Маскарад

На одинокой парте лежал сверток крафтовой бумаги. Внутри пряталась коробка с новой камерой. Эмма с удивлением осмотрела коробку, на которой аккуратным, красивым подчерком выведено послание.

«Сегодня она тебе пригодится. М.»

Долго гадать было не нужно — Мэтт что-то затеял.

После занятий Эмма направилась в сторону буфета, где Рейчел уже давно дожидалась подругу, к тому же не одна.

— Как это? — удивилась Рейч. — Он просто ушел и ничего не сказал?

Сара, нервно потирая виски, выпалила:

— Он сказал, что устал. Как будто он в этом мире один устает. Ну я тоже может устала, но это не значит, что я уйду и все брошу!

— Что тут происходит?

Сара и Рейчел были так увлечены разговором, что не сразу заметили Эмму.

— Все накрылось медным тазом — вот что. Ни камеры, ни оператора. Через час начнется съемка, а у нас ничего не готово.

— К чему нужно готовиться?

— К традиционной съемке приветствия. Ее никак нельзя перенести. Если я хотя бы заикнусь, что съемка сорвана — меня сожрут заживо. Что это у тебя в руках?

Сара вцепилась хищными глазами в коробку.

— Точно, — вставила Рейчел. — Ты ведь учишься на режиссерском. Сара, кажется, все твои проблемы решились сами собой.

— Надеюсь, у тебя нет планов на сегодня, — Сара, не дожидаясь ответа, взяла Эмму за локоть и потянула в сторону актового зала. Рейчел виновато пожала плечами и помахала им в след.

В зале оказалось темнее, чем в других местах академии. Здесь окна завешаны плотными шторами, а свет проливался лишь по сцене, окруженной бесчисленными сидениями с красной обивкой. На сцене уже расставили все необходимое оборудование, повсюду суетились помощники съемочной группы.

Рядом с Сарой показалась темненькая девушка в очках с металлической оправой. На ее длинном носу красовалось милое пятнышко, которое обзывалось родимым пятном.

— Сара, прости, но у нас не получилось договориться. Я не знаю почему, но деканат не может сью минуту подписать разрешение на выдачу камеры. Мы решили, что все снимем на телефон.

Сара смахнула с лица огненно-рыжие пряди волос и довольно закинула подбородок.

— Я нашла человека, который снимет нам интервью.

Эмма удивленно переглянулась с помощницей, которая шокирована новостью не меньше.

— Некогда объясняться, живо за работу! — требовательным голосом стервы воскликнула Сара, от чего ее помощница ошалела. — Роза, покажи ей все. Часики тикают, нужно всех подготовить.

Когда Сара отошла к остальным, нервно перебирая бумажки со сценарием, Роза показала Эмме новое рабочее место.

— Думаю, объяснять, как включать камеру, тебе не нужно?

— Верно, — улыбнулась Эмма, вспоминая о записке Мэтта. Она не сомневалась — все подстроил именно он. Только вот Саре об этом знать не обязательно.

Когда все окончательно распределились по своим местам, в зал вошли виновники торжества. Главы каст пришли вовремя и разместились в первых рядах. Сара решила начать с конца, позвав предводительницу пятой касты на сцену.

Эмма взволнованно нажала пуск на камере.

Марта Клессон деловой походкой уселась на высокий стул из пластика. Марта не изменяла своему привычному стилю — полосатые гетры, поверх платье из ярко-синего фатина, собарнного в несколько слоев. Темная дымка теней сужала ее и без того маленькие глаза, а небольшие губы безжизненно сливались с тоном кожи.

— Марта Клессон, я так рада тебя видеть, — с ноткой сарказма начала Сара. — Ты как всегда умопомрачительно выглядишь. Признаюсь, я всегда завидовала твоему смелому и яркому стилю. Не каждый сможет этим похвастаться.

— Дорогая, — Марта расплылась в милой улыбке. — Скажи это моим родителям. Они точно не в восторге от моих образов. Ты, — беспардонно указала она пальцем на Эмму. — Как я выгляжу? Видно второй подбородок? Хотя я лучше сама проверю.

Она соскочила с места, придерживая длинный фатин.

— Я выгляжу потрясающе, черт возьми, — Марта довольно прикусила губу.

Когда она уместилась обратно, команда визажистов метнулась поправлять ее макияж и прическу, будто бы за пару минут что-то изменилось в ее образе.

— Все, уходите, — скучающе сказала та и тут же натянула глупую улыбку. — Продолжаем.

Сара прочистила горло.

— Насколько я знаю, Клессоны весьма приятные люди. Думаю, что они ничего против не имеют и поддерживают свою дочь в каждом решении. К слову о решениях, какого было твоим родителям узнать, что ты — глава пятой касты? Наверное, они были очень рады.

— Они вообще ни капли не обрадовались. Наоборот, сказали, чтобы я отказалась от должности. Сначала даже не поверили, что такая неуклюжая девчонка смогла завоевать доверие людей.

— Мне кажется, ты проделала огромную работу над собой. Это пример для многих новеньких нашей академии.

— Ты и без меня знаешь, что первый год академии меняет студентов под корень.

— Все же, оно стоило того. Ты ведь не жалеешь, что два года назад взяла огромную ответственность пятой касты на себя? Перед твоим приходом, пятая касты буквально разрывалась по швам. Были риски, что пятые вовсе перестанут существовать, но ты взяла ситуацию в свои руки.

Как бы Сара не притворялась на камеру, призрение к Марте так и сияло изнутри. Все, о чем она говорила, было пропитано сарказмом и иронией. Журналистка вовсе не восхищалась Мартой.

— Ни капли сожаления, дорогая. Я благодарна всем ребятам, которые поддерживают меня. Взамен я укрываю их своими крылышками, — засмеялась она и изобразила из подола синие крылья. — Мои ребята самые талантливые.

— Знаешь, а ведь я ни разу не встречала в пятой касте тех, кто бы плохо о тебе отзывался. Видимо, ты хороший руководитель.

— Мне кажется, если люди уходят из касты, то это вина предводителя. В этом плане я весьма наблюдательна. Глава должен нести ответственность за тех, кого приручил. Неудача моих ребят есть моя неудача.

— Как думаешь, если Сэм потерпит неудачу, отвернуться ли от него его последователи?

— Сэм... — начала Марта, с мечтательным видом взглянув в пустоту. — Этот парнишка умеет удивлять. Честно признаться, я прежде не видела таких добрых и веселых людей, как он. Надеюсь, все, что он задумал, все-таки получится.

— То, что он задумал, весьма опасно для пятой касты.

Марта поменялась в лице. Ее будто кольнули острой иголкой прямо в спину.

— Пятая каста никогда не исчезнет. Я этого не позволю.

Марта заерзала на месте.

— Мне срочно нужно в туалет, помогите мне встать. Живо! — потребовала глава и вскоре удалилась с помощниками, которые тащили ее юбку, чтобы синяя ткань не собирала пыль с пола.

— Но мы почти закончили... — раздраженно крикнула Сара вдогонку.

Глава вернулась только через десять минут, пошатываясь в стороны. Эмма уловила сладковатый запах жженой травы.

— Продолжим, — сказала Марта, расплываясь в подозрительно странной и счастливой улыбке.

Сара захрустела пальцами. Ей явно не нравилось то, что делала Марта во время перерыва.

— Скажи, почему первокурсники должны выбрать именно твою касту? Может есть какие-то критерии, по которым у вас ведется отбор.

Марта уставилась в потолок и зависла на пару минут, пока Сара не прокашлялась.

— Ах, да, — засмеялась та. Марта взялась за синюю прядку волос и накрутила ее на палец. — Камеру на меня, дорогая. Крупным планом.

Сара закатила глаза.

— Минуту, — ответила Эмма, направляя камеру на Марту. Девушка заметила, что зрачки у главы слегка расширены.

— Если ты, дорогой мой, творческий, слегка чокнутый, стильный, то тебе самое место в пятой касте. Прошу заметить, что зануд и ботаников мы не потерпим. Это не наш стиль.

Марта выдохнула.

— Платье зацепилось о чертов стул. Помогите, ну же! — завопила Марта, и к ней подошли две девушки. — Это платье передавило мне все сосуды, черт возьми. Нужно просто меньше есть булки перед сном... Кто-нибудь, принесите мне булку с маком из буфета. Срочно!

Под удаляющийся в сторону выхода вопль Марты, на сцену поднялся парень в бейсболке. От него пахло табачным дымом.

— Ты можешь снять кепку? — спросила Сара. — Так будет лучше для кадра.

Сэм шутливо поднял брови и надул губы.

— Я? Ни за что не сниму, но могу сделать вот так, — он повернул козырек к затылку.

Он неприлично расставил по бокам длинные ноги.

По команде Эмма продолжила съемку.

— Сэмюель Макгваер сегодня в нашей студии. Любимец публики, зачинщик рейтинговой гонки и просто хороший парень.

— Это я, да-да, — самодовольно сказал он, не переставая улыбаться. Его расслабленности можно было бы позавидовать.

— Всех интересует лишь один вопрос, Сэм. Как ты решился на рейтинговую гонку?

— Четвертая каста считает, что достойна большего. Мы устали быть в тени и хотим сместить высокомерных ребят с пьедестала.

— Скажи честно, ты хочешь сместить с так называемого пьедестала Эрику или же все-таки своего давнего соперника — Мэтта Эванса?

Сэм надул небольшой шар из зеленой жвачки и после лопнул его. Он провел острым языком вдоль нижней пухловатой губы и глупо заулыбался.

— Мир крутится не только вокруг него, Сара Паркер, — двойственно сказал он. — Пора бы уже всем девчонкам это понять.

Эмма обратила внимание, что ведущая слегка замялась. Возможно, за этим стоит какая-то история.

— И все-таки ты заявил, что бросаешь вызов Эрике. Думаешь, что у тебя получится сделать невозможное?

— Я обязан сделать все, что в моих силах.

— Чтобы одержать победу, тебе нужно заручиться помощью остальных, например, первокурсников. Почему же они должны поддержать именно тебя?

— В нашей касте нет ограничений. Мы принимаем людей такими, какие они есть. Никто не останется обделенным. Главное — сделать правильный выбор, то есть в нашу пользу. Сама знаешь, что в первых трех кастах есть жесткий отбор. Нам нахрен не нужно такое. Мы мирные, добрые, веселые. С нами точно не соскучишься.

— Ты ведь знаешь, зачем нужен отбор. Если бы в третьей касте были такие люди, как в пятой, там бы начался раздор. Возможно, тебе следует задуматься об этом.

— Все, что нужно было, мы уже обдумали, не беспокойся. Возможно, ты удивишься, но в четвертой касте есть умники.

— Уж не сомневаюсь, что они есть, но это большая редкость, — последнее она чуть ли не прожевала. — Гонка начнется сразу после посвящение первокурсников. Не боишься такой огромной ответственности? Все-таки рейтинговая гонка — это не только масштабные тусовки и море алкоголя, а еще и испытание.

Сэм усмехнулся, потерев нос тыльной стороной ладони.

— Как я могу волноваться, если уверен, что у нас точно все получится.

Сара кивнула, подавив в себе желание унизить парня.

— Остается лишь пожелать удачи четвертой касте. Спасибо, за короткое интервью, Сэм.

— Взаимно, крошка.

Вскоре Сэм беззаботно покинул стены актового зала.

Позади Эммы оказалось до боли знакомое тепло. Слегка приглушенный аромат еловой свежести захватил ее легкие, отдавая импульсы к каждой клеточке тела. Мурашки прошлись по ее телу, прежде, чем она повернулась.

— Мэттью! — воскликнула Сара, поправив огненные волосы. — Как ты?

Мэтт и Сара обнялись, словно давние друзья. Она даже чмокнула его в щеку. Эмма прикусила нижнюю губу и принялась усерднее протирать и без того чистую линзу.

— Будешь задавать каверзные вопросы? — усмехнулся Мэтт, обращаясь к давней подруге.

— Все-таки неспроста я учусь на журналистике.

— Из тебя выйдет сексуальная и талантливая журналистка, — подмигнул он ей.

— Можно начинать, — вдруг сказала Эмма. Мэтт, не скрывая, широко улыбнулся.

Сара кивнула и съемка началась.

— Мэттью Эванс, вот мы и встретились. Как ощущения? Наверное, волнуешься перед гонкой. Не удивлюсь, если первогодки вообще не понимают, что происходит. Только поступили, а здесь уже все переворачивается с ног на голову.

Мэтт поправил горловину черной рубашки, закатанную по локоть. За расстегнутыми пуговицами виднелась часть его татуировки.

Эмма слегка качнулась на месте. Что-то знакомое было в узоре на его ключице, но она все никак не могла вспомнить откуда видела это прежде.

— Волнение, конечно, есть, ведь рейтинговая гонка весьма неприятный и нервный процесс. У каждого безусловно есть шансы поменять историю в свою сторону — это радует и огорчает одновременно.

— Знаешь, по Сэму я бы не сказала, что он огорчен или волнуется. У тебя есть опасения. Боишься, что проиграешь?

— Сэм вообще мало когда волнуется. В этом его преимущество.

— В чем же твое преимущество, Мэтт?

Он задумался, отведя свои черные глаза в сторону.

— Возможно, в том, что во мне можно не сомневаться. Я никогда не делаю что-то без причины и рассчитываю все наперед. За мной, как за каменной стеной.

— В этом то я точно не сомневаюсь, — заулыбалась Сара. Затем она пришла в себя и продолжила. — Недавно Вильма, твоя подопечная, устроила очередной спектакль. К тому же, я обязана упомянуть, что она довела девушку до самоубийства. Мне кажется, после такого, мало кто захочет выбрать твою касту, несмотря на любые преимущества.

— Гарантирую, что после недавней стычки Вильма не осталась безнаказанной. На некоторое время она отстранена от дел касты.

— Неужели, — искренне удивилась она. — Может поделишься, что произошло?

Мэтт мельком взглянул в сторону Эммы.

— Странно, что твоя подружка Рейч не разболтала. Вильма напала на первокурсницу во время вечеринки третьей касты. Мне пришлось расправится с ней, ведь такого я в своих стенах не потерплю.

Сара охнула, не скрывая своего негодования.

— Кто же эта несчастная?

— Ее имя Эмма Миллер.

Сара чуть не соскочила с места. Она старалась не подавать виду, что взволнована и хочет услышать все в мельчайших подробностях.

— Об этом мы поговорим позже...— неуверенно продолжила она. — Продолжим интервью. Как думаешь, рейтинговая гонка повлияет на третью касту?

— Я и моя команда готовы дать отпор. Третья каста не может остаться без запасного плана.

— Дай угадаю, ваш запасной план — это показывать обнаженный торс первокурсникам? Знаю, что многие девушки и парни чуть ли не сошли с ума после такого откровения. Неужели это и есть ваша единственная фишка...

— Мы определенно лучше некоторых, скрывать не стану, — Мэтт самодовольно приподнял голову и коварно улыбнулся, обнажая ямочки на щеках. — В нас есть определенный шарм. Мы тесно сотрудничаем с академией, помогаем решать студентам вопросы в области обучения, помогаем найти свой стиль и обрести уверенность. Любой первогодка, жаждущий большего, будет с радостью принят в наши ряды.

— Как мы все помним, Томас Джефферсон жаждал большего. Так почему же вы не приняли его?

— Потому что у нас есть свои критерии и банальное голосование. Томас не заимел ничего, кроме черной славы в наших кругах.

Эмма вспомнила, как Мэтт ловко воспользовался ситуацией и перехватил пистолет у Томаса. Он рисковал, но все же спас всех, кто был в тот день в кофейне.

После долгого обсуждения преимуществ третьей касты, Сара закончила разговор, а Мэтт, вместо того, чтобы уйти, уселся обратно на сидение в качестве зрителя.

Эмма дернулась, когда что-то капнуло прямо на голову. Она оглянулась. Сверху, где места хватало не только для оборудования, но и для рабочих, промелькнула тень.

— Адам, рада видеть, — Сара внезапно поменялась в голосе.

Адам Рудин напоминал спустившегося с небес ангела. Его светлые волосы, как и брови, сливались с белоснежной кожей. Виски были выбриты, а на макушке торчала аккуратная маленькая косичка.

— Надеюсь, что вы больше никогда не будете снимать ничего в этом ужасном помещении, — высокомерным высоким голосом сказал он. — Вы издеваетесь надо мной?

Вся группа замерла на месте. Кажется, некоторые даже перестали дышать.

— Стул из пластика?!

Кто-то принялся спасать положение:

— Этот пластик переработан из различных материалов, которые могли бы навредить природе, если бы из него не сделали стул.

Адам Рудин наконец-то сел, а Сара Паркер выдохнула от облегчения.

Когда начали съемку, Сара спросила:

— Какого это — быть главой второй касты?

— Сара, — обратился к ней он, от чего та послушно замерла от его неприятного, но внушительно опасного голоса. — Я думал, что ты учишься на журналистике.

— Учусь...

— Тогда почему ты задаешь тупые вопросы? Сара Паркер, ты разочаровываешь меня каждую минуту своего существования.

По ее спине пробежался холодок. Рыжие волосы девушки словно побледнели, как и ее загорелая кожа.

— Поливаешь всех грязью за спиной, особенно меня. Сейчас же, глядя в лицо, ты боишься и любезничаешь. Такие бессмысленные люди, как ты, не достойны учиться в нашей академии. Лживая, подлая, лицемерная и...

— Не смей так говорить о ней, — вдруг вмешалась Эмма. — Она не достойна выслушивать все это.

Адам выпрямился. Его горящие и испепеляющие глаза бросились на новую жертву.

— Это у нас еще что? — его голос дьявольски рассекал воздух, пока все остальные тряслись от страха. — У девчонки-то язычок есть. Неужели, Сара, твои никчемные помощники смелее тебя?

Сара затеребила край бумажки, стараясь не открывать рот.

— Давай я помогу сделать за тебя твою же работу, — улыбнулся он, что больше походило на оскал свирепого зверя. — Адам, какого это — быть вторым, а не первым в рейтинге каст? Сара, Сара... В твоей профессии нужно быть жестче и не бояться задавать провокационные вопросы. Так что думаешь? Начнем заново. Повтори мой вопрос.

Девушка послушно закивала.

— Адам, — начала она, после чего голос ее дрогнул.

— Смелее! — разозлился он. — Будем повторять, пока не покажешь свой рык журналиста.

— Адам, — Сара резко поменялась. Она пыталась изображать уверенность, подавляя навалившийся страх. — Какого это — быть всего лишь вторым, уступая место Эрике в рейтинге?

— Весьма терпимо. Пока я пытаюсь словить  дзен, Эрика носится с финансами, администрацией и деканатом. У первой касты много привилегий, но при этом намного больше обязанностей. Поэтому на втором месте находиться лучше всего. Больше престижа, но и времени на себя также больше. Сама подумай, когда последний раз Эрика расслаблялась? Ведь она точно не может позволить себе выходить каждый раз на вечеринки и мероприятия. Печально. Эрика не может уделить время даже для своих подруг.

Сара замешкалась. Слова Адама откликались в ее душе, но она не подавала вида. Несмотря на то, что Эрика мало уделяла ей времени, она все-таки любила ее. Коряво Сара попыталась перетянуть тему в другое русло.

— И все же, несмотря на первенство Эрики, главная звезда публики на сегодняшний день — Сэмюель Макгваер. Человек, который осмелился бросить вызов, отправив на рейтинговую гонку коллег. Поддерживаешь ли ты его в принятом решении?

— Этот парень всегда был глупцом. Даже не знаю, кто хуже — Марта или Сэм. Пропащие люди. Марту еще можно оправдать, она ведь всего лишь женщина. Сэм, как мужчина, обязан хотя бы думать. Хоть серого вещества в парнишке не хватает, но есть один важный момент — неподдельный шарм. Он цепляет людей. К сожалению, многим людишкам свойственно выбирать нечто подобное — простое, глупое, веселое. Мало кто хочет ответственно подходить к жизни, что весьма печально.

— Но...

— Эта ужасная штука светит мне прямо в глаза, уберите ее! — воскликнул Адам.

В отличие от остальных, Эмма даже не вздрогнула. Она спокойно встала и слегка наклонила яркую лампу.

— Я сказал убрать, а не наклонить, — его ноздри расширились, а зубы скрипели друг о друга. — Глупые женщины. Вечно вам нужно все повторять и делать все за вас.

Эмму передернуло. Она кое-как сдерживалась, чтобы не наговорить лишнего, иначе бы потом досталось всей съемочной группе.

— Этот свет необходим, чтобы выровнять лица в кадре, — спокойно сказала она. — Я не могу его убрать.

— Мне плевать. Если я сказал, ты должна это сделать.

— Просто сделай, как он просит, — сказала Сара, вжавшись в стул.

— Я не буду убирать свет, иначе кадр пойдет насмарку, — все еще продолжила стоять на своем Эмма. Сара покрылась испариной, когда Адам захрустел пальцами.

— Мне не требуется выравнивать, как ты сказала, лицо. Если не сделаешь, как я сказал, пожалеешь.

— Я, глупая женщина, знаю, как и что будет смотреться лучше, поэтому ничего не стану убирать. Самое время продолжить съемку, если ты не против отвечать на каверзные вопросы, которые сам для себя и придумаешь в процессе.

Сара прикрыла бумажками лицо в ожидании, когда Адам Рудин сорвется с цепи.

Ангельский образ заиграл новыми красками. Его ярко-голубые глаза пылали пламенем, вены на лбу проступили под кожей, пульсируя от каждого удара разъяренного сердца.

Адам спрыгнул с места. Он вложил все силы в правую руку и опрокинул световое оборудование. Лампы разбились вдребезги, как и остальное. Сара запищала, когда пару кусков стекла пролетели мимо. Сверху раздался странный скрип.

— Что ты наделал! — выкрикнула Эмма и кинулась поднимать уцелевшее оборудование.

Адам перехватил ее руку и грубо подтянул к себе. Дьявольски разъяренное дыхание обжигало гневом ее ледяную кожу.

Глава второй касты толкнул Эмму так, что она не удержала равновесие и упала.

— Не трогай ее, прошу, — завопила Сара и попыталась оттащить свирепого парня. Его тело не поддалось слабым уговорам. — Прекрати! Давай просто все забудем и...

— У вас тут весело, я смотрю, — ворвался спокойным и уверенным тоном Мэтт.

Мэтт подошел к Адаму, который цепко держал Эмму за тонкое запястье.

— Адам, — сказал Мэтт. — Тебе придется отпустить ее, если не хочешь иметь со мной плохие отношения. Ты ведь знаешь, что со мной лучше дружить.

Эмма расширила глаза так, что они чуть не выпали из орбит.

— Теряешь хватку, раз бежишь защищать каждую девчонку, — прошипел от злости Адам.

Мэтт, даже не глядя, протянул Эмме руку. Девушка встала, оттряхнув осколки пластика с одежды. Глава третьей касты прикрыл собою Эмму, скалой отгораживая ее от Адама.

Снова раздался звук сверху. Эмма не могла проигнорировать, что скрип с каждым разом становился все громче. Сверху показалась покачивающая конструкция, к которой крепились выключенные лампы.

Адам уселся обратно. Он пытался успокоиться, что выходило у него весьма плохо.

— Адам, уйди оттуда! — вдруг крикнула Эмма и потянула его за собой.

Грохот раздался в зале. Покачивающаяся конструкция в миг оказалась в пустующем месте, где пару секунд назад сидел глава второй касты.

— Ты только что спасла меня? — ошалел Адам. Он оказался прижат к полу, а Эмма прикрывала его собой.

— На сегодня достаточно поломок, — напоследок сказала Сара не в силах сдвинуться с места.