Часть 1
—Дневной отряд, давайте быстрее! Ночной отряд вернулся ещё на заре, так, что нам стоит поторопится! Стая Рори ждать не будет! -это серый, пушистый кот, отец Иголки собрал вокруг себя Дневной отряд и распределял котов по патрулям.
«Неужели снова что-то на границе? Значит ли это, что моё посвящение в оруженосцы перенесут??» - в ужасе подумала кошечка.
—Шторм, твоим котам нужна наша помощь в чём либо? - подошёл к нему, чёрный Каменник, который как слышала по слухам, Иголка, был руководителем отряда Проводников. Да уж, лишь по одному взгляду на их отряд, можно было понять, что им полностью можно доверять. Бывшее племя Небесных Гор, похоже и вправду всегда было дружелюбным.
—Нет, спасибо, думаю сегодня ваша помощь пригодится отряду Охотников. -благодарно кивнул серый кот и продолжая раздавать указания, вышел из лагеря.
И хотя все вели себя дружелюбно, Иголка всё равно заметила напряжение между котами разных отрядов. «Вряд-ли в нашем клане когда-либо наладятся отношения с бывшими соседями...» - едва успела подумать она, как вдруг её мысли были прерваны:
—Привет! -воскликнул звонкий, но довольно тихий голосок позади кошечки.
—Привет Стуженка, -поскребла лапкой по земле, Иголка, которая не ожидала, что её исчезновение заметят. -ч-что ты тут делаешь?
—Это что ты тут делаешь!? -рассмеялась маленькая, мраморная кошечка с аккуратными белыми ушками. Стуженка была почти-что лучшей подругой Иголки так, как другие котята почему-то не пытали особого желания дружить с ней, но порой ей казалось, что Стуженка не разделяет интересов самой Иголки.
Иголка была резвой, но порой острой на язык и заносчивой - так, что её мать, Громовица, ни разу не подумала о том, что могла ошибиться с именем для дочери.
Стуженка же была её полной противоположностью.
Она была довольно спокойной, доброй, а также какой-то, что-ли странной? Однажды она пыталась научиться ходить на задних лапах, как это делают двуногие, которых она даже не видела, да что там, она даже делала успехи!
Ветряночка - тоже, ещё одна, и наверно последняя подруга Иголки, но она уже как целый сезон была ученицей целительницы - Ягодницы из Медицинского отряда и единственное про что она рассказывала - были травы. Поэтому с ней порой было скучно играть.
И всё-таки, чёрная кошечка с белой грудкой была довольна своими подругами.
-Иголка! Несносная проказница, живо в детскую! - из за плетей ежевики выглянула Громовица, которая видимо была не в самом лучшем настроении. -Ах! Стуженка! Ты тоже там!? Перестань бродить везде за Иголкой! Эта непослушная кошка не приведёт тебя к добру, а лишь втянет в беду, ану-ка тоже, марш, а не то расскажу Астре!
-Но мам, мы со дня на день станем оруженосцами! Мы не маленькие котята!
-А это тогда что? -махнула хвостом серо-рыжая кошка со шрамом на щеке по имени Громовица, на Стуженку, которая не слыша её грозного тона и целила прыжок на одуванчик ростущий перед детской.
Иголка закатила глаза и нехотя поплелась к матери.
—Пламя было высоким, а наши лапы слишком маленькими, что-бы сбежать!
—Мы выносили котят и помогали идти старикам, но не все успели проснуться...
—Эх были-бы там наши предводители, сколько-бы семей мы спасли! Но и они-то были в опасности!
—Да, тот совет мне запомнится на долго.. если-бы не река рядом, мы бы тогда сгорели вместе с тем островком! Совсем как Краснозвёзд... -заканчивала рассказ, который котята, наверное уже знали наизусть, черепаховая старейшина. Именно по причине того, что каждое утро старейшины приходили в детскую и рассказывали историю их клана и из-за постоянно пищащего, совсем маленького котёнка Цапельки из бывшего племени Бурлящей Воды, по имени Щетиночка, Иголка и сбежала этим утром. Но по правде, юной кошечке всё-же казалось что скоро ей будут сниться кошмары о языках пламени, пожирающие котов, много лун тому назад.
Тогда, далеко за горным перевалом, жили их, пять племён: Племя Сияющих Огней, племя Вечного Мрака, племя Северного Ветра, племя Небесных Гор и племя Бурлящей Воды. Но случилось необратимое. Тот сезон Зелёных Листьев выдался до жути сухим, так, что ночной грозе не составило труда поджечь лес и пустошь, скрывавшие их обитателей. По рассказам старейшин, Иголка знала, что все племена потеряли множество воителей, от чего те ослабли. Но предки не бросили своих детей в беде, а посоветовали объединиться и жить разом, одним, большим кланом.
Кланом Пяти Звёзд, что до сих пор символизирует пятерых предводителей руководящих своими подопечными отрядами. Отряд же теперь - обозначает не просто патруль, а отдельную группу котов, за каждый из которых отвечал глашатай. Как правило в отряде Охотников, состоят коты племени Северного Ветра, они отличаются своей выдержкой и скоростью, но собеседники из них так-себе. Коты Вечного Мрака, всю свою жизнь провели в полусумраке, от чего теперь выполняли роль Ночного отряда, Сияющих Огней, наоборот - дневного. Коты из племени Небесных Гор - Проводники или же иначе Дозорные, они чётко определяют любой путь, где прячется дичь и где лучше устроить засаду, выполняя роль дозорных, они следят за границами из возвышенностей, в случае опасности, предупреждают патрули и сам клан. А Медицинский отряд, по большей части состоял из котов бывшего племени Бурлящей Воды. Как не странно но именно их племя во время пожара, пострадало больше всего.
И всё-таки некоторые, противились воле предков и до теперь. Такими были: Иглянник - глашатай Ночного отряда, Шторм - глашатай Дневного отряда и Звездошёрст-один из предводителей вместе со своим глашатым, Ветренником. Яко-бы стать одним кланом для них означает испортить кровь своего племени, но племена уже вряд-ли удастся вернуть. И всё-таки котам из разных отрядов было запрещено иметь котят. Возможно тем, кому пришлось мигрировать со своей сгоревшей земли, было дико жить боком к боку с бывшими соседями, но молодым котам как например и самой Иголке, вполне нравилась такое распределение на отряды.
«Можно выбрать свою будущую судьбу, и не гадать, всё решит третье испытание для оруженосцев!»
Третье испытание так-же подарили котам, Звёздные Предки, так как не всем нравилась идея со смешением кровей и 'достоинством отряда', третье испытание полегало в том, что-бы впустить оруженосцев в горную пещеру с множеством ходов и тупиков, что создавало такой себе лабиринт. В пещерах, молодым котам встречаются все возможные испытания, что покажут достоин ли кот того или иного отряда. Например Крупица - воительница бывшего племени Сияющих Огней, попала в отряд Проводников вместе со своим другом Каштаном, после прохождения лабиринта. А вот их дочь - молодая воительница Мгла, вернулась в свой родной отряд по крови, Дневной. Но Иголка слыхала, что не все вообще вернулись из такого испытания...
Иголка же, как и её трое братьев, Янтарничек, Дымочек и Паутинка, вместе со Стуженкой и младшими Ёлочкой и Мятой - были котятами королев бывшего племени Сияющих Огней. И это радовало чёрную кошечку. Она не хотела менять свой предначертаный путь воительницы Дневного Отряда, но прекрасно понимала что всё решат пещеры. Хотя думать об этом было ещё рано. Она только со дня на день должна стать ученицей, и пусть это пугало её больше чем рассказы об огне, чёрная кошечка была безмерно рада тому, что вот-вот покинет детскую, полную надоедливых котят и их слезливых матерей. Здесь, под раскидистым кустом ежевики, прямо посреди полянки, была детская. Эта, палатка старейшин и палатка Медицинского отряда - были единственными местами где коты из разных бывших племён, жили вместе. Отряды же существовали отдельно, в отдельных частях лагеря и в отдельных палатках, дабы опять-же уберечь себя от смешения кровей. «Будто это играет особую роль! Кровь - вздор! Разве это так важно?»
—Доброй зари! -просунула свою голову в ежевичный лаз белолапая кошка с серой шерстью и красивыми зелёными глазами, держа за хвосты несколько полёвок. Это Капель, любящая сестра Иголки и её братьев. —Ой вас тут так много! -запнулась молодая воительница, когда к ней бросились множество котят разных возрастов и отрядов. —Давай-те ка посмотрим, кто тут у нас? Янтарничек, Стуженка, Дымочек, Ёлочка, Иголка, Мята, Паутинка, Сиренечка, Огонёк, Светлячок и малыш Щетиночка.., ой вы все так подросли!
—Да, мы уже завтра станем оруженосцами!! - завопили хором: белогрудый с рыжевато-золотистой шерстью Янтарничек, серо-чёрный Дымочек и пепельный с серыми пятнами Паутинка.
—Везёт, - проворчал пёстрый Светлячок, косясь на сестрёнку Сиренечку. -нам ещё ждать целую луну!
—Кто бы мяукал! - распушил тёмную, рыжую шерсть, Мята, подзывая сестру, Ёлочку. Два котёнка воинственно уставились друг на дружку, хотя Мята был намного младше Светлячка.
«Даже здесь чувствуется привкус разных кровей!» - ощетинилась Иголка, но решила не встревать в детскую перепалку со своими доводами о неважности того кем ты являешься.
—Я вас поздравляю! Это знаменательный день в нашем клане, целых шесть новых оруженосцев, появятся этой луной! -не обращая внимание на вспыхнувшую зависть между котятами Дневного и Ночного отрядов, продолжала Капель. Именно она отличалась во всём клане своей добротой, поэтому к какому бы отряду кот не принадлежал, он все равно не откажет в дружбе этой изящной, серо-белой кошке.
—Думаю твоих полёвок, Капель, будет недостаточно что-бы накормить стольких малышей и королев. -ухмыльнулась белая с рыжими вкраплениями на морде, Астра, мать Стуженки.
Буревестница - мать Мяты и Ёлочки и Акация - мать Сиренечки и Светлячка, согласно закивали, к ним также присоединилась и Цапелька - давшая жизнь Щетиночке.
—Значит мы вовремя! -послышался задорный возглас с наружи и вот спустя мгновение, в детскую, за Капелью вошли двое старших оруженосцев с добычей в зубах. Одного из них, Иголка пока не знала, но по его просто длиннющим лапам и раскосым, бледно-палевым ушам, можно было понять, что он из отряда Охотников. Другим-же, старшим оруженосцем был чёрный кот с пепельной шерстью на груди из Дневного отряда, именно его чёрный, с серыми переливами мех, запал в душу юной Иголке. Тренированные, сильные лапы, немного раскосые, жёлтые глаза... Когда Иголка была совсем маленькой, Сумрачник был немного младше теперешней неё. Ещё с того момента, маленькое сердечко начинало биться быстрее обычного. Кошечка знала, что вряд-ли кто-то из её сверстников испытывал такое странное чувство в таком малом возрасте. «Громовица как-то рассказывала как полюбила Шторма, возможно это и называется 'любовь'?», но после того как Сумрачник стал оруженосцем, Иголке стало казаться, что тот её игнорирует. «Наверное думает, что я какая-нибудь малышня! Ничего, вот стану оруженосцем и ты быстро забудешь про свою, ненаглядную Мглу! Она уже воительница, глупый ты комок шерсти!»
—И как мы только будем прокармливать столько ртов в сезон голых деревьев?.. -тяжело вздохнул палевой, кладя дрозда на пол палатки.
—Не волнуйся, Светлолап, я стану новым оруженосцем отряда Охотников! -выпятил вперёд, пушистую грудку, Огонёк. Колышница гордо замурлыкала, а оруженосец довольно потрепал мальца, хвостом за его пепельным ушком и покинул детскую.
—Я пожалуй тоже пойду. -положил в образовавшуюся кучку, своих землероек, Сумрачник, последовав примеру приятеля.
—И я. -кивнула королевам и старейшинам в центре палатки, Капель и также выбралась наружу. —Град зайдёт к вам завтра, днём. -бросила та напоследок.
«Да, у Града уж-то истории получше, чем эти бесконечные рассказы о пожаре!» -поприободрилась чёрная кошечка. Град - когда-то был домашним, но как он рассказал, его двуногие выбросили чёрно-белого питомца из брюха чудища и быстро сбежали. С тех пор он долгие луны скитался по огромному миру, пока случайно не забрёл на территорию тогда существовавшего племени Сияющих Огней. Серебряная Звезда с радостью приняла его, хотя большинство и до сих пор смотрели на бывшего домашнего с подозрением. Но Иголка не находила в нём ничего 'домашнего'. Если-бы не болезнь сразившая его лапы, он бы и сейчас был одним из сильнейших котов в Дневном отряде, а может и самом клане. Этот 'старейшина' рассказывал о битвах, боевых приёмах, всяких хитростях, но глупые котята почти не слушали чёрно-белого, пушистого кота. И зря! Благодаря ему, Иголка уже теоретически знала как поступать в бою и что лучше применить, поэтому с нетерпением ждала своего выхода из душной палатки, дабы попробовать всё это в деле. Но даже её мать почти никогда не выпускала её наружу. И что было странно. Она не выпускала только её. Такая чрезмерная опека порядком надоела белогрудой кошечке. «Может это из за того, что я единственная дочь в её выводке, не считая Капели? Скорее всего.» Ещё до старшей дочки Капели, у Громовицы и Шторма родилась кошечка. Но она умерла от болезни как только впервые вышла в лагерь. «Громовица не хочет что-бы с нами что-то случилось. А в частности со мной.» -и стоило Иголке только погрузится в свои мысли, как старейшина, Осинка, пихнула её лапой в бок: —Гляди-ка! Пока ты ловила мух, весь завтрак был съеден!
Иголка огляделась. На месте дрозда и землероек принесённых оруженосцами, теперь лежала груда перьев, на месте полёвок Капели - и вовсе ничего. А некоторые сытые котята, которые уже питались не молоком, а дичью, уже прильнули к материнским животам и сонно мурлыкали. «Чудесно!»
—Громовица, разреши этой зеваке выйти в лагерь к куче с добычей. - проскрипела палевая с серыми полосами старуха.
У Иголки даже казалось лапы от предвкушения поднялись в воздух. «Мамочка, только разреши, со мной ничего не случится!» -мысленно взмолилась она.
—Ладно... -нехотя кивнула Громовица. - твои братья где-то снаружи.
«То есть их ты выпустила в лагерь, а меня нет!?» -внезапно распушила чёрную шёрстку, она. Но в тот момент ей не хотелось дерзить матери, вдруг та передумает.
Не чуя себя от радости Иголка бросилась в лаз, свет здесь пробивался сильнее чем в середине куста, но вот выход перекрыли три фигуры.
—И куда это ты разогналась? -хмыкнул Янтарничек.
«Нет, только не ты!» - но к сожалению это был её брат. Янтарничек одно время был очень хорошим, но после того как несколько раз побывал снаружи - изменился, совсем как Сумрачник. Из доброго котёнка, он превратился в цепкую занозу, которая при любой возможности задирала Иголку, а Паутинка постоянно поддакивал братцу. Лишь Дымочек сохранил свою детскую доброту, которую его сестра знала с рождения. Но и тот немного изменился, добрый забияка стал носителем какой-то грусти.
—Громовица разрешила мне выйти!
—Странно.., но не важно. Мы хотели поболтать с тобой о нашей завтрашней церемонии. -как-то не по доброму скривился, будущий, оруженосец, чья золотистая, полосатая шерсть заискрилась при солнечном свете. Котик остановился только тогда когда их усы начали соприкасаться.
—Поболтать? И о чём же? -в ответ сузила свои янтарные глаза, Иголка.
—Не стой рядом, когда церемония начнётся. Мы не желаем что-бы ты имела что-то общее с нами. -усмехнулся полосатый котёнок.
«Мышеголовый, у нас общая кровь!» -и тут кошечка впала в ступор. «Так кровь всё-таки имеет значение? Или нет?» -тот, пихнув Иголку плечом, последовал обратно в детскую, а за ним потрусил и крапчатый Паутинка, хмыкнув на последок.
—Давай Дымочек, тоже заденешь меня? -ухмыльнулась она, ожидая такого-же жеста от третьего братца, но тот лишь поднял голубые глаза сожаления и волоча за собою, тонкий, длинный хвост, протиснулся мимо сестры в палатку.
«Кажется он и сам не очень-то рад действиям братьев..» Всё её хорошее настроение как лапой сняло. «Почему Янтарничек стал задирать нос? Он не лучше меня!»
Вот кошечка выбралась на полянку залитую светом. Душный ветерок сезона Зелёных Листьев веял за собою запах опадавших. Приближалась дождливая, холодная пора, но прежде, солнце всё-ещё прогревало пыльную землю, отдавая свои последние лучи тепла. Иголка растеряно огляделась. Лагерь клана Пяти Звёзд - представлял собою целую систему: поляна на которой находилась палатка старейшин и королев с котятами, была скрыта за высокими зарослями травы, папоротников и камней укутанных в ежевику. Безусловно это было самое безопасное место для котов. Чтобы выбраться на следующую полянку, нужно было пролезть в лаз под поваленным, мшистым деревом, сразу за ним открывался вид уже на целый лагерь, окруженный кромкой земли и песка, ведь весь лагерь - когда-то был небольшим прудом, от которого теперь остался только ручей неподалеку. Огромные раскидистые корни поваленного дерева, под собой сотворили нору, в которой была палатка Медицинского отряда. В такой земляной пещере было прохладнее и просторнее чем в палатке, поэтому там было удобно хранить травы и лечить заболевших или раненых. На противоположной стороне - возвышалась груда огромных валунов, создававшая не только место для собраний, но так-же палатки предводителей, которые находились в щелях между камнями, на разной высоте и расстоянии от друг-друга. Посредине находились "Камни Суда". И наконец в зарослях окружавших лагерь, выделялись несколько протоптанных тропинок, выводившие в разные так сказать 'малые лагеря' отрядов. Там-то и находилась палатка оруженосцев в которую вот-вот переселится Иголка, и палатка воителей. Именно в таких 'малых лагерях' и были кучи с дичью, которые за весь день налавливали охотники и относили к каждому отряду и предводителю.
«Ну и какой же лаз моего отряда??» -но размышлять над этим, Иголке не пришлось. Сейчас большинство котов были то в патрулях, то отсыпались после ночного патрулирования, то в дозоре, то на охоте, поэтому главная поляна была почти пуста, но вот из палатки Серебряной Звезды вышел Шторм. Увидев дочь, его зелёные глаза моментально, удивлённо расширились.
—Что ты тут делаешь? -прошипел на ухо Иголке, серый кот.
—Мне не досталось завтрака. -обижено ответила она.
—И Громовица разрешила тебе выйти?.. Ладно. Жди тут, я сейчас-
—Нет, я не маленькая, могу сама достать еду из кучи! -угадала намерения отца, кошечка. —К тому-же хочу увидеть свой будущий лагерь.
Кот помедлив, нехотя кивнул. «И ты туда-же! Перестаньте меня отпекать!» -обозлилась на него Иголка, но не подала виду.
Коты сидевшие на небольшой полянке непонимающе переглянулись и уставились на котёнка заходившего в лагерь в сопровождении своего глашатая. Иголка их не знала, как и они её, поэтому услышала несколько шепчущих голосов: «—Кто это? Младшая дочь Шторма?; —Да уж, по настоящему не похожа...»
Когда коты подошли к куче с дичью, Шторм снова тихо шикнул дочке на ухо: —Бери полёвку и мигом, обратно в детскую. -и хотя тот оставался спокойным, Иголка отчётливо услышала нотку напряжённости и какой-то стыдливости в его голосе.
«Такое чувство будто ты, с мамой пытаетесь скрыть меня от чужих глаз!..»
—Шторм, твоя дочка уже не маленькая, не будешь же ты всю вечность скрывать её от клана? —словно услышал мысли Иголки, пушистый бело-серый кот, который был даже больше Шторма, от чего кошечка оторопела. «Он такой большой...» -пронеслось у неё в голове. И не смея оторвать взгляд от великана, та, так растерянно и замерла.
—Бери полёвку и возвращайся в детскую. -не обращая внимания на пушистого кота, настойчиво повторил Шторм.
Но кошечка просто приросла к земле. Мускулы незнакомца так и перекатывались под его шкурой, когда тот подходил к ним, длинный хвост был размером даже больше чем она сама, а его одна лапа была с её голову. «Не повезёт тому, кому прийдется с ним драться...»
—Пусть осмотрится, как ни как она будущий оруженосец нашего отряда.
В этот раз серый кот в бешенстве развернулся и хлеща себя хвостом по бокам, уставился на того. В его горле заклокотало низкое рычание: —Иголка, возвращайся обратно! -рявкнул он.
Не смея ослушаться грозного тона отца, кошечка выхватила первую попавшуюся мышь и посеменила к лазу, всё ещё слыша шёпот котов и слова здоровяка позади себя:
—Но ведь я прав, Шторм.
—Да Луннохвост, ты прав, но насколько я знаю не ты её отец. -многозначительно прорычал глашатай.
—Нет, не я. -покладисто согласился тот. —Но держать своих детей взаперти не лучшее решение. Завтра она станет оруженосцем, и что ты тогда будешь делать?
Шторм тяжело вздохнул.
—Я уже и сам это понял, но ты прекрасно понимаешь почему я это все затеял. Просто она так -... -но Иголка уже не слышала его последних слов, она уже подползала под дерево скрывавшее родную, ежевичную поляну. Однако она слышала одно: «—...ты же не будешь вечность скрывать её от клана...»
«Скрывать? То есть это не просто одержимая опека? Шторм не был рад, когда кот по имени Луннохвост, подошёл к нам... почему? А эти шепотки среди котов на поляне... Не похожа на кого? Что всё это значит?»
—Иголка! -раздался взволнованный оклик позади.
«Капель.» Немного помедлив, кошечка всё-таки развернулась. Как ни как, Капель никогда не давала ей повода злиться, грустить или сомневаться.
—Я видела что произошло. -запнулась с ходу, она. —Ты могла всё неправильно понять, Шторм и Громовица не хотели держать тебя в палатке всё время, просто они волнуются за тебя как и я сама...
«Не похожа?.. не похожа на отца, мать, сестру и братьев...» -пропуская уже до бешенства знакомые слова, Капели, Иголка опустила голову. Белые кончики передних и задних, длинных лап, белая грудка и нос, чёрная шерсть, раскосые уши с заострённым концами, янтарные глаза... Ни у кого в роду отца или матери не было жёсткой, чёрной шерсти и таких жёлтых глаз с янтарным отливом.
«Я отличаюсь от них. Теперь это всё объясняет.» - кошечка опустила свою худощавую мышь на землю и всмотрелась в зелёные глаза старшей сестры. Капель оборвала свою речь осознав, что та даже не слушала её.
—Это из за того, что я на вас всех не похожа?
Воительница замерла. —Нет, нет, вовсе нет! Существует множество семей, где встречаются странные расцветки... -но кошечке показалось, что старшая сестра пытается убедить в этом себя, а не Иголку. «Откуда же ты тогда знаешь, что я имела ввиду именно расцветку? Всё-таки не похожа!»
—Если они не хотели странных слухов, то я их понимаю, сложно осознавать что собственная дочь не похожа на членов своей семьи. -сгорбила плечи Иголка. И подобрав свою мышь, побрела в детскую.
—Всё не так как ты думаешь... -прошептала Капель.