Долгий путь

Когда я только проснулся, мне было все равно на предстоящий экзамен. Никакого сильного волнения, ни паники, ни потеющих рук. Ничего. Просто, если так подумать, не убьют же меня за неправильные ответы. А небольшую порцию ненависти и презрения в свою сторону я выдержу.

Не в первой.

Кто действительно переживал, так это Фань. Наш небольшой диалог ее слегка отвлек, но потом няня места себе не находила. Даже чуть было не вылила на меня горячий чай. Пришлось её успокаивать и самостоятельно взяться за наполнение пиал.

Я решил успокоить ее словами, чтобы убедить в том, что у меня всё под контролем. И раз уж я не волнуюсь, то и ей не стоит. Перед самым уходом, мне это удалось.

Фань осталась в комнате, ожидать моего возвращения, а я отправился на экзамен.

С каждым шагом я всё ближе и ближе к месту проведения, и внезапно начинает проявляться паника. Глаз начал нервно подрагивать. Захотелось вернуться к себе в хижину и запереться там. В голове появились мысли, что я ничего не знаю.

Надо постараться взять себя в руки. Не хватало только из-за нервов завалить все. Мало ли, что отец тогда придумает мне в наказание. Хотя и чего ожидать от положительного результата - не понятно.

У входа в основное здание, я заметил брата. Неожиданно, но от его присутствия мне стало гораздо спокойней. Получилось даже улыбнуться.

— Доброе утро.

— Здравствуй, — он оглядел меня с ног до головы, — Надеюсь, ты хорошо подготовился.

— Я постараюсь не подвести старшего брата.

Мне на голову опустилась тяжелая рука, которая пару раз провела по волосам, при этом слегка растрепав созданную Фань причёску. Это оказалось на удивление приятно, и я подставился под ласку.

— Не переживай слишком сильно. Это ни на что не повлияет.

Если бы.

Ты же тоже так не думаешь на самом деле, но спасибо за попытку подбодрить. Я наигранно улыбнулся, показывая, что всё в порядке. Брат удовлетворительно кивнул.

Мы вместе дошли до места проведения экзамена. Кроме моего отца, который расположился, что и не удивительно, на самом высоком и видном месте, был мой учитель и вчерашний мужчина, что привел меня. Минсюя, если не ошибаюсь.

Что у меня за проблема в запоминании имен?

— Наконец мы можем начать.

Я сел на приготовленное место. На столе передо мной лежал свиток, чернила и кисть. Отодвинул баночку подальше от руки, приподнимая рукав. Главное не испачкать все в кляксах. Не хватало ещё прослыть неряхой.

— У тебя есть час, на выполнение всех заданий. Практическую часть у тебя проверят позднее. Начинай.

Получив команду, я развернул свиток. Быстро пробежавшись глазами по написанному, облегченно вздохнул. И чего спрашивается нервничал? Все было понятно. Если немного напрячь память, то можно будет что-то да написать. Пустых мест остаться не должно.

Опуская кисточку в чернила, я задумался.

Как стоит отвечать на вопросы? Кратко и по делу? Или красиво, длинно и завуалированно, прямо как в древних трактатах?

Раз будет проверять отец, который, как я погляжу, уже успел заскучать, то лучше ограничиться краткими и точными ответами. К тому же, если я начну все расписывать, то есть вероятность напортачить в написании. С официальной каллиграфией у меня все ещё есть некоторые проблемы.

Ну что ж, пора начинать. Итак, первое....

Третий вопрос: «Яогуай». Как кратко, вот и пойми, от меня хотят узнать лишь о том, кто это, или вообще всё что я о них знаю. «Яогуай — демоны мести. Ими часто становятся животные, умершие от жесткого обращения. Чаще всего можно встретить в лесах. Убить обычным оружием очень сложно, однако духовное оружие подойдет любого уровня». Надеюсь, этого хватит.

Четвертое: «Что является главным достоинством заклинателя». А вот это уже сложно. Сила? Духовный мир? Храбрость? Видел я подобный вопрос в книгах. Ответы в разных рукописях отличались, но все они приводили к тому, что заклинатель должен быть величественен и силен.

Как по мне, так это умение помогать другим. Заклинатели часто сталкиваются с демонами и нечистью, но также важной составляющей их жизни является помощь обычным людям, которые не могут сами себя защитить.

И какой заклинатель может бросит нуждающегося в беде?

Я скомпоновал все перечисленное в несколько предложений, и довольно перешел к следующему вопросу.

Пятое: «Стадии культивации». Они хотят, чтобы я совсем все написал? Это же сколько времени займет. Так, будем кратки.

«1 - конденсация ци (13 ступеней), 2 - возведение основания, 3 - создание ядра, 4 - зарождение души, 5 - отсечение души, 6 - поиск духа, 7 - обретение бессмертия/вознесение».

Шестое: «Демоны Маре - внешний вид, особенности». Вопрос с подвохом. Однако вы не на того напали! Маре - очень редкий вид демонов. Они бывают как очень сильные, так и слабые, все зависит от самого демона и его личных достижений. Прямо как у заклинателей. Чем дольше занимаешься - тем сильнее становишься. А вот на счёт их внешнего вида - они могут принять любой образ. Чаще всего они маскируются под людей и живут среди них.

Так, а это у нас похоже пошли загадки. «Пять братьев живут вместе, имена разные, не по росту стоят». Пальцы? Пусть будет так.

Десятый вопрос: «Маленькая девочка родилась в воде, в розовом платьице плывет она на зеленом корабле». Лотос, это легче простого.

Я закончил, раньше, чем вышло отведенное время, чем заслужил легкую улыбку отца и довольный взгляд учителя. После того, как свиток оказался в руках Главы, все замерли в ожидании. Учитель ободряюще посмотрел на меня и кивнул.

Спустя пару минут, мужчина подал голос:

— Неплохо.

Взгляд отца оторвался от моей работы. После его слов сердце словно отпустило. Напряжение начало медленно уменьшаться. Кажется, всё время, пока он читал, я даже не дышал.

Ха! Как тебе такое, Илон Маск?

Даже без долгой подготовки, я со всем справился!

— Ты сделал пару ошибок в написании, но в остальном неплохо. Кажется, твой учитель хорошо тебя обучил. Я доволен. Теперь ступай с господином Се, он проверит твоё владение мечом. Как закончите, оба вернётесь ко мне.

— Как скажете.

Поклонившись, мы с моим вторым экзаменатором пошли к выходу.

По словам учителя господин Се не очень хорош во владении мечом. Однако, благодаря собственному опыту, он однозначно лучше меня, вопрос только во сколько раз. Сколько я смогу против него продержаться?

— Я не буду тебе поддаваться. Так что сражайся серьезно.

Я кивнул, и продолжил идти. Как будто могло быть иначе. Даже мой отец выдаёт больше эмоций, чем эта глыба льда. Так что иного я даже не ожидал.

На месте, где мне решили провести проверку, собралась небольшая группа людей. Некоторых я видел рядом с главой во время проверок территорий, остальные были мне незнакомы, но даже дурак догадается, что все они являются заклинателями нашего клана.

Кто-то в толпе засмеялся, кто-то бросил ехидную фразу, и все они смотрели на меня. Я вам что - выставочный экспонат? Хотя, похоже, для них так и есть. Не так уж и много в нашем клане развлечений. А тут смотрите сын главы, которого раньше никуда не пускали. Не удивлюсь если они и ставки сделали, на сколько меня хватит.

— Бери меч.

Я взял самый новый на вид, и не слишком тяжелый. Надеюсь, он не сломается, а то был опыт использования чужого меча, который может расколоться даже от легкого удара.

Итак, моя цель - продержаться хотя бы пару минут.

— Не будем тянуть. Начнём. Нападай.

— Хорошо.

Стойка моего противника была не серьёзной, а лицо выражало скуку. Он ничего от меня не ожидает. Надеюсь, хоть немного, но я смогу его удивить или хотя бы не опозориться.

Резко сорвавшись с места, я приблизился к противнику. Замахнувшись мечом, показательно сделав выпад вправо, заставил его наконец начать обороняться. Однако действительно ударять я не спешил, перестроив удар меча я самолично промахнулся и проскочив сбоку, обошёл противника. Подпрыгнул в воздух, отразил атаку и легко перемахнул валун. Глаза поймали отблеск стали. Развернувшись, отметил, что скорость господина Се значительно ниже моей. Этим можно воспользоваться.

Пока я думал над тактикой, мой противник стал действовать гораздо увереннее. Пропустив момент, когда он приблизился достаточно близко, времени уклоняться у меня уже не осталось. Мечи скрестились, издавая неприятный звук. Удивительно, но учебный меч выдержал силу удара. Мастер Се, конечно тоже пользовался обычным мечом, а не духовным, но все же по качеству его был намного лучше.

Можно попробовать выиграть хитростью. Отражая удар, я сделал подсечку из-за чего заклинателю пришлось отпрыгнуть. На его лице мелькнула ухмылка. Попытка обыграть его в скорости провалилась, и через минуту, острие меча уперлось мне в шею.

— Слабо.

— Спасибо за поединок, — я поклонился, переводя дух.

Конечно, слабо, чего вы вообще от ребёнка ожидали? Я не гений какой-нибудь. Стало немного обидно, но я затолкал это чувство как можно дальше.

— Ты вообще задумывался о тактике? Или просто-напросто рубил куда попадёт? — ехидно продолжил мужчина.

— Этот ученик старался.

— Значит недостаточно. Пойдем.

Я вернул меч на место, и грустно поплёлся за мужчиной. Толпа расступилась, пропуская нас. 

Собственный результат не обрадовал, продержался слишком мало. Но что ещё мне было сделать? Знаю, что у меня есть проблемы в стратегии, а физическая форма и вовсе не хороша. Как только начался поединок, я занервничал, и из-за этого не смог здраво размышлять о нападении. Попытки придумать тактику приводили к тому, что противник успевал приблизиться и мне приходилось отбиваться.

— Успокойся.

Я оторвался от внутренней самокритики. Заклинатель не смотрел в мою сторону, однако его взгляд стал куда мягче.

— Это же был твой первый бой? Остальные ты проводил с учителем? Не стоит так сильно переживать. Конечно, результат не очень, но и не ужасен. Все придёт с опытом.

— Спасибо.

После его слов, мне стало чуточку легче. Но осадок остался. Мне еще многому придется научиться, чтобы не выходить из сражения с низко опущенной головой.

Отца мы нашли за столом, а учитель Бин уже куда-то пропал. Перед мужчиной было большое количество разнообразных блюд, многие из которых я видел впервые. Живот жалобно забурчал.

— Как все прошло? — спросил он, у моего проверяющего.

— Для его возраста результаты удовлетворительные.

— Хорошо. Позднее отчитаешься подробнее, а сейчас иди.

Мы остались наедине. Но в этот раз, я не нервничаю. Ну по крайней мере не слишком сильно и незаметно. После боя мне стало как-то слишком все равно на то, что происходит вокруг.

Похоже я просто разочарован в себе, а ведь для этого даже нет особых причин.

— Как я посмотрю, решение нанять тебе учителя было не напрасным, — от самокопания меня отвлек голос главы, — Не стой там, садись. Раздели со мной трапезу.

— Благодарю, – безразлично ответил я.

— Наверное, тебя терзают разные мысли. Не бойся, если у тебя есть ко мне вопросы - спрашивай.

Мне так и хотелось съязвить. Какая поразительная щедрость для человека, что игнорировал мое существование столько лет.

— Я знаю, что отец занятой человек... и мне интересно, чем я заслужил такое внимание... К тому же, так внезапно, – все же получилось выдавить из себя.

Отметил, как щека мужчины дернулась на «отце».

— Ты же мой сын, разве могло быть иначе?

Чуть было не закатил глаза. Тц. Как же бесит. Может хватит ходить уже вокруг да около.

Самое плохое, что так прямо я сказать не могу и приходится ходить по кругу.

— Через пару лет ты отправишься обучаться на другой пик.  Уже думал, о том, чем хочешь заниматься после возвращения?

— Если глава позволит, то я хотел бы изучить окружающий мир. Начать путешествовать... — стушевавшись под пронзительным взглядом, я замолчал.

— Это хорошая мечта. Молодые люди часто хотят изучать неизведанное. Помнится, я будучи подростком тоже мечтал путешествовать.

Отец отодвинул от себя еду. Его взгляд стал задумчивым, через какое-то время, он продолжил.

— Думаю, я не буду мешать твоей мечте.

— Правда? – вырвалось у меня. Понимая, что прозвучало слишком недоверчиво, добавил, – Большое спасибо, отец!

Если это правда, то очень неожиданно. Честно говоря, я думал, что придется либо долго и упорно спорить, либо прорываться с боем, отрекаясь от клана или даже просто сбегая. Брат, когда услышал о моем желании исследовать мир, сказал, что отец однозначно будет против. Поэтому слышать такие слова сейчас, нечто удивительное.

— Однако. У тебя, как у моего сына, есть обязанности перед кланом, ты же это понимаешь? — а вот и начало неприятностей, тело напряглось и я не мог с этим ничего поделать, — К шестнадцати годам ты закончишь обучение и до своего восемнадцатилетия можешь заниматься всем, чем пожелаешь.

— А потом? — нетерпеливо спросил я, ожидая какой-нибудь подставы.

— Ты знаешь о нашем положении? – внезапно выдал «отец» более серьёзным тоном.

Я склонил голову на бок, и нахмурился. Не очень понимая, к чему он клонит.

— Я говорю о клане. Когда-то мы были значимым звеном в общей системе совершенствования, и император благоволил нам. Однако сейчас, мы имеем довольно-таки шаткое положение, которое постоянно ухудшается. Денег и людей не хватает, а деревни вокруг все растут.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Чтобы предотвратить полный крах всего, чего мы так долго добивались, я принял предложение Императора.

Последняя фраза заставила меня нахмуриться.

— Какое именно предложение? — невольно вырвалось.

— У императора более двенадцати наложниц, недавно на одну из них было совершено покушение. Убийца был устранен, но женщина пострадала. Да так, что больше не сможет радовать своим светлым ликом.

Отец немного помолчал, постукивая пальцем по столу.

– Убийца был заклинателем, хоть и не очень опытным. Потому он с легкостью прошел мимо охраны дворца и евнухов.

– Как заклинатель опустился до подобного?!

– Таков мир. Темные заклинатели или одиночки, с поврежденными ядрами, часто берутся за подобные задания ради золота.

Моя интуиция подсказывала, что ничего хорошего от дальнейшего ждать мне не придется.

– К чему вы ведете, отец?

– Какой нетерпеливый. Император хочет ввести в охрану своего цветника заклинателя. И он готов щедро заплатить за это.

– То есть... Я стану охранником наложниц?

Так меня хотят отослать из дома? Это... Не самый плохой вариант...

– Именно.

Вот только... Сколько мне служить? Всю жизнь? Или пока Император не сменится? Все таки заклинатели живут дольше обычных людей.

– Однако, это не все.

Я замер, внимательно обрабатывая последующие слова.

– За гаремом следят евнухи и хоть ты и являешься заклинателем, но ты все же мужчина.

– Мне что... – краски схлынули с моего лица, – Придется стать евнухом?

– Всего лишь встать на путь Бесстрастия.

— Но я не могу! – мой голос стал непозволительно громким.

— Послушай, — тон отца заметно понизился, располагающая легкая улыбка быстро стерлась, — Даже сейчас видно, что особых способностей у тебя нет. И заклинатель из тебя выйдет посредственный, а так ты хотя бы принесёшь клану пользу. Для охраны во дворце твоих способностей будет достаточно.

— Но я не хочу...

— Кажется, я поторопился. Ты ещё слишком мал, и не понимаешь всего. Ступай, мы поговорим ещё раз, когда ты вырастешь, – глава Хе нахмурился и махнул в мою сторону рукой, тем самым прогоняя.

На ватных ногах я покинул дом.