Глава IX: Дороги
По долине разливался запах древесной смолы и хвои. Заснеженные вершины скал блестели, отражая свет заходящего солнца. Затаившиеся в ветвях птицы осторожно перекликались, провожая взглядом незваных гостей. Бурлящая на порогах горной реки вода пенилась, огибая прячущийся в чаще островок.
- Я скучала по тебе, малыш, - Тэнг почёсывала Тобу за ухом, пока тот утолял жажду.
Анзу стоял рядом, наблюдая за садящимися на землю дирижаблями.
- Прости, что я оставил тебя тогда, Тэнг.
- Значит, так нужно было, - маг воздуха облокотилась о посох, - Раз мы встретились вновь – наши дороги переплетены.
- Я встретил друга в Златоземье. Благодаря ей я понял, что поступил неправильно. А потом - ты не поверишь – пытаясь защитить её, я вошёл в состояние Аватара и теперь, кажется, осознал заложенную во мне силу.
- Ого, - уши Тэнг навострились, как у хищника перед броском на жертву, - И что ты чувствовал в тот момент?
- Сказать по правде, - Анзу почесал затылок, - я почти ничего не помню. Я будто потерял сознание, а моим телом управлял кто-то другой.
- Нужно научиться это контролировать, - Тэнг театрально схватилась за подбородок и сдвинула брови, - Я повторяю своё предложение: учись магии воздуха у меня, пока мы не доберемся до Горной Гряды Патола и не найдём там настоящего учителя..
Анзу не успел ответить.
- Боюсь, вам придётся повременить с этим, - Су-Линь оказалась рядом с ними, - Нам всем повезло, что наши дороги пересеклись в час острой нужды. Я и мои люди помогли вам. Теперь ваша очередь помочь нам.
Су-Линь отвела их к дирижаблю. Маги земли помогали раненым в недавнем бою, пополняли запасы пресной воды в реке, обустраивали лагерь на ночлег.
- Нам удалось вызволить многих наших братьев и сестер из темниц Совета, - продолжала она, когда все собрались у костра, - Но многие не вернулись из боя. Эта победа досталась нам дорогой ценой, но всё же это победа. Республика и Совет наконец узнали, что имеют дело не с шайкой тщедушных разбойников, а с настоящей силой. И мы намерены развивать этот успех. Как же давно я этого ждала! Мы еще обговорим наши дальнейшие планы, а пока... почтим память наших павших товарищей.
Анзу обвёл взглядом собравшихся у костра. Игривое пламя отражалось в их изумрудных глазах, придавая уверенности и без того суровым лицам. Их взгляды были полны уверенности и мрачной решимости довести начатое дело до конца. Принесенные ими жертвы лишь увеличивали ценность их самоотверженной идеи.
- То, что наши с Аватаром дороги пересеклись – великая удача и добрый знак, - продолжила Су-Линь, - Мир узнает, что мы сражаемся за правое дело. И скоро каждому станет ясна неотвратимость грядущих перемен. Совет ответит за все свои злодеяния.
Маги земли одобрительно кивали, вдохновившись её словами. С тяжелой головой Анзу отошёл в тень. Мир менялся. Части головоломки понемногу складывались в одно целое, и грозный вид этой картины не сулил ничего хорошего. Неумолимая рука судьбы вела его по скользкой дорожке в неведомые дали, но принцу вовсе не хотелось быть ведомым.
- Позволь посвятить тебя в кое-какие детали, - Су-Линь снова оказалась рядом с ним, - Так как ты в открытую выступил против Совета - иного пути у тебя нет. Идём с нами. Вместе, нам будут не страшны любые враги, а Воины Киоши, как только мы доберемся до Острова, окажут тебе любую поддержку в обучении магии земли.
- Я благодарен вам за оказанную помощь, и долг велит мне примкнуть к вам. Но как вы собираетесь противостоять Совету? В их распоряжении мощь трёх стихий, бесчисленные ресурсы Империи Земли и поддержка магов воды с обоих полюсов.
- Что же ты думаешь, - Су-Линь криво улыбнулась, - мы сборище идущих на смерть? Храбрые, но глупые маги земли? Ну, уж нет. Нас тысячи. Мы есть в каждой провинции, в каждом городе, деревне и семье. Угнетённый народ земли устал терпеть нависшую над Империей руку Республики и Совета! Сегодня мы показали им свое истинное лицо. Думаешь, пала только тюрьма? Мы готовились долгие годы, ждали подходящего случая. Мы ударили в их уязвимые места. Быстро, сильно и скоординировано. Кроме того, теперь у нас есть ты.
- Я в долгу перед вами, но я не ваша собственность.
- Ты символ! Знамя наших будущих побед! Ты воплощение обещанной миру свободы и люди пойдут за нами, узнав о тебе. Пришло время снять маски.
- Выходит так, будто все эти годы вы ждали только меня.
- Мы ждали случая. И дождались. Лучшего времени и не придумать. Во-первых, теперь ты с нами, а во-вторых – Совет стягивает силы к Республиканскому Городу, уменьшая при этом гарнизоны в провинциях. Они готовятся к чему-то. Мы не могли упустить шанс воспользоваться этим. Очевидно, Совет собирается воевать со Страной Огня. А пока они будут заняты друг другом - мы освободим юг Империи Земли.
- Вы забываете, что я – принц Страны Огня, - Анзу поморщился от одной только мысли о предстоящей войне, - И мой долг так же защищать и её.
- Ты сделал свой выбор, пойдя с нами. Ты больше не принц, - Су-Линь пыталась заставить свой голос звучать мягче, но ей это плохо удавалось, - при всём уважении, ты не можешь разорваться на части. Выслушай мой совет: смирись. Делай то, что можешь там, где ты сейчас. Другого нам, к сожалению, не дано.
Она ушла, оставив после своих слов дурное послевкусие.
- Что говорила Су-Линь? – из темноты сумерек появилась Тэнг, держа в ладошке какие-то ягоды.
- Пыталась убедить меня отправиться на Остров Киоши, - через силу улыбнулся Анзу, - Что это у тебя?
- Ягоды пакуи, - Тэнг подбрасывала их в воздух, а затем ловила ртом, - нашла их в лесу неподалеку.
- Хочешь опять попасться магам Совета? – со страшной гримасой поинтересовался Анзу, - Во второй раз спасать я тебя не стану.
* * *
Зоулон в ярости расхаживал взад-вперёд по своей обители, будто загнанный в клетку зверь. Пламя в жаровнях полыхало.
- Этот идиот Шу-Хо ставит под угрозу исполнение нашего замысла. Страна Огня должна пасть как можно скорее, а он позволил каким-то глупцам провести себя накануне самого отплытия!
Рюзао стоял у кресла, боясь сесть. Находясь в гневе, его дед раздражался из-за любой мелочи. Он знал, что последствий не избежать и ощущал за собой вину за развернувшиеся недавно события, а потому ожидал нового всплеска ярости, направленного на него, в любой момент. В конце концов, он устал ждать. Лучше покончить с этим как можно быстрее и вздохнуть свободно.
- Я готов понести наказание за свои просчёты. Аватар...
- Забудь об Аватаре! – прорычал Зоулон, - Ты дважды упустил его. В первый раз ты разочаровал меня, но теперь я понимаю, что это была моя ошибка – я недостаточно надавил на тебя. Не научил уважать противника. Ты недооценил его и переоценил себя. Поэтому забудь о нём, он больше не твоя забота. Аватаром займутся более... подготовленные.
Рюзао сжал кулаки.
- Злишься? – взгляд Зоулона пронизывал его насквозь, - Правильно, что злишься. Это послужит тебе уроком. Вспомни об этом, когда придёт твой час. Теперь же сосредоточимся на главном. Твоя дорога ведёт на запад, но... учитывая новые обстоятельства, - он приложил ладони к вискам, - Нет! Я не позволю Совету отложить кампанию в Стране Огня. Шу-Хо придётся постараться своими силами удержать бунтовщиков. Только посмотри на карту! Провинции Минь, Шуангшо, Омашу, Остров Киоши! Весь Юго-восток! Мне плевать, пусть хоть разнесут там всё до последнего камня.
Зоулон остановился, тяжело вздохнул. Янтарные глаза увлеченно забегали по сторонам. Он вновь подошёл к карте.
- Остров Киоши, - задумчиво протянул он.
Пламя в жаровнях всколыхнулось, затем заплясало ровно, в своём обычном ритме. Рюзао знал, что это значит. Мысли его деда пришли в порядок, он снова мог мыслить холодно и расчётливо.
- Только скажите мне, что нужно делать. Я готов искупить свою вину или понести заслуженное наказание, - И всё же, он знал, что просто так ему не отделаться.
- Наказание? - Зоулон опустил морщинистую ладонь на плечо внука, что водилось за ним не так уж часто, - Ты умом тронулся, Рюзао? Ты – мой единственный шанс воплотить в жизнь мечту предков при моей жизни. Хоть я и стар, моя хватка не стала слабее со временём, но тебе, всё же, придётся сделать для меня ещё кое-что перед тем, как отправится на запад.
В дверь постучали.
- Верховный маг Зоулон, - раздался снаружи голос, - Совет уже в сборе.
- Пусть ждут, старые дураки, - маг огня смахнул с лица мимолётную маску сентиментальности, - Пойдём, Рюзао. Пришла пора преподать урок этим земляным червям, и я знаю, как это сделать.
Этот спокойный голос, холодный взгляд и бесстрастное лицо внушали Рюзао больший страх, чем неконтролируемые вспышки ярости.
* * *
Анзу стоял на берегу океана, отделявшего его от дома, и с отчаянием наблюдал, как горизонт заволакивает дым пожарищ. Адское огненное марево вырастало над самой кромкой воды непреодолимой стеной. С запада доносились едва слышимые крики, чьи-то голоса умоляюще звали его в огонь. Океан бурлил и пенился, исходя паром; горячие брызги осыпали принца, обжигая тело. Он хотел отвернуться, хотел бежать, но взгляд словно приковала к горизонту чья-то неведомая сила. За спиной раздался громкий шум. Скалы над головой Анзу трескались как яичная скорлупа, осыпались, и ветер уносил их как опавшие листья. Осколки гор навалились на него, но он не чувствовал боли. Кромешная тьма заволокла взор. Опустилась мертвая тишина. Лишь белесая точка вдали, неумолимо приближаясь, мерцала серебряным огнём, принимая очертания платиновой капсулы. Змеиный голос над самым ухом прошептал:
- Твое место во тьме.
Крик вырвался из груди Анзу, глаза открылись. Холодный пот струился по лбу. Еще даже не рассвело. Его крик разбудил спавшую неподалеку Тэнг. Тобу лениво зевнул, почёсывая нос.
- Что случилось? – испуганный взгляд Тэнг скользнул по округе. Ничего не заметив, она быстро смекнула, что к чему, - Приснился какой-нибудь Аватарский сон?
- Что еще за Аватарский сон? – Анзу едва пришёл в себя.
- Ну, не знаю, - хихикнула маг воздуха, выпрыгнув из седла на землю, - Сон, в котором тебе видится нечто ужасное, способное изменить ход истории или уничтожить весь мир, например.
- Ты это сама придумала?
- Да, - на её лице появилась ухмылка, - Только что.
- Не стоит так шутить, я действительно видел ужасный сон.
- Так рассказывай.
В предутренних сумерках покрытая туманом низина казалась надёжным убежищем. У берегов островка томились выставленные Су-Линь часовые. Остальные еще спали.
- У меня есть идея получше. Учи меня магии воздуха.
Тэнг было запрыгала на месте от радости, но быстро посерьезнела.
- Начинаем наш урок, - без всяких предисловий пробасила она забавным голосом, - ученик Аватар.
Проснувшиеся маги земли с любопытством наблюдали за этим процессом, собравшись в группу и томно зевая. Среди них была и Су-Линь. Судя по их взглядам и смешкам, у Аватара мало что получалось.
- Я думала, ты сразу справишься с приёмами посложнее, - пожав плечами, объявила Тэнг, - Но, похоже, придётся начать с самых основ. Вот, смотри. Просто повторяй за мной.
Повторять было просто, вот только ничего не происходило. С десяток раз проделав одно и то же движение без какого либо результата, Анзу попытался снова, вложив в него закипавший внутри гнев. С пальцев сорвались языки пламени.
- Ты безнадёжен, - хмуро заключила Тэнг, покачивая головой.
Принц впервые услышал смех Су-Линь, наблюдавшей за ними. То были страшные звуки.
- Продолжай, - обратился к Тэнг Анзу, стараясь не замечать смешков.
- Попробуй забыть на время, что ты маг огня. Начни всё с чистого листа.
- Ну, уж нет, - буркнул Аватар.
- Тогда продолжай повторять движения, а мне пора кормить Тобу.
Услыхав своё имя, зубр обернулся к ним мордой. Даже он, казалось, был разочарован.
- Отличный из тебя учитель, Тэнг, - пробурчал Анзу, когда она отошла.
Солнце поднялось над кромками скал, окрасив туман в огненные тона. Это напомнило принцу о ночном кошмаре. Он только разозлился пуще прежнего, пробуя разные приёмы. Всё тщетно. Даже маги земли разошлись, поняв, что сегодня представления ждать не стоит. Но Анзу не сдавался. В какой-то момент ему даже показалось, что начинает получаться. Или это просто осенний ветерок задул с гор?
Из тумана донеслись чьи-то голоса. Анзу обернулся посмотреть. Из белесой пелены вышла Су-Линь и ещё одна женщина. Высокая, в боевом облачении воинов Киоши, с резкими, но красивыми чертами лица.
- Спустя долгие годы ты, наконец, возвращаешься домой, - доносились обрывки фраз, - Как и все мы. Но ты, кажется, хотела что-то мне рассказать?
- Мне нужно многое рассказать тебе, но сперва, - торжественно объявила Су-Линь,- позволь представить тебе Аватара Анзу из Народа Огня! Аватар – перед тобой Рику, великая предводительница воинов Киоши.
Анзу поклонился.
- Аватар, - задумчиво протянула Рику, - Для меня великая честь встретиться и быть на одной стороне с тобой.
- Я многое слышал о воинах Киоши, и для меня честь познакомиться с их предводительницей.
- Думаю, Су-Линь уже показала тебе, на что мы способны, - улыбнулась Рику, - Но всё, что ты видел – лишь малая часть нашей истинной силы.
- Уверена, он находится под впечатлением, - вдохновенно продолжала Су-Линь, - Аватар только учится магии воздуха, а с нашей помощью он легко раскроет свой истинный потенциал.
Анзу смущённо почесал затылок.
- Ну что же, хорошо. Воины Киоши обязательно помогут тебе в этом, друг. А пока, - она протянула ему руку, - пойдём с нами. Нам нужно многое обсудить.
Тэнг присоединилась к магам, и на импровизированном столе они обсуждали положение дел в южных провинциях Империи Земли и между делом завтракали. Людей в лагере тем временем заметно прибавилось, о чём вскользь заметил Анзу.
- Мы находимся у слияния рек, - объяснила Рику, - В этом месте мы собираем отряды. Как только вернутся все из них, мы выдвинемся в путь. Вот, - она указала на карту, - мои воины отрезали пути снабжения юго-западного побережья Империи. Пока Совет будет зализывать раны, мы направимся к острову Киоши. Все удары северней и восточней призваны только, чтоб отвлечь их и выиграть для нас немного времени.
- А это, - Аватар указала на одну из точек на карте, - Это ведь Заофу?
- Да. Мы пройдём западнее от него. Тамошние маги из Клана Металла соблюдают полный нейтралитет. Фактически, Заофу – единственный город-государство на всей территории Империи Земли. И живут они за счёт экспорта своих изделий в Республику и Империю. Но позже мы надеемся склонить их на нашу сторону. В конце концов, семейство Бейфонг и Воинов Киоши объединяет нечто общее – узы дружбы связывают нас еще со времён Аватара Аанга.
- А это? – Тэнг с любопытством рассматривала карту.
- Омашу. Один из богатейших городов Империи, и по совместительству самый крупный рассадник магов Совета на юге. И решить именно эту проблему – наша первоочередная задача перед тем, как вернуться на Киоши.
- Вы же не собираетесь штурмовать целый город кучкой своих воинов? – возмутилась Тэнг.
- Нет, конечно, что ты, - Рику издала нервный смешок, - Вы поймете всё по ходу дела.
- Но как вам хватит сил противостоять Империи?
- Всему своё время, девочка. Но, ладно – я попытаюсь вкратце объяснить. Маги земли подчиняются Императору, но он – всего лишь пешка в руках верховного мага земли Совета Шу-Хо. Его старший сын состоит при дворе и следит за тем, что бы дела шли по воле Совета. Всё это просто старая песня, спетая на новый лад, - Рику вздохнула, - Убрав его с доски, мы лишим Совет опоры в Империи, и тогда всё станет возможным. Кроме того, пока Совет будет занят войной со Страной Огня, мы получим преимущество здесь. А когда народ встанет на нашу сторону, всё изменится раз и навсегда.
Тэнг отвела Анзу в сторону, пока Рику и Су-Линь продолжали обсуждать планы предстоящей войны.
- Мне не нравится, о чём они говорят, - маг воздуха исподлобья поглядывала на Аватара, - Ты собираешься им помогать?
- Я не знаю, Тэнг, - принц вздохнул, - Я не хочу принимать участие в их войне. На западе вот-вот вспыхнет пожар, и я должен был бы помочь отцу, но... в первую очередь нужно обучиться магии воздуха и контролю над моими силами. Без всего этого моя помощь кому-либо окажется бесполезной. А пока нам с ними по пути – Остров Киоши совсем рядом с Горной Грядой Патола, и оттуда мы быстро доберемся до Южного Храма Воздуха.
- Я понимаю, - Тэнг нервно дергала себя за косу, - Я пойду с тобой, но война, это...
- Мы просто поможем им вернуть свой дом, а потом наши пути разойдутся. Обещаю.
От реки донесся восклик часового, извещающий о прибытии отрядов, которых ждала Рику.
- Пойдём, посмотрим.
Су-Линь неотступно преследовала Рику, будто боясь её потерять. Пока та приветствовала прибывших магов, она позвала Анзу и Тэнг к себе. Предводительница Воинов Киоши познакомила их со своим средним сыном. Анзу и Вутан обменялись поклонами.
- Как всё прошло?
- Мосты разрушены. Теперь им придётся переправлять войска намного севернее.
- Потери?
- Незначительные, - Вутан горько вздохнул, - Они были моими друзьями.
- У победы есть цена, - мать опустила руки на плечи сына, - Их жертва не будет забыта.
Тэнг поморщилась, прижалась к Анзу.
- Убийства – это ужасно, - её шёпот не остался незамеченным.
- Смерть в бою за великое дело – благороднейшая из смертей, - Су-Линь гордо вскинула подбородок.
- Вам никогда не добиться мира, - печально протянула Тэнг и, вспорхнув бабочкой, спряталась в седле Тобу.
- Воздушные кочевники миролюбивы, - Рику посмотрела ей вслед, - Но настанет день, когда и им придётся сделать выбор.
- Она еще ребёнок, - заметил Анзу, - Но она во многом права.
- Маги воздуха живут в мире лишь до тех пор, пока Совет Стихий занят нами. Не будь у него такой занозы в брюхе, они уже давно именовались бы Советом Четырёх Стихий. Твоя подруга должна быть благодарна нам за наши жертвы.
- Ей пока не обязательно об этом знать.
- Дети быстро растут, Аватар. И чем раньше она поймёт, каков мир на самом деле, а не каким он кажется ей с вершин её храмов - тем легче ей будет принять правду в будущем. Но я не буду спорить об этом сейчас. У нас еще очень много дел.
- Я всё слышала, - надула щёки Тэнг, когда Анзу подошел к Тобу.
- Я на твоей стороне, Тэнг. Но пока у нас нет выбора. Мы пойдём с ними.
Идти пришлось уже скоро. Когда солнце поднялось над лесом, маги земли готовы были выдвигаться. Дирижабль с ранеными плавно поднялся в воздух и поплыл куда-то на восток. Все, кто ещё мог сражаться – побрели через лес, вдоль горных хребтов на юг.
- Здесь неподалеку важный объект, - объяснила Рику, - прежде чем идти дальше, нам нужно наведаться туда.
* * *
Здание госпиталя находилось недалеко от палат Совета. Из окон верхних этажей открывался вид на залитую электрическим светом бухту. Вырывавшийся из центра города луч портала в Мир Духов ударялся в облака, окрашивая их в зеленоватые цвета.
Рюзао вошёл без стука. В просторной палате вокруг Уми трудились двое целительниц из племени воды.
- На сегодня всё, - томным голосом скомандовала Уми.
- Набирайтесь сил, госпожа, - поклонившись, целительницы поспешили покинуть палату.
- Как самочувствие? – Рюзао сел на край койки, когда они остались вдвоем.
- Просто отлично, - пустой взгляд Уми упёрся в потолок, - нога уже почти в порядке.
- Я переживал.
- Да что ты? Во время боя тебя больше волновал Аватар, чем моё ранение.
- Я исполнял свой долг. На моём месте ты должна была бы поступить также.
- Я устала от всего этого, - протянула Уми, - Знаешь, иногда я думаю, что мы гонимся за призраками.
- О чём ты?
- Хотя, конечно, ты прав, - она махнула рукой, - Ты веришь в судьбу, у тебя есть цель и ты стремишься к её достижению. Тебе сомневаться не в чём. А я?
- Всё же, я не понимаю, о чём ты.
- Не прикидывайся дурачком, я слишком хорошо тебя знаю, что бы поверить в это. Ради чего я сражаюсь? Что бы я ни делала, мне, похоже, своей мечты... не добиться, - она, наконец, посмотрела на него, - Наши дороги действительно расходятся. И с каждым днём всё дальше и дальше.
Рюзао не нашёл, что ответить.
- Как жаль, что во мне нет дара к целительству. Я могу, похоже, только разрушать. Иначе как объяснить, что я делаю шаг тебе на встречу, а ты отдаляешься на два?
- Дело не в тебе, - после долгого молчания, заговорил, наконец, Рюзао, - Дело во мне.
Снова опустилась тишина. Впервые за долгие годы она принесла с собой напряжение. Рюзао видел, как неловко чувствовала себя Уми.
- Ладно, - вздохнула она, - Ты ведь пришел сообщить мне о том, что вы обсуждали на Совете? Страшно даже представить, в каком гневе был твой дед. Бедная Умая, ей ведь приходится выслушивать его гневные тирады почти каждый день! Только представь, однажды мы будем заседать на их местах, будем такими же ворчливыми стариками, и с таким же усердием будем противоречить друг другу. Это... забавно.
- На самом деле всё не так забавно, как тебе могло показаться, - тон Рюзао насторожил Уми, - Совет и вправду выдался... бурным. После долгих споров и поиска виновных, Зоулон предложил нечто, что могло бы исправить ситуацию. Шу-Хо пришёл в ярость от подобного предложения, но в итоге согласился под напором остальных. А Зоулон настолько проникся этой идеей, что даже согласился отложить день вторжения в Страну Огня.
- Это и вправду звучит серьезно, - Уми нахмурила брови, - В чём же дело?
- Я пришел сказать тебе только, что отправляюсь на Остров Киоши.
- Зачем? В третий раз ловить Аватара?
- Нет. В этот раз совсем по другому делу.
Рюзао, казалось, был вовсе не в восторге от своего нового задания. Его взгляд бегал из стороны в сторону, будто он тщетно пытался найти какое-то решение. Лоб его хмурился, костяшки пальцев побелели.
- Поделишься со мной? – в этот раз Уми было не до шуток.
- Прости, - он покачал головой, - Я отправляюсь завтра, мне нужно много успеть перед этим. Я расскажу тебе всё по возвращению.
* * *
Крапал мелкий дождь. Влажный запах хвои щекотал ноздри. Весь день отряд брёл по течению реки, скрываясь под вечнозелеными шапками сосен. Поначалу Тэнг, хмурая, как закрывшие небо тучи, шагала рядом с Анзу, объясняя ему основы магии воздуха. Но уже к середине дня только и сетовала на то, что устала идти пешком. Вяло плетущийся за ней Тобу явно разделял взгляды хозяйки, всякий раз томно вздыхая и бурча. Су-Линь объясняла, что, взлетев, они могут выдать Совету своё присутствие, на что маг воздуха лишь раздраженно закатывала глаза.
В небе тревожно перекликались птицы, ища укрытия от дождя. Неподалёку доносился шум падающей в каньон воды. Из бездны поднимались клубы водяной дымки.
- Мы на месте, - объявила Рику, извлекая из заплечного мешка какое-то устройство.
С вершины обрыва хорошо виднелся ютившийся на холме небольшой, обнесённый стеной городок. К нему с каждой из четырёх сторон тянулись серебряные нити железных дорог.
Рику молча зажгла фонарь внутри небольшой коробочки, несколько раз дёрнула за ручку. Огонёк в её руках дважды моргнул, а затем погас. Через время такой же огонёк дважды вспыхнул далеко внизу, у самой опушки леса недалеко от городка. Затем такой же появился у подножия скал на юге.
- Всё готово, - удовлетворённо заключила Рику.
- Спускаемся, - скомандовала Су-Линь.
- Тобу здесь не пройдёт, - Тэнг указала на узкие карнизы, по которым маги собирались спуститься с утёса.
- Тогда оставайтесь здесь, ты и твой зубр, - после недолгого раздумья сказала Рику, - Когда поймёшь, что в городе завязался бой – летите прямиком туда. Я не прошу тебя принимать в нём участия, если это противоречит твоему учению, но помочь раненым, если таковые будут, ты можешь вполне.
- Хорошо, - нехотя согласилась Тэнг, искоса поглядывая на Анзу.
- Аватар идёт с нами, - Су-Линь произнесла это тоном, не принимающим возражений.
Спуск по скользким из-за дождя камням оказался не самой лёгкой задачей. Над головой грохотал водопад, промозглый осенний ветер без устали метал холодный капли воды прямо в лица магов. Под ногами зияла бездна, на самом её дне угрюмо рокотал поток. Анзу брал пример с магов земли, несмотря ни на что идущих вперёд. Спустившись, наконец, вниз, из камней они создали мост и перешли реку.
- Без сомнений, они ожидают атаки, - Рику собрала всех вокруг себя, - Но они не знают, с какой стороны она последует. Мы нападём первыми и отвлечём их внимание на себя, тогда остальные ударят с тыла.
Между ними и городком лежало широкое каменистое поле, перейти которое в сгущающихся сумерках не составляло проблем. Поделившись на отряды по трое, они медленно побрели вперед, скрываясь за выступами почвы и причудливой формы камнями. Дождь лил, не переставая, из-за завесы облаков казалось, будто уже наступила ночь. Городок за стенами, залитыми тьмой, казался заброшенным, и оттого зловещим. Тишину вокруг нарушали только капли дождя, собирающиеся в потоки под ногами идущих на штурм. Анзу шагал рядом с Вутаном и Су-Линь.
Они были уже у самых стен, когда тишину прорезал вдруг громкий крик сирен. Этот ужасный звук заставил грудь Анзу сжаться, порождаемое им чувство тревоги заполнило всё сознание. Он слышал его впервые. На мгновение ему даже показалось, будто этот протяжный вой возвещает о грядущем конце, но, глядя на ничуть не встревоженных магов земли, принц заставил себя взять себя в руки. Вскоре у него уже не осталось времени на переживания.
Вслед за воем сирен тьму вокруг озарил слепящий свет прожекторов, а мгновение спустя с обеих сторон хлынул настоящий град из булыжников. Камни рассыпались в пыль прямо в воздухе, не долетая де цели, а лишь тонким слоем оседая на мокрых от дождя лицах. Оказавшись у стен, нападавшие мощными толчками отталкивали друг друга в воздух и оказывались внутри; другие, врезаясь, будто лезвиями, ладонями в кладку стены, крошили её как труху. Всё это представлялось Анзу неким спектаклем - настолько отлажено действовали маги с обеих сторон, что казалось, будто они действуют по давно заученному и тысячу раз отработанному сценарию. Но что-то явно пошло не по плану, когда Рику, вырвав из почвы огромный пласт и вкопавшись в него ступнями, совершила в воздухе головокружительное сальто и, используя себя вместе с ним как огромный снаряд, врезалась в стену, создав широкий пролом.
- Готов? – Анзу пришлось отвести взгляд от этого безумия, когда Вутан позвал его, - Нет времени медлить!
Стоило принцу кивнуть, как земля под ногами дрогнула, подбрасывая его к небу. Кувыркнувшись в воздухе, он полил огнём участок под собой и мягко опустился на землю. В мгновение ока бой, кипевший на стенах, перенёсся внутрь. Очевидно, гарнизон городка состоял только из магов земли, что было на руку предводительнице Воинов Киоши. Булыжники и камни поменьше со свистом проносились по воздуху; с грохотом вздымались облака пыли, стоило какому-то из них угодить в дома. Стены обваливались, по покатым крышам, из зелёных, превратившихся в коричневые, скатывались тысячи осколков и целые груды трухи. Будто сама природа ополчилась на этот злосчастный городок, дрожью земли обращая его в руины. Над головой белой молнией промелькнул Тобу, неся за собой ураганный поток ветра.
- Они на крышах! – голос Су-Линь перекрикивал шум битвы, - Снесите их!
Стены первых этажей трескались, и здания рушились, как карточные домики, под собственным весом. Среди груд обломков и столбов пыли было трудно различить, где свои, а где чужие. Анзу пытался разогнать пыль магией воздуха, как это делала Тэнг, но у него ничего не выходило. Вспышки огня лишь привлекали внимание магов Совета, и в его сторону постоянно летели пущенные ими снаряды. Вутан сбивал их на лету и крошил на подлёте.
- Они отходят! – на этот раз голос подала Рику, - Вперёд, задавим их!
Стоило магам Совета скрыться в центральном здании, окруженном железнодорожными путями и служившим, очевидно, вокзалом, как дома позади него взлетели на воздух, осыпая крыши дождём из камня.
- Наконец, подкрепление!
До слуха Анзу донеслись ужасные крики, в ноздри ударил запах мускуса и промокшей шерсти.
- Сдавайтесь! – из облака пыли вышли Рику и Су-Линь, - Вы окружены. Бежать некуда, сопротивление бесполезно. Сдавайтесь!
Из-за здания вокзала показались два огромных существа. Стоило им хлопнуть когтистыми лапами друг о друга, как земля под рельсами вздыбилась, со скрежетом переламывая пути.
- Что это?
- Земляные барсуки, истинные маги земли, - объяснил Вутан.
- Сдавайтесь! – повторила Рику.
Из здания с поднятыми руками вышло несколько магов Совета.
- Усмиритесь, и вам не причинят вреда.
Дождь смывал кровь со лбов магов по обеим сторонам баррикад. Анзу всматривался в лица побеждённых. Гнев, горечь и страх читались в их глазах. Взгляд одного из них привлёк внимание принца. Проследив его, он взглянул на крышу дома у привокзальной площади.
- Мама! – воцарившуюся с таким трудом тишину нарушил крик Вутана.
С крыши здания позади Рику сорвался камень, ударив ей точно по затылку. Ноги предводительницы воинов Киоши подкосились. Вслед за булыжником, рухнул фасад здания.
Вутан бросился на помощь, но Анзу опередил его. В момент отчаяния сознание его обострилось, время будто замедлило свой ход. Аватар действовал сам, но в то же время ему казалось, что кто-то помогает, словно направляя движения его рук. Созданный им поток воздуха достиг Рику еще до того, как колени её коснулись земли, отбрасывая в сторону от обвала.
Притаившийся на крыше маг Совета бросился было наутёк, но замер, как вкопанный, увидев перед собой рычащего Тобу. В создавшейся суматохе, за мгновение до того готовые сдаться маги, в отчаянной попытке вновь атаковали. Но разъярённые покушением на жизнь своего лидера воины Киоши смели их. Вновь воцарилась страшная тишина.
Анзу не видел этого. Он с удивлением смотрел на свои ладони, отдалённо испытывая те же чувства, которые посетили его ночью в гостях у Мотылька.
- Поздравляю, - Тэнг вывела его из оцепенения, - теперь ты маг воздуха.
Её голос звучал вовсе не радостно. Детское лицо показалось ему тогда не по годам суровым. Она избегала встречаться с ним взглядом, с трудом сдерживая эмоции. Всё произошедшее здесь было ей глубоко противно.
- Спасибо тебе, Аватар! – Вутан сжал ладони принца, - Ты спас мою мать, я перед тобой в долгу.
- Теперь вы видите, - объявила Су-Линь, - Мы либо выиграем эту войну, либо погибнем.
- В этой войне не будет победителей, - раздраженно бросила Тэнг.
- Как бы там ни было, она уже началась. В этом бою мы победили, и наше дело здесь сделано. Пора возвращаться на остров Киоши.
- Анзу, - совладав с собой, обратилась к нему Тэнг, когда они остались, наконец, наедине, - Ты сделал первый шаг по новой для себя дороге, пройди её до конца. Но с ними, - она помолчала мгновение, сжав губы, - нам не по пути.