем раньше, и взмахнула хлыстом.

Прозвучал удар.

— !!

Звук распространился по странной искажённой траектории. Воздух дрожал. Однако Камидзё проигнорировал это и побежал вперёд. Он крепко сжал кулак и смотрел вперёд.

Звук рвущегося воздуха прямо возле его уха.

Когда этого не хватило, чтобы поколебать Камидзё, Бисай немного отступила. Она снова взмахнула хлыстом, пытаясь остановить продвижение Камидзё и вернуться в ритм.

У Камидзё на бегу лопнула щека.

Раздался оглушающий щелчок хлыста.

Голова Камидзё дёрнулась, его зрение затуманилось, но концентрация не пошатнулась.

Он сделал ещё один шаг.

И с этим шагом девочка с хлыстом вошла в зону досягаемости его кулака.

Камидзё стиснул кулак ещё крепче. Он влил в него всю свою силу.

— Ооооооохххххххххххххххххххххххххх!! — закричал Камидзё, взмахнув кулаком.

Однако удар хлыста Бисай встретил его руку и изменил её траекторию. Это произошло ненамеренно. Хлыст, будто взорвавшийся дробовик, ранил палец самой Бисай.

— ...Гх!!

Камидзё услышал тихий вскрик боли. У Бисай был сломан ноготь. Должно быть, это было довольно болезненно, потому что её движения немного замедлились. Но хлыст был единственным оружием Бисай. Было очевидно, если она хоть немного уступит, кулак Камидзё найдёт свою цель. Поэтому она стиснула хлыст ещё крепче, понимая, что это – лотерея.

Снова прозвучал щелчок хлыста. Свежая кровь разлетелась в воздухе. Капли крови обеих сторон столкнулись и упали на землю. И даже так патовая ситуация не продлилась долго. Камидзё шагнул ещё ближе и сильно сжал кулак.

И тут...

Кулак Камидзё и хлыст Бисай.

Две атаки с силой столкнулись.

Щелчок хлыста разнёсся по ночному заводу.

Хлыст Бисай ударил Камидзё прямо в щёку. Частицы в воздухе больше не имели значения. Взмах был вблизи, и кончик хлыста со всей силы ударил прямо в лицо Камидзё. Кожа Камидзё порвалась как носок, красная кровь потекла вниз.

Но этого было недостаточно, чтобы погасить свет в глазах Камидзё.

— Если ты настаиваешь на достижении своей цели, даже если это принесёт несчастье другим...

Правый кулак Камидзё Томы проигнорировал всё и врезался в лицо Бисай.

Время остановилось для Бисай.

Силы покинули её, и она рухнула на землю, пока Камидзё продолжал говорить:

— ...тогда я разрушу эту твою иллюзию.

***

— Хмм, — сказала Флейсс-сан, — значит, забрал всё самое лучшее себе. Тебе в самом деле стоило оставить что-нибудь и мне. Я хотела сбить спесь с этой девицы... Эх.

— Не говори так!! Поверь, для Камидзё-сана это было довольно трудно!! Вот, посмотри! Меня чуть не убили! Посмотри на все эти раны от хлыста!!

— Да ладно, я просто хотела сказать хоть одну умную фразу. — На лице Флейсс-сан была горькая улыбка. — Только посмотри на нас! Что бы я ни сказала, это выглядело бы смешным, так что у меня пропала вся мотивация.

— Кстати, а что это вы делаете? — спросил Камидзё.

Руки Индекс были скованы за спиной, а руки Флейсс-сан были пойманы в дополнительные тонкие С-образные металлические штуки, выходящие из наручников. Четыре руки, закованные в наручники, действительно выглядели смешно.

Индекс сидела прямо на земле и дулась.

— Что ж, вот такие вот ловушки. Когда наблюдаешь их вблизи, они кажутся глупыми, но стоит в них попасть, как это становится серьёзным вопросом, — прокомментировала монашка.

— Вот как?

— Кстати, мальчик-победитель. У девочки-садистки случайно не было ключей от наручников?

— Хм? О, кажется, это они.

Камидзё вытащил маленький ключ из кармана. Увидев это, Индекс и Флейсс-сан вздохнули с облегчением. Должно быть, им было тяжело в этой позе.

— Ладно, после того, как ты нас освободишь, нападём на учреждение, исследующее микробов. На базе ещё могут оставаться какие-то силы, но с выбытием этой девочки-садистки, их командование будет в хаосе. Это наш шанс.

— О, ты знаешь, где её лаборатория?

— На что ты смотрел всё это время?

— ? — Камидзё выглядел озадаченным, и Флейсс-сан слегка потрясла наручниками.

— Ладно, просто сними эту штуку.

— Хорошо, хорошо. Но ты в самом деле дура. Даже если это умные наручники Академсити, это всё равно не более чем экстремальная версия попрыгунчика. Если ты настолько глупа, чтобы попасться им, ты...

Камидзё замолк, потому что услышал шум.

С металлическим шумом появились С-образные металлические штуки и сковали руки Камидзё, пока он пытался снять наручники.

— ...

— ...

— ...

Теперь в одну пару наручников были закованы три идиота.

Они немного помолчали, а потом...

— Гууоооххх!! П-подожди, Индекс! Не пытайся укусить меня, когда у тебя руки скованы за спиной! Я так совершенно беззащитен!! Ты мне спину сломаешь!!

— Ага, но такая сцена не может закончиться без кульминации!!

— Флейсс-сан! Сохраняй хладнокровие!! Не засовывай в рот эту странную карту и не пытайся устроить какое-то сверхъестественное явление!! Не беспокойся! Я позабочусь об этом!! Камидзё-сан вывернет себе руку, как человек-без-костей, и вставит ключ замочную скважину!!

— Фгххмгх, — неумно сказала Флейсс-сан из-за карты во рту.

Похоже, до исчерпания инцидента оставалась ещё пара проблем.

***

Какое-то время Бисай Отоме неподвижно лежала, растянувшись на земле.

Наконец, она пошевелилась в пустом заводе. Прежде чем попытаться встать, она вытащила из кармана блейзера маленький радиопередатчик.

По-прежнему лёжа на земле, она выставила частоту.

Это была не частота Анти-Скилла.

Она настроилась на гораздо более далёкий сигнал.

— ...Я потерпела поражение. Скорее всего, искусственные микробы, созданные на Земле для инспекционных целей, будут тем или иным способом уничтожены. Похоже, они знали местоположение культиватора.

Он располагался в обсерватории.

Это было то самое астрономическое исследовательское учреждение в горном 21-ом районе. То, что аналоговый маг была там, не было совпадением. Вероятно, она искала расположение «Марсианского мира» – небольшого купола, используемого для ускорения эволюции микробов.

— ...Вот как... Однако... мы не стремились к... хаотичному распространению и размножению... нашего вида. ...В каком-то смысле... такая развязка... может восприниматься... как лучший выход.

— Как вы можете так говорить? — воскликнула Бисай, по-прежнему лёжа на земле. — Я создала специальное хранилище, чтобы такого не произошло. Конечная цель – укрыть вас на Земле. Именно поэтому мне нужно было создать микробов, похожих на вас, чтобы протестировать всё заранее.

По Бисай пробежала пульсирующая боль. Она вздохнула.

— Кстати, как вы думаете, почему наш разговор утёк в открытые источники? Вы направляли сигнал прямо на мою лабораторию, не верится, что какая-то другая антенна могла его перехватить.

После небольшого размышления, брови Бисай слегка шевельнулись.

Сигнал с Марса вызвал переполох в Академсити за несколько дней до того, а Бисай Отоме и марсианские микробы впервые связались месяцы назад.

— Меня беспокоит, что у этой чёртовой аналоговой магички была информация о вас. Это информация научной Стороны. Я очень сомневаюсь, но это же были не вы, да?

— Мы... не знаем, кто это сделал. ...Скорее всего, это была... другая колония, не мы. Мы – не единственные... микробы, прибывшие на Марс... на зондах. Колонии микробов... действующие как целое... и различающиеся интеллектом и уровнем... развития... находятся в состоянии близком к... тому, что вы называете войной. ...В конце концов, вода и кислород... нужные нам для выживания... ограничены.

— ...

Война.

Конфликт, о котором они говорили, был гораздо проще того, с которым имели дело люди. Они поглотят своих врагов или противников в собственное тело, переварят их и получат их питательные вещества. Вот и всё, чем была их крайне примитивная война.

— Вообще-то... у нас разница... в подходах. ...Мы просили о помощи... научную Сторону... вашей планеты. Другими словами... вас. ...Однако... должно быть, есть колония... попросившая о помощи... кого-то ещё...

— Понятно. Значит, не мы одни думаем схожим образом.

— ...Как дела... на вашей стороне?..

— Самое раннее, когда я смогу запустить что-нибудь в космос, – начало октября. ...Вы понимаете земной календарь?

— Это... измерение времени, основанное на... вращении и обращении... вашей планеты... Это несколько... отличается от... марсианского подхода... но устройства зонда... отсчитывают время по земной системе.

— Сейчас Академсити начал сборку четвёртого спутника. Я намереваюсь отправить необходимое оборудование в космос с ним.

Бисай ненадолго задумалась, прежде чем продолжить.

— Я думала сказать что-нибудь, чтобы успокоить вас, но, похоже, в этом нет необходимости.

— Да. Мы знаем... шансы... малы.

— Вообще-то, марсианские зонды предназначены для дороги в один конец. Вернуть зонд на Землю – беспрецедентно. В космосе я составлю вместе множество элементов, создам шаттл с двигателем, который совершит посадку на Марсе. Если всё пройдёт хорошо, как только вы будете на шаттле, запустится большой ускоритель и, надеюсь, выведет вас за пределы гравитационного поля Марса.

— ...Если при посадке... у шаттла будет... хоть небольшой крен... он может сгореть... в атмосфере Марса. И если он... действительно сможет...

сесть на Марсе, его... обратная дорога на Землю... не допускает даже малейшей... ошибки. Он также... может провалить вход... в атмосферу Земли. ...Мы понимаем, что существуют... бесчисленные потенциальные проблемы.

Голос из радио замолчал.

После паузы он заговорил снова.

— Но нам... больше не на кого положиться...

— ...

Скорее всего, план провалится.

Бисай так думала, потому что знала, на каком уровне технологии находится человечество. Создание небольшого зонда, который сядет на Марсе, уже было большим проектом, так что создание зонда, который вернётся на Землю, было совершенно беспрецедентно.

Зонду надо было только забрать микробов, а не нести на себе людей, поэтому он мог быть гораздо меньше обычной ракеты. После отсоединения нескольких ступеней ускорителей, его размер был бы сравним с двумя-тремя пластиковыми бутылками. Но успех даже в этом стоил бы бесчисленных Нобелевских премий.

Она не могла подсчитать даже риски, а ситуация требовала от неё успеха с первой попытки.

Обдумав всё это, Бисай Отоме улыбнулась.

— Что же, ещё возможно, что меня провели.

— ?

— Сейчас запуск спутников доступен не только государствам. Компании разрабатывают довольно небольшие спутники, а Академсити собрал экспериментальный спутник длиной всего семь миллиметров. Его только собрали в лаборатории, и это не тот четвёртый спутник, о котором я говорила. — Бисай смотрела в ночное небо. — Кто-то мог рассчитать орбиты Земли и Марса, и запустить маленький спутник между ними. Отправляя и принимая на нём сигналы, можно сделать так, чтобы выглядело, будто эти сигналы отправлены с Марса.

Кто или что было на другом конце, просто слушало.

— В своём эксперименте «Марсианский мир» я пыталась создать микробов, похожих на вас, но у меня не получилось. Однако, возможно, это верный ответ. Возможно, микробы, которых я использовала в качестве образцов, не пройдут неожиданные изменения, которых все от них ожидают.

— ...

— Поэтому я должна помнить, что это всё может быть ложью, созданной с использованием какого-то гражданского спутника. Фотографии НЛО часто подделывают, и я не удивилась бы, если бы существовал человек с ресурсами, достаточными, чтобы проделать всё это только ради развлечения.

— Вы узнаете... правда это или ложь... достаточно скоро, — пришёл спокойный ответ из радио. — Если вы... придёте сюда... вы узнаете...

Услышав это, Бисай слегка вздохнула.

По-прежнему лёжа на земле, она пробормотала несколько слов.

— ...Марс действительно очень далеко.

Уихару Казари.

Уихару Казари была первогодкой средней школы и состояла в Джаджменте, группе, защищавшей мир в Академсити (хотя в первую очередь они занимались инцидентами в школах). Обычно она носила школьную форму – матроску с короткими рукавами, а на голове – венок из искусственных цветов, но тот день был редким исключением.

— У-у-у... Эта способность действительно нужна для периодических тренировок Джаджмента?.. — уныло пробормотала Уихару.

На ней было то, что, наверное, можно было бы назвать комбинезоном парашютиста: верхняя часть и штаны были объединены, а молния шла от шеи до талии. Своим внешним видом она чем-то походила на пилота гонок Формулы-1. А ярко-оранжевый цвет комбинезона делал её похожей на члена иностранной команды спасателей.

Несмотря на жаркую погоду середины лета, одежда была с длинными рукавами и штанинами.

«Жарко, воняет, душно!! Беее!! Отвратительно!!»

На ней так же было что-то, похожее на рюкзак. Однако он держался на множестве ремней: два основных шли через плечи, а остальные, сделанные из синтетики, охватывали грудь, живот и ноги в бёдрах.

Это был парашют.

Если бы она потянула за верёвку у груди, парашют открылся бы сзади, как гигантский зонтик, но сейчас он был сложен в рюкзаке.

«Погоди-ка, а как мне это снять?.. Хах? Это... нет, этого замка недостаточно?..»

Причина, по которой Уихару боролась с парашютом, была проста.

С озадаченным выражением на лице она высказала эту причину вслух.

— И почему тренировку по свободному падению ни с того ни с сего отменили?

***

Было 18:10 1-го августа.

Большая машина двигалась по главной дороге. Её окружали несколько машин охраны.

Она напоминала тягач, использовавшийся для перевозки вагонов синкансена.

Эти очень большие тягачи использовались для перевозки синкансенов с завода-производителя на пути. Их мощные двигатели были похожи на двигатели бронированных машин или снегоочистителей, а вместе с прицепами с перевозимыми вагонами их длина превышала тридцать метров. Синкансен был бы огорожен металлическим каркасом, похожим на те, что используются в зданиях. Шедшие горизонтально и вертикально профили и стяжки удерживали всё на месте.

Однако этот тягач перевозил не синкансен.

Он перевозил спутник.

Огромная спецмашина называлась машиной-перевозчиком спутников.

Окружённая машинами охраны, она везла спутник из лаборатории в 10-ом районе, где он был заправлен топливом, через 7-ой и 18-ый районы на стартовую площадку ракеты в 23-м районе.

По крайней мере, должна была.

— Стой... Что ты делаешь?..

Непорядок был замечен где-то в момент переезда из 10-го в 7-ой район. Замечен он был водителем машины охраны, идущей перед огромным тягачом. Он первым увидел это в зеркало заднего вида, и даже обернулся.

Огромный тягач, перевозивший спутник, приближался сзади. Он нарушал порядок следования в конвое.

Или, скорее...

— «Пехотинец» «Генералу». Вы приближаетесь слишком близко. Снизьте скорость и держите установленную дистанцию. «Пехотинец» «Генералу»... В-вахх?!

Огромный тягач со спутником быстро приближался, будто собираясь совершить столкновение, поэтому водитель машины охраны в последнюю секунду резко вывернул руль. Из-за изменения направления движения, огромный тягач со спутником процарапал задние фонари машины охраны и продолжил движение вперёд.

— Идиот!! Передовая машина не сдаёт позицию несмотря ни на что. Не знаю, что происходит, но останови его, даже если тебе придётся сбить его с дороги!! — упрекнул его коллега по радио.

— Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, — ответил водитель, вытирая холодный пот со лба.

Убрать огромную машину с дороги было возможно. Водитель даже был уверен в своей способности проделать это даже с такой большой машиной.

Однако...

— Ты знаешь, что за топливо в спутнике?! Там 1500 килограммов гидразина!! Он токсичен! Ты хоть представляешь, что произойдёт, если он вытечет в городе?!

Пока водители переругивались по радио, тягач со спутником продолжал ускоряться. Он рванул вперёд, уходя с маршрута, на котором машины охраны должны были его защищать, и оторвался от конвоя.

Ненормальность ситуации стала видна всем, и все они поняли опасность.

Однако никто из них ничего не сделал.

На глазах охраны огромная машина, перевозившая спутник, сама стала огромным оружием.

***

73-е подразделение Анти-Скилла в 7-ом районе гудело как улей.

Анти-Скилл тоже занимался защитой мира в Академсити, но Анти-Скилл и Джаджмент были разными организациями. Джаджмент состоял из учеников, а Анти-Скилл – из подготовленных учителей.

Уихару Казари прибыла в место, похожее на полицейский участок. Из-за сложившейся чрезвычайной ситуации, Анти-Скилл пригласил её, представителя другой организации.

Женщина-сотрудник Анти-Скилла, оказавшаяся у входа, озадаченно посмотрела на Уихару.

— ...Что за вид?

— О, м-м... простите. Меня вызвали совершенно неожиданно, посреди тренировки... — ответила Уихару, съёжившись в своём оранжевом комбинезоне с парашютом.

Услышав это, женщина нахмурилась ещё больше.

— Что за тренировка требует охапки цветов?..

— Э? Это?! Цветы у меня на голове удивительнее парашюта?!

Выкрик Уихару привлёк внимание ещё нескольких взрослых поблизости. Она ещё больше съёжилась и проскочила глубже в офис.

Женщина, заговорившая с ней, посмотрела на показанный Уихару ученический билет.

— Значит, ты – Уихару Казари из 177-го подразделения Джаджмента. Мы надеялись на Ширай Куроко, телепортационного эспера.

— П-простите. Я не смогла с ней связаться.

— Если бы была она, у нас было бы гораздо больше вариантов действий... Пожалуй, поищу в Банке данных других членов Джаджмента, которые могли бы оказаться полезными. Ладно, вон там идёт совещание. Тебе объяснят, в чём дело.

Услышав это, Уихару послушно направилась в офис.

Несмотря на то, что это был оперативный офис, времени для обустройства не хватило. Какого-то грандиозного помещения там не было. Совещание проходило в углу офиса, где рядом с доской выставили стулья.

— Спецмашина со спутником на борту в данный момент не контролируется. Она ушла с предписанного маршрута и сейчас направляется на север по 49-ой линии, — сказал мужчина на весь офис. — Технически, там не спутник как таковой. Это только модуль к Хикобоси II, чтобы он мог провести дополнительные эксперименты. Однако модуль может отделяться и перемещаться самостоятельно, так что фактически он – тот же спутник. Он просто так не обозначен, поскольку так проще, учитывая действующие международные соглашения.

В обычной ситуации учитель в очках вёл бы занятия, но сейчас он объяснял суть инцидента. Один из сотрудников Анти-Скилла поднял руку и задал вопрос, как ученик в классе.

— Мы можем связаться с водителем?

— Радио на машине исправно, но настоящая проблема в том, что она нам сообщила, — мужчина в очках вздохнул. — Похоже, что на подключённой к интернету GPS-системе машины появилось сообщение. Там сказано, что машина будет разбита через систему удалённого управления, если водитель не будет следовать указаниям, переданным на GPS-систему. Из-за этого водитель не может сделать ничего, кроме как удерживать значок, обозначающий местоположение машины, в пределах движущегося по экрану красного круга. Она понятия не имеет, куда она едет.

— ...Значит, это – угон неизвестным преступником. В удобное время мы живём.

Уихару заняла свободное место и теперь была готова задать вопрос.

— Что значит сообщение, что машина будет разбита через систему удалённого управления?

— Джаджмент, да?

Выступавший мужчина в очках из Анти-Скилла озадаченно посмотрел на Уихару в её комбинезоне. Возможно, он подумал, что она лезет в их зону ответственности, но поскольку именно они просили помощи у Джаджмента, он ответил на её вопрос.

— На этой машине установлена аварийная система автоматического уклонения для экстренных случаев. Если водитель потеряет сознание из-за сердечного приступа или кровоизлияния в мозг, система безопасно остановит машину на обочине. Похоже, ею воспользовались, — объяснил он. — Эта система может управлять машиной всего 100 секунд, однако этого времени более чем достаточно, чтобы вызвать аварию. В конце концов, она полностью контролирует педаль газа и рулевое управление.

— Но она никогда раньше не проверялась. Угроза может быть пустой.

— Мы не можем так рисковать, — чуть злясь, ответил мужчина на небрежный комментарий. — В этом спутнике 1500 килограммов токсичного топлива, известного как гидразин. Если машина врежется, спутник может быть разрушен, и топливо загорится. Если это произойдёт, токсичное вещество попадёт в воздух, заражая всё в радиусе одного километра. А сезонные ветра могут разнести его ещё дальше. Если вдохнуть это вещество, воспалится всё от горла до лёгких. Это не та ситуация, в которой мы можем полагаться на «может быть». Водитель приняла верное решение.

Взрослые в костюмах вздыхали или цокали языками. Конечно, не в отношении коллеги, задавшего странный вопрос, а от неудовольствия сложившейся ситуацией.

— Преступник взломал GPS-систему, чтобы показать сообщение и в режиме реального времени транслировать на экран тот красный круг. Это явно больше, чем просто розыгрыш. ...Мы должны исходить из того, что если до этого дойдёт, преступник действительно может выполнить угрозу.

У Уихару перехватило дыхание от того, нисколько плоха была ситуация.

— ...Куда преступник направляет машину? — спросила она.

— Это то, что нам необходимо выяснить. Нам пригодилась бы помощь вашей способности анализировать информацию.

***

Спецмашина более тридцати метров в длину с загруженным на борт спутником неслась по 49-ой линии 7-го района. Она проносилась опасно близко к нормально двигавшимся машинам, а ученики, переходившие дорогу, бросались в стороны с её пути. Когда она мчалась на красный свет, взмывал шторм автомобильных сигналов. К счастью, спецмашина пыталась уклоняться от других машин и людей, из-за чего её кидало в разные стороны.

Одинокая спортивная машина ускорилась, чтобы догнать тягач.

Внутри были женщина в зелёном спортивном костюме и мускулистый мужчина. Их звали Йомикава Аихо и Сайго Рёта. Они тоже были сотрудниками Анти-Скилла.

— Вот она. Номера совпадают. Она должна проходить как «Генерал».

— Н-но стоит ли это делать, Йомикава-сан? Шеф отделения приказал всем идти на совещание...

— Мы свою работу и без совещания можем выполнить. Нам нет смысла туда идти. Уверена, в конце концов, они закончат спором выставлять заграждения или нет, — беззаботно ответила Йомикава. — Важнее разобраться с этим.

Сайго вздохнул и надавил на газ ещё сильнее.

Он ехал рядом с тягачом, словно собираясь его обогнать; уравнял скорости и приблизился к нему, будто собираясь ударить сбоку.

Женщина под сорок на водительском месте, окружённом толстыми листами металла, в шоке посмотрела на них.

Йомикава выставила частоту на радио и обратилась к женщине.

— Эм, привет. Это Сангаку Юко-сан, водитель?

— ?! ...Кто вы?..

— Я – Йомикава из Анти-Скилла. Со мной мой коллега Сайго. Мы прибыли разобраться с ситуацией, так что вы нам очень поможете, если будете делать, что мы вам скажем.

Похоже, Сангаку что-то сказала, но словами это не выразилось. Йомикава успокаивающе улыбнулась в окно и снова заговорила в радио.

— Для начала, я собираюсь присоединиться к вам. Хорошо?

— Присоединиться ко мне? ...!!

Вопросительный тон водителя неожиданно сменился на удивлённый. Это произошло оттого, что Йомикава открыла окно спортивного автомобиля и высунулась наружу.

Даже Сайго, сотрудник Анти-Скилла, увидев это, широко раскрыл глаза.

Ни спецмашина, ни спортивный автомобиль не соблюдали ограничение скорости. Чтобы оставаться в красном круге, тягач нёсся по городу со скоростью 120 км/ч.

— П-подожди! Йомикава-сан?!

— Тихо. Профессионал не может так волноваться, особенно при человеке, которого мы должны защищать.

Спокойной оставалась только Йомикава. Высунувшись из окна, она вытянула руку. Должно быть, в рюкзаке у неё за спиной были различные инструменты – было слышно, как они звякают, когда ветер тряс тело Йомикавы.

Пальцы Йомикавы чуть не дотянулись до дверцы водителя спецмашины, когда...

Отражённые от стеклянной стены здания, лучи вечернего солнца неожиданно попали в глаза Сайго, управлявшего спортивным автомобилем. Ослеплённый, Сайго без раздумий ударил по тормозам. Висевшую из окна Йомикаву сильно тряхнуло, и не успела она опомниться, как спортивный автомобиль уже отстал до уровня грузовой платформы тягача.

Йомикава не стала забираться на спецмашину. Вместо этого она, чтобы удержать равновесие, рефлексивно схватилась за металлическое ограждение спутника.

— Идиот!! Убить меня хочешь?! — прокричала Йомикава, но ответа от Сайго не было.

Тягач неожиданно вильнул, и металлическое ограждение ударило по спортивному автомобилю. Удар тридцатиметровой машины походил на то, как дракон смахнул бы хвостом человека.

Похоже, Сайго попытался уклониться, но не успел. Спортивный автомобиль был с грохотом отброшен в сторону. Завизжали тормоза, но Сайго не удалось восстановить управление. Спорткар врезался в ближайшую ветровую турбину.

Маловероятно, чтобы это сделала Сангаку Юко, водитель. Кто-то воспользовался аварийной системой автоматического уклонения.

— Сайго!! Дерьмо!! — прокричала Йомикава, оставшаяся висеть на металлическом ограждении спутника.

Она поняла, что он не слышит, и достала радио.

— Й-Йомикава-сан, Я... в порядке. Прости. Похоже, двигатель повреждён слишком сильно...

— Не важно. Свяжись с Анти-Скиллом, дай указания людям и другим экипажам. Иначе повреждения будут слишком велики!!

Йомикава каким-то образом смогла забросить ногу на платформу со спутником и закрепилась.

«Проклятье. Если водитель не будет следовать указаниям с GPS, преступник разобьёт машину. То неожиданное торможение спасло мне жизнь. Пожалуй, если я просто присоединюсь к водителю – это ничего не изменит...»

Она стиснула зубы, но страха на её лице не было.

«В таком случае мне просто надо остановить эту штуку силой.»

Самым быстрым способом было бы пробить колёса, но это легко могло привести к аварии.

Другим способом было...

«Знаю! Выхлоп.»

Каким бы сложным и продуманным ни был двигатель, он по-прежнему использовал огонь. Он потреблял кислород и выпускал угарный газ. Если она прервёт эту цепочку, огонь, приводящий двигатель в движение, погаснет.

Йомикава посмотрела на заднюю часть кабины.

В отличие от обычной машины, у тягача там должна была быть похожая на дымоход выхлопная труба.

Но...

— Её нет... Тут нет выхлопа?!

Выхлопная труба, которая должна была быть там, отсутствовала. Держась за ограждение, Йомикава огляделась, но так нигде и не нашла выхлопной трубы.

— Проклятье. Неужели такая большая машина – электрическая!!

«Если бы только тут был водородный двигатель или электрический, но с выхлопом...»

Как бы то ни было, этот способ она использовать не могла.

В этот момент ожило радио Йомикавы. Она предположила, что это сообщение от Сайго, но это было не так.

— Кшшшш... Это Уихару Казари, 177-е подразделение Джаджмента.

— Джаджмент... Чёртов шеф. Он ещё и детей в это ввязал...

— Что?

— Ничего. Это Йомикава Аихо, 73-е подразделение. Я сейчас вишу на металлическом ограждении спутника в задней части «Генерала». Чем я могу помочь?

Поначалу Уихару была шокирована тем, что Йомикава забралась прямо на спецмашину, но быстро поняла, что для шока не время. Должно быть,

Уихару не привыкла к инцидентам, потому что Йомикава услышала шорох перебираемых бумаг.

— Н-ну... Для начала, попадите в кабину.

— В кабину? Сомневаюсь, что эту проблему получится решить просто ударив по тормозам.

— Эм... Если вы сможете выполнять мои указания, я хотела бы, чтобы вы передавали мне данные с GPS-системы в реальном времени.

— Поняла, — просто ответила Йомикава, прежде чем пойти по машине, ехавшей со скоростью 120 км/ч.

Она поднялась по шедшему диагонально ограждению, поставила ногу на борт цилиндрического спутника, и, как обезьяна, начала двигаться.

Когда Йомикава добралась до толстой крыши кабины, она свесилась, будто ныряя в колодец, и засунула голову в пассажирское окно.

Это удивило водителя, Сангаку Юко.

— Ах, ах?!

— О, не бойтесь!! Не дёргайте руль!! Я – Йомикава. Рада познакомиться!!

После этого вымученного приветствия, Йомикава забралась внутрь через окно.

Как и сообщалось, GPS-система показывала красный круг. Сангаку вела машину так, чтобы значок, обозначавший местоположение машины, оставался в пределах этого постоянно движущегося круга. Помимо красного круга, ещё был треугольный индикатор, дававший общее направление движения, но этого было недостаточно, чтобы вычислить точку назначения.

Красный круг метался по экрану как хотел. Из-за этого Сангаку было довольно сложно за ним следовать.

— Вскоре после того, как на GPS пришло первое сообщение, на пять секунд перестал работать руль.

— Это преступник вам угрожал, — горько произнесла Йомикава.

Если учесть, как вовремя была отбита машина Сайго, должно быть, у преступника был какой-то способ наблюдать за спецмашиной. Несмотря на это, Йомикава смогла попасть на машину, потому что...

«Либо он боится устроить аварию до прибытия в точку назначения, если будет слишком часто 'угрожать', либо он не посчитал меня угрозой.»

Безучастный автоматический голос указаний GPS-системы лишал сил. Йомикава цокнула языком, отвернулась от экрана GPS и проговорила в радио:

— Я добралась до пассажирского места. Что мне делать?

— Согласно технической спецификации, на приборной панели должен быть дата-кабель C-типа. Подключите им GPS-систему к своему сотовому телефону. Эта модель подключается к интернету, так что внутренний модем сможет работать и как внешний.

Йомикава сделала, как было сказано, и её телефон начал передавать большой объём данных.

— Так передаваемые преступником в реальном времени инструкции также будут отсылаться мне. Если я проанализирую данные, возможно, смогу вычислить, куда он вас ведёт.

— А проще эту ситуацию никак не решить? Найти преступника важно, но сейчас важнее остановить эту машину.

— Верно... — сказала Уихару, просматривая документы. — Преступник задействовал аварийную систему автоматического уклонения. В систему заложена программа по безопасной остановке машины, если водитель неожиданно потеряет сознание.

— И?

— Система может вмешиваться только тогда, когда нужно остановить движущуюся машину. Если машина остановилась, она не может снова запустить её. Если полностью остановить приводящий машину в движение электромотор, преступник больше не сможет ничего сделать.

Самым простым способом было бы ударить по тормозам.

Однако гигантский тягач был тридцать метров в длину и весил более десяти тонн. Его было невозможно остановить мгновенно. В тот момент как они выйдут за пределы красного круга, отображаемого на GPS-системе, преступник перехватит управление и устроит аварию.

Сангаку Юко, водитель, стиснула зубы.

Она посмотрела на расположенный рядом с рулём ключ спецмашины.

— Повернуть ключ зажигания было бы достаточно просто, но он заблокирован, когда машина в движении. Невозможно остановить двигатель, предварительно не остановив машину.

— Хмм... — Уихару немного подумала. — Тогда нам надо что-то сделать с этим замком. В машине должна быть коробка, в которой собрано всё, касающееся электричества. Если мы её испортим, сможем повернуть ключ и остановить мотор.

— Где эта коробка?! — спросила Йомикава.

— ...Снизу, — неловко ответила Уихару.

— Хах?

— Простите, но... она расположена непосредственно под кабиной, прямо над дорогой.

***

В 73-ем подразделении Анти-Скилла Уихару смотрела в свой ноутбук. Окружавшие её взрослые подавляли. Изначально её позвали, чтобы она помогла разобраться с непрофильными задачами и всякой мелочёвкой – повысила эффективность, но она так быстро с ними разобралась, что остальным стало сложно вмешиваться. У неё был практически полный контроль ситуации.

Неожиданно Уихару оторвала взгляд от ноутбука.

Она услышала голоса у входа в офис. Один голос принадлежал девочке примерно того же возраста, что и она сама, другой – мальчику, который казался младше. Поначалу Уихару решила, что это подкрепление из Джаджмента, но они вели себя странно. Разгорелся какой-то спор, и дети прорвались внутрь.

— ...Это дети водителя, Сангаку-сан, — сказал сотрудник Анти-Скилла в очках так, чтобы окружающие не услышали. — Они – ученики в Академсити. Я понимаю, что они беспокоятся о матери, но мы не можем оставить их в офисе. Возможно, это жестоко, но их нужно убрать отсюда.

Услышав это, Уихару прикусила губу.

Она говорила с Сангаку Юко по радио, но эта обыденная беседа была бы очень ценной для членов семьи. Но им не разрешали.

Голоса у входа постепенно становились тише и тише.

Но даже так Уихару отчётливо услышала, как кто-то сказал: «Спасите маму».

— ...

Сотрудник Анти-Скилла в очках слегка отвёл взгляд.

Скорее всего, люди Анти-Скилла, занимавшиеся этими детьми, тоже не дали никаких обещаний. Анти-Скилл, как и все современные организации и компании, не давал обещаний, которые не мог гарантированно исполнить. Это был способ избежать исков.

Уихару была из Джаджмента.

На тренировках её обучали, как вести себя в таких ситуациях.

Но...

— ...Я спасу её, — тихо сказала Уихару. — Что бы ни произошло, я сделаю так, что никто не погибнет, включая и Сангаку-сан.

«Если потребуется, напишу объяснительную.»

Она чувствовала, что если бы она промолчала, услышав эти детские слова, ей стоило бы просто уйти из Джаджмента.

***

Сидя на пассажирском сидении тягача, Йомикава сняла рюкзак и положила его на колени. Она открыла его, вытащила серебристый инструмент и сбросила рюкзак себе в ноги.

— Отлично. Отправляюсь.

Йомикава открыла пассажирскую дверь тягача, высунулась наружу и заглянула в узкое пространство между дном спецмашины и дорогой. Огромное переднее колесо тягача вращалось рядом с её ухом, и асфальт пролетал как бензопила всего в нескольких сантиметрах от её наклонённой вниз головы.

— Вот она. Вижу серебристую коробку сорока сантиметров по диагонали и десяти сантиметров в толщину.

— Это коробка с управляющей электроникой. Её крышка держится на четырёх болтах по углам. Сможете их открутить?

— Конечно, — пробормотала Йомикава, сосредоточившись на инструменте в руке.

Она держала устройство, выглядевшее как перьевая ручка с моторчиком. Оно походило на инструмент, которым дантисты скребут зуб пациента. Это был микрорезак. Что-то вроде злобной стирательной резинки, только стирал он металл, а не записи в блокноте.

Вместо того чтобы выкручивать винты, она срезала их головки.

С ужасным скрежещущим звуком и оранжевыми искрами четыре винта были уничтожены.

Металлическая крышка отпала.

Прежде чем Йомикава смогла её поймать, крышка упала на асфальт. Асфальт двигался так быстро, что крышка улетела назад, будто срикошетила.

Когда Йомикава увидела внутренности коробки, она застонала.

— Похоже, здесь больше сотни проводов. Только не говори, что мне нужно перерезать красный, а не белый, или что-то такое.

— Ха-ха-ха. Не обращайте внимания на провода. Сверху с правой стороны должны быть три выключателя. Сначала выключите тот, который посередине.

— Ахн? ...Этот?

Йомикава вытянула руку и ударила указательным пальцем по среднему выключателю.

— Готово.

— Это должно активировать систему безопасности аварийной системы автоматического уклонения, которую взломал преступник.

— Значит, теперь мы можем затормозить?

— Н-нет! Это просто дополнительная система безопасности. Она только предотвращает неожиданный перехват рулевого управления. На самом деле, она в течение тридцати секунд не даст преступнику взять управление после того, как вы выйдете из красного круга.

— Тридцать секунд...

Масса спецмашины составляла десять тонн. Даже если ударить по тормозам, за это время она может не остановиться. Так же, как нельзя просто остановить поезд.

— Похоже, нашим лучшим вариантом будет убрать блокировку ключа зажигания, чтобы заглушить двигатель в движении. Как только двигатель остановится, вмешательство аварийной системы автоматического уклонения будет невозможно, — сказала Уихару.

— Тц. Тогда давай заканчивать с этим.

— Х-хорошо. Эм, в нижнем левом углу есть ещё одна коробка, поменьше? Её должны закрывать восемь винтов.

— Нашла. Значит, мне нужно просто открыть её?

Только Йомикава вытянула руку, как неожиданно подул боковой ветер.

Спецмашина качнулась влево, а потом вправо, будто ветер раскачал её. От этого движения рука Йомикавы приблизилась к асфальту. Выступ летящего снизу асфальта порвал рукав спортивного костюма Йомикавы и даже поцарапал её.

— !! Гваааххх?!

Она резко отдёрнула руку, но от этого движения ослабила хватку, и микрорезак упал на асфальт и мгновенно исчез, будто его смело.

— Йомикава-сан. Что случилось, Йомикава-сан?!

— Проклятье, я уронила резак. Я не могу открыть коробку!!

— Нет...

— Есть какой-нибудь другой способ?! Знаю! Преступник подключается удалённо, да? Значит, нам надо просто заглушить используемый им сигна...

Йомикава прервалась из-за крика Сангаку Юко:

— Обратно!! Быстро!!

— ?

В тот момент, как Йомикава подняла голову, она увидела край приближавшегося туннеля.

Её тело покрыл холодный пот.

— Дерьмо!!

Йомикава резво втянулась обратно на пассажирское место. Толстая бетонная стена туннеля ударила по остававшейся открытой пассажирской двери. Со звуком сминаемого металла дверь захлопнулась как пасть дракона, а потому упала на дорогу – её петли сломались.

Перед тем как упасть, часть оторвавшейся внутренней отделки двери зацепилась за лямку рюкзака, лежавшего в ногах с пассажирской стороны.

«О нет! Остальные инструменты!!..»

Йомикава быстро протянула руку, но не успела.

Издав несколько звякающих звуков, дверь исчезла из виду.

— Чёрт!!

Она выжила, но ситуация лучше не стала.

Характерный оранжевый свет туннеля окружил двух женщин.

Сангаку посмотрела на окровавленную руку Йомикавы.

— В-вы в порядке?

— Более-менее... Хм?..

Отвечая, Йомикава приложила радио к уху, но ничего не услышала. Должно быть, сигнал прервался, когда они въехали в туннель.

И тут...

— Руль... — побледнев, сказала Сангаку. На руль не реагирует! Что происходит?!

«Не может быть...»

— Противодействие глушению сигнала! Его с самого начала программировали автоматически блокироваться, если пропадёт сигнал?!

— Но я ни разу не отклонилась от указанного мне курса!!..

В некоторых современных туннелях можно было использовать мобильные телефоны. Вероятно, преступник по ошибке принял этот туннель за один из таких.

А тягач в это время продолжал двигаться вперёд.

Казалось, что он движется прямо, но стена туннеля с пассажирской стороны постепенно приближалась. Если так будет продолжаться и дальше, машина зацепит стену и, возможно, потеряет устойчивость и перевернётся.

Если ловушка задействовала аварийную систему автоматического уклонения, то блокировка могла продлиться только сто секунд, но не было похоже, что не врежутся в стену раньше.

— Проклятье!!

Йомикава немедленно вытащила дубинку и сквозь проём отсутствовавшей пассажирской двери попыталась хоть немного оттолкнуться. Но она не продержалась и секунды. Как только конец дубинки коснулся бетонной стены, в руку Йомикавы сильно ударило.

Боль была так сильна, что Йомикава не могла не выпустить дубинку.

В это же время появился конец туннеля.

Врежутся ли они в стену или выедут из туннеля?

Судьба выбрала второе.

На огромной скорости тягач вылетел из туннеля, и сигнал вернулся. Вернув контроль над рулём, Сангаку немедленно восстановила направление движения машины.

Йомикава связалась с Уихару по радио.

— Уихару! Что нам теперь делать? Мы не можем использовать ключ зажигания. Нет другого способа?!

Однако Уихару не ответила.

Йомикава нахмурилась и, наконец, услышала Уихару. Однако больше походило, что Уихару говорит сама с собой.

— Да вы шутите. Это?..

***

Уихару застыла.

На её ноутбуке отображалась точка назначения, вычисленная ею из данных GPS-системы спецмашины. Точкой назначения был...

— Международный центр собраний в 3-ем районе?!

Двенадцать членов Совета директоров, управлявшего Академсити и семь глав иностранных государств в данный момент проводили там встречу. Если тягач врежется в это здание, и там разольётся 1500 килограммов гидразина, хаоса будет больше, чем Уихару могла себе представить.

«Кх...»

Уихару посмотрела на офис.

Атмосфера в подразделении Анти-Скилла изменилась. Взрослые должны были бы работать над тем, как остановить спецмашину и схватить устроившего всё это преступника, но казалось, что они работают над другой задачей, будто поезд, перешедший на другие рельсы. Сотрудник Анти-Скилла в очках говорил с кем-то по телефону. Он жестами показал Уихару, чтобы она продолжала работу.

«...»

Уихару пробежалась по кнопкам своего компьютера.

Она взломала локальную сеть, созданную для занимавшихся инцидентом людей, и увидела именно те записи, которые и ожидала увидеть. Расчётный уровень повреждений, инструкции для госпиталей, куда будут доставлять людей, и последующая зачистка. Вот что захватило всех из личного интереса и оценки возможных повреждений.

«Так и знала. Они намереваются остановить тягач до того, как он доедет до точки назначения...»

Однако это означало нечто совсем иное, чем раньше.

Всё, что они пытаются сделать – это защитить VIP'ов в Международном центре собраний. Они решили, что гражданские жертвы – лучше, чем позволить преступнику достичь цели.

— Уихару, — сказал мужчина в очках из Анти-Скилла, вмешиваясь в мысли Уихару. — Если до этого дойдёт, нам надо будет направить команду спасателей к тому озеру. Потребуется организовать вертолёт, так что помоги нам.

Они уже решили, что спецмашина закончит свой путь в озере. Если она просто выполнит данные ей приказы, она бросит Сангаку Юко.

«Могу ли я что-то сделать?..» — отчаянно думала Уихару.

Она не хотела сдаваться.

«Есть. Есть кое-что, что я могу сделать, чтобы решить эту задачу!!»

Её возможности были лимитированы офисом, в котором она находилась.

А поскольку Анти-Скилл изменил общий план, они могли ограничить её действия.

«Учитывая расчётный маршрут спецмашины, она в одном месте пройдёт рядом с этим подразделением. Если я собираюсь что-то сделать, это должно быть там. Если я упущу этот шанс, вероятно, больше я ничего не смогу поделать!!»

— Что такое?

— Ничего, — ответила Уихару. — Вам нужен спасательный вертолёт, верно? Поняла. Свяжитесь с группой. Я разберусь с бумажной работой.

Немного подумав, Уихару поднялась.

Она не собиралась вызывать вертолёт.

Потом она напишет столько объяснительных, сколько они захотят.

***

— Прибыл в назначенную точку. Готов начать «работу», — сказал мужчина на крыше здания.

Он собрал из различных металлических частей винтовку. Это был МеталлИтер MX – восьмидесятисантиметровое автоматическое противотанковое ружьё производства Академсити.

Мужчину с противотанковым ружьём, лежавшего лицом вниз, звали Суназара Чимицу.

Он был снайпером, обычно работавшим за пределами Академсити. Как только поступал должный заказ, он стрелял по цели, будь это грабитель с заложником или выступающий за пацифизм политик.

— Я остановлю эту спецмашину на обочине, точно по вашей инструкции, Анти-Скилл.

Выражение лица Суназары, державшего ружьё, которое могло взорвать настоящий танк на расстоянии две тысячи метров, не изменилось.

Он выполнял приказы своих клиентов и без колебаний спускал курок.

Гигантская пуля, которую он выстреливал, пронзала воздух и поражала цель с пугающей точностью.

***

Йомикава почувствовала шум, отдавшийся в её теле как взорвавшийся в ночном небе фейерверк.

«Что?..»

Издалека дошёл звук.

Однако с соседнего, водительского, места закричала Сангаку.

— G-GPS!!

Йомикава быстро обернулась к экрану и увидела дополнительную информацию о происшествии. В трёх километрах к северу от них обрушился переезд, заблокировав проходившую под ним дорогу.

И, похоже, выдаваемый спецмашине маршрут проходил через то место. Как видела Йомикава, обрушивалось всё больше и больше путепроводов, блокируя остальные пути. Она могла поручиться, что это было сделано намеренно.

— Проклятье. Что происходит?..

— Йомикава-сан!! — раздался голос по радио.

Должно быть, Уихару бежала, потому что голос был запыхавшийся.

— Мы знаем цель преступника. Это Международный центр собраний, в котором встречаются какие-то VIP'ы! Похоже, руководство принимает решительные меры для защиты своих гостей. Вы ни с какими препятствиями не столкнулись?!

«А, так вот что это такое...»

Йомикава поняла сразу.

Если они продолжат движение вперёд, они врежутся в завалы, а если попытаются объехать их, аварийная система автоматического уклонения перехватит управление и вызовет аварию. Они в любом случае не доедут до Международного центра собраний.

Повозившись с GPS, Йомикава нашла искусственное озеро неподалёку от первого обрушившегося путепровода. Казалось, оно просто приглашало спецмашину, если они не хотели умереть.

— Проклятье...

Йомикава стиснула зубы.

Использование воды в качестве смягчителя удара действительно до какой-то степени уменьшит импульс спецмашины, да и снизит шанс утечки топлива спутника. Возможно, всё завершится без смертей гражданских лиц. Но что будет с водителем? Никакого смягчения столкновения не будет. Что случится, когда её, без сознания и с переломанными конечностями, выбросит в глубины холодного озера?

Начальство одобрило этот план.

Они совершенно забыли о том, что водитель – ещё один гражданский, которого втянуло во всё это.

— Чёрта с два!! Я не позволю этому случиться!! Эй, Уихару, я попробую найти что-то, что можно использовать в качестве инструмента. Я продолжу то, что мы начали!!

— Я... тоже направляюсь туда! Есть одна точка, где я могу пересечься с тягачом!!..

А в это время показался тупик.

В конце длинного-длинного прямого участка, практически на горизонте, поднималось облако серой пыли. Скорее всего, это был конец. Если они не остановят спецмашину до той точки, начнётся настоящая трагедия.

Йомикава просмотрела панель приборов в надежде что-нибудь найти – всё что угодно, лишь бы помогло отвернуть винты, закрывавшие коробку. Пока была хоть какая-то надежда, она не сдавалась. В её глазах светилась устремлённость.

Йомикава свалила мелкие предметы, вроде карты или фонарика, на пол и начала отбрасывать их в сторону, оценив, помогут они или нет.

— На следующем перекрёстке поворачиваем направо, держитесь!! — предупредила Сангаку.

Продолжив смотреть на разбросанные предметы, Йомикава сделала, как было сказано.

И тут она заметила что-то странное.

Автоинформатор GPS промолчал.

Неожиданно гигантская машина повернула налево, а не направо.

— Чт?..

Йомикава отклонилась в сторону, ожидая поворота направо, поэтому произошедший поворот налево нарушил её равновесие. Она отчаянно пыталась найти что-то, за что можно было бы схватиться, но её руки находили только воздух.

«Только не говори, что...»

Дрожащий взор Йомикавы упал на GPS. Рука Сангаку удерживала кнопку отключения звука.

Она солгала.

Сангаку специально сказала Йомикаве про противоположный поворот, чтобы выбросить её.

«Проклятье...»

На пассажирской стороне не было двери.

Потеряв равновесие, Йомикава выпала из машины.

— Гваааххх!!

Йомикава не упала на жёсткий асфальт.

Должно быть, какой-то магазин проводил реконструкцию, потому что рядом с тротуаром стояли небольшой грузовик и гигантский плюшевый медведь, размером с двух Йомикав. Йомикава упала в мягкое.

Но даже так сильный шок пронзил её тело. Её дыхание на мгновение прервалось, но Йомикава не ощущала злости по отношению к Сангаку.

Сангаку Юко не предала её.

Не она была организатором инцидента.

Йомикава увидела кое-что, доказавшее ей это.

— ...Дура...

Прямо перед тем, как выпасть из двери, Йомикава успела увидеть лицо Сангаку Юко.

Отчаянно цепляясь за руль, женщина из последних сил улыбалась, глядя на Йомикаву, а в её глазах стояли слёзы.

— Проклятая дууууурааааа!!

К тому моменту, как Йомикава прокричала это, гигантская машина уже исчезла.

Её водитель был на пути к тому, чтобы завершить весь этот инцидент.

***

— ...Кх...

Сангаку Юко вела спецмашину, а дыхание комом стояло у неё в горле.

«Хорошо.»

Силы покинули её, и она чуть не потеряла сознание на руле, но смогла собраться.

«Я не могу позволить той женщине умереть здесь...»

Теперь всё было видно невооружённым глазом.

Ферма путепровода была разрушена, из-за чего путепровод обрушился и заблокировал дорогу. Будто была воздвигнута баррикада из обломков, чтобы заблокировать путь спецмашине.

А рядом было искусственное озеро.

К счастью, благодаря Йомикаве, отключившей в коробке под кабиной выключатель, Сангаку могла на протяжении тридцати секунд игнорировать команды с GPS. С таким запасом времени она могла загнать тридцатиметровую массу металла в озеро.

— Простите, — сказал нервный голос по радио в машине. Это был голос сотрудника Анти-Скилла в очках. Она встречалась с ним, когда ей объясняли порядок следования машин охраны.

— Мы вызываем спасателей на место. Даже если вы попадёте в озеро, они немедленно вас вытащат. Пассажирская дверь выломана, верно? В таком случае у вас меньше шансов застрять в машине.

— Да. — Сангаку Юко подумала о нескольких вещах, глотнула, и, наконец, продолжила. — Спасибо.

Это последнее слово настроило её разум.

Она услышала ещё одно извинение перед завершением сеанса связи.

Она должна это сделать.

Если она упустит этот шанс, у неё не останется другого выбора, кроме как врезаться в гору обломков. Если спутник разрушится, его токсичное топливо, гидразин, распространится по округе. Будет заражена территория радиусом минимум в один километр. Сезонные ветра могут расширить зону поражения ещё больше. Это приведёт к десяткам тысяч жертв. Она должна предотвратить это.

«Я смогу.»

Сангаку до боли в руках сжала руль.

В углу кабины была закреплена фотография. На фотографии были улыбки её семьи.

«Я сделаю это!!..»

Как только она отбросила все сомнения и собралась повернуть руль, она услышала фоновый шум из радио.

— ...Замечательный, — произнёс девичий голос.

Судя по голосу, девочка была примерно того же возраста, что и дочь Сангаку. Сангаку была практически уверена, что это была та самая девочка из Джаджмента, которая помогала Йомикаве по радио.

— Сангаку Юко-сан, вы действительно замечательный человек. Только от того, что вы делаете, у меня возникает чувство, что я смогу сделать что-то, совершенно на меня не похожее.

— Что?..

— Проще говоря, такой человек как вы не должен здесь умереть.

Сангаку была совершенно сбита с толку, и спецмашина проехала под переходом.

Тут она услышала удар по крыше.

«Не может быть...»

Что бы ни упало сверху, оно не могло избавиться от импульса, поэтому, похоже, оно проскользило к задней части машины. Серия тупых ударов прозвучала по направлению к той части машины, где был закреплён спутник.

— Кх-кх!! У-уухх... Совершенно не похоже на наши тренировки падений в движении...

Сангаку услышала кашель и рёв ветра.

Этого было достаточно, чтобы она поняла, что произошло.

— П-простите, что так долго, — сказала девочка.

Девочка спрыгнула на спецмашину с перехода, чтобы спасти Сангаку Юко.

— Я – Уихару Казари из 177-го подразделения Джаджмента. Для защиты вас, гражданского человека, и защиты мира урегулированием этой ситуации, теперь действовать буду я.

***

Уихару Казари сделала смелое заявление, но на самом деле её сознание немного плыло.

Она впервые спрыгнула с перехода на движущуюся машину. Она совершенно ничего не знала о том, как это делать правильно. Сначала ей не удалось приземление, а потом она ударилась о металлическое ограждение вокруг спутника так, что с её лба потекла кровь.

Но даже так Уихару не выронила радио.

Радио было нужно, чтобы говорить с Сангаку Юко, в одиночку загнанной в угол сложившейся ситуацией.

— Что ты делаешь? — спросила Сангаку, совершенно сбитая с толку. — Другого выхода нет. Даже если ты попытаешься разобраться с коробкой внизу, тебе не хватит времени! Разве ты не видишь тупик впереди?!

— Не беспокойтесь...

Уихару много чего хотела сказать. Было и то, что ей стоило бы логически объяснить, но она отбросила всё. Ничего из этого не было первостепенным.

— Я спасу вас, так что давайте выживем вместе.

— Не говори глупостей. Я не могу полагаться на то, что никогда не сработает. Спутник, на который ты сейчас опираешься, полон гидразина. Мы не можем позволить гидразину вырваться наружу. Лучший вариант – мне одной заехать в озеро!!

— Это не правда, — сказала Уихару из последних сил. — Ваша смерть – не лучший вариант. Я не приму этого.

— Другого варианта нет!!

— Тогда почему ваши дети плачут?!

— ...?!

— Они пришли прямо в подразделение. Несмотря на то, что взрослые из Анти-Скилла пытались остановить их, они продолжали просить спасти их маму. Как вы можете говорить, что лучший вариант – вам сдаться?!

— Ну...

— Для детей этого города устрашающий учитель физкультуры – объект страха. А тренированные сотрудники Анти-Скилла достаточно крепки, чтобы их боялось большинство взрослых. Ваши дети не уступили, даже когда их окружила группа этих угрожающих взрослых с требованием уйти!! Они действительно не хотят, чтобы вы умерли!! Ни один ребёнок не будет рад смерти родителя!! Это никак не может быть лучшим вариантом!!

Прокричав это, Уихару улыбнулась.

Выражение её лица по радио было не увидеть, но эмоцию можно было услышать в голосе.

— ...Я покажу вам, чудеса существуют, — её голос был мягок, но серьёзен. — Я покажу вам чудо, которое превзойдёт нехватку смелости тех, кто поставил на вас крест, и которое не оставит в горе тех, кто желает вам безопасности. Давайте вместе улыбнёмся, глядя на их шокированные лица.

Мгновение была только тишина.

Но сначала тишина превратилась в рёв, а затем в крик.

Сангаку прокричала два имени.

Уихару догадалась, что эти имена принадлежат тем двум детям, которых она видела.

— ...Но как? — спросила Сангаку Юко в отчаянии. — Эту машину действительно не остановить!! Если мы что-нибудь сделаем, аварийная система автоматического уклонения врежется!! У нас есть всего около тридцати секунд! Этого времени недостаточно, чтобы полностью остановиться и повернуть ключ, чтобы выключить двигатель!! Преступник заполучит управление раньше!! Как ты планируешь остановить эту машину?!

— Не переживайте, — сказала Уихару с улыбкой. — Я дам вам знак. Как только я это сделаю, изо всех сил давите на тормоз. Что бы ни случилось, не отпускайте тормоз. Это всё решит.

— Но!!..

— Пожалуйста, доверьтесь мне. Машина остановится.

— ...

Сангаку замолчала.

Спецмашина ехала вдоль озера. До обломков рухнувшего путепровода оставалось всего несколько сотен метров. Однако Сангаку не обращала внимания на маршрут бегства, которым было озеро.

Вместо этого она сказала:

— Поняла. Дай мне сигнал, как будешь готова.

— Дам.

Уихару приготовилась и глубоко вдохнула.

— Сейчас! Тормоз!!

Как только она закричала, все колёса спецмашины завизжали. Высокий звук проникал в уши. Каждый механизм торможения, бывший на борту спецмашины, был задействован, но машина продолжала скользить вперёд. Это было из-за того, что машина весила десять тонн и двигалась на огромной скорости 120 км/ч.

Эффективность тормозов была хуже обычной.

Ситуация больше напоминала поезд, а не машину на дороге.

Приближаясь к станции назначения, поезд постепенно снижает скорость и использует тормоза только для того, чтобы остановиться в нужном месте. Если поезд на полной скорости вдруг начнёт тормозить, до полной остановки он проскользит по рельсам ещё более ста метров.

Спецмашина вела себя так же.

Тормоза были выжаты до упора, но машина не останавливалась!!

— Что будешь делать?! — прокричала Сангаку.

Она кричала не от простой злости, искавшей выход. Она действительно хотела знать, что её товарищ по оружию собирается делать, чтобы спасти их. Что сделает Уихару, чтобы не дать преступнику перехватить управление или тягачу врезаться в завал?

Именно поэтому Уихару слегка улыбнулась.

Её лоб был порезан, а сознание затуманено, но она всё равно заговорила.

— Вы знаете, что драг-рейсеры, мчащиеся со скоростями в сотни километров в час используют для торможения?

Сангаку молчала.

Она должна была знать. Именно это и собиралась сделать Уихару.

Уихару подумала, что услышала голос, говоривший ей остановиться, но она проигнорировала его.

— Тормозной парашют!!

В тот момент Уихару держалась за что-то, похожее на положенную плашмя над спутником лестницу. Это был простой проход, проложенный по верхней части металлического ограждения. Чтобы закрепиться на этом проходе, Уихару привязалась к нему несколькими верёвками. Затем она протянула руку к рюкзаку, который всё это время был у неё за спиной.

Это был парашют, и она не знала, как его снять.

Уихару с силой дёрнула за выпускающий шнур, и рюкзак взорвался. Появившийся из него гигантский белый зонтик мгновенно расправился из-за огромного объёма воздуха от несущейся спецмашины.

В воздушном сопротивлении кроется сила удивительной величины.

Его эффекты усиливаются от скорости, с которой движется объект, поэтому его используют в качестве воздушного тормоза истребители и драг-рейсеры.

Уихару делала то же самое.

Одних только тормозов спецмашины было недостаточно, чтобы полностью остановить её за тридцать секунд, поэтому Уихару пришлось добавить новый тормоз, который остановил бы машину быстрее.

Если бы спецмашина хоть на мгновение полностью остановилась, можно было бы повернуть ключ, чтобы выключить мотор.

Как только мотор был бы выключен, преступник больше не смог бы использовать аварийную систему автоматического уклонения.

Это означало, что Уихару должна была сделать одну вещь.

Она должна была использовать парашют, чтобы как можно быстрее остановить спецмашину!!

«Гх!!..»

Ремни, державшие парашют на Уихару и верёвки, крепившие её к похожему на лестницу проходу, впились в тело Уихару. Она почувствовала боль, от того, что ремни толщиной с большой палец сдавливали её. От боли Уихару закричала, но ещё крепче схватилась за металл. Огромная сила вошла в её тонкие пальцы. Масса воздуха, захваченная парашютом, пыталась жестоко оторвать её небольшое тело от машины. Это было будто гравитация сменила направление на 90 градусов и усилилась в несколько раз. Это было будто она висела на краю обрыва с привязанным к ногам весом.

«Я не... отпущу!..»

Однако если бы она выбилась из сил, всё было бы кончено.

Тягач врезался бы в груду обломков, положив всему настоящий конец.

«Я не... позволю себе отпустить!!..»

Неожиданно Уихару услышала глухой звук.

«Нет... не может быть!..»

Звук шёл не от рук Уихару. Он шёл от похожего на лестницу прохода, к которому была привязана Уихару. Должно быть, он не был рассчитан на

такие нагрузки, потому что болты, скреплявшие ограждение и проход, ломались и отлетали один за другим.

У Уихару даже не было времени подумать.

Ошеломляющая сила ветра начала отрывать часть прохода с привязанной Уихару.

Какие-то верёвки, должно быть, были привязаны к местам соединений, потому что они ослабли, и Уихару отделилась от прохода.

— ...!!

Не имея никакой опоры, Уихару взлетела в воздух. Парашют начал тащить её назад. Но даже так Уихару отчаянно протянула руки.

***

...В тот момент Уихару на мгновение потеряла сознание.

Но даже в бессознательном состоянии она продолжала держаться за металлическое ограждение. Она дотянулась до другой части ограждения, чуть дальше от оторванного прохода.

Ситуация была не самой лучшей.

Уихару по-прежнему тянуло огромной силой воздушного сопротивления, создаваемой парашютом, и от её рук послышался неприятный треск. Сильная боль пробежала по рукам, будто специальным прибором разъединяли суставы. Уихару решила, что её пальцы, цеплявшиеся за ограждение, сломаются.

Но даже так Уихару отчаянно терпела.

Несмотря на всё насилие, творимое над ней парашютом, Уихару стиснула зубы и терпела.

Её сознание плыло, но одно она помнила чётко.

Она помнила слова, услышанные в офисе Анти-Скилла, и чувства, которые вызвали в ней те слова.

Спасите маму.

«...Да.»

Она спасёт её.

— ...Конечно я спасу.

Что бы ни произошло, она сделает так, чтобы жертв не было, считая и Сангаку-сан.

— Конечно я остановлю эту чёртову штуку!!

Скрип тормозов пронизывал её уши.

Ужасный запах резины, скребущей по асфальту, достиг её носа.

Огромная машина продолжала скользить, и завал из обрушенного путепровода приближался.

Парашют был раздут массами воздуха, попадавшими в него.

Уихару Казари проглотила сильную боль и закричала от всего сердца.

И...

***

Гигантская спецмашина проехала более семи километров с момента получения первого сообщения на GPS-систему, но сейчас она стояла прямо перед грудой обломков.

Огромная масса стали больше не двигалась.

Ветровое стекло было полностью разбито. Машина остановилась всего в нескольких сантиметрах от обломков, но острый бетонный выступ все равно воткнулся в машину.

Похожий на лезвие кусок бетона проткнул ветровое стекло, порвал подголовник водителя и раскидал белую набивку по кабине.

Сангаку Юко мгновенно убрала голову в сторону и едва избежала острого фрагмента.

— ...

Её рука дотянулась до ключа у руля.

Это был ключ зажигания электромотора машины.

Она повернула его в положение «выключено».

Спецмашина теперь была полностью отключена.

Преступник, взломавший аварийную систему автоматического уклонения, больше не мог вмешиваться.

Сангаку Юко немного подумала об этой истине.

Они победили.

Трусливый преступник проиграл им.

А самое важное – её детям не придётся горевать.

Она смогла защитить улыбки своих детей.

— Ха-ха.

Она широко улыбнулась и громко рассмеялась.

— Ха-ха-ха-ха!! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

***

Уихару опёрлась рукой на бок спутника, поставила ноги на металлическое ограждение и медленно спустилась с машины. Её ладони были красными, место между большим и указательным пальцами немного лопнуло, рукава её униформы от плеч до кистей стали багряными. Боль сотрясала всё её тело, а со лба текла кровь.

От покрышек спецмашины шёл ужасный запах.

Когда Уихару посмотрела на дорогу, она увидела чёрные линии, тянущиеся на несколько сотен метров назад. Сильная вибрация взорвала несколько гигантских покрышек. Повреждения были как от нападения чудовища. Огромная энергия сама по себе была как насилие. И Уихару с Сангаку преодолели её вместе.

— ...

Уихару немного посмотрела на эту сцену.

Но прежде чем она смогла задуматься, все силы покинули её.

Её раны и сильное облегчение сбросили всё напряжение.

Ни о чём не думая, Уихару посмотрела на место водителя.

Йомикава и Уихару боролись, чтобы спасти Сангаку Юко.

Но именно Сангаку сражалась с самого начала и до самого конца. Как она смогла собрать достаточно сил в самом-самом конце? Немного подумав об этом, Уихару произнесла хриплым безжизненным голосом:

— ...Не сдаваться – в самом деле поразительно.

***

Две фигуры стояли неподалёку.

Одной из них была Мисака Микото, а другой – Ширай Куроко.

Они обе были юными леди из престижной школы развития психических сил, называвшейся Средней школой Токивадай.

— Что же, похоже, они, так или иначе, справились, — вздохнула Микото.

Должно быть, она собиралась что-то сделать, потому что вокруг неё летали искры. К лучшему или худшему, в итоге ей не пришлось этого делать.

— Но я не знала, что Уихару-сан так горяча. Надеть парашют и выступить как человек-тормоз – это сумасшествие.

— Ну, как бы она ни выглядела, Уихару ведь присоединилась к Джаджменту. Даже если это не проявляется часто, должно быть, у неё глубоко внутри что-то горит.

— И ты оставила такую горячую девочку одну, чтобы провести собственное расследование, да? Ты нашла, кто за всем этим?

— В самом деле, сколько раз мне тебе говорить, онее-сама? Ты – гражданская.

Несмотря на сказанное Ширай, её лицо выглядело довольным.

Прежде чем заговорить, она тряхнула головой, будто принимая решение.

— Есть следы сфальсифицированной команды, разрешающей удалённый приём данных GPS со спецмашины. Это было проделано через два или три сервера, так что сомневаюсь, что человека уже нашли, — сказала Ширай, глядя в телефон, где, должно быть, отображался файл по происшествию. — Эту женщину из Анти-Скилла и Уихару не стряхнули,

потому что преступник полагался на информацию GPS, чтобы присматривать за тягачом. Приблизившаяся машина Анти-Скилла была замечена из-за её собственной системы GPS, но преступник никак не мог заметить человека, забравшегося из неё на спецмашину.

— Значит, — сказала Микото кивнув и подмигнув, — ты знаешь, где этот негодяй, да?

— Да. Время для старомодного ареста. Хочешь присоединиться, онее-сама?

— Надо ли мне отвечать?

Полетели бело-голубые искры.

Улыбка, не подходившая имиджу престижной школы, появилась на лице Микото.

— Я предпочитаю действовать так.

Послесловие

Для тех, кто всегда покупает мои книги: с возвращением. Для тех, кто по какой-либо причине начинает отсюда: добро пожаловать.

Говорит Камачи Казума.

Это – сборник старых историй из разных журналов, так что в этой книге нет объединяющего мистического слова.

Идеи создания каждой из этих историй возникли по различным причинам, отличным от основной серии, и каждая была выпущена в мир при различных обстоятельствах. Такие же ли они, как и обычно, отличаются ли от обычных, и какое впечатление производят в целом – всё это я оставлю на ваше суждение.

Поскольку каждая история независима от остальных, послесловие я тоже разделю.

Стейл Магнус

Эта история гораздо больше остальных в этой книге, и обстоятельства её создания, пожалуй, были самыми запутанными.

История фокусируется на Стейле, так что, в основном, это магическая история, но те из вас, кто прочёл её до конца, знают, что в основе всего замешана наука. Думаю, это придаёт истории приятное Индекс-ощущение.

Марк Спейс

Думаю, можно сказать, что это часть истории Стейла Магнуса. Она была опубликована в журнале ещё меньше, чем Дэнгэки Бунко Мэгэзин, так что она может оказаться самой редкой историей в этой книге.

Главный герой этой истории – просто член магического ордена, а сама история касается создания этих организаций, так что она может быть самой странной из всех.

Камидзё Тома

Эта история была опубликована в специальном журнале «Торадора vs Индекс». Мне сказали подготовить небольшой рассказ, затрагивающий атмосферу сериала, для тех, кто никогда его не читал. Но не успел я опомниться, как в рассказе уже появились пришельцы.

Как бы то ни было, я думаю, он всё равно дал понять основное направление сериала. Неудача Камидзё Томы втягивает его в некий инцидент, в котором сталкиваются силы магии и науки, а всё разрешается боем в финале.

Не только марсианские микробы, но и используемые магом Таттвы также имеют отношение к космосу.

Уихару Казари

Меня попросили сделать небольшой рассказ по «Некоему научному Рейлгану» с одним из второстепенных героев (т.е. не Микото), и в итоге у меня получился неожиданный человек-тормозной парашют. Я выбрал Уихару, поскольку она была наименее похожа на человека, способного сделать что-то такое.

Когда я впервые собрал воедино последнюю сцену, всё становилось больше и больше, и я задумался, что же мне делать. Мой редактор постоянно твердил, что Уихару не способна провернуть такой экшен, так что мне пришлось чуть-чуть ей помочь – я добавил немного мелочей в помощь тут и там.

Как и всегда, мне очень помогли мои иллюстратор Хаимура-сан и редактор Мики-сан. В этот раз также помогали Фуюкава Мотои-сан, Мине-сан, Огино-сан и другие. Я вам искренне благодарен.

Также я хочу поблагодарить всех вас, читателей. Мне приходит довольно много запросов на рассказы для журналов, но, думаю, именно благодаря вашей поддержке я, в общем-то, могу даже там творить, что хочу.

Пришло время закрыть эту книгу с надеждой открыть следующую.

Я откладываю ручку.

Но ведь есть ещё «Официальные книги пиратов» и «Некий пророческий Индекс»?..

–Камачи Казума