Глава 12
Когда мы проходим через портал, я стараюсь не закрывать глаза от ярких цветов, клубящихся вокруг нас. Когда я провалилась в кроличью нору Уайта, это был вихрь зелёного и белого, тех же цветов, которые, похоже, предпочитает подлый засранец. Портал Шляпника - это смесь золотого, фиолетового и чёрного, затягивающая меня до тех пор, пока мои глаза не загораются от усилий, затраченных на то, чтобы держать их открытыми.
Я борюсь с нарастающей паникой, когда кажется, что мы движемся всё быстрее и быстрее сквозь цвета. Единственное, что удерживает меня от полной потери рассудка, - это Шляпник рядом со мной, его рука переплетается с моей, его сила прижимает нас друг к другу. Я почти смеюсь над тем, что в это неподходящее время Безумный Шляпник поддерживает мой рассудок. Каковы шансы на успех?
Когда я думаю, что это будет продолжаться бесконечно - Загробный мир должен быть долгим путешествием - цвета рассеиваются, и мы выходим в пышные, зелёные джунгли. Воздух влажный, и от этого моя одежда кажется в десять раз более удушающей. Высокий воротник - самое худшее, но и кожаные штаны не отстают. Всё насквозь пропитано влагой, как будто только что прошёл дождь, но этого достаточно, чтобы стало ещё более сыро. Я дёргаю за воротник костюма, ненавидя весь свой наряд, который кажется идеальным для Страны Чудес, но ужасен для знойного Загробного мира.
Я оглядываюсь вокруг, и до моих ушей доносятся звуки джунглей. Птицы перекликаются друг с другом на деревьях, рядом раздаётся крик обезьяны. Ни один из них не заставляет мои уши кровоточить. Это именно то, что я представляла себе о Стране Чудес - волшебный, мирный край, солнце светит ярко и проникает сквозь деревья. Не удивительно, но я ошиблась на сто процентов.
Шляпник ничего не говорит, пока я изучаю новый мир, в котором оказалась. Я снова качаю головой. Я точно окажусь в психушке, если расскажу обо всём этом кому-нибудь дома. Держа свою руку на моей, Шляпник проходит позади меня туда, где всё ещё клубится портал. Он берёт свою шляпу с пола на другой стороне, и это приводит меня в замешательство. Мы только что путешествовали в течение долгих минут, чтобы попасть в Загробный мир, и всё же я могу видеть бальный зал, где стоит Валет. Гнев омрачает его некогда красивое лицо, когда он наблюдает за нами. Это заставляет розы дрожать. Я не могу поверить, что, хотя путешествие через портал, казалось, заняло целую вечность, мы всё ещё можем видеть другую сторону. Я наблюдаю, как Шляпник водружает шляпу обратно на голову. Портал начинает закрываться, уменьшаясь всё меньше и меньше. Шляпник показывает средний палец Вальту, на его лице появляется ухмылка. Портал закрывается под яростный крик Вальта.
- Так это и есть Загробный мир?
Что ещё я могу сказать? Я только что прошла через портал Страны Чудес в их версию загробной жизни. Мне нравится думать, что я неплохо справляюсь с ситуацией, когда всё, что, я думала, знала, было перевернуто с ног на голову.
- Да, - отвечает Шляпник, глядя на меня сверху вниз. - И тебе не следует здесь находиться. Это место предназначено для мёртвых.
- Но ты же здесь, - указываю я. Я точно знаю, что он очень даже живой. Он такой же живой и здоровый, как и я. Его рука ничуть не ослабла, и у меня такое чувство, что он не знает, что произойдет, если он не прикоснется ко мне. Он гораздо более напряжён, чем в Стране Чудес.
- Я ни здесь, ни там.
- Что это вообще значит?
- Сын Страны Чудес не падёт, если только конец Страны Чудес не придёт, - поёт он, наклоняя голову ко мне.
- Значит, если Страна Чудес умрёт, умрёшь и ты, - уточняю я. Он кивает головой. - И это то, что происходит сейчас?
- Красная Королева - чума для нашего мира, она истощает его, даже когда становится сильнее, - он смотрит вдаль, на его лице печаль. - Алиса не должна была занимать трон.
Я резко останавливаюсь, мои ноги отказываются сделать ещё один шаг. Шляпник делает комичную драматическую остановку, которую можно увидеть только в мультфильмах, как будто его удерживает якорь. Я знаю, что он намного сильнее меня. Он сделал это нарочно, и это заставляет меня коротко улыбнуться, прежде чем я снова поднимаю тему.
- Красная королева - это Алиса? - спрашиваю я, потому что кто это предвидел? Разве Алиса не должна быть двенадцатилетней невинной девочкой?
Его глаза темнеют, гнев пробегает по его лицу, а затем исчезает.
- Боюсь, эту историю я расскажу в другой раз, - отвечает он, встретившись с моими глазами. - У нас лимит времени.
- Какого рода лимит времени?
- Я никогда не переносил живых людей в Загробный мир, а ты уже начинаешь угасать. Нам нужно добраться до другого портала и вытащить тебя отсюда. Валет, несомненно, будет ждать у этого.
- Я не угасаю, - я смотрю вниз на своё тело и почти задыхаюсь от своих слов. Рука, не держащая Шляпника, полупрозрачна и больше похожа на плетеные крылья феи, чем на кожу. - О, чёрт!
Он тащит меня за собой, пока мы снова не начинаем идти. Я, спотыкаясь, иду за ним, глядя на свою исчезнувшую руку.
- Пойдем, пчёлка Клара. Твоё время ещё не пришло.
- Что случится, если я совсем исчезну? - спрашиваю я, почти шёпотом.
- Не стоит беспокоиться, - он улыбается. - Ты сказала, что доверяешь мне.
- Но что случится, если я исчезну в Загробном мире?
Он смотрит на меня краем глаза. В них мелькает грусть, и появляется искорка.
- Тогда ты исчезнешь полностью. Как будто тебя никогда не существовало.
Я чувствую, как ужас охватывает моё лицо, эта мысль пугает меня больше, чем всё остальное, с чем я сталкивалась до сих пор. Пророчество о победе над Красной Королевой - ничего. Предрешено стать суженой Безумного Шляпника - хорошо. Исчезнуть, как будто меня никогда и не было, чёрт возьми, нет!
Шляпник насмехается и наклоняется, подхватывая меня, как невесту. Я пищу, когда мир опрокидывается, и в панике обхватываю руками шею Шляпника. Он шевелит бровями, его руки очень уютно обхватывают меня.
- Пчёлка Клара была для меня создана, и твоя жизнь для нас очень ценна. Пчёлка Клара, крепче прижмись, всё будет хорошо, улыбнись, - поёт он.
А потом он начинает бежать, джунгли проносятся мимо со скоростью, от которой у меня перехватывает дыхание. На этот раз я закрываю глаза от размытых красок.
***************************
Для меня всё выглядит одинаково. Зелёные-презелёные цветы с различными вкраплениями от цветочных лоз. Звуки не меняются, постоянное щебетание птиц и животных, шуршащих в подлеске. Ни одна букашка не пытается меня укусить. В Загробном мире нет кровососущих насекомых и крошечных ядовитых тварей.
Мы наткнулись на ручей, и Шляпник замедлил шаг. Пот стекает по его лицу и груди, волосы прилипли ко лбу. Я уверена, что мои волосы - это птичье гнездо. Спутанные и слипшиеся от пота волосы не относятся к числу моих самых сексуальных образов. Шляпник усаживает меня, его рука опускается вниз и обхватывает мою ладонь, следя за тем, чтобы наша кожа постоянно соприкасалась. Ладони у нас обоих липкие, но никто из нас не обращает на это внимания.
- Ты хочешь пить? - Шляпник с тоской смотрит на воду.
Я оглядываю своё тело. Вся рука поблекла, но больше ничего нет. Возможно, процесс идёт не так быстро, как опасается Шляпник. Я на мгновение задумываюсь об этом, но решение принимается за меня, когда моя рука перемещается к воротнику и начинает расстегивать пуговицы на пиджаке. Шляпник смотрит на меня в недоумении.
- Мне слишком жарко, - отвечаю я, освобождая одну руку от тяжёлого пиджака и меняя руку Шляпника, прежде чем снять другой рукав. Пиджак падает на землю, листья колышутся от тяжести.
- У нас нет на это времени, - Шляпник качает головой, но смотрит, как я стягиваю через голову мокрую от пота майку, которая была под пиджаком. Следующими идут различные оружейные поясы. Они с грохотом падают на землю, металлические пряжки звенят друг о друга.
- Оно не так быстро блекнет. Это не займет много времени. Я просто хочу остыть, - я снимаю боевые ботинки и начинаю работать над своими кожаными штанами. Расстегнуть их одной рукой оказывается непросто, но в конце концов мне это удаётся.
- А сейчас, ты собираешься присоединиться ко мне или просто посидишь на берегу? В любом случае, я полезу в воду.
Я снимаю кожаные штаны, от пота они прилипли ко мне. Будет не очень весело снова влезть в них, но, по крайней мере, у меня есть момент, когда я могу почувствовать прохладный ветерок на своей разгорячённой коже. Возможно, я подумаю о том, чтобы пройти остаток пути вот так, одетая только в лифчик и трусы. Шляпник, кажется, не возражает. На самом деле, кажется, он не может оторвать от меня глаз.
Я дергаю его за руку.
- Ну? - проходит едва ли секунда, прежде чем он снимает свою шляпу и кладет её на землю рядом с собой. Его пиджак следует за ней. Я наблюдаю, как он обнажается всё больше и больше, с нетерпением ожидая, когда последуют брюки.
- Я оставлю их, - он снимает ботинки, но не снимает брюки.
- Ты уверен? Это не слишком удобно, - я бы ни за что не стала плавать в кожаных штанах.
Он усмехается.
- Искушать судьбу было бы здорово, но ты всё ещё должна мне поцелуй. Если я потеряю штаны, то потеряю шанс поцеловать тебя в губы.
Я улыбаюсь в ответ.
- Ну что ж, мой дорогой Шляпник, надеюсь ты понимаешь, что ты на самом деле упускаешь, - пою я в ответ, окуная палец в воду. Она холодная, но не ледяная. Я вхожу в воду, вздыхая, пока моё тело медленно приспосабливается к изменению температуры. Я оглядываюсь на Шляпника и ухмыляюсь. Он всё ещё стоит на краю, на его лице мягкая улыбка. - Что?
- Мне нравится, когда ты так делаешь, - тихо отвечает он, его пальцы мягко сжимают мои.
- Что делаю? - я искренне смущена. Я не сделала ничего необычного.
- Принимаешь моё безумие.
Моё сердце сильно колотится в груди, когда я слышу волнение в его голосе. Я тяну Шляпника за руку, пока он не начинает входить в воду вместе со мной. Он выше меня, поэтому наши лица не на одном уровне, но я уверена, что он внимательно смотрит мне в глаза. Я обнимаю его, немного неловко, когда наши руки соединены вместе, но я обнимаю его так крепко, как только могу. Он пахнет своим обычным запахом шоколада и ромашки; заманчивая смесь, которая заставляет меня глубоко вдыхать.
- Шляпник, - шепчу я, притягивая его глаза к своим. -Ты больше, чем просто твоё безумие. И ты идеален. Никогда не думай, что я не приму тебя таким, какой ты есть.
Он хмурится.
- Ты не возражаешь против безумия? Мой разум - очень тёмное место.
- Если бы я возражала, думаешь, я бы стояла здесь в нижнем белье и думала о вкусе твоих губ? Или о том, что ты самый загадочный человек, которого я когда-либо встречала?
Шляпник неожиданно поднимает меня в воздух, его руки обвиваются вокруг меня, сжимая меня в объятиях. Я смеюсь, когда он делает шаг дальше в ручей, и прохладная вода проносится мимо наших бедер. Затем он опускается на корточки, так что торчат только наши головы. Мне сразу же становится легче, ручей - именно то, что мне нужно.
- Клара, - вздыхает Шляпник, прислоняясь своим лбом к моему.
- Теперь мы можем поцеловаться? - спрашиваю я, предвкушая момент, но он качает головой.
- Мы не можем долго задерживаться. Ты всё ещё блекнешь.
Я опускаю взгляд на свою руку и вижу, что моё плечо теперь прозрачное. Я стону.
- Клара! - раздаётся голос с берега. - Что, во имя Страны Чудес, ты здесь делаешь?
Я поворачиваю голову в сторону источника голоса, и мой взгляд встречается с Терой. Она одета в зелёный халат, полотенце перекинуто через плечо. Оглянувшись на неё, я вижу, что братья-лисы направляются к нам, все они одеты в такие же зелёные мантии. Значит, они всё-таки попали в Загробный мир. Мне интересно, каким образом, даже когда я поднимаю брови и улыбаюсь.
- Тера! - я прикусила губу. - Это длинная история. И, очевидно, у нас мало времени, - я поднимаю руку, чтобы она увидела, и её глаза расширяются в панике.
- Вам нужно немедленно убираться из Загробного мира!
- Мы так и планируем. Но на мне была одежда не для лесных прогулок, поэтому мне стало невыносимо жарко.
Тера смотрит на меня, полуобнажённую, а затем переводит взгляд на Шляпника, вокруг которого я обвилась, как паук вокруг своей добычи.
- Похоже, у вас была та же идея, что и у нас, - смеётся она, звук хриплый. - Мы с мальчиками как раз собирались пойти понырять.
Я улыбаюсь, даже краснея. Она выглядит счастливой, и это делает меня счастливее за неё. Я понятия не имею, какой была её жизнь в Стране Чудес, с какими трудностями ей пришлось столкнуться, что в итоге привело к её смерти, но здесь она беззаботна и в безопасности. После встречи с ней я чувствую себя намного лучше.
- Нам пора идти, пчёлка Клара, - шепчет Шляпник мне на ухо. Часть моей груди замирает, и я резко встаю, потянув за собой Шляпника. Мы поднимаемся из ручья и начинаем одеваться. Мне приходится немного попрыгать, чтобы надеть штаны. Я была права. Надевать их снова действительно отстойно. С пиджаком ещё хуже, как будто я застёгиваю пуговицы на электроодеяле. Я оставляю большинство пуговиц расстёгнутыми в попытке оставить часть тепла.
Когда я заканчиваю, Тера обнимает меня.
- Оставайся сильной. И берегись Вальта.
- О, мы уже встречались, - отвечаю я. - Вот как мы здесь оказались, - Шляпник снова поднимает меня на руки. - Повеселись с ребятами!
- Повеселись со Шляпником! - Она подмигивает мне, когда мы взлетаем, быстрее, чем раньше.
Я успеваю увидеть, как братья-лисы стягивают халат с плеч Теры, прежде чем они скрываются из виду.
***********************
Когда Шляпник наконец начинает замедляться, моя голова кажется такой же лёгкой, как и тело. Я смотрю на себя сверху вниз, всё, что я могу видеть, прозрачно. Я больше похожа на призрака, чем на человека, и я хмурюсь. Я стараюсь не поддаваться панике, когда руки Шляпника сжимаются вокруг меня и на его лице появляются обеспокоенные морщинки. Я понятия не имею, как справиться с происходящим, как бороться с этим. Как остановить себя, чтобы не исчезнуть? «Убираться к чёрту из Доджа» *[1] - единственное, что приходит на ум.
- Сколько ещё? - Мой голос звучит по-другому, более приглушенно и мягко, как будто он тоже исчезает.
- Не много. Совсем немного, - отвечает Шляпник. Он повторяет эти слова снова и снова под нос. Это никак не успокаивает меня.
Мы прорываемся сквозь кроны деревьев, вступаем на поляну. В центре, сливаясь с зеленью деревьев, находится портал в Страну Чудес. Гигантские грибы гордо возвышаются в центре, образуя арку, когда они сгибаются вместе. Вокруг небольшого участка порхают жуки, непрерывно жужжа. Они лениво летают вокруг - полная противоположность тому режиму атаки, на который они обычно настроены. Звуки птиц и животных здесь не слышны, это место навевает ощущение святости.
Шляпник не колеблется. Он шагает прямо к гигантским грибам, целеустремлённо. Жуки зажужжали громче, поняв, что мы здесь, но они не трогают нас. У самого входа он осторожно опускает меня на землю, крепко сжимая одну мою руку. Я покачиваюсь, когда мои ноги касаются земли, и мне становится не по себе, когда я понимаю, что не чувствую их. Мне кажется, что я парю, как в тот раз, когда Джилл Лэндон уговорила меня выкурить косяк в старших классах. Земля подо мной дрожит, тянущее ощущение тянет моё тело. Я не знаю, что это - место или тот факт, что я больше не вижу прядей своих волос. Я не знаю, осталась ли хоть одна часть меня непрозрачной.
Заметка для себя: не возвращаться в Загробный мир, пока я не умру.
Шляпник рывком снимает шляпу и с силой бросает её на землю у наших ног. Пока я смотрю, портал снова открывается, кажется, что он вращается изнутри самой шляпы. Я спрошу его об этом позже, и о том, как он провёл гостей без шляпы. Может быть, это просто инструмент, а не сам портал, способ сфокусировать его силу? Он не теряет времени и прыгает в портал, увлекая меня за собой. Я ожидаю, что пройду, как в прошлый раз, шагну в Страну Чудес так же, как прохожу через дверной проём. Вместо этого, как только наши тела полностью переходят в портал, мы начинаем падать. Точно такое же чувство я испытала, когда Уайт привёл меня в Страну Чудес, как будто я снова падаю в Кроличью нору. После всего этого я, вероятно, буду избегать порталов до конца своей жизни. Они определённо не входят в список моих любимых занятий.
Тут меня сильно дёргают за руку, всё ещё обвитую рукой Шляпника, и я чувствую, как его отрывают от меня. Я пытаюсь снова схватить его за руку, дико размахиваю рукой, но только рассекаю пустой воздух. Я кричу, ужас прорывается сквозь меня. Я не могу сделать это без него. Что случится, если я не попаду туда, куда должна?
Не успевает мой голос сорваться или охрипнуть, как яркие цвета портала исчезают, и я падаю в открытый воздух. Я снова кричу, но мне не следовало беспокоиться. Как раз когда я думаю, что раскрою себе череп о чёрно-белую плитку под собой, я приземляюсь в объятия Шляпника с неловким толчком.
- Приятно, что ты заглянула, - он ухмыляется, его руки крепко обхватывают меня, прижимая моё тело к своему.
Я закатываю глаза, пытаясь успокоить своё колотящееся сердце, но маленькая улыбка всё равно искривляет мои губы. Он ставит меня на ноги, и я шатаюсь, пока не обретаю равновесие. Я смотрю на свою руку и улыбаюсь.
- Я снова нормальная, - восклицаю я.
- Ну, настолько нормальная, насколько это вообще возможно, - Шляпник хихикает, ухмылка всё ещё на его лице. - Но что ты считаешь нормальным, ведь, на мой взгляд, ты выглядишь совсем иначе?
Я смеюсь над нелепостью того, что Безумный Шляпник говорит мне, что я ненормальная. Я смеюсь над тем, что я попала в Загробный мир, в буквально потусторонний мир, и я выжила. Кайф наполняет моё тело, и мне хочется прыгать вверх и вниз и кружиться по кругу. Меня переполняет радость, я счастлива, что Шляпник здесь, со мной, и именно поэтому я всё ещё жива.
В возбуждении я бросаюсь ему на шею. Он прижимается ко мне, на его лице появляется удивление, когда я в возбуждении впиваюсь шумным поцелуем в его губы. Мир замирает, когда я немного откидываюсь назад, чтобы заглянуть ему в глаза. Его зрачки слегка расширяются, прежде чем их цвет из яркого золота счастья превращается в золото, сверкающее, как бриллианты, когда он смотрит в мои. Это длится всего секунду, прежде чем он рычит, этот звериный звук возбуждает меня так, как я и не подозревала.
Прежде чем я успеваю ответить, Шляпник поднимает меня за талию и прижимает спиной к стене, о существовании которой я даже не подозревала. Его губы прижимаются к моим в обжигающем поцелуе, огонь проходит по моему телу и проникает прямо в сердце. Я издаю писк от шока, прежде чем я целую его в ответ так же неистово. Я не колеблюсь. Думаю, почти смерть заставила меня взглянуть на вещи в новом свете. Я знала, что если о чем-то и пожалею, так это о том, что не поддалась химии между нами. И вот я здесь, зажатая между стеной и твердым бугорком. Я никогда не была так благодарна Шляпнику за то, что он носит только пальто, когда мои руки скользят по его рельефному прессу, его мышцы напрягаются под моими ногтями, когда я царапаю жёсткие линии.
Наши зубы клацают в страсти. Я испытываю непреодолимое желание подойти ближе. Мы так далеко друг от друга, хотя мы так близко. Как будто он знает, о чём я думаю, руки Шляпника опускаются к моей заднице и крепко сжимают её, притягивая меня к себе, моя промежность трётся о твёрдый стояк в его брюках. Я обхватываю его ногами, и в его горле раздаётся ещё один рык. Одна рука остаётся под моей задницей, удерживая меня, его хватка как железо. Другая его рука скользит под подол моего пиджака, его грубые пальцы восхитительно скользят по моей коже. Эти пальцы движутся вверх по моим рёбрам, пока его большой палец не коснулся нижней части моей груди. Я запускаю одну руку в его волосы, сбивая шляпу с его головы. Кажется, ему всё равно. Я сжимаю руку до боли, а другая опускается ниже по его прессу, к поясу его кожаных штанов.
Кто-то прочищает горло.
Шляпник отстраняется, рычание кривит его губы, его выражение лица скорее звериное, чем человеческое, когда он ставит меня на ноги и поворачивается, пряча меня за собой. Я задыхаюсь, сбита с толку и так возбуждена, что могу умереть, если не получу то, чего хочу. Не обращая внимания на угрозу, очевидно, перед Шляпником, мои руки скользят под его пиджак. Он и так был напряжен, но когда мои ногти проводят по краю его брюк, его спина выгибается, и он выпрямляется ещё больше. Дыхание с шипением вырывается из его зубов, а его руки всё ещё нежно касаются моей кожи. Его рука слегка дрожит, как будто ему трудно сосредоточиться.
- Пчёлка Клара, - говорит он тихо, так, что слышу только я. - У нас гости, - мне всё равно, я слишком глубоко погружена в своё удовольствие, чтобы спрашивать, но мне и не нужно. - Познакомься, это Труляля и Траляля.
____________________________________
*[1] «Убирайся к чёрту из Доджа» - это отсылка к Додж - Сити, штат Канзас, который был излюбленным местом для вестернов в начале и середине 20-го века. Самое запоминающиеся, что эта фраза стала известна благодаря телешоу Gunsmoke, в котором злодеем часто приказывали «убираться к чёрту из Доджа».