Аэрос. Сила жизни

Сильный толчок нарушил моё равновесие, и я полетел на землю, машинально увлекая за собой девушку, сбившую меня с ног. Упав спиной на твердую землю, я беззвучно охнул.

Айя, зажмурившись, лежала у меня на груди. В падении я успел обхватить её руками и защитить от удара о землю. Лотус, мой конь, заржал и взвился на дыбы, чудом не задев нас копытами. Голубые глаза девушки распахнулись и с тревогой уставились на меня. Бегло осмотрев моё лицо, она оглянулась позади себя. Я проследил за направлением её взгляда и похолодел. Из ствола дерева, рядом с которым я только что стоял, торчала длинная стрела.

Мои воины, услышав шум позади себя, резко развернулись. Мигом оценив ситуацию, они на ходу спрыгнули с лошадей. Несколько человек рванули в лес, в поисках стрелявшего, а остальные быстро вернулись, и, выставив щиты, обступили нас с Айей.

– Вы в порядке, капитан? – обеспокоенно заговорили они, и я лишь кивнул им, поднимаясь с земли и помогая встать девушке.

Отряхнув руки, я выдернул стрелу, глубоко вонзившуюся в ствол, и повертел её в руках, осматривая.

– Никогда еще таких не видел, капитан, – заключил Лоэр, заглядывая мне через плечо.

Древко стрелы на ощупь было гладкое, гораздо длиннее чем обычные стрелы, наконечник остро наточен, а с другой стороны торчали три красные пера. Что необычно – наконечник был деревянным, а не железным, которые изготавливали кузнецы в городах.

– Убери её в колчан к остальным. Позже я её внимательнее изучу.

Я передал Лоэру стрелу, а сам обернулся к Айе. Она растерянно переступала с ноги на ногу, поглядывая на содранную кору на дереве, в том месте, куда вонзилась стрела. Поняв, что я на неё смотрю, она застыла, словно прикованная к месту.

– Что ты... – я хотел было задать ей вопрос, но остановился. Это было неподходящее место.

«Она спасла мне жизнь. Но... зачем? И откуда она вообще узнала о выпущенной в меня стреле?»

Даже я, будучи опытным воином, не услышал звук спущенной тетивы, а девушка, никогда не державшая в руках оружие – смогла. Я продолжал сверлить её взглядом, пытаясь прочитать на лице ответы на мучавшие меня вопросы.

Спустя некоторое время, пустившиеся в погоню воины вернулись, так никого и не найдя.

– Капитан, – обратился ко мне Холдер, склонив голову и тяжело дыша. – Мы не смогли его догнать. Виноваты.

Вернув лицу непринуждённость, я кивнул, благодаря его:

– Ничего. Если этому лучнику так хочется меня убить, то он ещё вернется и тогда ему уже будет не скрыться. Уходим отсюда, мы и так здесь задержались.

***

Как я и сказал Айе, днем мы заехали в деревню по пути, чтобы попросить жителей забрать тела разбойников из леса и похоронить их. После упоминания, что я командую военным отрядом, который выполняет приказ короля, староста деревни не только согласился отправить людей в лес, но и предложил нам переночевать в его доме. Их с женой сыновья давно выросли и комнаты пустовали.

Недолго думая, я согласился. Моим воинам был необходим хороший отдых.

Дом старосты оказался большим, во дворе даже имелась конюшня. В выделенных нам комнатах удалось расположится всем членам отряда.

Оставшийся день выдался тихим. Никому не хотелось разговаривать и наскоро поужинав, мы разошлись по комнатам. Вместе с еще двумя воинами мы устроились на полу, а единственную в комнате кровать – уступили Айе.

За окном тем временем уже стояла ночь, начинался ливень. Ллойт и Четт громко храпели, но я не мог уснуть вовсе не из-за них. Слушая стук капель по деревянному покрытию, я долгое время не смыкал глаз, не переставая прокручивать в голове сегодняшний день. Как только я закрывал глаза, перед внутренним взором тут же вставали лица убитых людей. Они с укором смотрели на меня, будто не могли поверить, что я оказался настолько жесток, лишив их жизни.

«Как ты мог? Неужели не было другого выхода?» – шевелили они своими окровавленными губами.

Зажмурившись, я зажал ладонями уши, стремясь избавиться от назойливого шёпота в своей голове. Но это не помогало. Хорошо, что темнота скрывала меня, и ни девушка, ни воины меня бы не увидели, даже если бы вдруг проснулись.

Сражаясь с мучительными галлюцинациями, я не заметил, как усталость всё-таки оказалась сильнее, и я провалился в глубокий сон.

Проснувшись поутру, я не застал Айю в комнате. Волнение опять закралось мне в душу, и тихо ступая, стараясь не разбудить остальных, я вышел во двор. Айю я увидел под навесом у входа в конюшню. Мягкими движениями она проводила щеткой по шее Лотуса. Конь тихонько пофыркивал от удовольствия, тыкаясь мордой в Айю, отчего на её губах сияла счастливая улыбка.

Я наблюдал за ней со стороны дома. Удивительно, как эта хрупкая девушка с железной стойкостью сносила все тяготы пути, ни на что не жалуясь. Я отчетливо видел, как она устает. И все же утром Айя вставала вместе со всеми, предлагая свою помощь в сборе вещей или приготовлении пищи. Несмотря на внешнюю молчаливость, с воинами она быстро нашла общий язык, я часто наблюдал за их общением издалека, не вклиниваясь в разговор.

Завершив уход за лошадью и отложив щётку, Айя заметила, что я за ней наблюдаю. Когда наши взгляды встретились, уголки её губ поползли вниз. Счастливая улыбка пропала, уступив место испугу.

Оттолкнувшись от стены, я направился к ней, быстрой походкой преодолевая разделяющее нас расстояние, пока Айя неотрывно следила за моим приближением широко распахнутыми глазами, не двигаясь с места. Проходя мимо, я схватил её за запястье и потащил глубь конюшни, скрываясь от любопытных глаз.

Айя начала слабо упираться, но я уже отпустил её, толкнув к стене пустого стойла. Нависая над ней, вытянул руку и облокотился о стену, отрезав Айе путь к выходу. Она дернулась в другую сторону, но я успел выставить вторую руку, заключив девушку в импровизированную клетку. Поняв, что отступать ей некуда, Айя опустила глаза в пол, учащенно дыша.

Я же не сводил с неё испытующего взгляда.

– Откуда ты узнала о стреле? – без предисловий спросил я.

Айя помотала головой.

– Отвечай.

– Я... я не знала, – её нижняя губа задрожала.

Я нетерпеливо вздохнул и пихнул её своим телом, прижимая к стене. Айя зажмурилась, её лицо покраснело.

– Ты понимаешь насколько нелепо это звучит? – прошептал я девушке на ухо, наклонившись ближе и не оставляя между нами свободного пространства.

От неё приятно пахло свежескошенной травой и дождем. Проведя глазами линию вдоль её шеи, я задержал взгляд на пульсирующей жилке рядом с горлом. Щеки Айи пылали, и румянец мило контрастировал с едва загорелой кожей. Её пухлые розовые губы приоткрылись, выпуская горячий воздух, и это заставило моё сердце колотиться как бешеное. Переместив взгляд выше, я наткнулся на её поддрагивающие веки. Трепет опустившихся ресниц что-то всколыхнул внутри меня, и по всему телу разлилось приятное ноющее чувство, закручиваясь в узел внизу живота. Разум затуманился, вытесняя из головы все мысли, но тут громкое ржание коня, и последующий за ним лай собак, отрезвили меня.

Моргнув, я резко отстранился, тряхнув головой, и ударил ладонью плашмя по деревянной стене. Айя вздрогнула, распахнув глаза, и еще сильнее вжалась в стену. На её лбу выступили капли пота.

«Отлично, – с горечью подумал я, стараясь привести дыхание в норму, – я её окончательно запугал».

Но Айя посмотрела на меня, и я сглотнул, погрузившись в бесконечную голубизну глаз, которые сверкали в полутьме, словно звёзды на небе.

– Кэрен, – тихо проговорила она, и я приложил невероятные усилия, чтобы не опустить взгляд на её губы.

«Идиот».

– Я и вправду не знала о стреле. Просто услышала звук и инстинктивно оттолкнула тебя.

– Зачем? – с нажимом произнес я, тяжело дыша. Наши лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. – Ты ведь могла бы сбежать, уйти куда глаза глядят. Была бы свободна. Зачем ты спасла меня? Какую игру затеяла?

Но Айя лишь молча смотрела на меня, пока я наконец не выдержал и, требуя ответа или чтобы скрыть собственную нервозность, снова не стукнул ладонью по стене. Айя закрыла глаза, едва заметно вздрогнув.

– Я не могла поступить по-другому, – слабый голос пронесся вдоль конюшни, – И мне не нужна свобода ценой жизни другого человека. К тому же, – она втянула носом воздух, – я все равно не смогла бы уйти, не выполнив данного тебе обещания.

Я стиснул зубы из-за накатывающего раздражения. Глупая девчонка!

– А если бы стрела попала в тебя? Ты хоть на мгновение задумалась об этом?!

Айя долго молчала, а потом посмотрела на меня снизу вверх со смирением во взгляде. В груди тут же шевельнулся стыд, но я прогнал его.

– Даже если бы я знала, что стрела может убить меня, я бы не стояла в стороне и не смотрела как погибает человек, когда его можно было спасти.

– Даже ценой своей жизни? – я продолжал испепелять её взглядом.

– Да, – прошептала она.

Я выдохнул. Искренность в её голосе обезоруживала, но не подав вида, как сильно меня поразил её ответ, я медленно убрал руки от стены и отступил назад.

– Не стоит постоянно бросаться на смерть. И не жди, что за свое спасение я скажу тебе «спасибо», – сказал я жёстко. Челюсть свело, так сильно я стискивал зубы. – Если бы ты погибла, все бы оказалось впустую. И смерть твоей матери, и дальнейшая судьба королевства. Подумай об этом на досуге.

И, больше не глядя на неё, я развернулся и быстрым шагом покинул конюшню, направляясь к дому, непрерывно сжимая и разжимая кулаки.

Я понимал, что мои последние слова могли её ранить, но я говорил правду. Айя должна думать к чему могут привести импульсивные решения. И все же... она действительно спасла меня. Человека, который отнял у неё право выбора и забрал из родной деревни. Лишил дома и спокойного будущего. Могло ли это означать, что она действительно хочет мне помочь?

Немного успокоившись, я зашел в дом, где остальные уже спускались по лестнице, сонно протирая глаза.

После сытного завтрака, приготовленного женой старосты, воины вместе с Айей, которая после нашего с ней разговора вела себя еще тише, чем обычно, отправились седлать лошадей, а я задержался в столовой, чтобы отблагодарить хозяев за их позволение переночевать здесь. Но они и слушать меня не хотели.

– Что вы, мы всегда рады видеть вас в нашей деревне, молодой господин. Вы избавили нас от шайки разбойников, орудующих поблизости. Это меньшее, что мы могли сделать.

– Не нужно меня благодарить. Я тоже признателен вам, что помогли доставить тела из леса и похоронить. Вот, возьмите, – я протянул старику узелок, туго набитый монетами.

Тот замахал руками и наотрез отказался брать у меня деньги, но уходя, я незаметно оставил кошель на пороге их дома.

Дальнейший наш путь пролегал по пересеченной местности. Все реже и реже попадались деревья и кустарники, только каменистая почва расстилалась на много километров вперед. Мы подходили к подножию величественных гор, являющихся центром королевства.

Налетел сильный пронизывающий ветер. Я велел отряду спешится и дальнейший путь проделать пешком. Ведя под уздцы лошадей, мы медленно и осторожно пробирались по узкой тропинке вдоль гор, надеясь поскорее миновать неприветливую местность. Сбоку возвышались острые скалы, которые хоть немного, но скрывали нас от порывов холодного ветра.

Уже темнело, а мы даже на половину не преодолели горную гряду. Оставалось лишь найти какое-нибудь более-менее защищенное место, чтобы устроиться на ночлег. Идти дальше в темноте было опасно, можно было легко угодить в какую-нибудь расщелину и переломать себе ноги.

– Лоэр? – перекрикивая вой ветра, я повернулся к воину.

– Да, капитан?

– Насколько я помню, ты родом отсюда и здесь живет твоя семья. Они смогут приютить нас на эту ночь?

Лоэр посмотрел на вершины гор, возвышающиеся над нами. Он покачал головой.

– Нет. Они живут в самой глубине и найти их очень сложно. Да и пока мы туда доберемся, ночь уже кончится.

– Понял тебя. Тогда продолжаем идти вперёд и искать укрытие. Только всем осторожнее.

Вскоре, неподалеку показалось углубление в скале. Свет от факела осветил небольшую пещеру, внутри которой было сыро и промозгло, но зато туда не залетал холодный ветер, пробирающий до костей. Привязав лошадей к каменным выступам, мы вошли внутрь. Под ногами хрустел мелкий гравий, на земляном полу валялась сухая трава.

Решив не разжигать костер, мы удовольствовались светом от факела и расположились под сводами пещеры. Тишину нарушал лишь свист ветра, доносившийся снаружи. Молчание и усталость так и витали в воздухе. Нужно было как-то разрядить обстановку. Я повернулся к Лоэру, который в этот момент рылся в походной сумке.

– Держи, – я протянул флягу и лицо воина обрадованно засветилось. – Лоэр, раз ты вырос здесь, может расскажешь что-нибудь интересное, связанное с этим местом?

Остальные одобрительно загудели, поддерживая меня.

– Конечно, – отозвался тот, отхлебывая из фляги с водой, а потом обвел взглядом лица всех присутствующих, хитро усмехаясь. – Я знаю множество историй. Какую хотите?

– Рассказывай уже любую, хватит время тянуть, – пробурчал Корр, бросая в товарища прутик, подобранный на земле. Я знал, что Корр никогда не отличался терпением, и незаметно улыбнулся, наблюдая за их добродушной перепалкой.

– Ну хорошо. Тогда слушайте. Поведую вам легенду о горном народе, которую очень любят повторять в моих краях.

Все замерли, приготовившись слушать.

– Когда-то давно, много лет назад, на нашем острове царило спокойствие и умиротворение, – начал Лоэр. – День и ночь сменяли друг друга, а люди жили в гармонии с природой. Королевства сосуществовали мирно, не было войн и кровопролитий. Пока однажды все не изменил один человек. Он был хитер, завистлив и хотел иметь власть над всем в мире. Подчинив себе силы природы, он создал большое государство, провозгласив себя в нем королем.

Несколько десятков лет властвовал он в своем королевстве, и в старости, когда пришел его черед покинуть этот мир, собрал вокруг себя своих детей и наказал им: «Когда я умру, закопайте мое тело в лесу, неподалеку от замка. На этом месте вырастет дерево и дарует вам мою силу. Оберегайте его».

Айя, сидевшая неподалеку от меня, сильнее запахнулась в плащ, заинтересованно вслушиваясь в рассказ.

– Дети выполнили наказ отца. На месте похороненного короля появилось дерево, столь могучее, что затмевало своими ветвями небо. Все живое вокруг него озаряло оно алым цветом. Трава, деревья, кустарники – все сияло багрянцем.

Даже воздух вокруг этого места был особенным. Король не соврал. Как только трое его старших сыновей приблизились к дереву, то сразу почувствовали, как силы природы наполняют их. Но четвертого, младшего брата дерево хоть и наделило тем же даром, но это оказалось бесполезным. У юноши не получалось управлять подаренной ему силой. Он умолял своих братьев не обращать внимание на это, и относиться к нему с прежней добротой, но братья навсегда переменились.

Как раньше, уже не было. Старшие братья загордились, могущественная сила затуманила им разум. Вскоре они и вовсе перестали замечать младшего брата, а если им случалось встретиться в коридорах замка, где они все жили, – они с презрением отводили взгляд.

Юноше было одиноко, он очень любил своих братьев и хотел снова обрести семью, но понимал, что пока злая сила держит над ними власть – прошлого ему не вернуть. Как ни просил он своих родных отказаться от дара, они не соглашались и в итоге настолько ожесточились, что прогнали младшего брата с его сторонниками из королевского замка и заточили в глубине гор, которые больше никто из них не мог покинуть.

Много веков минуло с тех пор. И люди из горного народа действительно верят, что являются потомками того самого четвертого принца, который из-за гордыни старших братьев был отречен от престола и брошен близкими ему людьми в самое сердце гор.

Лоэр закончил свой рассказ, и в пещере воцарилось молчание. А потом на него обрушился град вопросов.

– А почему они не покинули горы? – спросил Квин.

– Не знаю. Возможно не хотели, а возможно не могли. Да и путь домой для них был закрыт.

– А как они добывали себе пропитание?

– Как смогли построить дома?

– А что в итоге сталось с тем юношей?

– Братья так и не извинились перед ним?

В итоге Лоэр не выдержал и всплеснул руками.

– Я больше ничего не знаю! Отстаньте от меня со своими вопросами!

– Но если...

Тихий голос раздался из того угла, где сидела Айя. Все тут же замолчали и посмотрели в ее сторону. Я тоже перевел на неё взгляд. Айя съежилась от такого пристального внимания, но все же продолжила:

– Но если это была сила самой природы, разве она могла быть злой?

Лоэр окинул её долгим взглядом, а потом пожал плечами.

– Это всего лишь легенда. Выдумка. Не воспринимай всё так серьезно.