Глава 1: Мэйплвудский сон.
История начинается в маленьком городке Мэйплвуд, штат Огайо — месте, которое, казалось, застыло во времени, дышало уютной, почти идиллической атмосферой. Здесь не было суеты больших городов, только неспешный ритм провинции, уютные домики с ухоженными садами и тихие улицы, по которым дети могли беззаботно гонять на велосипедах до самого заката. Воздух был напоен запахом свежескошенной травы и нагретого солнцем асфальта, обещая бесконечные летние дни. Но для Уилла Байерса мир никогда не был таким простым.
Он снова бежал. Скрежет. Он всегда начинался со скрежета, рвущего барабанные перепонки, и леденящего холода, пронизывающего до костей. Десятилетний Уилл задыхался, его легкие горели, а кроссовки отбивали отчаянный ритм по скользким, покрытым слизью листьям. Вокруг — только почерневшие, искореженные деревья Изнанки, их ветви, словно костлявые пальцы, тянулись к нему из вечной тьмы. И тот смрад. Запах гниения, металла и чего-то бесконечно чуждого, въевшийся в каждую его клетку.
Где-то позади раздалось знакомое, чавкающее дыхание. Он знал этот звук. Он знал этот ужас. Демогоргон. Чудовище, которое вырвало его из его жизни, затащив в этот ад. Фонарик на его велосипеде отчаянно мигал, выхватывая из мрака лишь фрагменты пульсирующей органической массы и извивающихся лоз. Страх был настолько осязаемым, что казалось, можно его потрогать. Он хотел кричать, но голосовые связки были парализованы липким кошмаром.
Деревья расступились, и прямо перед ним возник он. Демогоргон. Его голова, похожая на распускающийся цветок, медленно, неотвратимо открывалась, являя ряды острых, как бритва, зубов. Тонкие, костлявые конечности раскинулись, готовясь схватить. Глаза чудовища, если они у него вообще были, казалось, проникали в самую душу, наполняя её отчаянием.
-Уилл! — пронесся сквозь искаженный воздух знакомый голос. Майк. Затем Лукас, Дастин. Грохот. Сквозь пелену ужаса Уилл видел их. Своих друзей, таких маленьких, таких отважных, готовых броситься в бой с тем, что не поддавалось пониманию. Они кричали, пытаясь отвлечь монстра, пока Джойс и Хоппер, их лица, полные решимости и дикого страха, приближались с другой стороны. Выстрелы. Монстр на мгновение отвлекся, и это был шанс. Но в кошмаре Уилл был прикован к месту, парализованный ледяным ужасом. Он видел, как Демогоргон поворачивается к Хопперу, готовый нанести удар, и только успевает услышать крик матери...
Уилл резко сел в постели, задыхаясь. Холодный пот стекал по вискам, пропитывая наволочку. Солнечные лучи уже пробивались сквозь щели в шторах, но комната всё ещё была наполнена остаточным страхом и ледяным холодом. Снаружи раздался громкий, настойчивый стук.
-Уилл! Уилл, ты там? Ответь на рацию, балда! — громовой голос Дастина прорезал утреннюю тишину.
-Эй, парни, кажется, он опять вырубился! Или его похитили инопланетяне! Хоппер будет недоволен, если мы проснёмся в другой вселенной!
Уилл застонал. Даже во сне ему не было покоя. Он потянулся к рации на тумбочке, но не успел. Дверь распахнулась, и в комнату, как вихрь, ворвались Дастин, Майк и Лукас.
-Ну наконец-то! Мы уж думали, тебя утащил какой-нибудь очередной монстр, — Дастин оперся на дверной косяк, потирая нос.
-Кстати, твою рацию можно использовать как украшение для кладбища, потому что она точно не работает.
-Я спал, — пробормотал Уилл, пытаясь вытереть пот с лица.
Майк подошел к кровати.
-Плохой сон? — тихо спросил он, его взгляд задержался на Уилле дольше обычного. Уилл кивнул.
Что, опять Демогоргон танцевал чечётку в твоей голове? — беззлобно съязвил Лукас, проверяя свои часы.
-Да нет, просто... обычный кошмар, — солгал Уилл. — Что-то вроде старого фильма ужасов, который ты пытаешься забыть, но он всё равно вылезает из-под кровати.
-Как твоя сестра, когда ты пытаешься поцеловать девушку? — подхватил Дастин, и Майк толкнул его локтем.
-Эй! Не шути так!- — Майк бросил на Дастина строгий взгляд, который быстро сменился лёгкой улыбкой.
-О, простите, ваше высочество. Просто пытаюсь быть на уровне нашего короля шуток-, — Дастин театрально поклонился.
Они смеялись, и Уилл улыбнулся, глядя на них. С этими парнями всё было проще. С ними мир, даже после всех ужасов, казался... нормальным.
Его способность чувствовать Изнанку, а позже и читать мысли, появилась не сразу. Сначала, когда он был маленьким, после первого возвращения из Изнанки, это были лишь редкие "сдвиги" и фантомные боли. Но примерно к двенадцати-тринадцати годам эти ощущения усилились, превратившись в нечто большее – он стал улавливать отголоски эмоций, а затем и целые мысли других людей. Он научился блокировать большую часть этого шума, но глубоко внутри всегда чувствовал едва уловимый пульс Изнанки, её холодное дыхание. Это было его проклятие, которое временами становилось его даром.
Маленький городок Мэйплвуд, штат Огайо, дышал летним покоем. Его улочки, усаженные вековыми клёнами и дубами, казались вырезанными прямо из старомодной открытки: белые заборы, уютные веранды, с которых свисали пышные корзины с петуниями, и звон детского смеха, доносящийся с игровой площадки у ручья. Если бы кто-то спросил Майка Уилера, он бы сказал, что Мэйплвуд — это Хоукинс, только без постоянной угрозы из другого измерения, что само по себе уже было огромным облегчением.
Им всем было по пятнадцать-шестнадцать лет, и на этот раз они приехали сюда не по заданию. Это были просто каникулы. Джойс решила, что всем нужен перерыв после событий с Векной, а Хоппер, как ни странно, согласился, предложив им снять на месяц дом старых друзей семьи, далеко от всех лабораторий и разломов. Вся их компания — Майк, Оди, Дастин, Лукас, Уилл, Нэнси, Джонатан, Стив, Робин и даже Эдди (который, к удивлению многих, выжил благодаря героическим усилиям Робин и Лукаса, вытащивших его из Изнанки в последний момент) — собралась в этом тихом месте, чтобы наконец-то забыть о монстрах, измерении, полном ужаса, и постоянном страхе за собственные жизни.
Они сидели на крыльце арендованного дома, слушая стрекот цикад и обсуждая планы на ближайшие недели.
-Ну, по крайней мере, здесь нет гигантских пауков, которые пытаются тебя сожрать-, — проворчал Дастин, потирая ногу, которую он всё ещё иногда чувствовал после укуса Демогоргона много лет назад.
-Пока нет, Дастин, — усмехнулся Лукас, подкидывая камушек. — И помни, тебе же нравились пауки, когда ты был маленьким.
-Нравились? Лукас, если ты вспомнишь, мне и в девять лет не нравились ползучие гады! Это тебе нравились. А я просто был слишком напуган, чтобы возразить, когда этот Демогоргон на меня двинул.
Уилл, сидевший рядом с Майком, слегка вздрогнул. Хоть они и победили Истязателя Разума, и Векна был повержен, воспоминания о том самом, первом монстре, который вторгся в их жизнь, всё ещё жили в нём. Он до сих пор иногда видел тени, чувствовал холод, как тогда, когда этот ужасный цветок на лице Демогоргона раскрылся, показывая ряды острых зубов. Он помнил панику, когда пытался убежать, чувствуя его дыхание за спиной, и абсолютное отчаяние, когда монстр схватил его, утаскивая в липкую, холодную темноту Изнанки. Тогда они были просто детьми, невинными и ничего не знавшими о том, как хрупок их мир. А теперь? Теперь они были ветеранами.
Оди сжала руку Майка, чувствуя его легкое напряжение, когда он посмотрел на Уилла. С её телекинезом и недавней, ещё не до конца изученной способностью Уилла контролировать разум, они стали еще сильнее, но и более уязвимы. Теперь Уилл мог читать мысли, и иногда это было... сложно.
Остаток дня прошел в привычных летних развлечениях. Они гоняли на велосипедах по улочкам Мэйплвуда, исследуя каждый уголок, играли в баскетбол на школьной площадке, где кольцо было разбито, но это никого не смущало. Позже они навестили местный игровой зал, который, конечно, не сравнился с "Аркадой Палас" из Хоукинса, но всё же имел пару старых автоматов. Дастин и Лукас застряли у Pac-Man и Donkey Kong, пока Майк и Уилл пытались разобраться с Dig Dug. Оди сидела рядом, наблюдая за их спорами и смехом, иногда используя свой телекинез, чтобы "случайно" подвинуть джойстик в нужный момент, чем вызывала дружный крик негодования у парней.
-Оди! Ты опять! — возмутился Дастин, когда его рекорд в Pac-Man был побит.
Оди лишь пожала плечами и улыбнулась.
-Я не при чём. Плохой джойстик.
-Да-да, конечно. Твой отец — это призрак джойстика, — съязвил Лукас, и все засмеялись.
Майк обнял Оди. Просто она слишком хороша для вас, неудачники.
-Неудачники? — Дастин прищурился. — По крайней мере, мы не целуемся, как будто у нас изо рта вылезает Демогоргон.
Оди покраснела, а Майк смутился. «Заткнись, Дастин! Ты просто завидуешь!»
-Да, конечно. Завидую тому, что меня не рвёт после каждого поцелуя. Как романтично.
Несмотря на ехидные подколки, между ними царила привычная, теплая атмосфера. Они прошли через многое, и их шутки, порой едкие, были их способом справляться с пережитым, способом оставаться детьми, несмотря на всё, что они видели.