Глава 1
"Если вы ущипнули себя, но видение не исчезло – ущипните видение".
Геннадий Малкин
На столе остывал капучино. Марк уже съел всю пенку, но к самому напитку так и не притронулся. Он невидящим взором уставился в витринное окно кофейни и пытался вернуть свой рассудок на место. Рассудок не поддавался – он наотрез отказывался участвовать в произошедшем. Он даже принимать случившееся не желал. Марк все еще не мог поверить в реальность нынешнего утра. Он пытался найти, придумать или лучше даже вспомнить какое-то нормальное объяснение тому, что случилось. Но стоило лишь бросить взгляд на столик и все версии рассыпались в пыль. Превращались в волшебный песок из мешочка песочного человека. Хотя перед Марком лежал, на первый взгляд, совсем обычный предмет – банальная шариковая ручка. Фиолетовая с белым колпачком, пластмассовая, простая. Обыденная, чтоб ее.
Марк, в который уже раз, машинально потер правую ладонь. Хотя с момента пробуждения прошло несколько часов, он все еще чувствовал неясный зуд в самом ее центре. Кожа помнила ощущение уплотнившейся пустоты. Хотя это наверняка была простая психосоматика и ничего более. Марк смотрел на ручку. Ручка, возможно, смотрела на него, но старательно и весьма удачно притворялась канцелярским предметом.
– Да чтоб тебя, – выдохнул Марк и с силой потер лицо, пытаясь успокоиться.
В конце концов, это было попросту смешно – так загоняться из-за такой мелочи. Как будто у него других проблем нет. Ведь если подумать – ерунда же. Он просто не помнил, что уснул, сжимая в руке ручку. И она ему приснилась.
Марк четко помнил самый конец сна, в котором он торопливо перебирал целый ворох канцелярии, пытаясь найти в нем что-то достойное. Во сне это казалось очень важны занятием. Но чем глубже он закапывался, тем хуже становилось качество продукции. В конце концов он бездумно, почти не глядя схватил какой-то продолговатый предмет, крепко сжал его в руке и... проснулся. А ручка осталась, словно выйдя из пространства сна вместе с ним. Ну, бывает.
Бывает, да. Только вот Марк точно помнил, как уснул вчера вечером, и что никакого пишущего предмета не было не то что в руке, а даже поблизости. Он вообще что-то писал от руки последний раз чуть ли не с месяц назад, когда его отчислили с журфака. И подшутить над ним никто не мог, ведь Марк уже год как съехал от родителей и жил один.
Но шариковая ручка из дурацкого сна продолжала лежать на столе и сводить с ума одним фактом своего существования.
А, может быть, это всего лишь продолжение сна?
Марк куснул себя за запястье. Больно. Это конечно было сомнительной проверкой, ведь кто знает, не укусил ли себя Марк одновременно во сне и в реальности. Но иных способов он не знал.
– Йоу, Сокол!
Марк вскинулся на оклик и невольно улыбнулся.
– Привет, Дэн.
Появление Дениса Орловского – лучшего друга еще со школьных лет – как-то сразу помогло отмахнуться от всей той чуши, что металась в голове. Ну мало ли, правда, какой мистики не случается в жизни. В конце концов – это всего лишь ручка. Не бомба и не НЛО.
Денис плюхнулся в кресло напротив и замахал рукой с целью привлечения к себе внимания официантки.
– А ты чего пустой кофе хлебаешь? – спросил, вместо обычного приветствия. – Давай, закажи себе что-то посерьезнее.
– Ты здешние цены видел? – скривился Марк. – Если б не ты, я бы это место обошел десятой дорогой.
– Расслабься, – протянул Денис, углубляясь в меню. – Я сегодня угощаю.
– Вот как? – Марк вскинул бровь, выражая одновременно любопытство и здоровый скепсис.
Орловского он знал уже давно. Как и то, что в те нечастые моменты, когда у одноклассника заводились какие-то деньги, тот моментально начинал ими разбрасываться направо и налево, тратить так, словно они ему руки жгли. И очень скоро это приводило к полному нулю. Так что Марк понимал, что сейчас Денис мог угостить его яичницей, которая стоила тут, как хороший обед из трех блюд. А буквально через полчаса начал бы стрелять у него мелочь на метро.
И все-таки было любопытно, откуда вдруг у Орловского появились деньжата. Насколько Марку было известно, в последнее время друг его перебивался мелкими подработками, на оплату от которых разгуляться можно было разве что у чебуречной на рынке, но никак не в кофейне в центре города. К слову, ситуация у самого Марка была немногим лучше, отчего его интерес только возрастал.
– Расслабься, – повторил Дэн. – Деньги навоз. Сегодня нет, а завтра воз.
Это была его любимая поговорка и один из жизненных девизов.
– Я не хочу, – пожал плечами Марк.
Он даже не соврал. В отличии от вечно голодного друга, ел он мало и редко. Что часто служило для Дениса поводом то для приколов, то для недовольства.
– Эх ты.
Марк подождал, пока друг сделает заказ подошедшей официантке. Отметил, что девушка общалась с Денисом гораздо охотнее, чем с ним. И дело было явно не в размере итогового чека. Сам Марк уродом себя не считал, но спокойно признавал, что голубоглазый блондин со спортивной фигурой, каким был Орловский, нравился большему числу представительниц противоположного пола. Внешность Марка была менее типичной, скорее, на любителя. Сочетание густой темной шевелюры, смугловатой кожи и, внезапно – светло-зеленых, слишком светлых глаз многих девушек сбивало с толку. Зато некоторых завораживало.
– Ну? – подтолкнул он Дэна к рассказу, когда официантка наконец отошла.
– Я нашел работу, – с гордостью возвестил одноклассник.
Скепсис никуда не делся с лица Марка и тот поспешил пояснить:
– Настоящую работу. Денежную. Крутую.
– В бандиты подался?
Ну, а какую иную денежную и крутую работу мог найти молодой человек всего лишь с двумя курсами журфака за плечами? Марк, например, никакую найти не мог. А свой фриланс тем более таким не считал. Ни денег, ни крутизны – знай только паши круглосуточно, да вноси бесконечные правки в однотипные тексты. Та еще прибавка к социальному статусу.
– Обижаешь, – Дэн состроил гримасу оскорбленной невинности и тут же горделиво вздернул нос. – Я теперь официально рабочий человек и налогоплательщик.
– Ну-ну, пролетариат, рассказывай уже.
– Да ты не поверишь!
Наконец-то с Дэна слетел весь пафос и в глазах загорелись знакомые с детства огоньки раздолбайского энтузиазма. Он продолжил с жаром:
– Я сам до сих пор не верю. Работаю в крутейшей компании, вход по биометрическим пропускам, в здании корпоративный спортзал, бассейн, сауна, блин – даже боулинг! Все цивильно, как с глянцевой обложки. Деньги платят такие, что я до сих пор в шоке.
Марк слушал не перебивая. Такая новость была, пожалуй, куда удивительнее, чем вынырнувшая из сновидений шариковая ручка. О которой он уже, кстати, и думать забыл.
– Компания разрабатывает какие-то супер-пупер новые игровые примочки, которые транслируют игровые локации напрямую в мозг. При том во время сна. Представляешь? Больше не надо тратить рабочее и вообще дневное время на развлечения. И никаких тебе больше тупых снов ни о чем или кошмаров. Мы будем спать, отдыхать и одновременно играть в игры с просто охрененной реалистичность! Представляешь?
– Это как? – не выдержал Марк.
– Ну ты ж понимаешь, я толком не разбираюсь, как это работает. Но игровые локации формируются за счет персональной фантазии самого игрока. То есть, это как бы те же самые сны, но только более контролируемые, сюжетные и яркие.
– А мозг не перегреется?
– Да с чего ему? – отмахнулся Дэн. – Ты ж все равно будешь спать. Просто сны теперь будут не какие попало, а такие, какие сам захочешь.
– Допустим, – кивнул Марк, ловя себя на том, что идея таких снов ему чем-то интуитивно не нравится. – А ты там каким боком? Уборщиком взяли?
– Да ну тебя. Я, между прочим, самое важное звено в разработке.
– Ну-ну. Главный инженер ночных кошмаров?
– Нет. Я тестер.
– В смысле?
– На мне эту разработку тестируют, – с гордостью сообщил Денис. – Прикинь? Я на работе сплю и в стрелялки играю, а мне за это еще и платят!
– То есть, ты это уже все сам видел? – удивлению Марка не было предела.
– А то! Программа-то еще сырая. Там еще, натурально, конь не валялся на всех этапах. Они только-только придумали, как проводить групповые сессии. К тому ж, это тебе не программы писать – тут все тоньше...
– Дэн, – позвал Марк осипшим голосом. – Ты понимаешь, какой это риск? А вдруг у них что-то пойдет не так и они тебе мозги сожгут? Ты же...
Он сглотнул. Перед глазами в очередной раз возник ненавистный, пугающий образ. Белоснежный стерильный палаточный бокс, похожий на холодильную камеру. Больничная койка и хрупкое тело подростка вытянутое на ней – словно кусок мяса в этом холодильнике. Вокруг пикают и едва слышно гудят, кажется, сотни медицинских аппаратов и компьютеров.
Сашка...
– Эй, – Денис дотянулся и дружески сжал плечо. – Не боись. Все со мной нормально будет. А даже если...
Он замолчал, первым заметив приближающуюся официантку с заказом. И продолжил, как только она ушла:
– Даже если что-то пойдет не так. Я лучше сдохну сейчас, богатый и счастливый, чем вернусь в ту яму, из которой только-только выгребся, – заявил он, спокойно принимаясь за еду.
– То есть риск ты все-таки понимаешь? – на всякий случай уточнил Марк.
– Конечно понимаю. Я ж не дурак.
– А если ты не умрешь сразу? Если станешь овощем? К этому ты тоже готов, а? А родители твои?
– Сокол, остынь. Я понимаю, что тебя это за живое дергает. Но на случай овоща у меня есть страховка – компания оплатит мое пожизненное содержание.
– Ну-ну.
Лицо Дениса наконец-то приобрело серьезное выражение.
– Напоминаю тем, кто в танке – я не дурак. И все документы, перед тем как подписать, прочитал. Там все серьезно, Соколик. Даже подписка о неразглашении...
– Так какого ты мне все это сейчас рассказываешь? – мгновенно взорвался Марк.
Дэн расплылся в хитрой улыбке и, подняв вилку, торжественно возвестил:
– А теперь мы переходим к самой интересной части разговора. Сокол, тебе работа нужна?
Марк так и застыл с раскрытым ртом. Такого поворота событий он не ожидал. Орловский захихикал, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Ты меня на работу зовешь? – зачем-то переспросил Марк.
– Ну, не совсем я. Но кадровый отдел попросил меня с тобой поговорить.
– А почему именно со мной? То есть... Я-то тут при чем вообще?
– Как я понял, у них на каждый новый этап разработки нужно все больше и больше тестеров. Из-за чего сейчас дефицит кадров. Вот они и решили поспрашивать у собственных сотрудников, нет ли у них кого-то на примете. Это видать надежнее, чем с улицы народ набирать.
– А тебя-то они как нашли? – зацепился Марк за слабое место.
– Не поверишь. По тесту в поликлинике. Я просто удачно зашел анализы сдать и не поленился тест пройти. Тем более за него малямс деньжат платили.
– А что им мешает и сейчас такой же флэшмоб устроить?
– Видимо неэффективно, – пожал плечами Дэн. – Сам понимаешь, здоровые люди редко в больницы ходят. И еще реже тесты там сдают.
– Ну-ну.
– Сокол, да чего ты пристал? Откуда мне-то знать, как у них там все это устроено? Меня попросили назвать человека, которого я бы мог и хотел рекомендовать на эту работу. Я сразу подумал о тебе. И все.
Почему-то именно этот ответ Марка успокоил. Он задумался, глядя на занятого едой друга. Отметил его новую одежду, явно свежую стрижку и общий цветущий вид. Подумал о том, что Дэн конечно тот еще раздолбай, но никогда Марка не обманывал и любви к тупым шуткам за ним не водилось. И о том, что хорошая работа на дороге не валялась, а ему сейчас деньги бы тоже не помешали. За квартиру опять же платить скоро, а у родителей занимать неохота.
– И что? – резюмировал Марк. – Он меня прямо вот так и возьмут, по одному твоему слову?
– Нет конечно, – оживился Денис. – Сходишь к ним на собеседование, сдашь тесты, заполнишь анкету, тебя проверят. И перезвонят.
– А если не пройду?
– То я сильно удивлюсь, – Орловский пошарил в кармане ветровки, выудил из него визитку. – Держи. Я тебя даже на собеседование уже записал. Завтра к девяти утрам подойдешь по адресу. Договорились?
– Допустим, – Марк принял визитку.
– Отлично. Тогда до встречи, Сокол. Увидимся на рабочем посту, – Денис бросил на столик крупную купюру и поднялся. – Сдачу себе заберешь. Только чаевые оставь девушке.
– Угу.
– Ладно, давай Сокол. Еще полетаем!
Орловский покинул кофейню и растворился в суетливой толпе. Только тогда Марк наконец-то взглянул на картонный прямоугольник, зажатый меж пальцев. И вслух выругался, едва его не уронив.
Адрес на визитке был знаком ему до боли. До недавно отступивших было ночных кошмаров. Центральное здание «Berkeley» – компании, занимающейся новейшими технологиями во многих отраслях. Включая, действительно, компьютерные программы, а также медицину, экологию, образование и черт знает, что еще.
Это был адрес главной клиники компании. Той самой, где в стерильном боксе на белоснежных простынях замерло бесчувственное тело его младшего брата. То самое место, где лежал Сашка.