Маскарад

Главный зал оказался в высоту около восьми метров. Колонны держали устойчивую конструкцию внутри, украшая просторное помещение.

Через пол часа партер оказался полностью занят студентами, которые на вид не походили на первогодок.
Художественные рисунки людей в маскарадных масках угрожающе наблюдали с кессонного высокого потолка, освещенного несколькими хрустальными люстрами. Яркие софиты направили свои огни в сторону сцены, когда красный занавес потянули в сторону.

Амфитеатр вскоре заполнила оставшаяся часть студентов.

Эмма подметила, что помимо партера и амфитеатра здесь есть ложа, из которой выделялась на фоне других высокая девушка с длинным хвостом на голове — Хлоя постукивала металлическим пальцем по позолоченному лорнету.  Рядом с ней Эмма заметила уже знакомые лица девушек, который частенько находились рядом с ней. Чуть дальше Эмма приметила Джаспера, красующегося в отражении зеркала. Осмотревшись по сторонам, Эмма поняла, что каждый старшекурсник одет весьма официально. Парни предпочли классический черный смокинг с черной бабочкой и белой рубахой, а девушки были исключительно в платьях и юбках.

Эмма окинула оценивающим взглядом свои шорты с кроссовками и виновато прикусила нижнюю губу. В таком масштабном месте на фоне фрески, высоких колонн, мраморной плитки и изящных лестниц с позолоченными перилами кроссовки будто бы казались не к месту.

Раздался предупреждающий звонок, который до этого звенел уже два раза. Свет потухнул, оставляя лишь софиты, освещающие широкую сцену. На ней показался возле микрофона парень с карточками в руках. Переворачивая каждую из них, он уверенно начал свою речь.

— Добро пожаловать в академию вашей мечты, новоприбывшие, и поприветствую вновь тех, с кем мы знакомы уже не первый учебный год. В этот прекрасный жаркий день я не смею задерживать вас на долго, но и не посмею отпустить, пока не представлю вас людям, которых вы будете хотеть видеть снова и снова.

Ведущий перевернул карточку.

Эмма замерла в ожидании.

— Прошу на сцену ректора и заведующих кафедр академии Бидж Лоу!

На сцену вышло несколько человек. Некоторые из них преклонного возраста, кто-то же был помоложе. Ректор с ослепительным оптимизмом читала свою не менее радостную речь. Утомительные слова остальных не проявили в Эмме никакого интереса. Больше всего ей приглянулся заведующий ее кафедры, который четко и по делу отозвался о новом учебном годе и предстоящем конкурсе.

Толпа скромно аплодировала, провожая старших. Ведущий продолжил свою речь.

— Каждому из вас будет необходимо выбрать касту, выбрать человека, за которым вы пойдете в огонь и в воду. Именно такими являются те, кого я собираюсь пригласить на сцену. Эрика Джонс, прошу любить и жаловать!

Зрители будто разрывались от эмоции, без конца аплодируя Эрике. Кажется, что такого гула не стояло, когда на сцену выходил ректор и остальные. Приоритеты вырисовывались четко — касты здесь имеют большую популярность, нежели преподаватели.

Эрика Джонс — предводительница первой касты, любимица каждого в академии и даже тех, кто открыто или тайно завидует ей черной завистью. В академии нет человека, который бы не знал ее. Темнокожая девушка с пышными и кудрявыми волосами, собранными в пучок позолоченной заколкой в виде маски, горделиво на тонких шпильках прошлась к микрофону. Ее белое платье с открытыми плечами изящно подчеркивало фигуру и хрупкие худые плечи. Золотой чокер полностью закрывает вытянутую шею, удлиняя ее еще больше.

— Каждый год мне предоставляется честь прочитать речь от лица пяти каст, — ее приятный доброжелательный голос подействовал на Эмму на удивление успокаивающе. — За это я хочу сказать спасибо, ведь именно благодаря вашей поддержке мы все еще занимаем лидирующую позицию в рейтинге. Новый учебный год вскоре обрадует всех радостными событиями. Нас ждет концерт в честь начала учебного года, а также юбилей в честь восьмидесятилетия академии Бидж Лоу. Также не менее важная и ежегодная традиция — посвящение первокурсников в касты.

Путь предстоит непростой и долгий, придется пройти через огонь и воду, но я верю, что все вместе мы справимся. Все-таки все мы одна большая семья.

Парень, что сидел рядом с Эммой, наклонился:

— Если и выбирать куда идти, то конечно в касту к Эрике, — вздохнул парень в длинном кардигане. — Я кстати Джи Хун или просто Джи.

— Эмма Миллер, — шепнула она и с любопытством осмотрела его. — Научи меня делать такой же пучок.

— Научу, когда ты расскажешь, где раздобыла такие шикарные ноги.

Ингрид, девушка небольшого телосложения с длинной косой, шикнула в их сторону.

— Прошу на сцену покровителей второй, третьей, четвертой и пятой каст! — с неподдельным восхищением воскликнул ведущий.

Теперь на сцене стояло шесть человек, из которых лишь две  девушки. Эрика Джонс и покровительница пятой касты Марта Клессон. Марта крайне отличалась от предводителя первой касты. Ее прямые черные волосы с синими прядками смотрели вниз, черная челка прикрывала темные глаза. Округлые формы подчеркивались ярко-розовым платьем с прикрепленными к нему черными перьями.

Следующим был Адам Рудин, глава второй касты. Его светлые, в тон волос, брови терялись на овальном лице. Мускульное тело проглядывало даже через расстегнутый черный пиджак. Волосы парня выбриты по бокам, оставляя на верхушке островок с торчащей короткой косичкой. Эмма сразу вспомнила о чем говорила Хлоя. В касту к Адаму не принимают людей, которые не ведут здоровый образ жизни.

За Адамом стояли предводители третьей и четвертой каст. Одного из них Эмма прекрасно знала.

Мэттью Эванс собственной персоны.

Джи и Ингрид озадаченно наблюдали за Эммой. Джи легонько коснулся ее охладевшей ладони, спросив, все ли у нее в порядке.

Эмма взяла себя в руки и попыталась больше не вскакивать с места. Ее щеки налились краской, когда в голову пришло осознание. Казалось бы, обычный высокомерный парень с нахальной улыбкой, а в итоге глава третьей по рейтингу касты, один из влиятельных людей в академии. Между всем этим именно к нему в касту намереваются попасть Мэри и Хлоя. Эмма надавила пальцами на переносицу, стараясь больше не смотреть на сцену.

— Только не говори, что ты при смерти. Я не хочу сидеть рядом с трупом, — шепнул Джи.

— Все в норме, — сухо ответила Эмма.

Она не знала, провалиться ли ей под землю здесь или в другом месте. Нога ее все еще нервно подергивалась.

В итоге она не сдержалась. Ее возбужденный взгляд пал на черноволосого парня в смокинге. В этот раз он не улыбался и казался холоднее привычного. Эмма съежилась от пробежавших по телу мурашек. Волосы, когда-то растрепанные после пробежки, собраны в аккуратной укладке, плечи расправлены, мышцы напряжены. Суровый взгляд с любопытством выискивал кого-то среди зрителей.

Мэттью и рядом стоящий Сэм, глава четвертой касты, выделялись среди всех высоким ростом. Эмма словила себя на том, что была бы не против познакомиться с Сэмом. По первому впечатлению он выглядит гораздо приветливее, нежели холодная и каменной стена в виде Мэтта.

Все пятеро стояли в ряд на сцене, пока ведущий поочередно представлял каждого из них.

— Прежде, чем закончить, хочу передать микрофон главе четвертой касте. Сэмюель Макгваер, поприветствуем.

Среди гула аплодисментов, послышались восхищающиеся крики.

— Я и моя каста долго ждали этого дня, — с греющими нотками оптимизма в голосе начал он. Толпа снова вскрикнула. — У меня важное объявление для каждого в этом зале.

Сэм провел рукой в воздухе, показывая, что обращается не только к зрителям, но и к покровителям каст. Сэм улыбнулся рядом стоящему Мэтту, который в знак недовольства вскинул одну бровь. Между ребятами чувствовалась особая симпатия, которая, скорее всего показывалась в бесконечном соревновании друг с другом.

— Друзья, — снова сделал паузу Сэм, проведя ладонью по коротким светло русым волосам. Его зеленые глаза колеблись от нерешительности. — Четвертая каста кидает вызов.

Те, кто понимал, о чем идет речь, взвизгнули.

Марта что-то шепнула Мэттью, Эрика же невозмутимо смотрела на происходящее.

— Четвертая каста делает вызов и объявляет рейтинговую гонку.

— Неужели четвертая каста желает повысить свой рейтинг? Твой предшественник уже бросал вызов, но горько поплатился за это, ты ведь это помнишь? — округлив рот, сказал ведущий, явно наслаждаясь шоу.

— Мой предшественник точно бы поддержал меня сейчас. Я имею полную уверенность в том, что моя каста сможет занять первое или второе место. Если же этого не случится, по правилам вызова, я больше никогда не смогу ни вступить в касту, ни быть ее предводителем. Я прекрасно осознаю все последствия. Это решение было принято не только мной, но и моей командой.

Толпа смешалась в шуме. Кто-то радостно аплодировал, а кто-то разочарованно охал. Напряжение витало в воздухе, и, кажется, многие были недовольны последним объявлением. Эмма заметила, как Хлоя и Джаспер начали бурный спор на балконе. Некоторые точно так же были озадачены, обсуждая объявление Сэма.

После мероприятия куратор сообщила, что общий сбор состоится через два часа на главной площади городка Бидж Лоу.

Возле выхода из академии, Эмма писала соседкам, которые куда-то запропастились. Возможно, их все еще не отпустил куратор.

Эмма перекрестила ноги и оперлась спиной о колонну, что была толще ее в пять раз. Подул прохладный ветер, что было весьма кстати во время знойного солнца.

Позади донесся гогот. Шумная компания вышла из-за дверей. Эмма не обращала внимание на остальных, даже когда почувствовала знакомый запах еле уловимого парфюма. Погруженная в переписку, она с особым вниманием строчила сообщение.

­­— Я не отдохнул от прошлой гонки, а тут еще одна, — сказал вымотанный Джаспер, поправляя кудрявые волосы. — Ожидал нечто подобное от Сэма, но не думал, что он выберет путь именно рейтинговой гонки. Это означает, что настроен он серьезно.

Мэттью с раздражением сорвал бабочку, снял пиджак и расстегнул верхние пуговицы рубашки. По его татуировке на шее стекала прозрачная капелька пота.

— У него есть план, о котором мы, по загадочным причинам, не знаем, — строгим тоном сказал он.

— Понял, брат, решим вопрос.

— И это еще не все, — Мэтт перешел на шепот, когда услышал приближающихся студентов. Черными глазами он зацепился за Эмму, которая все еще переписывалась с Хлоей. Его губы приоткрылись, а зрачки расширились, когда взгляд скользнул по ее непривычно оголенным ногам. — Обсудим в машине.

Джаспер кивнул, и они отдалились.

Через пару минут появилась Хлоя, придерживая Мэри за руку.

— Хлоя написала, что тебя толкнули.

— Эта мерзавка еще поплатится! — Мэри будто не говорила, а рычала. — У нее такие же туфли от Орджанни[1]. Мы начала спорить на ком туфли смотрятся лучше, а потом она меня толкнула!

— Каблук сломан?

— Я тебя умоляю, не смеши, — глаза Хлои заблестели. — Мэри скорее себе ногу подвернет, чем сломает каблук. Она упала так, что сохранила туфли, зато пострадала сама.

— Именно поэтому я ношу только кроссовки или кеды.

Эмма взяла Мэри за вторую руку. Так девушки дошли до машины, попутно посмеиваясь над пострадавшей. Когда они помогли Мэри залезть в машину, сзади кто-то окликнул Эмму.

— Зубастик! — Даниель, как всегда с идеальной прической, из которой не вылезло ни одной волосинки из-за тонны потраченного геля. Он помахал Эмме, когда она обратила на него внимание.

Хлоя и Мэри с интересом изучали подошедшего парня с идеальным, без единой складочки, костюмом от того же бренда, что и спасенные туфли Мэри.

— Не хочешь прогуляться? — спросил Даниель. — Можешь не отвечать. Ответ все равно очевиден.

Эмма с недовольным видом проследовала за ним.

— Встретимся на главной площади, когда начнется концерт, ладно?

Хлоя кивнула головой и завела мотор. Вскоре они уехали в сторону общежития.

Даниель с победной ухмылкой деловито поднял голову. Он всегда воображал себя важной персоной в любой ситуации, даже когда этого и не требовалась.

— Выглядишь неплохо, — сказал он, поправляя свои начищенные запонки, которые раздражающе сверкнули на солнце. — Правда я надеялся тебя не увидеть.

— Это взаимно.

— Я удивлена, что не увидела тебя раньше. Снова не выходишь из дома и читаешь свои глупые книжки?

— Ты только что назвала учебники по физике глупыми? Зубастик, такого я от тебя не ожидал.

Даниель и Эмма знакомы с пеленок. Они ходили в одну школу, на одни и те же секции по плаванию и шахматам, где он несомненно занимал первые места.

Большую часть времени Даниель и Эмма ссорились. Их взгляды расходились практически во всем. Эмма считала, что получать новые ощущения и эмоции важнее всего, а Даниель предпочитал что-то более логичное. Однажды, они были на вечеринке общих школьных друзей, где Эмма отрывалась по полной под музыку и пила алкоголь, а Даниель все это время объяснял остальным принцип работы кальянного устройства и электронных сигарет, попутно показывая эксперименты

Все же они находили общие интересы. Даниель был большим поклонником кино, как и Эмма. Именно он был тем человеком, который поддерживал ее особый интерес к видеосъёмке и даже помог организовать съемку ее первой короткометражки.

— Как там твоя идея? Все еще на стадии сценария?

— Именно так. Честно, не думаю, что смогу закончить сценарий с такой учебной нагрузкой.

— Жаль. Мне нравилась та зловещая история про маленькую девочку. Все равно скоро начнется учеба, там вы точно будете снимать что-то стоящее. Потом покажи обязательно.

— Давай лучше не будем обо мне. Познакомился с сокурсниками? Там много таких же заносчивых парней, как ты?

— Поверь, я там один такой крутой. Никто из них не сравнится с моей скоростью решения полного сборника задач по динамике[2].

Его зализанные светлые волосы блестели также надоедливо, как и начищенные запонки. Темно-синий костюм в серую полоску навел на Эмму скуку.

— Поверь, ты не крутой, — с озорством в глазах сказала Эмма и тут же ошалела от приближающейся громадины.

Черная высокая машина с характерным звуком резко остановилась в паре сантиметров от Дэниеля, который, кажется, потерял дар речь. Эмма и сама могла с трудом говорить, ведь их только что чуть не сбили на пешеходном переходе. Девушка со всей дури стукнула кулаком по капоту дорогой машины. На железке не осталось даже вмятины, но костяшки так не считали.

Машина объехала Даниеля и Эмму так, чтобы они отчетливо увидели ее водителя.

— Меня только что чуть не убил глава третьей касты, верно?

— Верно. Этот высокомерный ублюдок чуть не сбил нас.

Отойдя от шока, ребята направились к центру.

Хлоя и Мэри еще не приехали. Эмма высмотрела в толпе возле сцены Рэйчел. Девушка приветливо помахала рукой.

— Не против, если мы подойдем к тем ребятам?

— Это ведь Рейчел? — от волнения он потер ладонями, достал телефон из кармана и проверил прическу через фронтальную камеру. — Конечно, давай подойдем.

Эмма прищурила глаза, на что Даниель невинно пожал плечами.

— Привет, ребята! Рада вас видеть, — Рейчел разбавила обстановку лучезарной улыбкой. — Как прошел ваш первый день? Вы, наверное, в шоке немного? Рассказывайте, кто вам приглянулся? В какую касту хотите? Я определилась в первый день, как сейчас помню. Правда, потом миллион раз пожалела и ушла в другую касту. К счастью, один раз такое сделать все-таки дозволено.

Рядом стоящая девушка прикрыла рукой округлое лицо.

— Тебе не кажется, что нужно чуть-чуть притормозить, — требовательный, но приятный голос девушки отвлек Рейчел от монолога.

— Ты права, Тиша. Я как всегда заговорилась.

— Я и не против послушать дальше, — непривычно низким голосом заговорил Даниель, от чего Эмма сморщила нос от отвращения.

— Дани, ты такой милый! — воскликнула Рейчел и, кажется, парень покраснел. — Когда мы только познакомились, я сразу поняла, что ты милашка.

К началу концерта приехали соседки Эммы. ОНи присоединились к небольшой компании. На небольшую сцену в центральном сквере выставили музыкальные инструменты и прочую аппаратуру. Через какое-то время показалась и сама группа.

— Джейден прекрасен, — без лукавства сказала Хлоя.

Приятная музыка рок-группы навевала желание потанцевать, чем и занялось большинство зрителей. Все оставшееся время в сквере играла музыка, проводились веселые конкурсы.

В одном из них Рейчел выиграла купон на скидку в соседнем баре.

Ближе к вечеру небо окрасилось фейверками. Когда музыкальная группа разошлась, люди танцевали под негромкую музыку из колонок. Приятный вечерний ветерок подул
со стороны реки рядом со сквером.

Идиллию прервал пугающий гудок. Кто-то от страха выпустил шарики, которые рассыпались на фоне закатного неба.

Шесть машин, будто на гоночной трассе, вырисовывали круги по асфальту. Студенты, пришедшие на праздник, перестали танцевать, завороженно наблюдая. Из верхнего окна девушки в купальных костюмах держали синие и розовые дымовые шашки, привлекая за собой еще больше внимания.

В одной из машин, которая в отличие от остальных стояла на месте, звенела агрессивная музыка.

Из машин показались руки с игрушечными пистолеты, которые стреляли цветными флаерами. Ветер разнес листовки в сторону. Одну из них Эмме повезло достать.

«Будущее с нами сегодня и всегда, встречаемся в 22:00».

— Что это значит? — спросила у Рейчел Эмма.

— Ребята приглашают на вечеринку.

В громкоговоритель из машины заговорил Сэм:

Две машины неслись по кругу, перемешивая цветовые шажки в воздухе.

— Кажется, я знаю, что мы будем делать этим вечером, — сказала Хлоя.

***
1- бренд., производитель трендовой одежды для состоятельных людей.
2 - речь идет о задачах по физике