ГЛАВА I. ТИШИНА ВНУТРИ
Настя сидела в уголке университетской библиотеки, окружённая тишиной и запахом старых книг. Это было её убежище, место, где не нужно было разговаривать, смеяться или объяснять, почему она избегает других. Она перелистывала страницы учебника, хотя слова размывались перед глазами. Внутри её головы звучал вечный упрёк: "Ты — ничто. Даже здесь тебя ненавидят. Все только притворяются."
Её длинные тёмные волосы всегда закрывали лицо — не только чтобы скрыть прыщи, но и чтобы спрятаться от мира. Она не носила макияжа: он не помогал, а только усиливал чувство фальши. Настя давно научилась избегать зеркал, но каждый раз, случайно встречая своё отражение, ощущала ненависть к себе.
Её детство — это боль, страх и одиночество. Отец наркоман мог прийти домой в ярости, швырнуть её тетради на пол и ударить, просто потому что был в плохом настроении. Мать… Мать однажды сдавила её горло, когда Насте было восемь. "Почему ты просто не исчезнешь?" — кричала она. Настя помнила каждый момент этой ночи, каждую секунду, когда не хватало воздуха.
В школе было не лучше. Толчки, смешки за спиной, язвительные комментарии: "Смотрите, прыщи на всё лицо, уродина!" — врезались в её память, как ножи. Она научилась быть невидимой. Или, по крайней мере, пыталась.
Но даже в своей тишине Настя оставалась доброй. Она кормила бродячих кошек по дороге домой, тихо оставляя кусочки хлеба у мусорных баков. Однажды она нашла птенца с поломанным крылом и неделю ночами выкармливала его. Но никто этого не знал. Её доброта была глубоко спрятана, как и она сама.
### ***
— Ты здесь всегда одна, да? — услышала она голос и вздрогнула.
Настя медленно подняла глаза. Перед ней стоял парень. Высокий, светловолосый, с чуть кривоватой улыбкой. Он не выглядел так, как большинство её однокурсников — не слишком нарядный, без глянцевой уверенности в себе. Его глаза казались настоящими, теплыми.
— Ты... — начала она, но замолкла.
— Прости, если напугал, — он поднял руки в жесте миролюбия. — Просто заметил, что ты всегда здесь сидишь. Ты на философию?
Настя кивнула, не уверенная, что стоит продолжать разговор. Её первая реакция была как всегда: закрыться, спрятаться.
— Я Максим, — он протянул руку.
Она смотрела на его руку, как на что-то чужеродное. Наконец, коротко пожала её, не сказав ни слова.
— Слушай, я знаю, это странно. Но... я часто смотрю, как ты читаешь здесь. Ты выглядишь... умной. И как будто любишь книги больше, чем людей. Это круто.
Она удивилась. Он не смеялся. Не говорил что-то язвительное, как те парни из её школы. Настя напряглась, ожидая подвоха.
— Тебе что-то нужно? — наконец спросила она, опустив глаза.
— Да. Я хочу познакомиться с тобой.
Эти слова были для неё словно громом среди ясного неба. Она не знала, что сказать, как реагировать. Это было... нелепо.
— Ты смеёшься надо мной? — её голос задрожал.
— Нет. Просто... я правда хочу узнать тебя. Мне кажется, ты хорошая.
"Хорошая?" Это слово резануло её, как бритва. Никто никогда так не говорил о ней. Даже она сама.
Максим сел рядом, на расстоянии, но не слишком далеко. Он достал из рюкзака книгу и улыбнулся.
— Не против, если я посижу тут?
Настя ничего не ответила, только вернулась к своему учебнику, но в голове не могла перестать думать о его словах. "Я хочу узнать тебя."