Падая в глубокое синее небо

Собравшиеся в импровизированном штабе главы отрядов слушали Лю Синя с ничего не выражающими лицами, пока юноша кружил над лежащей на столе картой, показывая расположение сил и направление атак демонов. Оказывалось, что основные ловушки из кольев и рвов были установлены в другой стороне, оставляя почти открытым тыл, с которого демоны и атаковали. Лучников, расположенных на скале, уничтожали самыми первыми в считаные секунды. Подкравшиеся со спины фэй атаковали их сверху, пока остальное сосредоточение войска встречало битву с восточной стороны.

Проведя широкой рукой по своему измождённому лицу, командующий отрядом сабленосцев выдохнул:

– Главнокомандующий Ван, вы правда ему верите? Он же несёт чушь!

Все повернулись к главнокомандующему, который поднял взгляд на Лю Синя и просто ответил:

– Да.

Кровь, подогреваемая наконец нашедшим выход сердцем, быстрее потекла по венам, разгоняя уверенность впервые за долгие дни.

Лю Синь облегчённо выдохнул и прикрыл глаза на мгновение.

– Не теряйте времени, перебрасываем войско для усиления восточной стороны, – отдал приказ Ван Цзянь.

Все командиры тут же разошлись, чтобы оповестить солдат.

В шатре остался только юноша и генерал.

– Сегодня мы вновь проиграем, – сказал Ван Цзянь, без страха смотря перед собой и застёгивая броню на рукаве. – В последующие дни тоже. Подмечай все детали, которые могут пригодиться завтра, и не трать время на спасение жизней.

Лю Синь поклонился, принимая приказ, и вышел из шатра.

Видя столь леденящее спокойствие перед лицом заведомо известной гибелью, юноша задумался над тем, через что же прошёл этот храбрый воин, через какие сражения, раз его, казалось, совсем не сбил с толку рассказ о том, что его тело погибало уже тысячи раз, а душа почти тринадцать лет заперта в созданной духами временной петле.

Вспомнив, как Ван Цзянь упомянул Гу Юшэнга, Лю Синь впервые за эти дни вернулся к думам о трёх мужчинах, мысли о которых гнал от себя, словно чуму.

Где они сейчас? Ищут ли его? Лю Синь не знал, надеясь лишь на то, что буря в конце концов уляжется и он вернётся домой, а потом внезапно был сбит с толку мыслью: а есть ли у него вообще этот дом?

Тоска затопила грудь.

Он так злился на спутников, и в то же время так скучал по ним и Тан Цзэмину, что ему становилось невыносимо, когда он начинал думать о них.

Перед глазами появился улыбающийся Сяо Вэнь, который крышкой сгонял чайную пену, после чего смотрел на него искрящимися смехом глазами, пока юноша ворчал на него, потому что тот снова стянул его сладости, подобно своей наглой птице.

– Мы же друзья, Лю Синь. Я принёс коробочку твоих любимых юэбинов.

Тряхнув головой, юноша прогнал этот образ, который тут же сменился Тан Цзэмином. Тот поднял на него свои искренние синие глаза, в которых всегда плясали искры света, когда он глядел на него:

– Ифу, ты устал. Давай скорее вернёмся домой, и я приготовлю несколько овощных блюд для тебя.

Прикрыв вновь начавшие дрожать губы костяшками пальцев и сморгнув влагу, Лю Синь глубоко втянул в себя воздух и принялся помогать солдатам перетаскивать тяжёлые колья для рвов и ловушек.

༄ ༄ ༄

Как и велел Ван Цзянь, юноша старался подмечать каждую деталь в сражении. Сколько демонов пришло и откуда – он всё запоминал, обходя поле полукругом, внимательно следя за ходом боя последние несколько дней. Лю Синь видел всё это не один десяток раз, уже зная, кто как погибнет, и всё же старался внимательнее вглядываться в атакующих тварей и их передвижения.

На удивление, он больше не чувствовал того страха перед демонами, какой был в первые дни. Ещё недавно Лю Синь сходил с ума от ужаса, когда быкообразные твари восставали перед ним, словно ожившие кошмары, громогласно рыча, а сейчас ловил себя на том, что не чувствует ничего, кроме отвращения и кипящей злости. Он видел тысячу и один способ расправиться с ними и в глубине души сетовал на невозможность применить свои навыки на поле боя.

В этот день он попросил Сай Юэ держаться поблизости, почти у края сражения.

Лю Синь уже не раз спрашивал Шаньшэнь, возможно ли спасти этих людей, но те в ответ лишь качали головой:

– Эти души уже давным-давно должны были отправиться на тот свет. Погибший однажды не может остаться в мире живых, это противоречит законам природы и мира.

– Законы уже нарушены. Есть ли шанс спасти хоть кого-нибудь? – тихо спросил Лю Синь Шаньшэнь, сидящих вокруг него, на что те вновь горестно покачали головами.

– Вырвавшиеся из временной петли души могут открыть пространство и для демонов, и тогда всё будет зря. После их последней смерти я проведу души до Демонического царства. С рассветом последнего двенадцатого дня всё будет кончено, мир заживёт, как и прежде, а эти люди смогут отправиться в цикл перерождений.

Видя мальчишку и его задорный настрой, Лю Синь пытался ожесточить сердце, напоминая себе, что тот давно уже мёртв, по словам Шаньшэнь. Но вот же он, живой и пока ещё дышащий, размахивающий мечом своего отца! Лю Синь видел и совсем молодого военного лекаря, перебегавшего от одного раненого к другому в попытках помочь; и мирного повара, который был втянут в битву, не обладая навыками сражений, и прятался за скалой, но всё равно всегда был атакован со спины обожавшими ловушки тварями; он видел Ван Цзяня, без устали заносящего свой огромный меч. Командующий защищал молодых воинов, не жалея жизни и сил, получая новые ранения и всё равно стоя на ногах с гордо выпрямленной спиной.

Лю Синь остановился у самого края поля битвы, чувствуя, что эта картина становится невыносимей с каждым разом, сколько бы он её ни видел.

Мимо пронёсся фэй, на рогах которого было наколото мёртвое тело того самого солдата, который велел юноше расставлять колья в самый первый день.

Вновь сосредоточиваясь на битве, Лю Синь вдруг заметил какое-то движение между тел впереди.

Посреди кровавого поля неподвижно стоял чёрный лис, сверкая прищуренными глазами.

Ни демоны, ни люди, казалось, и вовсе не замечают его, продолжая ожесточенное сражение.

Вокруг вдруг стало тихо и даже не слышно было звука клинков, когда зверь двинулся на юношу, медленно выходя из пыла кровавой битвы.

На мехе лиса в свете кострищ блестела чёрно-красная кровь, оставляя следы на белом снегу.

Лю Синь на мгновение обернулся за спину, но, никого не увидев – только темнеющий лес, – вновь повернулся, убеждаясь в страшной догадке – зверь видел его и шёл именно на него, обнажив острые клыки в оскале и сверкая будто бы смеющимися глазами, в которых клубилось тёмное пламя.

Испустив тихий выдох, Лю Синь опасливо отступил, снимая с пояса кинжал и проворачивая тот в руке.

Зверь не атаковал, всё так же крадучись приближаясь и глядя на отступающего человека.

Завидев первые лучи солнца над горой, Лю Синь остановился на месте. Зверь тоже замер в двух шагах от него, а затем развеялся чёрным дымом, уносясь ветром, как и битва за его спиной, пока снега снова укрывали поле.

Рассвет наступил.

Идя быстрым шагом навстречу Шаньшэнь, которые всё это время ждали его возвращения, Лю Синь заявил:

– Один из демонов видел меня.

Шаньшэнь замерли, уставившись на него, и начали перешептываться в кругу. Они что-то долго и бурно обсуждали, пока Лю Синь протаптывал дороги на холме, по памяти воссоздавая перемещения тварей.

Ближе к обеду к нему подлетела Шаньшэнь, и, глядя на не отвлекавшегося от своего занятия юношу, произнесла:

– Стаю демонов фэй ведёт кто-то. Судя по всему, это сильный демон, и он начал о чём-то догадываться, увидев, что ты просто наблюдаешь за боем.

– Как он вообще меня увидел? – спросил Лю Синь, не глядя на неё и просчитывая размещение и эффективность кольев на восточной стороне, на которые тратилось много времени при подготовке.

– Петля начинает слабеть. Мы тратим вдвое больше энергии, позволяя тебе находиться там. Если воспоминания начинают просачиваться в демона, то боюсь...

Лю Синь выдохнул и обернулся к Шаньшэнь, и впрямь подмечая немного потухший свет в её золотых глазах и полупрозрачное тело, вокруг которого больше не кружились снежинки.

– Это конец, да?

– ...Да, – замешкавшись, кивнула Шаньшэнь.

– Да хрена с два, – ответил Лю Синь и зашагал вниз по склону. – Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали.

Шаньшэнь тут же оживилась, летя вслед за ним.

– Мы не сможем провести больше людей.

– Мне и не люди нужны, а кое-что другое, – прищурился Лю Синь.

༄ ༄ ༄

Сай Юэ, которого вновь отогнал от себя главнокомандующий, удрученно прижимал к груди большой меч и стоял возле шатра, понурив голову.

Подойдя к мальчику, Лю Синь поправил большеватый ему шлем и чуть наклонился, всматриваясь в его лицо.

– Главнокомандующий просто хочет защитить тебя.

Все те разы, когда юноша проводил время на поле в приготовлениях, юнец всегда находил его, делясь историями из своей жизни и вспоминая семью, и вскоре Лю Синь понял, что подбадривает Сай Юэ не столько его, сколько себя этими рассказами из прошлого.

Он часто храбрился, всё больше напоминая Лю Синю мальчика, бродящего сейчас где-то по снегу в этих горах, и с каждым новым разговором с этим маленьким воином Лю Синь укоренялся в мысли о том, что не позволит Сай Юэ погибнуть, а вернёт его в мир.

Законы уже были нарушены, терять больше нечего, вопреки предупреждениям Шаньшэнь.

«Если душа способна прорвать барьер и выпустить тварей, то всё, что мне нужно, – это лишь дождаться последней битвы...» – думал Лю Синь, видя упрямо поджатые дрожащие губы Сай Юэ.

Ван Цзянь раздавал последние приказы, стоя рядом с Лю Синем, когда тот внезапно спросил:

– Вы уже ранее сражались с такими тварями?

– Сынок, – усмехнулся лучник, – мы не через один десяток битв прошли.

Все командующие в шатре глухо засмеялись. Все, кроме Ван Цзяня, который внимательно слушал Лю Синя, не перебивая. Подняв руку, он мигом заставил всех замолчать.

– Так сражались или нет? – Не обращая внимания на насмешки солдат, которые всё ещё смотрели на него как на сопляка, Лю Синь подошёл к лучнику ближе, глядя на него снизу вверх.

Мужчина недовольно поджал губы и пристыженно буркнул:

– ...Именно с такими ещё не сражались.

Услышав его слова, юноша одёрнул рукава и вышел на улицу. Увидев, что все солдаты заняты подготовкой, вбивая колья в рвы, он взял железный прут и ударил по рядом стоящему ящику. Громкий звук привлёк внимание всех бойцов на поле, и те вмиг обернулись на парня, за спиной которого стояли командующие.

– Колья и рвы не помогут. Не тратьте время.

Солдаты подошли ближе, тихо переговариваясь между собой, выспрашивая друг у друга, видел ли кто-нибудь ранее этого парня.

– Демоны, которые придут, выглядят как огромные быки, слабым местом у которых является шея, грудь и брюшная полость. Их рога, – Лю Синь поставил прут, который был в половину его роста, – просто снесут все колья, а с помощью мощных лап они в считаные секунды преодолеют рвы.

Над полем повисла оглушительная тишина.

– И что нам тогда делать?! – растерянно крикнул один из молодых солдат, отбрасывая заострённый кол. По толпе пронеслась волна встревоженных шепотков, кто-то в страхе схватился за голову, услышав, какие твари идут на них.

Отбросив прут, Лю Синь спустился вниз, на ходу осматривая вершины окружающих гор. Посмотрев на людей перед собой, он ответил:

– Нам нужны минералы из ущелья этих гор, уголь и сера.

Ван Цзянь подошёл ближе и, оглядев солдат, тяжёлым голосом приказал:

– Выполнять.

Когда все разошлись, мужчина повернулся к Лю Синю:

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Да, я тоже.

༄ ༄ ༄

Звук горна разнёсся меж высоких скал, оповещая о прибытии демонов.

Вскочив на холм, твари взревели и ринулись подобно чёрному водопаду, желая поглотить под собой стоящих внизу людей, которые уже были готовы к их приходу и стояли в боевых построениях «черепахами» по двадцать пять человек, держа перед собой щиты.

Ещё вчера бегающие вразнобой, теперь солдаты стояли плотными рядами плечом к плечу, смотря на демонов перед собой.

Лю Синь, стоящий в середине третьего отряда, увидел приближающихся тварей, которые неслись шеренгой, желая взять «черепах» в клещи. Повернув голову и увидев в соседнем построении Ван Цзяня, который внимательно смотрел на него, юноша кивнул и в следующий миг услышал громкий приказ главнокомандующего:

– В небо!

Из четырёх «черепах» вырвались свистящие огненные заряды, которые принялись разрываться над тварями, что задрали рогатые головы, учуяв ядовитые для них пары горных духовных кристаллов.

– Стрелы! – протяжно взревел рядом с Лю Синем командир отряда лучников.

Все стоящие солдаты вмиг припали на одно колено.

Из рядов позади них со свистом вылетела сверкающая волна стрел, вонзаясь в открытые грудины тварей, что начали падать замертво как гнилые яблоки.

Чёрная кровь брызгами затопила весь белый снег под лапами демонов, превращаясь в грязь и стекая по склону к людям, которые вмиг вскочили на ноги и ринулись синей волной на оставшихся тварей, разбиваясь о них, словно о камни, но продолжая атаковать.

Демоны всё прибывали, спускаясь со склона и встречая ожесточенное сопротивление, с яростью пуще прежней кидаясь на людей и накалывая их на пики своих рогов.

Лю Синь бежал между людей, желая поджечь короб с оставшимися припасами, завидев, что солдат возле него был уже мёртв.

Завернув за большой камень, он тут же поскользнулся на кровавом снегу и едва удержался от падения, наткнувшись на демона. Юноша вспомнил, что те могут проходить сквозь него, как сквозь призрака, но замер, увидев, что быкообразная тварь медленно поворачивает в его сторону голову, стряхивая с рога мёртвое тело.

Выдохнув тяжёлые клубы пара, демон уставился прямо на него своими чёрными глазами.

Почувствовав, как неизвестная доселе волна поднимается откуда-то из самого нутра, Лю Синь осторожно пригнулся и поднял с земли безымянный меч, отходя назад.

Демон разинул пасть и повернулся к нему всем телом, отбивая задним копытом и готовясь к атаке.

Развернувшись, Лю Синь бросился в противоположную сторону, петляя меж огромных камней, за которыми прятался повар, слыша позади себя громыхание тяжелых лап и рёв.

Завернув за одну из скал и вновь чуть не поскользнувшись, юноша едва не столкнулся с ещё одной тварью.

– Давай, давай, давай, – подгонял он себя, ведя за собой теперь уже двух демонов.

Добравшись до места под высокой скалой, где был небольшой склон, Лю Синь вдруг припал на бедро, заскользив по снегу, но почти сразу же упёрся ногой в небольшие камни и выставил над собой меч.

Первая тварь, бегущая следом, в броске нырнула по склону и наткнулась брюхом на лезвие, которое пропороло её до груди. А вторая, отстававшая всего на несколько прыжков, встретила длинный меч третьим глазом, пробившим её голову по самую рукоять.

Тяжело дыша, Лю Синь поднялся с земли, стряхивая чёрную кровь с лезвия, и развернулся к битве лицом, подмечая все детали и промахи своего плана, как сбоку вдруг послышался лающий смех.

Резко повернувшись, юноша сразу же встретился с лисьими глазами.

Демон медленно вышел из-за скалы, не обращая внимания на мёртвые тела тварей, и, обойдя их по дуге, встал перед Лю Синем.

Сжав рукоять клинка, юноша поджал губы, смотря на зверя сверху вниз.

Демон всё так же крадучись подбирался к человеку, чуть припав к земле и сияя насмешливым взглядом. Подобравшись ещё на пару шагов, черный лис вдруг произнёс хриплым голосом:

– Лучше бы ты и дальше трясся и прятался, глупый мальчишка.

Лю Синь усмехнулся, не отступая:

– Сказал тот, кто ведёт битвы из тени. Чего ж ты выполз со склона, жареным запахло, а?

Зверь лязгнул пастью, пытаясь схватить Лю Синя за лодыжку, но тут же глухо зарычал, получив удар сапогом по морде.

Наведя на лиса меч, Лю Синь сделал шаг вбок. Идя с темной тварью по кругу, он слышал крики солдат и рёв демонов.

Сегодня люди вновь проиграют.

– Правда думаешь, что духи гор помогут тебе? – Повернув голову, лис взглянул на оставшееся людское войско, которое сдерживало прорывающихся к горе тварей стрелами и копьями.

Крепче перехватив меч, Лю Синь припал к земле, ведя сталь по дуге. Отвлекшийся на мгновение зверь зарычал, отпрыгивая и убирая лапы, на которые чуть не пришёлся режущий удар.

– Я даю тебе возможность! – зло рявкнул демон. – Духи издеваются над тобой, они просто не хотят пачкать свои руки, окуная в кровь и дерьмо людей вроде тебя. – Прищурившись, он окинул Лю Синя с ног до головы оценивающим взглядом. – Сильный духом, но слабый телом, встань рядом со мной, и ты увидишь, что есть иной выбор.

Не увидев на лице человека ни следа согласия, демон глухо рассмеялся грудным смехом и, сверкнув последний раз злыми глазами, ринулся на него с рёвом:

– Глупец!

Сбитый на спину Лю Синь барахтался на грязном снегу, впиваясь в шерсть твари и не давая клыкастой пасти добраться до себя.

Свирепо рыча и лязгая зубами, демон рвался к его груди, желая распороть её когтистыми лапами.

Выпавший из рук юноши меч лежал совсем рядом. Откинув зверя коленом, Лю Синь обернулся, протягивая руку к мечу и чувствуя хватку на лодыжке, которая тащила его назад. Рванувшись вперёд из последних сил, он схватил рукоять и обернулся, желая снести твари голову, но та вдруг легко перехватила сталь пастью и, сжав сильнее, расколола её пополам.

Лающе рассмеявшись, демон подлетел ближе, зависая над головой Лю Синя, и уже обнажил клыки, когда внезапно сбоку раздался крик.

Несущийся с мечом впереди себя командир отряда лучников вонзил меч в бок лиса, снося его с юноши, на что тот оглушительно взвизгнул и рухнул на снег, содрогаясь в конвульсиях.

Мужчина протянул руку и помог юноше встать.

Лю Синь обернулся к полю и увидел, как мальчишка, которого преследуют два быка, бежит по полю к коробу с порохом. Ринувшись было к нему, он был перехвачен командующим, который развернул его к себе и с силой встряхнул за плечи, крича ему в лицо:

– Забудь о нас! Мы уже мертвы, слышишь! Мы мертвы!

Воин, прошедший через сотню битв, сейчас сжимал в руках свой духовный лук, беспомощно смотря на Лю Синя. Сколько бы он ни храбрился, сейчас юноша отчетливо видел страх в его глазах и нежелание погибать этой ночью.

Лучник хрипло выдохнул, сжимая его плечо, и просипел:

– Я... просто...

Тяжело дышащий Лю Синь тут же распахнул глаза и приоткрыл рот, видя слёзы, катящиеся по лицу мужчины.

Командующий выронил лук из ослабевших рук, медленно опустил голову и взглянул на свою грудь, из которой торчал бычий рог.

Закатив глаза в преддверии смерти, он испустил тихий вздох и был поднят вверх над огромной бычьей головой под лающий хриплый смех лиса.

– Нет! – закричал Лю Синь. – Нет!

Стряхнув мёртвое тело, бык двинулся на него, но, не успев дойти, растворился, как и всё поле за ним.

Лёжа на земле и хрипло дыша, до сих пор слыша последние звуки битвы, Лю Синь чувствовал холодный снег, хлопьями ложащийся на его лицо.

Небо уже было чистым и голубым, когда юноша с тихим стоном приподнялся, осматривая белое поле и сидящих вокруг себя Шаньшэнь. Он долго сидел, приходя в себя и по крупицам собирая силы для ещё одного боя. Последнего.

Лю Синь чувствовал себя глиняной статуэткой, которую забыли обжечь в печи и по которой теперь от души наносили удары, разбивая день за днём и вновь склеивая по частям.

Зарывшись пальцами в распущенные волосы и тяжело сглотнув, он спросил, не поднимая головы:

– Нашли?

Услышав тихие утвердительные ответы вразнобой, юноша перевёл взгляд на сталь. Затем с трудом встал, подошёл ближе и опустился на колени.

– Брешь стала больше, демоны помнят тебя и последнюю атаку, завтра они будут готовы, – тихо сказала Шаньшэнь, садясь рядом с ним.

Переведя на неё взгляд, Лю Синь выдохнул:

– Я знаю.

Взяв небольшой камень, он кинул его и услышал стальной тяжёлый лязг, разрезавший воздух.

Весь день, когда Лю Синь заканчивал последние приготовления, успев урвать лишь пару часов сна, Шаньшэнь кружились вокруг него, желая помочь и выполняя всё, о чём он просил.

Держа в руке один из минералов, юноша слышал детский шёпот вокруг себя, чувствуя, как дети-духи играются с его волосами, заплетая их в высокий хвост белоснежной лентой.

Не позволяя лишним мыслям и страху захватить рассудок, он подкрепился принесёнными фруктами и вновь вернулся к работе, в сотый раз прокручивая конечный план в голове.

Уже в сумерках, стоя на поле перед истощенными Шаньшэнь, которые в тревоге глядели на него, Лю Синь произнёс голосом, не терпящим возражений:

– Я собираюсь вытащить одного человека.

Лю Синь от Himise: