Аэрос. Сила жизни

Выбраться из замка оказалось делом не сложным. После того, как Лоэр ушел, оставив меня одну в комнате, я подбежала к шкафу, в надежде найти заплечную сумку. Она отыскалась довольно быстро и, сложив в нее лишь пару самых необходимых вещей, я направилась к столу, чтобы захватить книгу.

У стола я задержалась. Мне надо было сделать еще кое-что, прежде чем уйти отсюда.

Из ящика я достала чистый лист пергамента и запасные письменные принадлежности. Обмакнув перо в чернила, вывела несколько строк в свете догорающей свечи, после чего оставила письмо на столе, прижав его увесистой чернильницей, чтобы сквозняк ненароком не сдул мое послание со стола.

Затем, задержавшись на мгновение, задула пламя свечи и подхватив небольшую сумку, отворила дверь, выглядывая в коридор.

Как и говорил Лоэр, караульных поблизости не наблюдалось, и я прошла немного вперед, стараясь ступать как можно бесшумнее, постоянно оглядываясь по сторонам.

Никто мне так и не встретился по пути. Внутри замка стояла тишина. Только снаружи доносилась возня, но, кажется, никто не услышал, как с еле слышным скрипом отворилась дверь во двор. В образовавшуюся щелку я увидела стражников, которые, тяжело дыша, расчищали образовавшийся завал внизу ступеней, ведущих к парадному входу. Буря повалила несколько деревьев, заблокировав тропинку.

На мое счастье, в этот момент, луна скрылась за тучей и в полной темноте мне удалось незаметно выскользнуть из замка, и короткими перебежками, скрываясь то в зарослях, то за стенами небольших построек, добраться до конюшни.

Изнутри доносилось ржание лошадей. Ступив внутрь, я медленно пошла вдоль стойл, прислушиваясь к каждому звуку. Лошади тянули ко мне свои морды, пофыркивая в ожидании угощения.

Вдруг, проходя мимо очередного стойла, я почувствовала движение сбоку. Кто-то довольно сильный резко дернул меня за руку, затаскивая внутрь, а другой рукой зажал мне рот, чтобы я не смогла закричать. Паника на мгновение обездвижила меня, и я оказалась прижата к мужскому телу, в страхе пытаясь вывернуться из стальной хватки. Но стоило мне взглянуть на лицо незнакомца, как я распознала знакомые черты.

– Тсс, это я, – прошептал мне на ухо Лоэр, прежде чем отпустить. – Прости, что напугал тебя.

– Н-ничего, – прошептала я в ответ.

Предплечье, в том месте где он схватил меня – немного болело, и незаметно для Лоэра, я потерла его другой рукой, пытаясь устранить ноющую боль.

– Лошади уже готовы. Идем.

– Мы точно сможем выбраться за ворота незамеченными? – спросила я, следуя за ним вдоль конюшни.

– Ты что, во мне сомневаешься? – непривычно грубым голосом произнес Лоэр, останавливаясь, отчего мне сразу стало стыдно за свой вопрос. – Ты сама упрашивала меня помочь тебе. Можем повернуть обратно, если ты передумала.

Его глаза холодно смотрели на меня в темноте конюшни.

– Нет! – прошептала я. – Прости меня. Я... просто немного напугана, вот и все.

Еще несколько долгих мгновений, показавшихся мне вечностью, Лоэр сверлил меня взглядом, после чего развернулся и продолжил шагать вперед. Я поспешила за ним, стараясь не отставать.

Дойдя до противоположного выхода, у которого горел небольшой фонарь, Лоэр остановился возле двух стойл, где стояли две уже запряженные лошади. Тут кто-то фыркнул мне прямо в ухо и слегка отшатнувшись, я увидела два умных глаза, которые поглядывали на меня из соседнего стойла. Я узнала в этом вороном коне Лотуса, и протянув руку, нежно погладила его по шее, отчего конь благодарно ткнулся мне в плечо.

Возможно это разыгралось воображение, но мне показалось, что Лотус как-то укоризненно смотрит на меня, словно знает, что я собралась сбежать.

­– Айя! – мои мысли прервал Лоэр, который подошел и забрал у меня сумку, пристегивая ее к боку лошади, и протянул мне поводья гнедой кобылы. – Нет времени, надо идти.

В последний раз я с сожалением потрепала Лотуса по щеке и взяла протянутые мне поводья. Затем Лоэр подошел ко второй лошади и потянул ее за собой к выходу из конюшни.

До стены было всего несколько метров, и никто не задержал нас, пока мы пробирались по двору. Остановившись у каменного заграждения, я вопросительно посмотрела на Лоэра, спрашивая, что же нам делать дальше. На улице уже начинало светлеть, нас могли заметить в любой момент.

Не глядя на меня, Лоэр протянул руку вперед и коснулся ладонью камня, незаметно выступающего из стены. Каменная твердь пришла в движение, и перед нами открылся проход. Не теряя ни мгновения, Лоэр махнул мне рукой, чтобы я следовала вперед, и потянув за собой лошадь, я шагнула в образовавшееся отверстие. Лоэр пролез вслед за мной и закрыл за собой дыру в стене, дотронувшись до другого камня с обратной стороны.

Заметив, что я не свожу с него изумленного взгляда, он ухмыльнулся одним уголком рта.

– Удивлена, что я знаю тайный выход из города? Я просто очень наблюдательный и подмечаю даже малейшие детали, – он обвел рукой расстилающийся впереди горизонт. – Гляди. Мы за пределами столицы.

Я оглянулась. И правда, перед нами раскинулся луг, весь в высокой траве и цветах, бутоны которых должны были распуститься с первыми лучами солнца. Сразу за ним начинался лес. Стоило лишь пройти немного, и мы бы сразу оказались укрытыми от посторонних глаз высокими кронами деревьев.

Свобода, простор. То, чего мне так не хватало все это время, пока я находилась в замкнутом пространстве в стенах замка. Даже короткие прогулки по саду и нахождение в оранжерее, куда меня однажды отвел Кэрен, не могли дать мне этого чувства, когда я могла дышать полной грудью и ничего при этом не сковывало изнутри.

– Не отставай. – Лоэр запрыгнул на лошадь и взмахнув вожжами, направил лошадь прямиком к лесу. Улыбнувшись, я последовала его примеру.

Мы ехали уже довольно долго, огибая дороги, на которых могли встретить путников. Солнце стояло высоко и нещадно палило даже сквозь листву деревьев. Лишь один раз мы сделали остановку, наскоро перекусив и утолив жажду, после чего снова отправились в путь. Нам нельзя было медлить. Скорее всего мое исчезновение скоро заметят и пустятся вдогонку.

Мне больно было осознавать, что почувствует Кэрен, когда узнает о моем побеге. Обещала ему не сбегать, но всё-таки подорвала его доверие. Я надеялась только, что он вовремя найдет оставленную ему записку, и поймет, почему я это сделала.

Лоэр уверенно вел нас через леса и поля по направлению к горам, возвышающихся далеко впереди. К концу дня, вымотавшись, мы остановились на ночлег у небольшой реки. Напоив лошадей, наскоро умылись сами. На мне по-прежнему была та же самая одежда, что дал Кэрен перед битвой с дреонами. В спешке я не стала ее переодевать. Все равно более удобной одежды у меня не было.

Несмотря на стоявшую днем жару, ночи были холодные, но мы решили не разводить костер, рискуя быть обнаруженными. Расположившись на мягкой земле, сунув под голову сумку, которую взяла с собой, я закрыла глаза, подтянув колени к себе, и вдруг почувствовала, как на меня опустилась какая-то ткань.

Я распахнула глаза. Оказывается, это Лоэр накрыл меня теплым покрывалом, которое достал из своей седельной сумки. Я села на земле, недоуменно глядя на его отдаляющуюся фигуру.

– А как же ты? Не замерзнешь ночью?

– Холод мне не страшен. – произнес Лоэр, устраиваясь на земле, недалеко от меня. – Спи, Айя.

Лоэр как-то изменился после того, как мы покинули столицу. Пропали веселые нотки в голосе, он больше не шутил. Я могла лишь догадываться о причине этой внезапной перемены.

Уговаривать меня уснуть не пришлось. Последствия бессонной ночи взяли своё и я мгновенно провалилась в глубокий сон.

***

Проснувшись поутру, мы возобновили свой путь. Чем ближе мы подходили к высоким горам, возвышающимся впереди, тем мрачнее становился Лоэр, словно его что-то тяготило внутри.

– Тебя волнует встреча с родителями, да? – спросила я его, когда мы сделали остановку на обед. Жуя хлеб с сыром, предусмотрительно захваченный Лоэром из кухни, я попробовала как-то ободрить его.

– А? – Лоэр был весь в своих мыслях и даже не сразу расслышал мой вопрос.

– Ты как-то говорил, что сбежал из дома и родители были рассержены на тебя из-за этого. Переживаешь что они скажут, когда увидят тебя?

Лоэр рассмеялся. В это мгновение к нему вернулось его обычное веселое расположение духа.

– Да, Айя, ты права. Отец, наверное, выпорет меня за непослушание, а мать отдерет за уши, – сквозь смех проговорил Лоэр.

– И ты смеешься из-за этого? – я нахмурилась.

– Нет, я смеюсь над тобой. Ты такая смешная, когда волнуешься за других.

– Почему?

– Твое лицо и голос становятся слишком жалостливыми и участливыми. Так и хочется посмотреть, что ты будешь делать, если человек рядом с тобой вдруг начнет плакать.

Не зная, как реагировать на это признание, я решила сменить тему.

– А как ты присоединился к отряду Кэрена? Ты никогда не рассказывал. Это был приказ или ты пошел по доброй воле?

– Я никогда не был в подчинении короля, чтобы мне могли приказывать. Нет, Айя. Я вступил в отряд Кэрена гораздо позже, спустя два года после того, как они покинули столицу.

– Что? – изумленно спросила я, – Так ты не служил в королевском войске?

– Что в этом такого удивительного? – хмыкнул он. – Я наткнулся на капитана и его отряд, когда на деревню, в которой я был в тот момент, пытаясь кое-кого найти, напал дреон. Я помог им его убить, после чего капитан предложил мне присоединится к нему, и я согласился.

– А кого ты искал? – спросила я.

Лоэр мотнул головой.

– Это уже неважно.

Я решила не настаивать на ответе, раз он сам не хочет говорить.

– Но ты не пожалел, что вступил в разведывательный отряд?

Взгляд Лоэра нашел мой. Он загадочно произнес:

– О нет. Ни разу.

***

Спустя три дня после этого разговора мы наконец приблизились к подножию высоких гор. В королевстве стояла погожая погода, солнце светило высоко. Горы окружала дымка, и чем ближе мы подходили, тем гуще становился туман. В прошлый раз, когда мы с отрядом Кэрена преодолевали скалистый предел, тумана не было, хотя мы и старались обходить горы стороной, не углубляясь в центр горного массива.

Теперь же я стояла перед высокими скалами, и, задрав голову, пыталась разглядеть сквозь непроглядную дымчатую завесу очертания снежных вершин.

Мы спустились с лошадей и привязали их к выступам в скале, рядом с пробегающим рядом ручейком, чтобы лошади могли напиться, пока нас не будет.

– Дальше им идти опасно, – уверенным движением Лоэр стянул со своей лошади поклажу и взвалил себе за спину.

У меня, кроме одной сумки, с собой ничего не было, и я тоже закинула её себе на плечо.

– Мы скоро вернемся, не скучай тут, – прошептала я своей кобыле, гладя её гриву. Она коротко заржала, словно бы веля нам поторапливаться.

Напоследок скормив ей и лошади Лоэра несколько яблок, я поспешила за Лоэром, который уже направлялся по неровной тропинке вперед.

– Ступай осторожно, – велел он. – Тут кругом обрывы. Легко можно поскользнутся и полететь вниз.

За последние три дня он стал еще более угрюмым. Его будто подменили, но я больше не пыталась разговорить его. Понимала, что волнение может что угодно сделать с людьми. Одни становятся более откровенными, другие же наоборот закрываются в себе.

Послушно ступая вслед за Лоэром, я размышляла каким передо мной предстанет горный народ. У всех ли такие кристально белые волосы, как у Лоэра? Иногда мне даже казалось, что они светятся в темноте, настолько светлыми они были. И почему эти люди никогда не спускаются с гор?

Разными вопросами была занята моя голова все то время, пока мы продвигались внутрь гор, спускаясь все ниже и ниже. Туман облипал нас со всех сторон, так, что я уже не видела солнца и неба наверху. Вокруг нас были одни камни. Становилось все холоднее и холоднее, и я поплотнее запахнула на себе рубашку.

– Долго нам еще идти? – простонала я, стуча зубами от холода. Мне не хотелось ныть, но ледяной воздух начал обволакивать со всех сторон, замедляя движение. – И почему мы все время спускаемся вниз? Разве твой народ не живет на вершине гор?

– Верно. Но я веду тебя тайными путями. Мой народ не любит чужаков, и они уже давно скрыли все дороги, ведущие к их поселению. Потерпи чуть-чуть, мы уже почти пришли.

Мне ничего не оставалось как довериться ему и продолжать путь. Лоэр точно знал, как пробраться наверх.

– Кстати, Лоэр, я же так и не поблагодарила тебя за то, что бросил всё и отправился со мной.

– Не стоит. Я же сам согласился сопровождать тебя, – он улыбнулся мне, пропуская вперед в узкий проход между двумя сведенными скалами.

Я благодарно взглянула на него, проходя вперед.

– И все же спасибо. Без тебя я бы точно не нашла путь сюда.

В темной пещере, куда меня вывел узкий туннель, не было видно ни зги. Судя по звуку отлетающих от моих ботинок мелких камней, пещера была довольно просторной.

Лоэр следовал за мной, и я продвинулась чуть вперед, чтобы мы не столкнулись с ним в этой темноте.

– Куда дальше? – мой голос эхом отозвался от стен.

– Мы пришли.

Я в замешательстве развернулась к нему. В окружающей нас темноте мне не было видно лица Лоэра, но я могла поклясться, что он улыбался.

– О чем ты? Это же обычная пещера...

Лоэр холодно рассмеялся, и этот чужеродный смех потонул в тишине каменных сводов. Я сделала шаг назад, щурясь, пытаясь разглядеть во тьме хоть что-то.

– Ты такая наивная, – протянул он насмешливым тоном. От его изменившегося голоса у меня кровь застыла в жилах. – Как же долго я ждал этого мгновения, когда последний аэрос окажется у меня в руках.

Неожиданно яркая вспышка ослепила меня, и я пошатнулась, закрыв глаза.

Когда зрение вернулось ко мне, я увидела бледно-синий свет, который исходил от ладоней Лоэра, вытянутых перед собой. Он озарял собой пещеру, отбрасывая длинные тени на стены. Но я не смотрела по сторонам. Мое внимание было приковано к мужчине перед собой.

Лицо Лоэра в отсветах голубого пламени выглядело чужим, словно этот человек был мне незнаком. Глаза яростно горели, неотрывно и зловеще наблюдая за мной. Он сделал шаг в мою сторону.

Теперь мне стало по-настоящему страшно. Я попятилась, чувствуя, как струйка пота стекает у меня по спине. Натолкнувшись позвоночником на каменную стену пещеры, я застыла. Ужас сковал все внутренности, ноги словно приросли к полу, не слушаясь меня. Внутри меня все кричало, что надо бежать, спасаться, но я не могла сделать ни шага. Все что мне оставалось – это безмолвно наблюдать, как Лоэр подходит все ближе и ближе, пока между нами не осталось меньше метра.

– Кто... – я не успела договорить, как голубое пламя с его ладоней взметнулось вверх и распалось на тысячи искр, зависнув в воздухе и освещая всю пещеру. Рука Лоэра в этот же миг метнулась вперед, сжала моё горло и оторвала от земли.

Хватая ртом воздух, я вцепилась в его руку, пытаясь разжать пальцы на своей шее. Но мои усилия оказались безрезультатными, Лоэр был гораздо сильнее меня.

Все также удерживая мое тело в воздухе, словно я ничего не весила, он отшвырнул меня к дальней стене. Падая, я ударилась плечом об острые камни, и боль моментально пронзила с ног до головы. Едва я успела подняться, как Лоэр приблизился, и прижал меня к выступающему своду пещеры.

Я хотела закричать, но он опередил меня, приложив палец к моим губам, и я тотчас застыла от этого прикосновения. Оно не было чувственным, только отдавало смертельным холодом. Лоэр медленно переместил палец на щеку, очерчивая дорожки вверх-вниз по скуле. Он не торопился, наслаждаясь моим испугом.

В тусклом синем свете было видно, как его губы изогнулись в кровожадной ухмылке, пока он не спеша выводил узоры на моей коже.

Другая рука переместилась мне на запястье и заскользила вверх, пока не остановилась на шее, с силой сжимая ее. Каждое соприкосновение его кожи с моей обжигало нестерпимым холодом. Глаза, словно две льдины, жадно следили за каждым движением. Я слабо дергалась от его прикосновений, но Лоэр крепко прижимал мое тело к стене, не давая двинуться с места.

– Ты хотела что-то спросить, не правда ли? – Лоэр насмешливо наклонил голову, нависая надо мной. – Что ж, давай, я тебя слушаю.

Его рука по-прежнему сжимала мне горло, не давая нормально вдохнуть, и видя это, Лоэр слегка расслабил хватку. Второй рукой он перестал поглаживать мою щеку и переместил её дальше, закручивая в пальцах прядь моих волос. Под его прикосновением они тут покрылись инеем, и я задрожала еще сильней.

– Кто ты такой? – с трудом выдавила я. Из моего рта вылетели облачка пара.

Улыбка Лоэра превратилась в оскал, когда он заговорил:

– И это спрашиваешь ты? – он отпустил волосы и приподнял мой подбородок, больно сжимая его пальцами. Я попыталась задрать голову еще выше, чтобы ослабить его хватку, но Лоэр разгадал мой замысел и сжал пальцы сильнее.

– Неужели ты еще не догадалась? Я дам небольшую подсказку. Жили-были четыре брата. Трое обладали даром, доставшимся им от отца-короля. А четвертый брат хоть и имел ту же силу, но она не подчинялась ему. Из-за этого от него отреклась вся семья, поняв, что младший сын не достоин управлять благословенным даром. Они бросили его, изгнали из дома и заточили в глубине мрачных гор, чтобы он гнил в этих пещерах и никогда больше не видел света.

Я смотрела на него во все глаза, едва веря в произнесенные им слова. В голове сразу всплыла легенда, которую он рассказывал по пути в столицу.

– Ну так что, нужны еще подсказки? Или ты уже поняла, кто я?

Я слабо качнула головой, насколько позволяли его руки, сжимающие горло.

– Давай же, не разочаруй меня, – выдохнул он мне в лицо, и морозное дыхание опалило щеки.

– Но это невозможно... – просипела я, дернувшись всем телом, из которого постепенно уходило тепло. Я уже не чувствовала пальцев на ногах.

Лоэр скользнул ещё ближе, вжимая меня своим телом в стену. В спине что-то хрустнуло.

– Кто я? – с напором произнес Лоэр.

Мне пришлось приподнять голову, так близко он стоял. Его лицо расплылось в довольной улыбке, а глаза сверкнули в предвкушении ответа.

– Ты – четвертый брат.