Часть 19
Целое утро Стужелапка и остальные путешественники пробирались сквозь высокий снег. Её короткие лапки постоянно утопали в его белой поверхности, от чего этот путь для ученицы стал одним из самых утомительных. Тёрногрив постоянно подталкивал её вперёд, от чего кошечка была безмерно благодарна своему новому другу. Тем не менее, не обращая на голод и некую усталость, коты то шли, то перепрыгивали через сугробы с ярым интузиазмом. Берёзовая Роща и Синий Камень - узнали эти края, от чего пообещали провести отряд путём, который они хорошо знают.
—Когда доберёмся до нашей пещеры, мы сможем устроить недолгий привал. -обьявил серый, пушистый кот.
—Обещаем, к ночи мы будем на острове в долине! -подтвердила кремовая кошка.
Их слова мотивировали как ничто другое, от чего похоже каждый почувствовал согревающую шкуру - радость.
Воздух был морозным, но не таким холодными как в более высоких участках гор. Отряд медленно спускался вниз.
—О, чудо! Великие Звёздные предки, я снова чувствую свой нос! -встряхнул шерсть, Тёрногрив.
—Никаких Звёздных предков не существует. -боднула брата в плечо, Зацепка. А Ягодница лишь презрительно фыркнула. В тот момент, Стужелапка почувствовала странное чувство: «Зацепка, Тёрногрив и Тучезар - братья и сестра, но насколько же они отличаются друг от друга! Зацепка не верит в существование жизни после смерти, она порой раздражительная и резкая. Тёрногрив - весёлый, порой безответственный но такой смелый и бесстрашный! А Тучезар оказался предателем и трусом! Интересно каково было-бы мне, если бы у меня была сестра или брат?» -кошечка вдруг вспомнила Хвоинку и её троих братьев, а в особенности их взаимоотношения. Стужелапка припомнила, что подруга рассказывала, как они с Паутинником, в своём раннем ученичестве, подрались из за белки, как Янтарник подставил её перед наставником, сказав, что та на тренировке снова выпустила когти. Хорошо, что Луннохвосту тогда хвалило ума не поверить ему.
Тут-же в её памяти всплыл образ большого, бело-серого с серебристыми полосами и голубыми глазами, кота. Она будто оказалась рядом с ним, почувствовав приятный запах, словно тот стоял в кошачьем усе от неё. Но тут же ученица почувствовала глубокий укол разочарования и осознания. «Нет! - сказала Стужелапка сама себе. -Отныне никаких Луннохвостов, Тёрногривов, братьев и сестёр! Я забыла какова моя цель, зазеваясь на старших воинов. Нужно не думать об этом!»
—Ты в порядке? -спросил воитель Ночного отряда, прервав её мысли.
Кошечка встряхнула шерсть: —Всё отлично! -с ноткой резкости бросила она и поспешила вперёд, поравнявшись с Туманником, в чьих глазах заметила огонёк одобрения.
«Возможно Туманник самый хороший брат Хвоинки, по крайней мере я никогда не слышала, что-бы он давал ей повод для обиды... Но он такой зазнайка! Возомнил, что я должна спрашивать у него разрешения на что либо! Истинный сын Шторма, весь в него!» -Стужелапка заикнулась: «Может нельзя так думать о глашатае?»
Пока кошечка летала в облаках, их группа уже спустилась довольно близко к долине.
—Нам осталось только перейти через горный ручей и всё! -воскликнула Берёзовая Роща.
Коты тут-же воспрянули духом и переглянувшись, пустились почти-что в бег, по пятам у Проводников.
«Только ручей и всё, мы попадём на племенные территории!»
Но когда они пересягнули через снежный холм, лапы Стужелапки словно встряли в снег намертво. Впереди была горная река.
—И ты называешь это ручьём?! -вскрикнул Ветренник, гневно покосившись на смущённую кремовую кошку.
—Это было ручьём когда мы были учениками... -пробормотала кошка.
—Лучше бы мы потратили ещё один день на дорогу, которой нас хотела проводить Ягодница, нежели последовали за вами двумя! -продолжал парировать чёрный кот.
—Ветренник, всё меняется, за то время которое нас тут не было, ручей вполне мог превратиться в реку. -попытался успокоить своего будущего предводителя, Заряноспин, положив на спину тому свой хвост. Ветренник сбросил с себя хвост золотистого, пятнистого кота и раздражённо прошествовал к краю горной реки, где вода так и бурлила с дикой силой.
—Есть какие-либо идеи?! -зашёлся в раздражённом шипении, он.
—Коту не под силу перепрыгнуть реку. -пошевелил усами Заряноспин.
—Если мы продолжим идти вниз вдоль реки, то нам нужно будет перейти реку по мосту двуногих и мы окажемся на бывшей территории племени Вечного Мрака. -в раздумьях сказала Ягодница.
—Я вижу переправу! -громко воскликнул Синий Камень откуда-то сзади. Отряд одновременно обернулся к источнику звука. На хилой ели позади них, восседал серый кот, смотрящий вверх по течению в горы. —Там вверху, где река замедляет поток, есть лёд! Что если нам удасться перейти по нему?
—Тогда чего мы ждём!? -щёлкнул хвостом Ветренник и срываясь на бег, скрылся за сугробами.
—Не могу поверить, что нам прийдется опять подниматься! -скривилась Зацепка, но всё-таки тоже, вместе с остальными котами, поспешила за будущим лидером Охотников.
Там вверху, как и говорил Синий Камень - течение замедлялось, от чего вода покрылась тонкой корочкой льда. Стужелапка представила, что произойдёт если лёд не выдержит веса котов, но попытавшись отогнать эти мысли, поспешила к остальным, которые уже собрались у самого края.
Ветренник подошёл к ледяной кромке и выставил лапу. Он собирался переходить. Но внезапно перед ним постав Заряноспин. Поклонившись, золотистый кот отодвинул своего будущего лидера хвостом и ступил на лёд. «Он такой храбрый!» -восхитилась кошечка. Остальные коты затаили дыхание и молча ждали. Смотрели, что произойдёт. Но Заряноспин продолжал стоять на месте, он не провалился под толщу замёрзшей воды.
—Кажется, всё в порядке. -мяукнул он, обернувшись к отряду. Ягодница и Ветренник одновременно выдохнули с облегчением. —Только скользко... -продолжил он, продвигаясь к противоположному берегу на разъезжающихся лапах.
—Нужно быть осторожнее, там, немного ниже по течению - разлом, лёд оканчивается. -взволнованно повёл в ту сторону ушами, Синий Камень.
—Мы и без тебя это знаем, тупица. -зарычал Ветренник, ступая на скользкую поверхность за своим будущим глашатаем. «Почему так грубо! Синий Камень и Берёзовая Роща не виноваты в том, что ручей разлился в реку!» - пока Стужелапка злилась на отношение Ветренника к проводнику, Туманник уже перешёл на другую сторону реки, а Ягодница уже подталкивала вперёд её саму.
—Давай, не бойся, твоя очередь. - мяукнула кошка. «Да не боюсь я!» -но Стужелапка не сказала этого в слух, а покорно наступила на холодную поверхность, что в миг обожгла её подушечки лап, похлеще чем снег. Но как ни странно, мраморная, белая кошечка чувствовала себя на льду достаточно уверенней, чем в глубоком снегу, где не знаешь, что под ним может скрываться.
Высунув когти и оттолкнувшись задними лапами от края, она изящно проскользила вперёд. Встречный, холодный ветер приятно затрепал её шёрстку и ей на миг показалось будто она парит в воздухе словно птица! Не успела ученица насладиться «полетом», как уже оказалась на другой стороне реки.
—Чудесно! -промурлыкала уже присоединившаяся к котам с другой стороны, пушистая, крапчатая целительница.
—Не плохо. -сухо бросил Ветренник. «Неужели я начинаю ему нравиться? Это было-бы чудесно! Если я показу себя с лучшей стороны, то возможно Ветренник захочет видеть меня в рядах своих котов.» Затем на другую сторону перешли проводники.
—Ну, а вы чего застряли? -обратился к ночным воителям, чёрный кот.
—Но вы ведь нам сказали не заходить на лёд. -с ехидной ухмылкой на морде, мяукнула Зацепка.
Ягодница закатила глаза и выркнув, недовольно проворчала: —Не валяйте дурака, скорее.
Смеясь в усы, воители по очереди ступили на лёд. На разъезжающихся лапах, Зацепка буквально доползла до края, пришла очередь Тёрногрива. Стужелапка заметила с какой неуверенностью тот наступает на замёрзшую воду.
—Давай, братец! Не боись! -выкрикнула его сестра.
Но похоже её слова не подбодрили серого кота. В тот-же миг, одна из его лап подогнулась, а за ней разъехались и остальные. Кот попытался встать, но тщетно. В его светло-голубых глазах промелькнула паника.
—Не двигайся! Ты скользишь к разлому! -завизжала Берёзовая Роща, во все глаза смотря на то, как с каждым движением, кота сносило к тому месту, где появлялось течение и бурлящий поток воды ломал лёд.
—Почему вы стоите, помогите ему! -поддержала кремовую кошку, Зацепка испуганно заметавшись вокруг берега. Стужелапка увидела, что уже и коты на берегу прибегали к панике: Ветренник, Заряноспин и Туманник словно замерли не зная, что делать, Берёзовая Роща и сестра Терногрива кричали серому коту, что-бы тот перестал пытаться встать, Ягодница пробовала подобраться к Тёрногриву как можно ближе, а Синий Камень похоже перебирал в голове варианты того, как можно было бы спасти его. «Так они ничего и не сделают!» -её сердце бешено заколотилось, когда кошечка увидела какое небольшое расстояние осталось между царапающим лёд котом и бурлящей водой.
—Тёрногрив! Остановись, прошу! -закричала она, но кот похоже не слышал ни Стужелапку, ни Зацепку, ни Ягодницу. Не чуя себя от страха за приятеля и не задумываясь о последствиях, она прыгнула на лёд выставив когти так, что-бы не давать лапам разезжаться на скользкой поверхности. Отталкиваясь задними, она быстро скользила в сторону Тёрногрива.
—Стужелапка, нет! -взвизгнул Туманник, чей крик подхватила Ягодница, Ветренник и Заряноспин. Но она не откликнулась: —Тёрногрив!! -лишь позвала кота, ученица. Наконец серый кот обернулся в её сторону. Его шерсть распушилась от страха, а глаза расширились до размера двух лун.
—Не двигайся! -скомандовала Стужелапка. Она видела каких усилий ему это стоило и тот на её удивление - послушал кошечку. Здесь лёд был более хрупким, ведь оба находились в двух лисьих хвостах от разлома, где бурный поток так и норовил затянуть котов под воду. Но аккуратно и спокойно, не обращая внимания на крики старших котов с берега, белая кошечка стала сбоку от приятеля и уперевшись передними в его шерсть, стала отталкиваться от скользящей поверхности когтями задних лап. Воитель оказался тяжелее чем Стужелапка себе представляла, от чего её задняя лапа стала болеть сильнее прежнего, однако не обращая внимания на боль, она прободлжала толкать Тёрногрива вперёд, пока не почувствовала внезапного облегчения. До берега остался всего один кошачий хвост, так, что её ношу перехватили старшие воители.
—О чём ты только думала!? -завизжал чёрный кот, уставившись на пристыенную ученицу. Её уже успели отчитать: Ягодница, Синий Камень и Заряноспин, но такой оплепухи она ещё не получала даже после самых провальных поступков от Легкокрылой. —Ты не должна была становиться даже одной лапой на лёд! Мы взрослые коты, которые знали, что делать в такой ситуации! -кричал прямо ей в уши, Ветренник ходя вокруг. «Знали, а как же. Если-бы я не ступила на лёд, сейчас бы мы оплакивали потерю одного из путешественников.»
—А я уж было подумал, что у тебя добавилось ума. Такой кошке как ты никогда не стать охотницей. -с оскалом как от отвращения, фыркнул он.
Стужелапка даже сжалась в комок после этих слов. Это ранило её даже намного больше, чем когда она провалила испытание по атаке, чем когда её в первый же день оставили убираться у старейшин, чем когда она поняла, что безразлична Луннохвосту. Солёные капельки слёз накатились ей на глаза, а она так и продолжала стоять смотря на мёрзлую землю перед собой, слушая как Ветренник громко говорит Заряноспину: —Глупая кошка. Такой безответственности я ещё прежде не видел.
—Она всё-ещё ученица..-
—Когда я был учеником, я точно знал все свои последующие действия, все свои цели и все свои задачи. Нынче ученики ведут себя хуже новорождённых!
—Но Стужелапка спасла моего брата! -вступила в их обсуждение, Зацепка.
Ветренник хмыкнул: —Я повторюсь - мы сами знали, что делать!
Холодный нос прикоснулся к уху мраморной кошечки. Она неторопливо подняла глаза на стоящую перед ней Зацепку.
—Спасибо тебе, -прошептала кошка. —Ты очень храбрая, ты жертвовала собой ради Тёрногрива. Спасибо, что спасла моего единственного брата. -последняя фраза кошки показалась Стужелапке укоризненной, будто-бы Зацепка злилась на Тучезара и их мать и отца. Кошечка не могла понять, что та чувствовала, но её слова слегка подбодрили ученицу. «Я спасла его.» -сказала Стужелапка сама себе, посмотрев в сторону серого кота, распластавшегося на снегу. Его взгляд был таким затуманенным и далёким, будто-бы тот не понимал, что спасён. У Тёрногрива был шок и Ягодница посоветовала сделать перерыв перед тем как двигаться в путь.
Кошечка осмотрелась по сторонам. На долину впереди ложился мрак.
Из-за состояния Тёрногрива, коты шли очень медленно, но всё-таки добрались до пещерки где ранее жили коты племени Небесных Гор. Пещера была довольно просторной, но в такой темноте она не могла подробно рассмотреть её стены и само помещение. На гнущихся от усталости лапах, Стужелапка зашла в укрытие и рухнула на холодный камень вместе с остальными путешественниками. Похоже не одна она устала. Даже Синий Камень и Берёзовая Роща не охотились этим вечером, поэтому отряду пришлось ложиться спать на голодный желудок. Кошечке казалось, что как только она сможет прилечь хоть на миг, то проспит несколько сезонов Голых Деревьев, но к её сожалению и удивлению - вся сонливость словно в воду канула. Она то и делала, что ворочалась и крутилась на месте, переворачиваясь то на один, то на другой бок в попытках найти удобное положение для сна. Да разве можно уснуть на такам мёрзлом камне. Стужелапка знала, что да. Ей сейчас как никогда не хватало Тёрногрива, который свернулся плотным комком у противоположной стены пещеры. Кошечка с завистью и сожалением посмотрела в его сторону, а затем аккуратно и бесшумно выскользнула из каменного помещения.
Холодный ночной ветер взъерошил её шерсть. Серебряный пояс из бесчисленного количества звёзд и луны освещал белые холмы, которые спускались в долину, где река окутывала остров создавая собой озеро. Это было невероятно красиво, но не приносило никакого восхищения ученице. Из её головы всё ни как не хотели выходить слова сказанные Ветренником. Тяжёлый камень упал в её живот и сколько-бы она не пыталась себя переубедить в правильности решения - ничего не выходило. Это не помогало.
«Я не один раз выходила гулять ночью в лес. Всё-равно сейчас я не смогу уснуть.» -мяукнула она про себя и тихо стала спускаться к соснам под которыми снег исчезал и уступал место холодным, обледеневшим иглам, где к тому-же могли прятаться мелкие зверьки. Охота - было единственным средством, что могло-бы сейчас помочь Стужелапке отвлечься. Её лапы несли её всё дальше и дальше в лес. Звёзды над головой стали скрываться под еловыми ветвями. Где-то в высоте промелькнул силуэт совы, но кошечка нисколечко не испугалась. «Моя шерсть такая-же белая как снег, ни один хищник не заметит меня.» Спустя некоторое время плутаний по ночному лесу, она наконец смогла учуять мышь. Открыв рот и стараясь посильнее прочувствовать запах добычи, ученица припала животом к снегу и осторожно стала двигаться к корням хвойного дерева, где собственно и шуршала тощая мышка. «Я стану охотницей, вот увидишь, Ветренник!» В долю мгновения юная охотница из Дневного отряда прыгнула на свою добычу, но громадная совиная тень отвлекла её внимание, от чего передние лапы кошечки разъехались и она уткнулась носом в снег смотря в след удирающей мыши. «Не уйдёшь!» Не теряя времени, Стужелапка вскочила и подалась в погоню. Розовый хвостик мелькал перед её мордой в кошачьем усе. «Только-бы не ушла под снег!». Она так долго и сосредоточенно гналась за добычей, что не заметила того, как земля под её лапами стала приобретать более ровную поверхность, а ели стали редеть. Наконец шустрый зверёк устал и замедлил бег. Стужелапка приготовилась к прыжку, точно рассчитав расстояние между ней и добычей. Она уже чувствовала сладкий вкус победы и ликования, как вдруг зверёк вновь извернулся перед самим её носом и она и крикнуть не успела, как поняла, что прыгнула в самую пропасть. Впереди была отвесная скала.
Испуганно вскрикнув, кошечка попыталась перенести вес на задние лапы, дабы замедлить прыжок, но её вывих вновь дал о себе знать. Задняя лапа неестественно вывернулась и Стужелапка кубарём покатилась к пропасти лишь усугубив ситуацию.
Невиданным чудом она смогла зацепиться когтями за скалу так, что её задние остались болтаться в воздухе. Кошечка посмотрела в низ в поисках выступа, но ним там даже не пахло. Где-то далеко-далеко внизу виднелись вершины елей и сосен, до них казалось были целые дни ходьбы. В глазах всё поплыло, поэтому Стужелапка поспешила отвернуться и зажмуриться. Передние лапы довольно цепко вцепились в обледеневшую землю и камни на выступе, но ей не хватало сил что-бы подтянуться и вылезти из обрыва. Кошечка попыталась оттолкнуться задними, но её вывихнутая лапа загорелась болью и этот вариант пришлось оставить. Шипя от негодования и боли, Стужелапка стала обращаться к панике. —Помогите! Кто-нибудь, помогите мне! -кричала она, но на её зов откликнулись лишь совы, вспорхнувшие вверх и скрывшиеся в ночном небе.
«Я здесь одна, меня никто не услышит, это конец!» Стужелапка испытала те же чувства, что и тогда в своём сне, когда земля ушла из под её лап. «Неужели меня предупреждали об этом? О, Звёздные Предки, помогите мне!» -взмолилась ученица, когда её передние лапы стали соскальзывать, а когти на них стали болеть и нарывать. Несколько камушков высыпались из под них и с криком ужаса, она стала погружаться в бездну: —Нет! -кошечка зажмурилась готовясь к падению, но вдруг зависла в воздухе. Прошло несколько безмолвных мгновений прежде чем она открыла глаза, а чей-то голос невнятно прошипел: —Ду мозет тсы мне помошеш!
Кто-то держал её за загривок зубами. Кошечка попыталась отталкиваться от скалы, что в скоре ей удалось и она уже лежала на снегу, тяжело дыша и раскинув в стороны лапы. Над ней стоял Туманник.
Стужелапка замотала головой, будто пытаясь собросить с себя шок от пережитого и уставилась на кота перед ней. Теперь тот оруженосец которого она знала ещё с детской - выглядел совсем как воитель. Высокий, худощавый, с сильными лапами и красивыми синие-голубыми глазами. Его длинный хвост недовольно покачивался в разные стороны.
—И что тебе в голову взбрело в этот раз? -рассержено прошипел он.
Суровый тон Туманника немного выбил Стужелапку из колеи. Поднявшись и как ни в чем не бывало отрусив шерсть, кошечка сдержанно мяукнула: —Спасибо.
Туманник распушил шерсть: —И это все, что ты хочешь мне сказать!?
—Огромное спасибо, тебе, о Туманник - сын Шторма! -съязвила она, возмутившись такому тону в свою сторону. Кот нервно дёрнул ухом: —И почему тебе постоянно не спиться?
—Постоянно? -опешила Стужелапка, посмотрев на приятеля.
—Да, постоянно! -сорвался на крик, он. —Думаешь я не знаю, что это не первая твоя прогулка среди ночи?! Тебе просто повезло, что я оказался рядом!
Кошечка сжалась в комок, она ещё никогда прежде не видела зануду Туманника в такой ярости, но она тут же приободрилась: «Какое ему дело!?» -расправив плечи, она с непоколебимым взглядом встретила его ярость. «Я тоже умею кричать.»
—Говоришь «не один раз»? Что это ты, следил за мной? -Стужелапка сделала угрожающий шаг в его сторону, подозрительно сощурив голубые глаза.
—Да следил! И что с того? -фыркнул тот.
—Какое право ты на это имел? Или у меня не должно быть своего личного пространства? Своей личной жизни? Кем ты себя возомнил, Туманник? -парировала кошечка. Она заметила как глаза оруженосца округлились от неожиданных резких слов от всегда тихой ученицы, но проигнорировав её последнюю фразу, кот зарычал: —Я имел на это полное право! О какой такой личной жизни говорит кошка Дневного отряда, встречаясь с воителем из Ночного!?
Стужелапка дёрнулась: —В-встречаясь?
А серый кот тем временем продолжал: —Я видел как вы мило щебетали в одном гнезде, как вы смотрите друг на дружку, как вы уходите из пещеры ночью, пока все спят!
Вся уверенность и смелость казалось покинули тело кошечки с мраморной шерстью. Её лапы стали подкашиваться, а голос дрогнул: —Туманник, всё, что ты сейчас говоришь на самом деле не так..-
—Не так? -его слова слились с громким, гортанным рычанием. Не успела Стужелапка сказать ещё что-то, как лапа оруженосца обрушилась ей на голову. Кошечка взвизгнула от неожиданности, когда она оказалась прижатой к земле.
—Думаешь я не заметил того, что на твоём загривке не доставало клока шерсти, на следующее утро после вашей ночной прогулки с Тёрногривом? -кот опалил её шею пристальным взглядом, любуясь загривком где и вправду не хватало шерсти. —Так я и думал.
Стужелапка вывернулась из под его лапы и отступила несколько шагов назад, смотря на того ошарашенным и испуганным взглядом: —Нет, Туманник, нет! Ты все не правильно понимаешь, Тёрногрив спас меня той ночью от падения, прямо как ты сегодня - спас меня!
Туманник скривил морду и закатил глаза.
—Ты нарушаешь закон. -тихо но по прежнему зло промолвил он, отворачиваясь и собираясь уходить.
—Нет! -воскликнула Стужелапка, бросаясь за котом, однако внезапно и глухо повалилась на бок.
—Что случилось? -взгляд Туманника изменился. Встревоженно округлив глаза, он подскочил к ней, подставляя плечо, дабы та опёрлась на него. И хотя кошечка была обескураженна его мыслями и всё-ещё оставалась зла на приятеля, она не возражала его помощи. Задняя лапа так сильно болела, что темнело всё вокруг, когда Стужелапка пыталась наступить на неё.
—Я в порядке. -прохрипела она, осипшим голосом пытаясь встать с помощью Туманника.
—Нет, не все! Что у тебя бол-
Стужелапка оборвала его на полуслове, когда лапы снова подкосились и она бы вновь непременно упала в снег, если бы не оруженосец рядом. Кошечка подняла печальные глаза, всматриваясь в перепуганную морду Туманника: —Той ночью Тёрногрив спас меня, не более. Мы обычные друзья.
Она почувствовала как шерсть кота опустилась, а его голос смягчился когда он вновь заговорил: —Я тебе верю. Прости, что сорвался на крик.
Через боль, Стужелапка замурлыкала прильнув к нему, от чего котик вздрогнул, но не отпрянул. Его глаза затуманились любовью и кошечка наконец осознала:«Я не безразлична этому ревнивому комку шерсти.»