Часть 22
Капель напрягла мышцы лап приготовившись к прыжку если это понадобится. Проследив за её действиями Хвоинка повторила стойку. В этот раз бродяг было ещё больше чем в прошлый, когда она стала на защиту Шерстинки. «Бродяги, пожалуйста только не снова!» В этот раз, кошечка почувствовала как в её животе шевельнулся страх. Нет, не страх - ужас! Если они с Капелью примут бой, то погибнут. Хвоинка помнила как она и Стужелапка оборонялись став спиной к спине, но и в тот раз атакующих было меньше. Её испуганный взгляд прошёлся по рядам бродяг, где ученица стала замечать знакомые морды. Во главе шайки стоял худощавый, дымчатый Смоуки который похоже заполучил уважение среди своих. Его мышцы стали заметнее с того раза, как Хвоинка виделась с ним, чего нельзя было сказать про неё саму и Капель.
Рядом с ним выпятив грудь, стоял здоровяк - Оливер, с другой стороны восседала белая кошка по имени Шира. Немного дальше заняла позицию Брук. Хвоинка не могла поверить своим глазам, когда увидела среди них крапчатую Черешку. Кошечка полагала, что Рори не станет отправлять на задания в клан, выходцев оттуда. Но когда она всмотрелась в глаза бывшей клановой кошки, то увидела в них печаль и раскаяние. «Наверное Рори хочет проверить её верность. Со слов Иглянника мы узнали, что Тучезара больше нет, а ведь эта кошка была его матерью. Возможно из за этого Рори усомнилась в своей подопечной?» Остальных четверых котов она прежде не встречала. Все они выглядели довольно молодыми, тощими, но суровыми. Их растили как убийц, поэтому даже во взглядах таких юных котов - присутствовала ненависть.
Смоуки тем временем с наслаждением переводил взгляд от одной кошки к другой, хотя и находился на довольно большом расстоянии от них. Хвоинка чувствовала как от его шерсти исходила властность. Кот явно чувствовал себя сильнее. И похоже это заметила Шира.
—Если хочешь, мы можем взять их в плен, Рори дала тебе право распоряжаться со встречными котами и кошками - как ты пожелаешь. -склонила голову перед вожаком своего «отряда», она.
—Аврора не давала мне права брать пленных. -фыркнул он, а затем облизнувшись добавил: —К моему сожалению. Хотя я бы забрал с собой эту чёрненькую. -кивнул молодой кот в сторону Хвоинки. Ученица зашипела, предварительно сделав шаг назад. Смоуки хмыкнул и похоже хотел уже отвернуться как вдруг воскликнул: —Эй, я тебя знаю! Мы виделись уже и не один раз! -его взор помрачнел и наполнился отвращением, когда он посмотрел на здоровяка рядом с собой. —Оливер, не напомнишь мне, что ты сказал Рори, когда мы вернулись с поражением.
—Я сказал, что убил одну кошку. -не дрогнув, ответил тот.
—Убил?
—Да.
—Раз так, то ты случайно никого не узнаёшь?
Оливер наклонил свою лобастую голову и посмотрел прямо в глаза Хвоинки. В тот же миг его шерсть стала подниматься дыбом, а в глазах промелькнула растерянность и негодование.
—Я в том сражении прокусила её переднюю лапу -это та самая, я уверена. -вышла вперёд Брук. —Ты достаточно живучая, если находишься здесь...
—Но сегодня мы с этим точно покончим. -рыкнула Шира, ухмыльнувшись и напружинив мышцы лап. Смоуки задрал хвост, заставляя своих подопечных, замолчать.
—Ты с этим покончишь, -повернулся он к Оливеру. —если всё-ещё хочешь жить.
—Я? Н-но что я сделал?!
—Ты солгал Рори!
—Я думал, что убил... я не лгал. -опустил голову тот.
Но Смоуки это никак не разжалобило. Он щёлкнул хвостом и в тот же миг несколько незнакомых кошек спихнули Оливера с возвышенности. Тот с воплем неожиданности покатился кубарем и остановился лишь тогда, когда его лапы разъехались и тот распластался на снегу в нескольких лисьих хвостах от Капели и Хвоинки.
—Рори и вся её стая простит тебя за ложь только тогда, когда ты принесёшь шкуры этих двоих. -зычно прорычал дымчатый кот.
—Я принесу их шкуры сегодня вечером. -поднялся и задрал голову вверх, Оливер.
—Если принесёшь.
—Ты думаешь я с ними не справлюсь? -недоверчиво поднял одну бровь, грязно-бурый кот.
Смоуки вдруг улыбнулся и негромко мяукнул: —Вы на льду.
Внутри у Хвоинки всё словно дрогнуло. Она и не заметила как вместе с Капелью, они отошли от берега.
—Шира, веди Леви и Зигги - обходите лес с запада, а ты, Брук бери с собой Виолетту и Кайя. Обойдите их с востока. Черешка, за мной!
Подушечки лап Хвоинки закололо от нехорошего предчувствия. Похоже Смоуки не собирался нападать на клан, они были в меньшенстве, а значит у них была иная цель, но какая? Бродяги скрылись из их поля зрения и пока чёрная кошечка гадала о их планах - Оливер воспользовался моментом.
Две когтистые лапы обрушились на её бок, из которого чудом не пролилась кровь. Благодаря скользкой поверхности, ученицу отнесло от Оливера на достаточно большое расстояние. Капель в долю мгновения очутилась на спине у бродяги, но так и не успела нанести ему серьёзных ран. Тот перекувырнулся на спину, сбросив с себя клановую кошку. «Мы обязаны выиграть эту битву, а иначе станем подстилками в логове стаи.» Собравшись с силами и выпустив когти, Хвоинка заскочила сзади, скользя на тонкой поверхности замёрзшей воды. Оливер заревел от боли, когда ей удалось куснуть его за пятку. Капель тоже решила не отставать. Серая кошка прыгнула на бродягу сбоку с невероятной лёгкостью и изящностью, прочесав бока того. Но и бродяга был не плох. Его шерсть была достаточно плотной и длинной, от чего драться с когтями на её удивление, было намного неудобнее. Прочёсывая его шкуру, больше боли доставалось защищающимся кошкам, чем бродяге. Когти то и делали, что запутывались и надрывались принося ужасную боль, что сильно выматывало. Сам же здоровяк не мог прицелить удары в быструю Хвоинку, но почти никогда не промазывал сражаясь против Капели, от чего совсем скоро её короткая, серая шерсть пропиталась алой жидкостью. Хвоинка ясно видела как всего за несколько ударов, и без того ослабевшая кошка быстро устала и казалось уже не понимала куда метить лапами. Её глаза затянулись пеленой усталости и Оливер тоже это заметил. Обхватив её плечи лапами и вонзив в её шкуру когти, оба слились в визжащем клубке. Наконец воительнице удалось отцепить от себя Оливера и та с шипением от боли постепенно увядала, тяжело дыша в стороне.
—Драться с калеками одно удовольствие. -слизал сгусток крови Капели со своей лапы, бродяга. Он медленно перевёл свой взор на ученицу. —Твоя очередь.
—Не дождёшься! -злобно взвыла кошечка и оскалив зубы, бросилась на здоровяка. Хвоинка ненадолго смогла зацепить когтями его шкуру на груди, но вскоре покатилась по льду, получив сильный удар в живот. Оливер, выставив когти побежал к ней. Его лапа взметнулась в воздух, но между ними вовремя вскочила серая кошка. Когти вновь обрушились на её измотанное тело. Капель пыталась заслонить собой младшую сестру. Хвоинка видела какую боль испытывала та и также видела как она держится из последних сил. Кровь уже ручьями лилась из рубленных когтями ран.
«Он убьёт её! Я должна что-то сделать! Я должна взять всё его внимание на себя, тогда у Капели будет шанс нанести ему решающий удар!»
—Беги. -прохрипела сестра.
—Ни за что! -Хвоинка просчитала свой план действий. Она решила обескуражить бродягу неожиданным приёмом, которому когда-то её научил наставник.
Кошечка перескочила через воительницу отстранив её и оказалась прямо у Оливера на морде. Ученица увидела как тот дёрнулся. Бродяга не ожидал такого так точно. «—Получилось!» -мысленно воспрянула духом Хвоинка. Ещё прыжок и она окажется на спине у убийцы, но вдруг она словно застыла в воздухе. Две мощные челюсти беспощадно прикусили её хвост. В тот момент кошечка вспомнила слова Луннохвоста, когда она разучивала этот приём, голос наставника словно зазвучал в её ушах: «—Это отличная уловка для врага. Если выполнить всё правильно, то ты повергнёшь его в считанные мгновения.
—Правда?
—Да. Но у этого приёма есть одна слабая сторона.
—И какая же это? Мне кажется зная такую уловку - ты неуязвим!
—Твой хвост.»
Хвоинка на миг замерла не чувствуя под собой ни земли, ни снега, ни льда. А затем резко, с молниеносной скоростью ринулась вниз. Оливер схватил её зубами за хвост и дёрнул, возвращая обратно. Хвоинка с треском упала на спину, а лёд вокруг покрылся мелкими трещинами.
Казалось, что всю боль на себя взяла её голова и позвоночник. В глазах вспыхнули звёзды и картинка начала мутнеть и расплываться. Дыхание перехватило, а в ушах зазвенел непривычный но уже знакомый звук.
«Нет, в этот раз я не оставлю этот мир до конца битвы!» -даже через невыносимую боль, кошечка начала трясти головой, ведь всё вокруг уже начало темнеть. Она с усилием встала на четыре лапы, голова шла кругом и различить кто, что и где находится было сложнее прежнего. Она медленно повернула голову. В том месте где она упала - лёд был вмят и окрашен кровью. Хвоинка провела лапой по затылку. И её лапка тут-же намокла.
Но Оливер не терял времени, отпихнув от себя Капель, от хотел прыгнуть на обескураженную Хвоинку, серая кошка же не собиралась его упускать. Проскользнув по льду, она быстро оказалась рядом с младшей бок о бок. Её зелёные глаза вспыхнули бесконечной, сестринской любовью даже не смотря на то какой уставшей она выглядела.
—Прощай, Хвоинка. -просто мяукнула она и в последний момент, когда кот уже прыгнул на сестёр. Та с силой отпихнула оруженосца в сторону и приняла весь удар на себя, обхватив Оливера за плечи не смотря на то, что тот не переставал кромсать её незащищённый живот.
Лёд с хрустом треснул и оба кота со всплеском холодной воды - оказались в озере.
—Капель! -отчаянно выкрикнула Хвоинка, стараясь снова встать. Ещё несколько мгновений борьба в которой нельзя было ничего разобрать из за брызг, продолжалась на поверхности озера, а затем всё затихло так, будто-бы ничего и не было.
«Тенехват предупреждал меня об этом накануне во сне! Какая-же я глупая!» -корила себя кошечка, подбегая к образовавшемуся разлому и всматриваясь в чёрную воду. Но и там как и во сне она не увидела ничего кроме своего отражения. Всё вокруг снова начало плыть, а голова кружиться. Хвоинка вдруг почувствовала сильную слабость и сейчас противостоять этому она уже не смогла. Кровь из расшибленного затылка всё ещё пульсировала в голове и ушах заглушая всё вокруг. Она упала рядом с прорубью и подняться больше не смогла. Солнечный свет вскоре вовсе погас.
Хвоинка медленно открывала глаза, смотря вверх и вслушиваясь в голоса вокруг. Над ней мелькали сосновые деревья, которые медленно уступали место лиственному лесу. На улице уже темнело. Пытаясь на обращать внимания на головокружение, кошечка осмотрелась. Её несли на спинах: Углегрив и Хвостовик. Впереди них мелькала светлая шерсть возглавляющей патруль Тополинки. Сзади бежал Светящийся Горизонт.
—Она очнулась! -воскликнул приглушённый голос проводника.
—Тогда нужно поторопиться. -буркнула палевая Тополинка. —Скорее!
Патруль прибавил шагу, а Хвоинка всё ни как не осмеливалась заговорить. Боль в её затылке и позвоночнике усиливалась с каждым неровным движением котов, несущих её. Сперва она не смогла понять, что происходит, но затем в её памяти всплыл образ того, что случилось перед тем, как она упала без сознания. Хвоинка вспомнила, как её сестра погрузилась под воду и не здержавшись завыла от горя. В тот же момент Тополинка поравнялась с Углегривом и Хвостовиком.
—Всё будет хорошо, погоди немного, до лагеря не далеко. -в её жёлтых глазах мелькнуло беспокойство, но кошка сказала правду. Совсем скоро патрульные нырнули в тоннель служивший входом в лагерь клана.
—Ложите её, только аккуратно.
—На снег? -с ноткой недоверия спросил тёмно серый кот.
—Да! Скорее, мы не целители, мы не знаем, что это может быть. -прикрикнула кошка.
По поляне прошлись возбуждённые голоса, когда воители положили её на землю покрытую снегом. Казалось, что здесь находился весь клан.
—Я что, слышу запах крови? Ещё жертвы? -громко мяукнул писклявый голос Лучика.
—Что случилось? Разойдитесь! -раздражённо прорычала Лиловая Бузина, пробираясь через плотное кольцо котов обступивших ученицу. С испуганным вздохом, кошка стала обнюхивать её шерсть.
Та в свою очередь ни на кого из них даже не обращала внимания. Все её мысли были о Капели.
—О, Звёздные Предки! -воскликнула Громовица наклоняясь над дочерью. —Что случилось? Хвоинка, ты слышишь меня?!
Хвоинка слышала её голос очень отдалённо, ведь звон в ушах всё ещё не стих, но с усилием она подняла глаза полные печали, посмотрев на мать. Шерсть пятнистой кошки стояла дыбом.
—Мы ещё от одной потери не оправились, как уже настигла другая... -прошептал кто-то. Ропот толпы усиливался. «О какой ещё потери она мяукает?» Прищуренным взглядом кошечка просмотрела присутствующих на поляне. У некоторых из них были свежие раны на шерсти, а грудь подходящего к ним Звездопята и вовсе была облита кровью.
В середине поляны лежали мёртвые: Смоуки и Черешка. Рот и глаза пепельного кота были широко открыты, будто он даже во время смерти не понял, что погиб. Взглянув на их тела, кошечка будто наяву услышала «—Прощай, Хвоинка.» На глаза навернулись капельки слёз и не сдержавшись, ученица снова завыла от горя.
—Я рядом, Хвоинка. Расскажи, что с тобой случилось? -негромко и даже жалобно мяукнула мать, прильнув к её шерсти. Кошечка не ответила. Она ещё никогда не видела свою мать такой.
—Вылижи её рану на затылке. -приказала чёрная, полосатая целительница Громовице. Мать тут же принялась облизывать её шерсть. Боль снова возобновилась и кошечка поёжилась под её прикосновениями. Затылок и позвоночник загорелись болью, точно так же как и прокушенный хвост. Но у ученицы не было времени, что-бы думать о боли. Она словно впала в ступор. «Нет, не может быть. Капель не умерла! Я знаю.. я..»-
—Хвоинка? Что произошло? -повторил вопрос, отдалённый, глухой голос предводительницы, который вернул её к чувствам. Голубоглазый лидер отряда спешила вместе со своим глашатаем, пробираясь через кольцо котов.
—Разойдитесь! Отойдите! -повысил голос Шторм. Собравшиеся коты разных отрядов сделали несколько шагов назад, но этого было не достаточно. С каждым звуком и вопросом исходящими отовсюду, ученице становилось всё более тяжелее дышать.
—Что произошло!? Хвоинка, ты уходила вместе с Капелью, где твоя сестра? -кот обеспокоенно закрутился на месте, высматривая старшую дочь в толпе. Хвоинка по прежнему молчала.
Лиловая Бузина как раз обработала её ранение и тогда кошечка, со всех сил стараясь перебороть слёзы, встала на пошатывающиеся лапы. Голова всё ещё продолжала кружиться, а она вдруг медленно стала осознавать: «Капели нет рядом. Её всё-таки нет...»
—Перенесите её к нам в палатку... Я думаю ей пока лучше не встава- -подошедший Луннохвост с обеспокоенным видом, хвостом перекрыл целительнице рот. Разговоры вдруг смолкли и в полнейшей тишине Хвоинка осипшим голосом громко сказала: —Капели больше нет.
Громовица в долю мгновения отстранилась ахнув от страха и отчаяния, её примеру последовали и кошки собравшиеся вокруг. Глаза Шторма остекленели и округлились, а шерсть на загривке поднялась так высоко, что тот стал одного роста с её наставником. Все коты Дневного отряда и даже несколько из соседних - скорбно опустили головы.
—К-как это произошло? -заикаясь прохрипел отец.
—Расскажи всё с самого начала. -с болью утраты в голосе мяукнула предводительница.
Перед глазами чёрной кошечки мелькали картинки случившегося этим утром. Хвоинка почувствовала как трясётся с лап до головы и не может вымолвить ни единого слова.
Хвост наставника опустился на её плечи. Ученица вздрогнула и обернулась. Кот понимающе моргнул. Не так давно он потерял свою мать и как никто мог понять её чувства. Она была благодарна за поддержку. Попытавшись взять себя в лапы, Хвоинка запинаясь заговорила: —Капель предложила прогуляться. М-Мы спустились к озеру..-
—Капель бы никогда так не сделала, я достаточно хорошо её знаю. -недоверчиво сощурившись перебил её Бархатец, злобно обнажив клыки. —Она была примерной кошкой. Это была твоя идея?
Серебряная Звезда зашипела на воина.
—Продолжай, Хвоинка.
В тот момент Хвоинка почувствовала вокруг себя кольцо недоверия, настороженности, шока и страха. Она опасаясь огляделась но продолжила говорить: —Мы хотели поохотиться, но бродяги стали с под ветреной стороны и м-мы не учуяли их запаха, мы не слышали их! -кошечка запнулась когда заметила ошарашенную морду Янтарника. —Они оттеснили нас к озеру, а затем... Оливер напал на нас!.. Капель пожертвовав собой - спасла меня. -кошечка всхлипнула и снова замолчала. Теперь даже Бархатец понурил голову. Стоящие вокруг наконец осознали произошедшее.
Громовица взвыла к небу. Её горестный крик облетел поляну, а Хвоинка зажмурилась не в силах больше это выносить.
В тот же момент, её полосатый брат рванул с места. Он подскочил к чёрной кошечке, а его передняя когтистая лапа со свистом взмыла вверх. Никто не успел и сообразить, что сейчас произойдёт. Острые когти Янтарника обрушились на её морду прорезая шерсть и шкуру наискось.
Хвоинка попятилась назад, взвизгнув от неожиданности и резкой боли.
Собравшиеся коты будто по приказу отступили назад и затихли. Все вокруг словно замерли.
—Что случилось? -спустя несколько мгновений тишины, спросила ослепшая Мгла. Её голос казался единственным звуком, который Хвоинка услышала ясно.
Она, не смея поднять головы с широко крытыми от страха глазами, уставилась на постепенно краснеющий снег перед ней. Ручеёк крови стекал с морды чёрной кошечки, заливая алой пеленой её взор.