Месть - блюдо несъедобное

Новый Орлеан 1933 год

МАЙ

    Впервые ей пришлось оказаться так далеко от родного города среди чужих по духу людей и неизвестной культуры. Складывалось впечатление, что она сменила не штат, а и вовсе оказалась в другой стране. А может дело было в том, что ей довелось оказаться в совершенно другом кругу общества.

– ... это просто нонсенс...

– ... уверяю вас, дорогая, в этом совершенно нет ничего не заурядного...

– ... подумать только! Они все же ввели закон о регулировании сельского хозяйства...

    Сквозь светские беседы и периодический звон бокалов доносилось мелодичное пение приглашенной на мероприятие вокалистки. Одетые по последней моде гости держались небольшими группами, обсуждая последние новости и свежие сплетни. Официанты ловко маневрировали между ними, разнося коктейли. Меригольд потерла шею ладонью. Ей не хватало свежего воздуха. В банкетном зале было душно и ужасно задымлено. Почти все гости курили и едкий запах проникал в горло. «Не понимаю, что я здесь делаю...» – девушка старалась не задерживать взгляда ни на ком из гостей. Особенно, если в поле зрения попадал кто-то из женщин. Слишком откровенные и вульгарные, по мнению Меригольд, платья вгоняли ее в краску. Ее скромный, хоть и сшитый согласно последних тенденций, наряд значительно выделялся на фоне остальных. Нежно персиковое платье без выреза скрывало руки и практически полностью ноги. В отличии от других дам, что были подстрижены по последней моде, она сохраняла длину своих волос и укладывала их в аккуратные локоны. Меригольд чувствовала себя белой вороной. «Отец бы непременно оттаскал меня за волосы, узнав, в каком обществе я сейчас нахожусь. Храни Господь его душу...» – она рефлекторно прижала ладонь к груди, где когда-то висел нательный крестик. Мери попала на светский раут по настоянию своего нового начальника, что требовал от всех сотрудников новостного издания присутствия. Как не крути, а повод был весомый и о нем наверняка выпустят статью в утренней газете. Собственно, они же и напишут эту статью и расскажут о том, как прошло празднование десятилетия их объединения с одним из журналов и центром радиовещания. Хотя общую аренду одного здания сложно было назвать «объединением» - это мало кого волновало. Для сотрудников медиа просто был лишний повод устроить «вечеринку», на которую можно пригласить меценатов и потенциальных спонсоров.

– ... да, первый юбилей...

– ... ах, ну только посмотрите!

    Рядом оказалась компания из нескольких молодых девушек, что решили подойти к фуршетному столу за закусками и, видимо, совершенно не обратили внимания на стоящую рядом Меригольд, что до того момента считала это место наиболее лишенным интереса, и можно сказать, что пряталась около стола.

– ... это он? – Одна из девушек незаметно кивнула в сторону, прихватив с тарелки канапе.

– Говори тише, Роза! – Шикнула на нее другая, – Мы же не хотим таким образом привлекать к себе внимание!

– Какой же он красавчик... – Третья девушка поднесла к губам мундштук и сделала затяжку.

– Ах... Еще ни одной не удалось его заполучить, – в голосе звучала досада, – а ведь от женщин у него точно отбоя нет.

– Так он не женат?

– Кольца нет. Да и о таком событии точно сразу же стало бы известно. С его-то популярностью...

Любопытство заставило Меригольд осторожно бросить взгляд в том направлении, куда смотрели девушки. В другом конце зала стояла небольшая компания из четырех человек. Один из меценатов со своей женой и дочерью вели беседу с молодым мужчиной, о котором, по всей видимости, и говорили дамы.

– ... повезет же кому-то с таким мужем.

– Прекрати! Если бы он хотел жениться, то уже давно сделал это.

– Ах, да брось! Ему всего тридцать. Может он еще не встретил ту самую!

– Может ею станет одна из нас?

    Они звонко рассмеялись, совершенно не стесняясь вульгарной темы. Меригольд покосилась на них, абсолютно не понимая, как можно было позволять себе подобное поведение. Мать все время учила юную Мери, что смирение и кротость украшают женщину и являются ее добродетелью. Мужчина выбирает женщину, а не наоборот. А подобные разговоры и сплетни - удел идущих по греховному пути. «Спаси их Господь... Не мне дозволено их судить...» – девушка едва заметно покачала головой. Ее взгляд невольно вернулся к незнакомцу, ставшему центром внимания компании распутниц.

Высокий стройный мужчина со смуглой кожей что-то рассказывал, периодически, почти театрально, жестикулируя. В его движениях присутствовало чарующее изящество, а с лица не сходила обворожительная улыбка.

– ... можете и дальше прохлаждаться, а я намерена использовать свой шанс! – Дама с мундштуком поправила свое платье и гордо вздернула подбородок.

Когда Мери разглядела ее платье, едва не отшатнулась. Сквозь тонкую черную ткань короткого облегающего наряда отчетливо проступали ореолы сосков пышной груди. «Господи боже! Стыд какой!» – Меригольд быстро отвела взгляд и по привычке собиралась перекреститься, но уже подняв руку и потянувшись ко лбу, вовремя остановилась и сделала вид, что поправляет ворот своего платья.

– Эй! Дорогуша! – Прозвучал уже громче голос одной из девушек, – Эй! Я к тебе обращаюсь!

Меригольд повернула голову в их сторону. Одаренная сполна природой блондинка смотрела прямо на нее.

– Сходи найди официанта и возьми для нас еще коктейлей! – Приказным тоном произнесла незнакомка.

    Ошарашенная Мери в недоумении огляделась по сторонам, пытаясь найти взглядом ту, к кому обращалась девушка, но не заметив никого рядом с непониманием уставилась на гостью вечера.

– Прошу прощения? – Она округлила и без того большие глаза-блюдца и несколько раз моргнула.

– Нет, ну вы только посмотрите! Компаньонки и прислуга сейчас совершенно бестолковые! Все из-за того, что за них теперь агентства отвечают! – Блондинка скривила губы и закатила глаза.

– Софи, – склонившись ближе к ней, зашептала другая девушка, что заметила с каким непониманием и растерянностью смотрит на них Меригольд, – разве здесь есть кто-то из личной прислуги кого-то из меценатов?

– Понятия не имею! Ты только взгляни на эту серую мышь! Разве она может быть одной из гостей? – Пышногрудая хохотнула.

    Мери несколько раз изменилась в лице, не зная на какой из испытываемых эмоций остановиться. Ее бросало от возмущения к смятению и растерянности. Но так, как первое она никогда не проявляла, держа все при себе, ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Положение спас вовремя появившейся рядом начальник, что возник будто из ниоткуда позади оробевшей девушки.

– Меригольд! Ты почему весь вечер только около стола и стоишь? Давай! Вперед в зал к гостям общаться! – Он аккуратно взял ее за локоть и повел прочь, – Дамы, – он почтительно кивнул девушкам.

– Господин Ричман, – тихо начала Мери, – прошу поверить мне на слово – у меня не наилучшие навыки ведения светских бесед, – она пыталась избавиться от необходимости общаться с кем-то из присутствующих.

– Не пытайся обмануть свое начальство, убеждая его в том, что у тебя скудный словарный запас! Я прекрасно знаю твои возможности! А говорить нужно словами через рот, а не только по клавишам стучать!

– ... вот видишь, Софи! Я же тебе говорила, – послышалось позади уходящей пары.

    Меригольд поджала губы. Спорить с Ричманом было бесполезно, да она и не умела этого делать. Сказали сделать, значит нужно сделать через все свои «не хочу» и «не могу». Девушка только смиренно кивнула. Ей оставалось только отсчитывать минуты до того, как завершиться это несносное для нее мероприятие. Находиться в помещении становилось все сложнее. В воздухе стояла смесь тяжелых, раздражающих горло запахов табака, цветочных духов и алкоголя. Так хотелось скорее оказаться на свежем воздухе и просто отдышаться. Еще и ужасно хотелось пить, а простой воды для гостей организаторы не удосужились припасти. Прикинув, что лучшим из вариантов будет исполнить просьбу начальника, а после ускользнуть хоть на пару минут на балкон, Мери увереннее зашагала в том направлении, куда вел ее Ричман.

– ... представлю тебя некоторым из наших постоянных спонсоров. Тем более, если будет необходимо работать со статьями о ком-то из них, то лучше, если будете знакомы лично.

– Да, господин Ричман. Я вас поняла, – покорно кивнула она.

– Вот же старый дурак! – Он резко остановился, легонько стукнув себя ладонью по лбу, – Забыл совсем! Постой здесь минутку! Я сейчас вернусь к тебе! – Не дожидаясь ответа, мужчина быстрым шагом направился в совершенно другую сторону.

    Меригольд тяжело вздохнула, смирившись с тем, что вновь осталась наедине с толпой разогретых алкоголем незнакомых ей людей. Она обвела взглядом зал и стала свидетелем весьма щекотливой ситуации, что развернулась прямо возле нее. Та самая Софи действительно решила перейти к активным действиям. «Иисус, Мария, Иосиф...» – Меригольд даже затаила дыхание и вновь остановила себя от порыва перекреститься, шокировано наблюдая за происходящим. Уловив единственный за весь вечер момент вне разговоров и компании других людей, тот самый объект женских сплетен, неторопливо протирал очки, не обратив внимания ни на ничем не примечательную шатенку, стоящую всего в паре шагов от него, ни на пышногрудую блондинку, что тоже уловила «тот самый» момент и качая бедрами шла прямо на мужчину. В ее руке все также находился мундштук с дымящейся сигаретой, которой она изящно затягивалась и медленно выдыхала дым сквозь кольцо обильно напомаженных алых губ. Совершенно не случайно проходя мимо, Софи задела плечом мужчину. Вот только результат ее не случайного жеста оказался совершенно не таким, которого она ждала. Тонкая оправа выскользнула из рук. Незнакомец бросил в сторону Софи леденящий душу взгляд. Ему определенно не понравился подобный жест и его последствия, а вот девушка будто и не замечала, как на нее смотрят, и только кокетливо ойкнула, расплываясь в извиняющейся улыбке. Он собирался нагнуться за упавшими очками, но его опередили. Наблюдавшая за всем Меригольд, испугавшись возможных последствий, что, скорее всего, нарисовала только ее фантазия или собственный неудачный опыт, заметив острый, как лезвие взгляд мужчины, брошенный на кокетку-Софи, поспешила поднять его очки, наплевав и на этикет, и прочие принятые в обществе нормы приличия, присела на корточки прямо перед ним. Он сперва даже не совсем понял, что происходит, и откуда к его ногам свалился этот образец сущей непосредственности.

– Вы обронили, – раздался тихий и мягкий голос шатенки, что, как ни в чем не бывало протягивала ему очки, держа их за оправу двумя пальцами, то ли брезгуя, то ли осторожничая.

    Мужчина не торопился забирать свою вещь. Он пристально осмотрел стоящую перед ним девушку. «Любопытно. Одета не броско, скромно, но платье хорошо сшито и из дорогой ткани. Волосы уложены аккуратно, но явно не профессионалом. Не накрашена, но кожа ухоженная и светлая. Манерам обучена, по всей видимости, плохо. В списках приглашенных только сотрудники и меценаты. Она точно не из богатой семьи, не смотря на качество одежды, но не помню, чтобы видел среди представителей медиа» – последним на что он обратил свое внимание – ее большие глаза глубокого бирюзового цвета, что смотрели на него с толикой опасения. Мужчина ухмыльнулся и забрал из ее рук очки, а Меригольд быстро сделала шаг назад, даже не дожидаясь благодарности. От изучающего взгляда незнакомца, что казалось проникал в душу, переворачивая там все вверх дном, у нее по позвоночнику прошел холодок. Это не могло не напугать девушку. Вот только даже на шаг уйти ей не удалось. Пятясь она врезалась в грудь своего начальника, что успел вернуться после своих важных дел. Или скорее он поймал ее, положив руку на плече в момент ее попытки побега.

– О! Ты уже успела познакомиться с другими гостями? – Раздался над ее ухом довольный голос Ричмана.

– Эм... – Мери едва раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но моментально передумала и попыталась улыбнуться.

– Мы с очаровательной мисс, как раз на самом интересном этапе знакомства, – приятный бархатный голос мужчины с чарующей улыбкой был смутно знаком девушке.

– Тогда позвольте представить, – Ричман довольно улыбался, – наш новый и определенно талантливый помощник редактора – Мисс Тейлор, – хотя это и было лишним, но он взглянул сперва на девушку, а затем перевел взгляд на мужчину, – самый известный и успешный радио-ведущий Нового Орлеана – Аластор.

«Молодая, а уже помощница редактора. Скромная и наверняка религиозная. Следует узнать о ней больше» – аналитический склад ума быстро просчитывал все выгодные для себя варианты вынесения пользы из сложившейся ситуации: «Хм... Хороший предлог избавиться от некоторых собеседников на сегодняшний вечер»

– Рад знакомству, дорогая, – он осторожно взял ее за руку, немного склонившись к девушке, не прерывая зрительного контакта. На контрасте его смуглой кожи, ее светлая выглядела почти мертвенно бледной, а тонкие пальцы тонули в его ладони. Аластор изящно коснулся ее пальцев губами, – Очень рад.

    Меригольд онемела и на несколько мгновений перестала дышать. Элегантный жест показался ей уж слишком интимным, поскольку с ней его проделывали впервые. Она понятия не имела, как правильно следует реагировать или отвечать. От смущения ее щеки тут же вспыхнули. Мери моментально опустила взгляд в пол, не решаясь его поднять ни на Аластора, ни на начальника, ни проверить, что происходит совсем рядом с ними, поскольку со стороны донесся звук напоминающий или стекло, или скрежет зубов, скорее всего той самой Софи, что так надеялась на внимание к своей не скромной персоне. Смущенная и растерявшаяся Меригольд только кивнула в ответ на слова радио-ведущего, забирая руку обратно и быстро скрывая ее в оборке платья. Жест мог бы показаться двусмысленным, будто девушка брезгливо вытирает о ткань руку, если бы Аластор не обратил внимание на то, как начали дрожать ее пальцы. «Чувствуешь себя не на своем месте? Как очаровательно. Невинный ангел среди грешных демонов?» – он сдержал смешок, наблюдая за ней.

– Прошу меня простить, но я вынужден покинуть вас, – Ричман заметил потенциального спонсора и собирался направиться к нему, в надежде «выбить» кругленькую сумму на нужды газеты, – приятного вам вечера.

    Слегка поклонившись, мужчина поспешил уйти, вновь оставив несчастную Меригольд одну. Почти одну. «Иисус, Мария, Иосиф... За что он так со мной?» – она провожала начальника взглядом пропитанным неподдельной грустью. Ее брови непроизвольно нахмурились от ощущения безысходности.

«Хм. Дорогая, разве я тебе неприятен?» – Аластор немного прищурился, продолжая изучать новую знакомую, что определенно чем-то заинтересовала его по понятным только ему причинам: «Или ты так реагируешь на всех незнакомых людей?»

– Мисс Тейлор, дорогая, вам следует хоть немного улыбнуться! Атмосфера вечера располагает! Разве вы так не считаете?

– Простите, я не расслышала, – она перевела на него смущенный взгляд, – не могли бы вы повторить? – Она чувствовала себя максимально неловко и неуютно.

    Ситуация была не приятной, поскольку она прослушала все, что ей говорил Аластор, пытаясь составить план отступления. Все ее мысли были заняты стремлением скорее уйти с этого мероприятия. Она понятия не имела о чем ей говорить с этим странным по ее мнению мужчиной. Несмотря на всеобщий восторг, Меригольд ощущала исходящую от него опасность. «Она меня не слушала?» – Аластор прикрыл глаза, одарив ее снисходительной улыбкой. К его собственному удивлению, то, как на него реагировала девушка, не раздражало, а наоборот интриговало.

– Дорогая, вы согласитесь станцевать со мной? – Голос звучал словно елей - сладко и чарующи.

Мери округлила глаза от удивления, уставившись на Аластора. Ее брови непроизвольно поднялись вверх, а губы приоткрылись в немом вопросе.

– Эм... йя-я... гм-м-м... – Она замялась, растерянно моргая и вновь покраснела. Стараясь взять себя хоть немного в руки, она откашлялась, – простите. Нет. Определенно нет, – Мери отрицательно закачала головой и отвела взгляд, – Простите, но сегодня я однозначно не танцую, – ее голос едва заметно дрожал.

    Было видно, что отказывать ей совершенно неловко, но и из вежливости соглашаться она не хочет, и переживает, что ее «нет» может быть расценено бестактным. Вот только делать это по правилам этикета она совершенно не умеет. Аластор видел, что ее можно подтолкнуть к согласию, настоять, но решил принять отказ и проверить в чем все же причина такого поведения. Принимать факт того, что девушке он попросту не понравился – мужчина не собирался. Это бы могло нанести удар по самолюбию, и он бы не допустил подобного.

– Кажется, этот вечер вам совершенно не по душе? – Он продолжал сохранять свой идеальный образ.

Мери бросила на него короткий неоднозначный взгляд и даже как-то растерялась, не находя корректного ответа. Аластор немного наклонился к ней и понизил голос до шепота, от чего она затаила дыхание, боясь пошевелиться.

– Если вас здесь держат в заложниках, просто моргните и постараюсь вас спасти.

Она подняла на него взгляд и осознав тонкую шпильку в свою сторону, плотнее сжала губы. Только не от раздражения, а сдерживая смешок. Наконец она немного поддалась, тяжело вздохнув.

– Простите. Уверяю, я не хотела оскорбить вас своим поведением, – она старалась говорить спокойно и плавно, не повышая голоса, – я впервые на подобном мероприятии, – она опустила взгляд, в очередной раз изучая узоры на полу.

– А начальство желает, чтобы его сотрудница демонстрировала личным присутствием прогрессивные взгляды руководства, – не вопрос, а констатация факта прозвучала из уст Аластора, колко подчеркивая, что не каждый издатель решиться взять на работу женщину, если только речь не идет о колонке домохозяек или статье посвященной модным тенденциям.

– Проницательное наблюдение, – не заметив в его словах ничего обидного или насмешливого, легко ответила Меригольд.

– Значит вы помогаете редактору готовить к публикации свежие номера?

– Помогаю с вычиткой, – она отвечала кратко, сдержанно, явно открывая рот из вежливости, а не желания поддержать беседу.

    Аластор пытался ее разговорить, чтобы лучше понять склад ее ума, реакции, а главное – пределы допустимого. Колкую шпильку она пропустила мимо себя, даже не предав ей значения. То ли просто не сообразив слишком тонкого намека, то ли посчитав его недостойным своих возмущений. В любом случае внимания не мог обойти тот факт, что молодая особа отвечала так, будто ей не было дела до городской знаменитости. В отличии от других женщин, что засыпали его вопросами и дифирамбами, томно вздыхая и кокетничая, Меригольд старалась лишний раз не поворачивать головы в его сторону при ответе на очередную его реплику. Язык ее тела был скованным, боязливым, но она не уходила, не придумывала предлогов, чтобы избежать нежеланного общения.

«Боится, что Ричман отругает или просто не умеет отказывать? Нет. От танца она наотрез отказалась. Не умеет делать этого правильно или не хочет лгать? С ее непосредственностью и простотой... Хм. Забавно» – он не сводил со странной девушки глаз, продолжая изучать ее. Одному Богу было известно зачем Аластору это понадобилось и что стало его главным мотиватором.

Мимо прошел официант. Мери бросила взгляд на поднос полный коктейлей. Поняв, что среди напитков только алкоголь, она разочарованно выдохнула, едва заметно дернув щекой и отвела взгляд.

– В другом конце зала есть прохладный лимонад, – предложил наблюдательный Аластор, – хотите?

– Хочу! – Меригольд ответила слишком быстро и громче, чем говорила до этого, отреагировав на предложение прохладного напитка, совершенно забыв про манеры, и по-детски резво обернулась к мужчине. – Кхем, простите... – Она мгновенно покраснела и отвернулась, – Я хотела сказать, что было бы очень кстати...

    Аластор выгнул бровь и не сдержал короткого смешка. Ее реакция его определенно развеселила. Он поправил очки, стекла которых поймали отблеск люстр и сверкнули, предав на мгновение взгляду дьявольского блеска. Попросив его дождаться, он направился в другой конец зала, а Мери стыдливо прикрыла лицо ладонью: «Боже, какой позор! Что только я себе позволяю?» Аластор вернулся достаточно быстро с двумя стаканами светлой жидкости и протянул один из них девушке. Увидев стакан такого вожделенного напитка, она даже шире раскрыла глаза и заулыбалась. Ее взгляд заблестел и казалось, что и настроение улучшилось, что не могло не позабавить мужчину. Он не успел сделать и двух глотков, как измученная жаждой Меригольд осушила стакан до дна и удовлетворенно выдохнула, даже не обратив внимания на то, каким изумленным взглядом смерил ее Аластор: «Это как же нужно любить лимонад?»

– Спасибо, – она робко кивнула ему и ловко поставила пустой стакан на разнос проходящего мимо официанта.

Меригольд действительно немного повеселела и даже проще стала идти на контакт, а Аластор уже не сомневался в том, что ему необходимо узнать о ней все.

***

    Месяц, что стремительно близился к концу, водоворотом своих событий сумел перевернуть жизнь Меригольд с ног на голову. Их было столько, что девушка просто не успевала прийти в себя. Сперва переезд, новая работа, совершенно другое общество и вот она уже стоит в джаз-клубе, озираясь по сторонам. В пятничный вечер он был переполнен желающими насладиться музыкой, выпить и исполнить лучший «шаг»*, соревнуясь с другими танцующими парами. Юбки танцующих девушек то и дело задирались, оголяя ноги. Мери отвела от них взгляд, смутившись от увиденного. Она много раз представляла, как и сама пускается в подобный, такой беззаботный и веселый, пляс. Наедине с собой, ставя пластинку, пробовала повторить движения. После сама себя бичевала за подобные порывы и желания. «Зачем я вообще согласилась сюда прийти?» – она нервно поправила платье, в котором чувствовала себя не особо комфортно, юбка которого была значительно короче, привычной для Меригольд длины.

*(общее название для танцев исполняемых под джазовую или свинговую музыку)

    Она не могла понять как и, главное, зачем поддалась на уговоры Аластора посетить это заведение. «Нет, я не должна быть тут...» – она развернулась к выходу, но ее окликнул знакомый голос.

– Мисс Тейлор! Рад, что вы все же пришли!

    Мери несколько растерянно улыбнулась и кивнула. «Не следовало вообще сюда приходить... Видела бы меня сейчас мама...» – она не могла не ругать себя за то, что бездумно решилась посетить этот клуб. Возможно именно любопытство взяло над ней верх. Она размышляла о мотивах своего поступка, пока новый знакомый вел ее к бару и что-то рассказывал. На самом деле Аластор хотел больше узнать о ней, расспросив о прошлом. После банкета ему удалось разузнать только то, что мисс Тейлор всего лишь двадцать один и она месяц как переехала в их город. Но только этого было мало, чтобы лучше понять, что скрывается за обликом скромницы.

– Что вам заказать выпить? К сожалению, лимонада здесь не подают, – Аластор намеренно подчеркнул, что запомнил ее предпочтения, чтобы произвести лучшее впечатление и расположить к себе.

– Что, простите? – Меригольд подняла на него недоумевающий взгляд. – Лимонад?

– Разве вы не любите лимонад? – Он выгнул бровь, не понимая почему она так смотрит на него. Он не мог ошибаться на ее счет.

– Ой, вы про ту ситуацию... – Она покраснела и опустила взгляд, прикрыв кончиками пальцев губы, на которые, не смотря на смущение, просилась улыбка, – Там было так душно и надымленно, что я была бы рада любому напитку, что не содержал алкоголя.

– Так вы не пьете алкоголь... Вот в чем дело, – Аластор одарил ее очаровательной улыбкой.

– Я из очень религиозной семьи, – робко объяснила она, немного стесняясь признаваться в этом, и совершенно не знала, что своим ответом, заработала сразу два дополнительных «плюса» в списке требований мужчины.

– Значит, вы религиозны, мисс Тейлор?

– Придерживаюсь традиций... – Она поджала губы, не желая продолжать эту тему.

    Конечно это не осталось незамеченным и Аластор быстро сменил тему, периодически, осторожно уточняя детали о ее прошлом. А Меригольд гадала, чем могла вызвать у популярного радио-ведущего интерес. Мужчина вызывал у нее смешанные чувства. Он был достаточно красив и обаятелен, чтобы привлечь к себе женское внимание, обладал хорошими манерами, красиво и грамотно говорил, но было в нем что-то опасное, что на интуитивном уровне отталкивало ее.

– ... полагаю, если вы согласились прийти сюда, то доставите мне удовольствие станцевать с вами? – Аластор поднялся со своего места, приглашая ее на танец.

Мери отставила в сторону содовую, немного растерянно подбирая слова:

– Я... хм-м-м... поверьте, я ужасный танцор и совершенно не умею двигаться под джаз...

– Уверен, вы на себя наговариваете. Доверьтесь мне и просто позвольте музыке руководить вашими движениями, Меригольд!

– А-а?.. – Мери не успела как-то возразить, поскольку он не дожидаясь ответа потянул ее за собой.

    По дороге к танцевальной площадке Меригольд упрекала себя за такую сговорчивость и ужасно боялась опозориться. Она позволила вести себя, отдаваясь музыке. Хотя первые ее движения были несмелыми, но отыгрываемая композиция сумела задать настроение и помочь расслабиться. Мери и сама не заметила, как перестала задумываться о том, насколько высоко задирается ее юбка, смотрят ли на нее другие и как она при этом выглядит. Девушка искренне улыбалась, отдавая себя танцу. «Она определенно та, кого я искал...» – заключил для себя Аластор, подмечая каждую новую деталь в ее поведении...

ИЮЛЬ

    Они прогуливались вдоль парка, храня молчание. После нелегкого рабочего дня обоим хотелось хоть немного помолчать и просто насладиться прогулкой, чтобы разгрузить собственные мысли. Последним временем Аластор и Меригольд часто бывали здесь, упиваясь вечерней прохладой. Мери продолжала бороться с собой, стараясь выбросить из головы наставления матери, что вколачивались туда годами. Бесчисленные лекции о необходимости женщине быть покорной и смиренной, чтить и быть кроткой при мужчинах, не высказывать своего мнения и не сувать нос в мужские дела. Женщина создана только для продолжения рода и поддержания порядка в доме, и ни в коем случае не должна перечить мужу, отцу и старшему брату. Только сейчас, спустя годы и увидев, что все может быть совершенно иначе, Мери начинала осознавать в каком кошмаре жила когда-то. Всего за два месяца их общения, Аластор сумел показать ей, каково это, когда с ее мнением считаются и уважают твой выбор. Он не переходил ее рамок допустимого, относился с пониманием и никогда на нее не давил, если она чего-то не хотела. Такой резонанс с ее прошлым никак не мог полностью уложиться в ее сознании, как и понимание того, что такой мужчина, как он, мог найти в скромной, зажатой и ничем не примечательной девушке.

    Меригольд бросила на него короткий взгляд. Аластор также, как и она был погружен в собственные размышления и поглядывал в сторону кладбища, что находилось напротив парка. Девушка решила не задавать вопросов на этот счет, рассудив, что будет корректнее, если он сам решит ей рассказать, чем вызван интерес к погосту. В конце-то концов, интерес не обязательно мог быть связан с кем-то из близких, похороненных там. «Он никогда ничего не рассказывал о своей семье...» – Мери отвела взгляд: «... как и я... Возможно и для него это не простая тема».

– Ты голодна? – Его голос прервал ее размышления. – Хочу показать тебе одно место. – Он предложил ей взять себя под руку и повел Мери по аллее вглубь парка...

... на летней площадке ресторана было многолюдно, свободных столиков почти не осталось, как снаружи, так и внутри.

– Кажется, мы вовремя успели. Удача определенно на нашей стороне, дорогая! – Аластор отодвинул для нее стул, – Здесь подают великолепную оленину под брусничным соусом. К ней идеально подходит Пино-нуар - лучшее из их винной карты! Чтобы разбираться в хорошем вине, тебе не обязательно его пить, дорогая, – он коротко рассмеялся, поймав удивленный взгляд девушки. – Холодные напитки на твой вкус здесь тоже есть.

– Никогда раньше не пробовала оленьего мяса, – она старалась держать прямую осанку, чтобы не казаться со стороны совсем зажатой, хотя и подобное место для нее было в новинку. – Его доставляют сюда охотники, да?

– Верно. В свежести продукта сомнений нет, как и в качестве приготовления. Уверен, это заведение продержится на плаву еще десятки лет, даже не смотря на депрессию и ее последствия. Все же, мы как-то пережили двадцать девятый, – он широко улыбнулся, вспомнив о событиях недавних лет. – Хотя и не все.

– Ты бывал на охоте? – Мери решила увести разговор от рассуждений о последствиях обвала фондового рынка.

Такая тема была слишком сложной для ее понимания и не самой приятной в целом. Мировой кризис повлек за собой не только нищету, но значительно увеличил количество совершенных самоубийств. Меригольд была слишком добросердечной и восприимчивой, чтобы говорить о чем-то подобном с холодным умом и сердцем.

– Охочусь ли я? – Аластор как-то странно улыбнулся, – Иногда позволяю себе выпустить пар в наших луизианских лесах...

... в конце вечера, Аластор проводил Меригольд до дома, чтобы удостовериться, что она нормально добралась. Уже стоя у входной двери, мужчина наклонился к Мери, коснувшись пальцами ее подбородка. Щеки девушки мгновенно порозовели, сердце застучало быстрее. Его лицо было непозволительно близко к ее. Меригольд не всегда решалась брать его под руку, не говоря уже о других прикосновениях и близости. Встретившись с Аластором взглядом она замерла. В свете фонарей, янтарные глаза казались черными и еще более завораживающими. Ее охватила легкая паника, поскольку она совершенно точно понимала, что он собирается ее поцеловать. Вот только страшно ей было больше от того, что она и сама этого хотела и боролась с собой и со сформировавшимися за годы принципами и устоями. Страшно было от того, что она не знала, как правильно отказать, чтобы не только не оскорбить его своим отказом, но и не заставить думать, будто он ей неприятен. Мери смущенно отвела взгляд и немного опустила голову.

– Я... – Совсем тихо начала она, но тут же умолкла, ощутив на своей щеке легкое прикосновение и тепло его дыхания.

– Доброй ночи, Меригольд.

Ее реакция нисколько не расстроила и не разочаровала Аластора. Напротив, если бы мисс Тейлор поддалась соблазну, то утратила для него всякий интерес.

НОЯБРЬ

    Очередная рабочая смена подошла к своему завершению. Офисное здание постепенно пустело. В газетном издательстве оставалось только несколько редакторов и Меригольд, что заканчивала с последними правками вместе со своим коллегой. Аластор наблюдал за ней, стоя в дверях. Впервые за долгие годы его стали одолевать сомнения на счет поставленной цели. Мери значительно отличалась от всех знакомых ему дам. Отличалась от его поклонниц, что порой вели себя абсурдно и навязчиво. Меригольд не была образцом для подражания, не выделялась невероятной красотой, понятия не имела о манерах, но при этом была хорошо образованной и могла поддержать любой разговор. Скромная, тихая, заботливая, иногда через меру правильная, но абсолютно неназойливая и не любопытная там, где это не нужно. Она умела ненавязчиво проявлять свое внимание и беспокойство, и уж точно никогда бы не стала совать нос в чужие дела. Подкрепляло сомнения и веяния времени, и общества. Годы шли, а Аластор никогда не показывался на публике с кем-то из женщин, что также подогревало лишний интерес к его персоне. Выгодный брак мог стать прекрасным дополнением к образу красивой жизни и реализации «настоящей американской мечты». Тем более, для себя мужчина неожиданно открыл, что именно такой тип женщин и привлекает его внимание.

«Возможно стоит послать все к черту?» – он качнул головой, отгоняя от себя ненужные сейчас мысли. Меригольд отложила в сторону исправленную статью и только сейчас обратила внимание, на стоящего в дверях Аластора. Тейлор мягко улыбнулась и подошла к нему.

– Решила, что выгоднее заночевать здесь, чтобы не тратить завтра время на дорогу? – Аластор усмехнулся, – Какая поразительная преданность своему делу.

– Если бы спать за столом было удобно, я бы непременно сэкономила

на аренде и поселилась прямо в офисе, – Мери было тяжело привыкнуть к шуткам

Аластора и научиться на них правильно реагировать, но она справилась и даже

научилась отвечать на них, совершенно не воспринимая сказанного мужчиной на

личный счет.

– Хм, да, за столом спать не удобно, – он усмехнулся. – Кажется вся эта неделя была сложной, не так ли? Что скажешь на счет того, чтобы вознаградить себя заслуженным отдыхом, дорогая?

Меригольд вопросительно посмотрела на него, не пытаясь скрыть своей заинтересованности. Аластор любил оттягивать момент, интригуя прежде, чем дойти до сути.

– Следующая неделя будет закрытием охотничьего сезона. Соберется отличная компания из участников клуба, чтобы поохотится и отметить это. Составишь мне компанию?

    Такое предложение озадачило Меригольд и она колебалась, стоит ли соглашаться. Провести выходные за городом в компании мужчины, среди незнакомых ей людей было бы аморальным по ее мнению поведением. Да и в обществе вызвало бы множество разговоров. Голос разума и голос сердца вели ожесточенную борьбу. Аластор проявлял к ней заботу, никогда ничем не обижал и не повышал на нее голос, научив тем самым доверию. За проведенное с ним время она постепенно стала вычеркивать из памяти свое прошлое и впервые обрела надежду на собственное счастье. Периодически она отгоняла от себя мысли, что с мужчиной что-то не так. Меригольд даже не могла для себя объяснить, что именно, потому списывала все на собственные страхи.

Заметив, что она колеблется, на мгновение он засомневался и сам. Мери была единственной, из всех окружающих его женщин, что смотрена на него без похоти и алчного блеска, а с преданностью и обожанием, что не могло не тешить его самолюбия. Вот только, одновременно это и злило Аластора, поскольку девушка каким-то образом сумела вызвать в нем интерес и заставить сомневаться в собственных решениях.

– Если тебе будет так удобнее, ты могла бы пригласить с собой подругу, – добавил он, хотя прекрасно знал, что Меригольд особо ни с кем не общается, и близких друзей у нее в городе нет.

– М-м-м... Мне нужно немного времени, чтобы обдумать. Не возражаешь?..

***

    Автомобиль привез Меригольд к указанному месту, когда солнце уже садилось за горизонт, погружая охотничьи угодья в сумрак. Мери вышла из машины и сделала несколько шагов к протоптанной дороге, что вела к деревянным домам. Осмотревшись, она заметила, что свет в окнах не горит, и совершенно отсутствуют транспортные средства предполагаемых участников мероприятия. Деревянные постройки даже показались Мери заброшенными. Высокий силуэт появился у одного из домов и направился в сторону девушки. «Что-то не так...» – промелькнуло в мыслях, заставив сердце ускориться.

– Меригольд, дорогая! – Аластор подошел к ней, виновато улыбаясь. Эта улыбка показалась ей наигранной. – Как хорошо, что я решил дождаться тебя здесь!

– Что-то произошло? Где все остальные? – Она с непониманием взглянула на него.

– О, мон шерри, все в порядке! Просто не так давно здесь построили новые дополнительные дома, на другой стороне. Адрес оставили старый, но не все такси в курсе! Прими мои извинения, что забыл предупредить тебя, – он взял ее за руку и наклонившись немного вперед, легким движением коснулся губами ее пальцев, прекрасно понимая, что такого жеста будет достаточно, чтобы девушка все простила и расслабилась. – Ты ведь не будешь против совсем немного пройтись?

    Мери смущенно улыбнулась и кивнула. Она доверяла ему и, не смотря на первые сомнения, поверила в рассказанную историю. Задавать лишних вопросов она не стала и послушно последовала за мужчиной, что заверил в том, что идти придется не далеко. Ее не насторожило то, что идти нужно было по узкой тропе через лес. Меригольд совершенно не знала местности и сочла это абсолютно нормальным. Вот только дорога по которой он ее вел, уходила в глубь леса, отдаляя их от цивилизации. Чем глубже в чащу они заходили, тем тише становилось вокруг. Ни пенья птиц, ни звуков издаваемых животными, ни прочих свойственных лесу шумов. Тревога внутри нарастала. Меригольд уже собиралась обернуться к Аластору и спросить о странности всей ситуации, когда заметила перед собой нечто необычное и пугающее. «Господь... что за чертовщина?» – она остановилась, уставившись на белые круги вокруг огромного камня, что весь был покрыт причудливыми символами. По четырем сторонам от камня тлели в глиняных чашах угли. Мери обернулась через плече, встречаясь взглядом с Аластором. На его лице не было никаких эмоций, кроме пугающей ухмылки, а взгляд стал совершенно холодным. Меригольд не могла поверить в происходящее. Все казалось дурным сном. Только разум слишком быстро связал все в единую логическую цепочку. Первое, что ее ужаснуло, когда она переехала в Новый Орлеан – распространенность различных культов вуду и их приоритет над католической церковью. Символы на камне, круги на земле и прочее – было ничем иным, как инструментами безбожника. Мгновенно вспомнились все слухи о постоянно пропадающих людях, большинство из которых наверняка стали жертвами в кровавых ритуалах для еретических богов. Сколько их закопано в этих лесах? Меригольд сделала шаг назад. Страх сдавил грудь и горло, лишая возможности издать хоть звук. Мисс Тейлор была права – боги вуду требуют крови. И Аластор не раз исполнял их требования, чтобы получить их благосклонность. Слава, успех, безбедная жизнь даже в самые сложные времена и постоянно улыбающаяся ему фортуна. Он платил богам кровью и они щедро вознаграждали его. Не хватало только гарантированного долголетия и неуязвимости перед болезнями. Он не рассчитывал отыскать подходящую для этого жертву, ведь одна жизнь взамен на другую, стоит дорого. Молодая, невинная и не испорченная душа, способная на безграничную любовь и беспрекословную преданность, что добровольно согласится пойти за ним. Мери продолжала отступать назад, пока не врезалась в жертвенный камень. Ноги подогнулись и она буквально села на него, с ужасом глядя на приближающегося мужчину. Ее парализовал страх, а Аластор находил весьма удачным, что она не только не сопротивляется, не кричит и не задает ненужных вопросов, но и сама уселась на алтарь. Так даже лучше, ведь подобное равносильно добровольному решению жертвы. Удача вновь на его стороне, вот только ненавистные сомнения опять пробирались в мысли. В груди что-то неприятно сдавило, вызывая у него новые и неприемлемые для Аластора ощущения. Ему было жаль ее убивать? Внезапно появилась совесть и сострадание? Или он успел привязаться к девушке? Это разбудило в нем гнев, что прогнал все сомнения. Он качнул головой, отмахиваясь от мешающих чувств.

    Бирюзовые глаза расширились при виде ножа в руке мужчины, Меригольд задышала чаще, но все также не могла выдавить из себя ни звука. Она встретилась с Аластором взглядом. Ей определенно не стоило надеяться на милосердие и пощаду. На глаза навернулись слезы, в ушах зазвенело, а по спине прошел холодный пот. «Почему это происходит со мной?» – только и пронеслось в ее мыслях. Сперва стало невыносимо жаль себя, вспомнив все, через что ей пришлось пройти до встречи с этим человеком. Вспомнив, что именно он вернул ей веру в лучшее и надежду. Она так наивно доверилась ему, постоянно заглушая голос своей интуиции. Вот только последним о чем подумала Меригольд, было то, что это наверняка наказание за ее грех.

    Глядя на дрожащую, онемевшую девушку, по щеке которой одиноко катилась слеза, Аластору внезапно захотелось, впервые искренне, произнести: «Прости». Но вместо этого он только взмахнул рукой отточенным движением. Острое лезвие ножа полоснуло по горлу. Мери попыталась сделать вдох, схватившись за место пореза. Горячая кровь струилась сквозь пальцы, забивала дыхательные пути. Девушка ощутила, как безвольно падает назад. Аластор прикрыл глаза, вновь поддаваясь навязчивым мыслям и непрошеным чувствам, что только подогревало его гнев на самого себя и на умирающую Меригольд. Ритуал нужно было завершить до того, как кровь жертвы полностью покроет алтарь.

    Со стороны донесся шорох, заставив Аластора прислушаться. Вдалеке раздался собачий лай. «Какого черта?» – он насторожился. Охотников в этой части леса не должно было быть. Вывод Меригольд о том, что дома заброшены, был верным. Охоту в этой части давно запретили и перенесли угодья в другое место. Егерь или браконьер, что рискнул взять с собой собак, зная, что эта местность пустует? Лай становился громче, собаки приближались к тому месту, где находился алтарь и в этом не было никаких сомнений.

    Взгляд Мери был устремлен к кронам деревьев, что кольцом возвышались над ней. Силы и жизнь покидали ее тело. Лай собак казался ненастоящим. Но даже если сейчас здесь окажется охотник, ее уже не успеют спасти. Из кустов выскочило несколько отчаянно голосящих биглей. Псы без разбору бросились на Аластора, хватая его за ноги. Последним, что слышала Меригольд, был оглушительный выстрел и вой собак, а дальше ее поглотил мрак, увлекая за собой в адскую пучину...

Настоящее время. Ад

    Волшебный порошок Сабрины привел Меригольд в самую задницу Ада. Решение отправиться сюда далось грешнице с большим трудом и всю дорогу она не переставала себя корить в том, что ее угораздило вляпаться в такое знатное дерьмище. Она знала, что последствия придется разгребать очень долго, и не ей одной, но на кон, в этот раз, она ставила гораздо большее, чем просто месть тому, кто посмел играть с ее чувствами ради своих целей, а после предал. Никто и никогда больше не сможет влиять на ее жизнь. Никто и никогда, чего бы ей это не стоило.

    Эхо ее шагов отражалось от стен пещеры. В нос бил запах сырости, заставляя морщиться и задерживать дыхание. «Подумать только, в какой дыре тебе приходится отсиживаться...» – хмыкнула Голди, продвигаясь вглубь. С каждым шагом становилось все тревожнее. Она не могла быть уверена в том, что обитатель этих мест не убьет ее сразу же, как почувствует ее присутствие. Меригольд остановилась, услышав посторонний звук. Послышался тихий смешок и небольшой фонарик в руках Голди погас. Тьма окружила со всех сторон, как и сотни алых глаз, когда-то заточенных в Аду душ. «Хозяин пещеры» определенно не переживал о том, что некромант осмелится взять под контроль эти души и направить их силу против владельца этих мест, ведь эти грешники принадлежат только ему.

– Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал! – Звонкий смех доносился со всех сторон, вызывая у Меригольд неприятные мурашки по коже, – Смелая маленькая грешница!

– Здравствуй, Ева...