Глава 8. Часть 1. Вечное обещание.
Питер так и не смог заснуть этой ночью - тревожные мысли и странные рассуждения пожирали заживо. Сначала он какое-то время пролежал с Арией и смотрел, как мирно спит девочка, укутывал одеялом, если оно спадало, а потом ушёл в свой кабинет и принялся за книги, чтобы хоть как-то отвлечься от своих раздумий.
Никак не давала покоя мысль, что ещё совсем немного и ему придётся навсегда попрощаться со своей маленькой принцессой. Всё же он окончательно принял решение, что Арии придётся исчезнуть из его жизни для её же безопасности. Питер понял, что в таком случае никогда не увидит, как повзрослеет девочка: её первые достижения, падения и взлёты. Больше никогда не почувствует прикосновений её нежной кожи и сладких коралловых губ. Никогда не услышит задорный, временами ехидный смех с нелепым, но таким заразительным похрюкиванием. Никогда не увидит улыбки, радости в глазах и то, как она обретёт своё счастье. И всё это странным образом сдавливало его не хуже туго натянутой верёвки на шее, заставляя задыхаться от собственного решения.
Питеру всегда казалось, что он ничего не чувствовует, что его сердце навечно покрылось чёрной копотью тьмы, но... Чёрт, как же тяжело осознавать, что на самом деле человек, который принадлежит тебе, совсем скоро исчезнет, словно его никогда и не было в твоей жизни. Несмотря на своё недовольство, Пэн твёрдо решил обезопасить Арию от волшебства и самого себя, чтобы то будущее, которое он увидел, никогда не сбылось.
***
Мальчишка посмотрел на настенные часы, что находились в его кабинете. 8:20 утра. Он оторвался от книги и направился будить девочку.
Мысли и чувства перемешались в ядерный коктейль из эмоций, которые выражались в медленных шагах, гулким эхо по коридору. Открыв дверь, он увидел, что Ария ещё спит. Солнечные лучи, которые проскакивали сквозь широкие окна, освещали её красивое лицо и делали мягкие волосы цветом золота.
Король подошёл к постели и присел на край, внимательно рассматривая малютку. Она, как обычно, что-то мяукала во сне, вызывая печальную улыбку вечного мальчика. Он пытался запомнить каждую линию и складочку на детском лице, придирчиво разглядывая блондинку.
Бледная, фарфоровая кожа.
Чёрные пушистые ресницы.
Аккуратный вздёрнутый нос.
Пухленькие щёчки.
Малиновые губы-бантиком.
Мягкий шёлк светлых волос.
И золотисто-изумрудные глаза, полные радости, смеха и теплоты.
Неужели Питер действительно откажется от сей красоты, вопреки своему желанию?
Ария поморщилась от яркого света и вскоре открыла свои выразительные зелёные глаза, в которых отражается густая чаща дремучего леса. Парень уже давно заметил, что у неё есть некая особенность, уникальность, что выделяет малышку среди других. Помимо гетерохромии, её глаза меняют цвет от настроения или состояния души.
━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
Если девочка спокойна, то радужка - зелёного цвета свежей травы; вокруг зрачка преобладает золотой оттенок охры, похожий на кору молодых деревьев.
Если Ария рада, или ей весело, то глаза становятся насыщенно-изумрудными.
А если малышке грустно, или она плачет, то цвет получается оливкого-голубым, в котором меркнет медь вокруг зрачка.
━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
- Питер?
Это было больше похоже на писк маленького котёнка, нежели голос девочки. Она лежала на постели и, улыбаясь, сонно потерала глаза.
- Пора просыпаться, мышонок, - ласково произнёс шатен со слабой улыбкой на устах.
Принцесса нахмурилась. В болотных глазах напротив, где всегда играли волны азарта глубокого озера, она увидела печаль, что, собственно, и насторожило.
Ария привстала на локтях и поморщила нос.
- Что-то случилось? - участливо вопросила она.
- Почему ты так решила? - тихим, размеренным тоном произнёс юноша. Затем коснулся её гладких, блестящих светлых прядей, после чего провёл ладонью по всей длине волос и возвратил руку на левую щёку малютки.
- Ты грустный, - она мотнула головой, надув губки.
Пэн всегда поражался её способностям. Ария буквально читала его, словно открытую книгу, и всегда знала, что на душе у жестокого Короля Нэвэрлэнда. Наверное, подобное отношение должно было его возмущать. Ещё бы! Какая-то смертная девчонка может в мгновение Ока разгадать настроение сильнейшего мага всех волшебных миров. Однако зачастую Питер больше удивлялся её способностям, чем сетовал. Хотя, бывали и моменты, когда он даже был растерян, как сейчас.
Парень выдохнул, взъерошив каштановые пряди своими длинными, изящными пальцами, и с хищной улыбкой, исподлобья взглянул на блондинку. Его оливковые глаза были вновь полны игривых искор.
- Грустный? Это я то грустный?
Секунда, и девочка оказывается окольцована. Мальчишка принялся щекотать её, от чего звонкий детский смех начал разлетаться по всей комнате. Она громко хохотала, пытаясь увернуться от пылких мужских рук, но, естественно, у неё этого не вышло. Через какое-то время Король перестал щекотать ребёнка и просто наблюдал, как Ария улыбается, лёжа на кровати, и пытается восстановить дыхание.
- Давай переоденемся, умоемся и пойдём завтракать.
Питер лёгким движением руки открыл белоснежную дверь гардеробной, откуда, по-волшебству, вылетел наряд. На вешалке висел воздушный белый топик-безрукавка с цветочным принтом из персиковых бутонов и листьев. Дополняли его свободные шортики хвойного цвета, с лёгким тканевым ремешком того же оттенка.
Шатен положил одежду на кровать и начал медленно подходить к девочке, но та почему-то убежала от него, чем поставила юношу в замешательство.
- Ари, ты чего? - в удивлении спросил он, вскинув правую бровь.
- Я сама могу! Я - взрослая! - гордо заявила малышка, вздёрнув носик.
- Точно справишься? Может, мне всё-таки помочь?
- Нет! - отрезала Ария и начала выпихивать Пэна из комнаты.
- Хорошо-хорошо, я понял, - усмехнулся он, подняв руки в смирительном жесте, и удалился из комнаты в зал ожидать свою принцессу.
Вальяжно расположившись на длинном диване дымчатого цвета, Король впервые понял, как быстро растут дети. Дело в том, что, когда пропащие мальчики попадают в Нетландию, их развитие идёт до восемнадцати лет, а затем они не меняются, - таков закон острова детства. Ария же не является потерянным ребёнком, её не приносила Тень. В отличие от простых детей в отпрысках волшебников течёт настоящая магия. В определённый момент она замедляет процесс старения, после которого внешность ребёнка не меняется без его на то желания. Таким образом, благодаря своей матери Ария растёт независимо от воздействия заклятия Нэвэрлэнда.
Питер, который привык, что его подчинённые останавливают своё развитие до совершеннолетия, а некоторые - и после попадания на остров, был озадачен. Чудно осознавать, как буквально ещё вчера девочку укутывали в пелёнки, только-только учили говорить и правильно держать ложку в руке, а уже сегодня она без помощи колдовства может сама переодеться.
- Как быстро летит время.
Мальчишка облокотил руки на изголовье дивана и запрокинул ноги на журнальный столик, устремив задумчивый оливковый взгляд на высокий потолок.
***
В лагере было уже всё готово к завтраку. На столах лежала вкусная еда, которая очаровывала своим приятным ароматом, а пропащие ожидали Короля и его наследницу, дабы приступить к приёму пищи. Завидев Арию, они обрадовались и подбежали к ней, чтобы поприветствовать, в то время как Питер расслабленной походкой направился к своему месту за столом. Сегодня он выглядел несколько отрешённым, задумчивым и даже тихим, что совершенно не сочеталось с образом хитрого лицедея с манией величия и каким-то кошачьим изяществом.
Погружённый в мысли, Пэн и не заметил, что девочка отстала, да его это и не волновало. Он знал: случись что, его воспитанники всегда составят компанию принцессе и с радушием позаботятся о ней.
- Ария, привет! - дружелюбно произнёс Бэн и помахал рукой.
Его широкая, медвежья улыбка окаймляла большой рот, где не доставало одного клыка, который в моменте охоты парень случайно выбил. Однако даже так, выглядел он вполне дружелюбным и приветливым.
- Какая ты сегодня красивая-я! - мечтательно пропел Стэ́ффан.
Он присел на корточки и нежно взял в свои большие грубые ладони, помеченные ссадинами, крохотные ручки малышки.
- Настоящая принцесса!
- Ари, тебе так идут эти шортики. Просто куколка! - послышался ещё один комплимент над её головой.
Глубокий баритон Рэ́ймонда, который в глазах девочки был настоящим великаном, не считая Феликса, звучал, как лёгкое журчание ручейка - звонко и гулко.
Он подмигнул блондинке, отчего на бледных детских щеках появился небольшой румянец.
- Так, парни, хватит вам! - строго обратился к мальчишкам их товарищ.
Томас легонько шлёпнул по рукам Стэффана, который тот час нахмурился и рыкнул. Тот поднялся на ноги и устремил в друга недовольный взгляд.
- Во-во! Чё вы налетели на неё, как на кусок мяса? - отозвался Ге́ктор.
Кажется, даже его огненные пряди, которые торчали во все стороны кудряшками, угрожающе завились. Он опустил свою тёплую ладонь на костлявое, похолодевшее детское плечо, обнимая и согревая жаром кожи.
Ария растерялась от такого наплыва внимания со стороны мужского пола и спряталась за ноги Гека. Она обхватила своими маленькими ручками его колени и залилась краской. Малютка всегда росла в окружении ребят, и пусть её гордому девичьему сердцу льстили их комплименты, но детская стеснительность выдавала с потрохами.
Потеряшки начали умиляться с реакции принцессы, завидев её миленькое покрасневшие личико и смущённую, еле заметную лисью улыбку.
- Чего лыбитесь? Вы её засмущали, - с укором проговорил Гектор, качнув головой.
- Ари, не обращай внимания на этих дураков. Пойдём лучше покушаем? - с улыбкой предложил Том и мягко взял её за руку.
Девочка согласилась и вместе со всеми
направилась ко столу. Сегодня она села между Гектором и Томасом, ибо, по сути, ребята просто не дали другого выбора - под предлогом обильного количества фруктов, которые якобы находились только за их столом, они посадили Арию рядом с собой во избежание очередной неловкой ситуации. Черноволосый Чарли, улыбчивый Фрэнк и Адам не были против неё компании, наоборот, бодро заулюлюкали принцессе.
Когда Питер подал знак о начале трапезы, из джунглей послышался громкий гул и топот. Запыхавшиеся от интенсивного бега Вениами́н, Ю́джин и Вале́риан мчались к своему правителю, сметая всё вокруг. Подлетев к столу, они упорно пытались что-то ему объяснить, активно жестикулируя, нагло перебивая друг друга и чуть ли не брызжа слюной.
Пэн таращился на ребят с каменным лицом и даже каким-то бесчувственным взглядом, совершенно не вникая в суть их криков. Вскоре его правая бровь дрогнула, взлетая ко лбу, а левая рука приподнялась в усмиряющем жесте.
- А теперь заткнулись, отдышались и сказали, - ровным тоном, не терпящий отказа, проговорил мальчишка.
Строгость и холод пронзительных оливковых глаз тот час заставила потерянных умолкнуть.
Восстановив дыхание, они начали свой рассказ:
- В общем, Питер, мы же сегодня дежурные, - как-то неуверенно произнёс Вениамин, кротко кивнув на Валериана. - И когда обходили территорию, решили на обратном пути пойти через болота, а там...
- МЫ ВИДЕЛИ ХЛОП-ВОБЛИНОВ! - перебил паренька его брат-близнец, в восхищении вздёрнув руками.
- Что?! Кхе-кхе... - в изумлении воскликнул Феликс; он аж подавился от такой новости, ошарашенно выпучив глаза на доносчиков.
- Так, Ва́лик, Ве́ник, давайте по порядку, - настоял вечный мальчик, хмуря брови. - Какие ещё хлоп-воблины? Вы вообще в курсе, что их не осталось на острове?
- Конечно, но это правда! - твёрдо заявил Вениамин. Затем выпрямился и взглянул на парня самым уверенным взглядом, который смог выдать.
- Мы не врём, - поддержал брата Валериан и скрестил руки на груди. - Они выглядели в точности, как ты и описывал: свиная морда с двумя пятачками, длинные уши, и ростом они с гоблинов.
- Вот как? Хм-м, интересно... - только и произнёс Король, задумчиво потерая подбородок.
На его лице витало сомнение насчёт правдивости слов мальчиков, правда, в уголках мягких губ притаилась глумливая усмешка, которая возникает в моменте захватывающей игры.
- А я видел ледяную горку, - как ни в чём не бывало, отозвался Юджин, пожимая плечами.
Питер молниеносно подскочил из-за стола. Лишь от одной фразы самообладание покинуло его тело, разжигая демонический огонь в оливковых глазах.
Он резко схватил юношу за грудки и грубо притянул к себе.
- Где именно это произошло? - сквозь зубы процедил юноша, буравя Джина испепеляющим взглядом.
- К-к северу от лагеря. - испуганно промямлил мальчик.
Чертыхнувшись, Король отстранился и тяжело выдохнул, переваривая информацию. От неприятных предположений его губы поджимались в тонкую линию, а прямые каштановые брови хмурились и вздрагивали. По рассказам Тинкербелл хлоп-воблины давно вымерли, не в силах противостоять гоблинам. Правда, они с лёгкостью могли бы и вернуться, и лишь из одного места, которого так не переносит вечный мальчик. Во-вторых, подобных аттракционов в виде различных ледяных горок на острове нет, а это значит только одно...
Парень взъерошил волосы, останавливая руку где-то между чёлкой и макушкой.
На поляне повисла удушающая тишина. Ни звона посуды, ни чавканий ребят. Кажется, даже сама природа затихла, ожидая приговора хозяина Нэвэрлэнда.
Заметив, что ребята так и продолжили стоять на месте, Питер закатил глаза.
- Вы всё ещё здесь?
Потеряшкам два раза повторять не надо. Они тут же расселись за столы и бесшумно начали трапезу, пока завтрак не закончился и те не остались без еды.
Феликс заметил напряжение, что летало вокруг друга: тот перестал есть после доноса пропащих и был погружен в свои мысли.
- Что собираешься делать? - аккуратно поинтересовался блондин, хмуря брови.
- Какое право имеет эта ледышка колдовать на моём острове свою мерзкую зимнюю магию? - проигнорировав вопрос товарища, зло прошипел юноша, растягивая слова, как тонкую нить, которая грозилась порваться подобно его терпению. - Терпеть не могу холод! - фыркнул он, кривя лицом.
- Может, что-то случилось? Вряд ли бы он просто так захотел тебя выбесить.
- Как же! Я даже не почувствовал его присутствия. Видимо Джек что-то замышляет, раз воспользовался невидимкой.
- Слушай, да что он может этой ледяной горкой? Она же не опасна. Может, он сделал её для Арии?
- Для Арии? Ты смеёшься? - произнёс Питер, пустив какой-то нервный смешок. - Он за все эти два года ни разу не участвовал в её жизни. Прилетал лишь увидеться с ней на пару минут, и всё. Думаешь, этот морозный паразит решил реабилитироваться? Вот уж нет.
- Говоришь, как заботливая мать-одиночка, - отрешённо пробормотал блондин с видом психолога. Затем взглянул в небо и нахмурился, покачав головой. - Нет. Скорее, как многодетный папаша.
- ДА, Я ОДИН ВСЕХ ВОСПИТЫВАЮ! И ЧТО ДАЛЬШЕ?! - стукнув кулаком по столу, яростно воскликнул Пэн.
Потерянные, что до этого ели, округлили глаза и как-то странно покосились в сторону королевского стола. В это время Феликс уже чуть ли не взрывался от смеха, стараясь из последних сил подавить это льющиеся чувство.
Распознав провокацию, вечный мальчик обиженно пихнул друга в плечо и продолжил уже тихим, пропитанный ядом, тоном:
- Хватит ржать. Я всего лишь излагаю факты.
- Ну-ну. Так что будешь делать с Джеком?
- А что делать? Схожу, проверю. Как говорится, оценю масштаб бедствий, - недовольно буркнул Питер, закатывая глаза. - Всё равно рано или поздно пришлось бы с ним поговорить...
***
Питер оставил Арию в лагере с потеряшками, наказав им беречь малышку, а сам двинулся в путь, к той поляне, о которой говорил Юджин. Всю дорогу он обдумывал, что же всё-таки предстоит увидеть его глазам, ибо на самом деле юноша был прав: Ледяной Джек довольно редко прилетал на остров под предлогом работы Хранителя. Проще сказать, сколько раз он виделся с девочкой, чем сосчитать промежуток его отсутствия в Нэвэрлэнде.
Спустя полтора часа раздумий Пэн наконец прибыл в пункт назначения. Как он это понял? Дело в том, что координаты, которые дал пропащий, указывали на опушку в летней зоне, рядом с водяной дорожкой, ведущей к ручью у пресного озера. Помимо этого Юджин говорил, что вся поляна покрыта снегом, что, собственно, и заметил Король. Чем ближе он подходил, тем явственней ощущался холод, а под ногами - специфический хруст.
Оказавшись на месте, мальчишка изрядно рассердился: всё, что обхватывали его глаза, было припорошено снегом. Куда ни глянь - везде сплошные белые перины, покрывающие вековые зелёные деревья да кустарники с летними цветами.
- Дед Мороз недоделанный... Чтоб ты растаял! - чертыхнулся Питер, кривя носом, в который норовили попасть юркие снежинки и вызвать чих. - Ненавижу зиму.
Однако больше ненависти в нём вызывали изящные ледяные скульптуры, которые находились прямо по центру некогда зелёной опушки. В правой стороне будто из под земли росли гигантские кристально-чистые человеческие руки, держащие бутон розы. Скульптура оказалась выше роста взрослого мужчины, а в ширину не уступала приличному горному валуну, потому её орнаменты можно было с лёгкостью рассмотреть даже с большого расстояния. Складки на ладонях, изгибы крепких пальцев, затейливые узоры цветка, виднеющиеся вены на запястьях рук... Смертному человеку пришлось бы изрядно попотеть, чтобы воссоздать такую точность на огромном куске глыбы и превратить его в произведение искусства, но магу это было - раз плюнуть.
Посередине расположился не менее великолепный кубок с тонкой гравированной ножкой, рядом с которым, по бокам, возвышались различные сладости и коробки, похожие на рождественские подарки. Данная скульптура была так же выполнена изо льда, однако в отличие от первой в ней определённые детали имею шершавую поверхность. Из-за этой шершавости строение выглядело более реалистичным и объёмным - настоящим. Казалось, будто какой-то искусный волшебник просто взял кубок и увеличил его в размерах, добавив несколько деталей, а также перекрасив его в цвет зимы. Удивительно, но лёд, из которого он был сотворён, практически не просвечивал сквозь себя высокие зелёные ели, а поскольку эта скульптура находилась ровно посередине и являлась ни чем иным, как творением волшебства, то солнечный свет не растапливал его, а придавал яркого голубого оттенка.
Левее кубка находился красавец-пегас с ярко выраженной гривой, напоминающей острые кинжалы. Он величественно стоял на дыбах, демонстрируя мощь своих копыт и силу тяжёлых мышц, которые, несмотря на чистейший лёд, можно было заметить невооружённым глазом. Эта скульптура, как и первая, находилась в тени; её не затрагивали лучи жаркого нетландского солнца, однако в отличие от всех остальных она оставалась кристально-чистой, прозрачной, словно водная гладь ледяной горной реки. Эта та особенность, которая выделяла свирепого грациозного пегаса среди других, не менее умопомрачительных скульптур.
Истинный ценитель прекрасного неприменно бы ахнул, очутившись в тропическом лесу, где гордо находились такие роскошные ледяные изваяния. Вечного мальчика то же можно отнести к людям, ценящим шедевры. Он настоящий коллекционер драгоценных «безделушек», ведь не даром в Нетландии побывало бесчисленное количество привлекательных девушек. Они как раз таки и являлись главным атрибутом его своеобразной коллекции красоты, а вот снег, который стелился пушистым ковром, да ледяные глыбы ни чуть не трогали сердце парня. Он не видел в них ничего прекрасного, наоборот, ощущал лишь ненависть, а также неприятное щекочущее чувство, когда в дыхательные пути всё-таки попадали крохотные снежинки.
Питер в очередной раз чихнул, да с такой силой, что снег, легонько прикрывавший густые хвойные ветви, тот час оказался на земле - такой же белоснежной как и поляна.
- Тоже мне, деятель искусств, - фыркнул мальчишка, шмыгнув носом. - Наклепал, значит, каких-то три безвкусных глыбы, причём без моего разрешения, и самонадеянно мечтает о прощении?
- А почему нет? - послышался в стороне добродушный мужской голос.
Кто знает, что бы произошло, будь ледяные скульптуры не зачарованными, а так, по большей части, именно благодаря колдовству с виду хрупкие копыта пегаса выдерживали вес Хранителя. Парень примастился между могущей грудью зверя и его передними конечностями. Смертные, не ведающие о волшебстве, неприменно бы начали вести нравоучения, ведь кто в здравом уме будет щеголять по морозу в одной лишь синей кофте да старых, поношенных серых штанах выше щиколоток, так ещё и без обуви?
Ледяному Джеку всегда намекали о его странном вкусе, но, если учесть, какая магия текла в жилах этого юноши с белоснежными волосами, то вопросы сами собой улетучились.
Хранитель придерживал свой длинный, похожий на сухую корягу с изогнутой верхушкой, напоминавшую крюк, волшебный посох и весело болтал левой ногой. В светлых голубых глазах играли искорки, чем-то смахивающие на снежинки, которые снова проникли в организм Пэна, заставив того грязно выругаться и истерично потереть нос под лёгкий смешок «самого холодного парня».
- Здравствуй, Питер, - с лисьей улыбкой произнёс он, целиком облокотившись на посох. - Никак простудился?
- Здоровее видали, - только и буркнул вечный мальчик, не скрывая своего раздражения.
- Я тебе удивляюсь! И как ты ещё не додумался в одном белье сюда заявиться? - хохотнул Хранитель, блаженно растягиваясь в ехидной ухмылке.
- Оставь-ка свои страстные мечтания при себе, - сдержанно ответил юноша, наклонив голову набок.
Чуткий королевский слух уловил едва слышимый вздох позади.
- Да ты не один, а... С компанией.
Спрятав руки в карманы, подальше от холодного, морозного воздуха, Питер небрежно повернул корпус тела. В расстоянии около двадцати шагов, ближе к летним деревьям, которых не постигла участь елей, припорошённых снегом, стоял парень, на вид двадцати пяти лет. Хотя, скорее спал, поскольку его протяжные, шумные зевки были похлеще заспанного медведя в период спячки. Парень то и дело зевал, да так, что казалось, будто неприменно порвёт рот от своих усилий. Его густые волосы торчали ёжиком и больше походили на ослепительные лучи солнца - те то же были яркими и неестественного пшеничного цвета. Одежда блондина так же являла собой не что иное, как настоящий слиток золота, либо лучезарную тень самой горячей звезды космоса. Хотя, по мнению Короля, это больше было похоже на какой-то надутый мешок цыплячьего цвета или наволочку, в которую напихали ваты и сшили из неё своеобразный надутый костюм. Его дополняли золотые тапочки на коротких, пухлых ногах парня с узкими и длинными носиками, на конце которых были прикреплены того же оттенка мягкие помпоны.
В подобном облачении могло расхаживать лишь одно существо, чей образ жизни вызывал у Пэна скуку, а наряд - откровенное чванство или же, наоборот, скудность мысли.
Покрепче воткнув посох в землю, Джек легко спрыгнул с копыт пегаса. Затем стряхнул еловые иголки, которые попадали на его плечи, где имелись специфические морозные узоры, и стал вальяжно подходить к вечному мальчику. Тот, поглядывая на сонливость второго Хранителя, то и дело морщил нос да фыркал от такой безалаберности.
- Песочник то же захотел навестить Арию, - оповестил его обладатель белоснежных волос. После чего в нетерпении стал оглядываться по сторонам. - Кстати, где она?
Песочный человек так же повертел головой и, не обнаружив девочки, устремил свои чистые янтарные глаза на Короля, одарив мимолётной улыбкой и кивком головы. Это было что-то вроде вопроса, на который Питер так и не ответил Ледяному Джеку.
Во всей Вселенной существует лишь пять Хранителей, которые защищают детские сноведения от ужасающих кошмаров Повелителя теней. Несмотря на свою сплочённость, каждый из них - самодостаточная личность с могущественным даром и со своими примудростями. И, пожалуй, из этой великолепной пятёрки можно выделить одного, кто больше всех бросается в глаза своей чудоковатостью. Ещё никто до конца так и не разобрался, кем по своей природе является лучезарный Песочный человек, поскольку общается он лишь с помощью своего золотого песка, который преобразуются в символы или же слова над макушкой парня. Однако неестественно пухлое лицо, короткие ноги и руки, а также заострённые уши наталкивают на мысли, что Хранитель принадлежит к одной из высокопочитаемых пород фэйри, которые не решают тратить время на пустую болтавню, ограничиваясь жестикуляцией и гримасами.
Так уж вышло, что Питер с первого взгляда невзлюбил Песочника, а всё из-за напускной приторной радости и добродушия, которые сочатся фонтаном из блондина. С виду улыбчивый и немой Хранитель вызывает у него тихую ярость, поскольку бессмертный народ фэйри обладает могущественной силой, которая когда-то снизошла на земли простых людей, где и обитали воспитанники Короля. Деревни, города и даже королевства были разрушены в одночасье жестокими существами с заострёнными ушами и хитрыми улыбками. Все знают, что фэйри кровожадны, а потому милый вид светлого парня Пэн считал ни чем иным, как фальшью, а добрые намерения Хранителя помогать смертным детям - жалкой попыткой искупления грехов своих предков.
Оливковый взор снова скользнул по ледяным скульптурам. Зелёные глаза сделались мрачными, а приятное лицо - холодным и непроницаемым. Нарушение правил, всё это панибратство и глупые, самонадеянные улыбки Песочного человека разжигали огонь в тёмной душе вечного мальчика. Всё в Нэвэрлэнде находится под чутким контролем Короля и может быть использовано исключительно под его надзором, либо с его разрешения. Неважно, какую цель преследовал Джек, суть в том, что он даже не удосужился согласовать своё решение непосредственно с хозяином этих земель - с Питером.
- И как это понимать? - вкрадчиво произнёс он, обращаясь к Джеку. - Что за показательное выступление ты здесь устроил?
Всегдашний игривый голос юноши был похож не более, чем на угрожающие шипение гадюки, которая готова в любую секунду пустить яд из своих клыков. Он говорил с пугающим спокойствием, когда сама фигура Пэна являла собой небрежность и даже скуку.
- Я просто захотел сделать Арии сюрприз, - как на духу ответил Хранитель. Затем несколько смущённо потёр шею и добавил: - Она ни разу не видела снега и не каталась с горки. Бедняжка совсем не знает, как веселиться, вот и решил её порадовать.
Кажется, Ледяной Джек совершенно не воспринимал в серьёз выросшую над ним, свирепую тень Короля, словно прямо сейчас он беседовал о погоде с давним другом.
- Другими словами, хочешь сказать, что со мной ей скучно? - прорычал вечный мальчик. Его глаза вспыхнули адским пламенем.
Песочник, выступающий в роли нейтралитета, испуганно поднял руки вверх и начал отрицательно мотать головой.
- Питер, спокойно. Чего ты так завёлся? - беззлобно проговорил белобрысый парень, одарив его своей сияющей, белоснежной улыбкой, которую так нахваливает Зубная фея.
- Ты не имеешь права делать здесь, что вздумается, Джек. Это - моя территория.
- Поверь, всё исключительно в благих целях, ради Арии. Хватит уже куксится и приведи её сюда. У нас и так в запасе немного времени.
Губы Пэна изогнулись в ехидной усмешке.
- Разумеется. Вы увидите её, но лишь в том случае, когда я сочту это нужным.
Хранители нахмурились. На поляне явственно чувствовалось напряжение. Песочный человек то и дело морщился в лице и грозил сжатым кулаком. Идиот. Будто какой-то розовый сон про единорогов сможет усмирить гнев Короля и растопить его чёрное сердце.
«Ни зла, ни фантазии,» - мелькнула насмешливая мысль в голове вечного мальчика.
Спустя несколько минут размышлений Джек подобрал свой посох и, облокотившись на него, вернул уверенный взгляд на Питера. Юноша будто сканировал его, пытаясь разглядеть в непроницаемом королевском лике грань возможного, которую тот может переступить.
- О чём ты хочешь поговорить? - устало вопросил Хранитель.
- У меня есть условия насчёт поисков дома для Арии.
Джек насторожился; он сузил глаза и облокотил левую руку на бок.
- Какие ещё условия?
- Ты должен отправить её в мир без какого-либо волшебства и магии, это раз. А во-вторых, найди ей благополучную семью, в которой она будет всегда желанна, любима и чтобы ни в чём не нуждалась.
- Это я и без твоих соп... Наставлений планировал сделать, - сквозь зубы процедил белобрысый, насупившись.
- Слушай, ты вообще хоть что-то делаешь или эти два года просто лодыря гонял, развлекаясь с детьми и устраивая везде мороз и холод? - брезгливо принюхиваясь, спросил вечный мальчик.
- ЧТО?!
Сказать, что Хранитель выпал в осадок, значит, ничего не сказать. Он буквально обомлел от такой наглости, вытаращив на Короля свои изумлённые голубые глаза.
- Конечно, делал! У меня уже есть на примете одна обеспеченная семья, которая любит детей. Она находится в другом мире. Там нет магии, как и желает Ваше Величество! - пылко отчеканил парень, не скрывая в голосе яда.
- Отлично. Хоть какой-то от тебя толк.
Проглотив жгучую обиду, Ледяной Джек прошипел, скрипя зубами:
- Теперь ты позволишь нам увидеть Арию?
Пэн чувствовал его раздражение. Ему нравилось ощущать злость Хранителей, до которой он смог их довести лишь одной словесной перепалкой и своей стальной выдержкой, а потому следующие действия Короля были принципиально ленивы и медлительны. Он небрежно вынул правую руку из кармана, которая всё это время пряталась от холода опушки, обвёл парней скучающим взглядом и с кошачьей грацией щёлкнул пальцами.
Ребятам долго ждать не пришлось. Магия Питера работает безукоризненно, потому в мгновение Ока перед ними предстала Ария. Она появилась из густого облака изумрудного дыма, а со вторым щелчком - облачилась в пурпурную куртку и не менее тёплые штаны, и перчатки. Голова была покрыта мягкой вязаной шапкой в виде красной шляпки мухомора, которую своими руками сшила для девочки Тинкербелл.
Мягкие светлые локоны несколько вились из-за перепада температур, пока большие яхонтовые глаза в недоумении оглядывались по сторонам. Ария знала, что её перенесло сюда волшебство вечного мальчика, однако первыми, кого она увидела, были улыбчивые Хранители.
На детском лице заиграла неимоверная радость, сказывающаяся из-за длительной разлуки с друзьями.
- Сосуля! Цыплёнок! - вскрикнула малютка.
Она соскочила с места и что есть мочи пустилась на парней. Те, в свою очередь, мигом поменялись в лице, услышав, как окликнула их девочка. Не сложно догадаться, кто её этому научил.
Пока Хранители были обескуражены новыми прозвищами, Ария крепко обнимала их ноги, а Питер в гордом одиночестве наблюдал за выражениями лиц ребят и хищно ухмылялся.
Отойдя от шока, Джек как-то расстерянно провёл пятернёй по пепельным волосам. После чего выдохнул, проглотив и эту подлянку Пэна, и опустился на корточки.
- Ну, эм... Снежинка, а не желаешь покататься с горки? - мягким тоном предложил он, одарив подругу кривой улыбкой.
Его вопрос загнал малышку в угол. Она растерялась и робко обернулась на Короля, тем самым спрашивая разрешения. После одобрительного кивка Ария со звонким хохотом поспешила к горке, ухватив мальчишек за руки.
Юджин верно доложил вести: совсем рядом с ледяными изваяниями находилась та самая горка, из-за которой всё и произошло. Возможно, Питер не заметил её из-за раздражения, которое поселилось при виде скульптур, да и не особо приятной беседы с не менее приятными для него личностями.
Сооружение оказалось несколько спрятанным, можно было увидеть лишь носик горки, который робко выглядывал из-за ледяных ладоней первой скульптуры.
Джек постарался на славу: мини площадка для игр пусть и являла собой лишь небольшой оазис зимнего смеха посреди вечного лета, однако она всё же сумела покорить маленькое сердце подруги. Ария с сиянием в глазах и с трепетом корабкалась по лесенке из вишнёвого дерева, которую окаймляли изящные перила, украшенными морозной символикой. Она с радостными визгами от нетерпения присаживалась у самой кромки горки, по сторонам которой находились бортики безопасности. Они, точно хрупкое, но в то же время прочное стекло, делали сооружение менее громоздким и более воздушным. А также девочка с задорным хохотом скользила по ледяной извилистой горке или подпихивала Хранителей, которые составили ей компанию в зимних утехах.
Один лишь Пэн находился в стороне от праздника, подперев спиной ствол дерева. Он неотрывно наблюдал за принцессой, внимал каждой её улыбке и звонкому смеху, пристально следил за её безопасностью. Несмотря на то что именно Джек подарил малютке кусочек сказки, Королю было отрадно видеть огонь в глазах своей подопечной. Если бы не одно «но»...
В какой-то момент, когда Ария свалила с ног Песочного человека своим юрким снежным шариком, острый слух вечного мальчика уловил подозрительный шорох. Звук снизошёл до него со стороны кустарников облепихи, которые скрывались за могучим размахам еловых ветвей. Возможно, остальные ничего и не заметили, но Питер знал наверняка: за ними следят.
Плечи напряглись. Мягкие, приятные черты лица Короля сделались жёсткими и холодными, а лёгкость в душе сменилась тяжёлым чувством угрозы. Он ещё раз взглянул на Арию, которая уже атаковала вместе с Песочником Ледяного Джека и, удостоверившись, что та под защитой, мигом переместился за спину шпиона.
___________
4800 слов