Чужая Тень

Остаток каникул прошел безболезненно: раны заживали, Анн практически все время, до прибытия студентов, следил за мной. Однако после той ночи я заметила, что наши беседы не выходили за рамки обычного непринужденного разговора, иногда это было даже немного неловко. Каждый раз он, будто пытался мне сказать что-то, но так и не произнес ни разу этого в слух. Из-за его "нового" для меня образа я не знала, как вести себя с ним. Лучше бы он оставался злобным вампиром, цокающим на мои невежественные и не формальные обращения к дяде, игнорирование этикета и тому подобное. Новая личность одновременно нравилась и пугала, но, к счастью, с возвращением к учёбе Анн снова стал прежним собой, почти.

- Сколько еще директор будет отсутствовать? - возмущалась я не в первый раз.

- Столько, сколько потребуется. На первом месте его обязанность главного советника, а потом школа, мисс Блэк, - в очередной раз напомнил мне заместитель Барко.

"И зачем быть директором школы, когда нет на неё времени?" - сказал я про себя.

В этом году приветственную речь произносил Ярон. Не знаю даже, кто лучше теперь – ворчливый рогатый заместитель или этот преподаватель истории.

После прибытия всех студентов я наконец смогла встретиться с друзьями. Честно говоря, скучала ужасно. Больше всех рада была Роэн, и по понятным причинам. О своих путешествиях рассказывать я не спешила, но послушать истории Ниры была очень даже рада. Роэн также придерживалась моей тактики. Помимо друида, было еще двое прекрасных парней, которые так и норовили поведать о своих приключениях. В нашей компании появилось новое лицо – Лин теперь официально парень маленького друида.

- Голубки, - говорила с умилением эльфийка, на что Нира краснела как помидор.

- Не смущай их, - возразил Мар. - Спугнешь же.

- Эх, любовь, - вздохнул показушно Лаэль, на что получил осуждающий взгляд от эльфийки.

- Кстати, как наш дрожащий друг? Он тебя не обижал? - неожиданно спросил Мар про старосту.

- Я? Анн? Нет, почему он должен был? - Его вопрос слегка выбил меня из колеи.

- А чего ты так суетишься, глаза бегают туда-сюда.

- Мы с ним не пересекались, - сухо ответила я и решила сменить тему разговора. - Нира, так ты что говорила про...

Так мы проводили праздник встречи Сезона Огня, болтая о прошедших каникулах и обсуждая новый учебный год. Я снова чувствовала себя обычным студентом в необычном месте, находясь в их компании.

После пиршества я получила записку от Йена; он снова отправил песочную птицу к моему окну, так и не удосужившись придумать в добавок к первой птицу-уборщицу. В письме лесной друг просил о встрече в привычном месте, но уже за территорией академии. Это было странно, ведь после возвращения старосты, эпопеи с кошмарами и отбытия директора, Йена не было видно вплоть до начала сезона. Хотя кто поймёт этих лесных алхимиков? Какая очередная сопка их манит в поисках новой неизвестной травы. В прошлые встречи мне всё же удалось узнать о нём побольше: Йен рассказал, что он друид, как и его отец, но академию не закончил. У него превосходные навыки, я бы даже сказала, талант в области алхимии и врачевания. Он собирает травы и делает настои для местных жителей, и это является его источником заработка.

На место встречи мне пришлось идти длинным путем, при этом стараясь не попадаться на глаза ни учителям, ни знакомым. Все таки Йен не очень жалует академию, хотя и бывает здесь довольно часто. Инструкции были предельно просты: одеться удобно и ждать его, когда солнце только коснётся верхушек деревьев.

- Видимо, рано - проговорила я в слух и уселась туда, где обычно сидит он.

Если поднять голову, то можно увидеть моё одинокое окно. Под моей комнатой располагались коридоры с гобеленами, и закрытые ворота в никуда. Так что никто другой не мог увидеть его из замка. Умное расположение. В моей опочивальни с такого ракурса видно было ровным счётом ничего, разве что выглянув непосредственно в окно, что я обычно и делала, когда встречалась с ним.

"И где его черти носят?" - размышляла я. Кстати, а есть ли здесь свои черти? Думаю, что дайнмеры могли бы за них сойти, не все, конечно, только тот неприятный тип Верге; действительно напоминал одного из таких.

Я встала, отряхнулась и собралась возвращаться в комнату; в конце концов, могла бы спуститься по знакомому маршруту и дальше посмотреть, как дела пойдут. Но стоило мне только сделать шаг, как кто-то схватил меня за правую руку, и в следующий момент вокруг уже не было забора академии и привычного леса, а просторная поляна, покрытая благоухающими цветами.

- Красиво? - растянувшись в улыбке, спросил этот лесной дурак.

- Как это? - Я была уверена, что здесь применены какие-то неизведанные мне силы телепортации по точкам на карте.

- М-А-Г-И-Я, - проговорил он по буквам.

Выглядел Йен сегодня иначе, чем обычно: белая свободная рубашка, похожая на те, что носят пираты в романтических историях (а не те настоящие, вонючие больные морские волки, любители рома). Штаны были такие же свободные, сумка для сбора трав была обвязана вокруг талии, а на ногах - шнурованные ботинки.

- Так я тебе и поверила, магии не существует, - отшутилась я, в мгновение ока забыв про его опоздание.

- Я могу показать тебе лишь пару мест таким образом, дальше не хватит сил на перенос нас обоих, - пояснил он, усевшись на землю.

- Есть ограничения в перемещении? - спросила я, так как информация об этом была для меня новинкой; среди студентов или преподавателей тема телепортации обычно не поднималась.

- Да, перемещение слишком энергозатратно. На двоих нужно гораздо больше магической энергии, а поскольку в тебе её мало, то всю работу приходится делать мне. Тебя же ведь нужно будет вернуть обратно в академию.

- А все так могут? - с интересом поинтересовалась я. Быть способной путешествовать без использования транспорта было бы невероятно. - Или это удел только определённых личностей? Рас? При каком уровне открывается этот... навык?

- Что? А, нет, не все способны на это. Здесь всё зависит от силы, и поскольку такая магия слишком выматывает, то молодёжь сейчас ей редко пользуется, - последние слова он произнёс, подражая старикам.

- Старикашка, отвечай, что удумал?

- Ничего опасного. Тебе необходимо развеяться — столько времени в изоляции, можно и рехнуться, - сказал Йен, вставая на ноги. - Расскажи-ка, как время провела, пока меня не было? Не скучала?

- Как...Хм. Необычайно забавно и в то же время завораживающе.

- М? Давай все по порядку, - Йен шагал рядом со мной, пока я любовалась пейзажами дивного места.

- С чего начать-то? Сначала было пусто, потом бабахнуло в космосе, нуклеиновый суп, рыбки, эволюция, и вот... - я замолчала, чувствуя, его взгляд на себе.

-Что? - Он округлил глаза и выглядел озадаченным моими словами.

- Теория зарождения Вселенной! - смеясь, я добавила. - Моя шутка явно не для этого мира.

- Что я упустил? Говорили мне, мир создан тремя великими духами в обличье дракона, птицы и водного зверя. Они пали, оставив после себя жизнь всем расам, кровь их стала реками, а последний вздох наделил мир магией, - тут я запнулась. Он шутит, или напоминает местную легенду о происхождении магии и существ? - Ой да не хмурься так.

- Хорошо, тогда слушай, как всё было на самом деле. - Почему-то мне захотелось поделиться с ним событиями минувших безумных дней. Внутри всё кричало: "Поделись, он должен знать." - Можно не считать, что я чуть не стала жертвой чьих-то злых розыгрышей и спама. Кроме того, всё было более-менее нормально.

Мои слова его озадачили, но он не проронил ни слова. Его улыбка сменилась мрачным выражением лица, и Йен остановился.

- В последнее время я получаю странные письма, после которых вижу галлюцинации или сны наяву. - Продолжила свой рассказ. - Я не рассказывала никому, кроме директора и старосты.

С каждым моим следующим словом его выражение лица менялось, в конечном итоге мне показалось он был в ярости от услышанного. Никогда прежде его таким серьезным не видела, казалось он не ведает о таком состоянии.

- Что было дальше? - Сорвалось с его губ, не привычным голосом, от чего я опешила. - Прости, продолжай.

Йен повторил свой вопрос второй раз, на этот раз тише и более мягким тоном. Я открыла перед ним всю правду, не утаив ничего: рассказала о том, что видела и слышала, о ранах и показала руки — на них ещё были видны отметины от порезов. Описала и то, как староста нашёл меня в коридоре, и странные искажения, изменявшие пространство вокруг. ДЛя пущего эффекта к словам моим добавились звуки меняющейся погоды, словно мир настроился под мою историю: стало ветрено, птицы начали тревожно шуметь и низко, словно предупреждая о приближающейся грозе.

Йен слушал меня внимательно и не прерывал. Словно ощутив резкое похолодание, он снял свою накидку, что свободно висела на одном плече, и нежно обернул ею мои плечи. Я ведь не была одета по погоде.

- Пошли, - сказал он и взял меня за руку. Картина вокруг резко сменилась на горный ландшафт. Внизу бушевала река, а над нами расположились массивные многотысячные деревья, каждое на своем уровне, каких я никогда ранее не видела.

В воздухе витал насыщенный аромат, напоминающий о душистом сандале. Этот приятный запах окутывал нас, сливаясь с впечатляющим панорамным видом. Стоя на истоптанной тропинке, уютно обрамленной средне рослыми цветами, я не могла отвести взгляд от завораживающего зрелища вокруг. Несмотря на красоту, мое сердце стучало в тревожном ритме от сознания того, что мы находимся на такой высоте — ведь я всегда боялась высоты. 
Уловив беспокойство в моих глазах, Йен остановился и легким движением руки указал на мягкую траву вокруг нас. Он предложил присесть и немного отдохнуть, чтобы я могла успокоить своё волнение.


- Тебе нужно покинуть это место, я не доверяю им, — вдруг проговорил парень, прерывая молчание. В его глазах я заметила бурю: страх, беспокойство и ярость...

- Почему? — настойчиво спросила я. Он не раз высказывал свое недовольство академией, но я искала более глубокой причины его слов. Для меня Йен был чужаком, как и все в этом новом мире. Единственная связь — директор, но доверия к нему у меня не было.

Несмотря на то что его компания мне была приятна, принять данное решение так быстро я не могла, тем более необоснованно покидать академию. Что скажет дядя, когда вернется? Эти мысли метались у меня в голове, но Йен не давал мне ответов.

- Я не могу бросить все и сбежать. Может, сумела бы сделать это раньше, но не теперь, — наконец высказала я свои сомнения.

- Понимаю, но пожалуйста, подумай, — настаивал Йен. — Я смогу обеспечить тебе защиту намного лучше, нежели они. Сколько раз тебе там помогли? Я способен противостоять теням эффективней. Вместе мы выясним, чего они хотят от тебя. А директор... Он оставил тебя одну в нужный момент, и не один раз.

Его слова имели смысл.

- Подумай о моем предложении. Одна беда может быть случайностью, а за цепью неприятностей следует лишь опасность и страдания. Иногда лучше выбрать непроторенный путь, который приведет к спасению, чем идти по хорошо известной дороге в никуда.

Я не до конца улавливала смысл его последних слов, но в одном была уверена: мне надо научиться самостоятельности. Пора перестать полагаться на защиту со стороны и взять ответственность за свою жизнь в собственные руки. В этом мире.

- Ты ведь владеешь оружием? Ты же сражался тогда на арене не в облике зверя? - Я слышала звон меча, хотя могла спутать со звоном в ушах.

- А? - Мой вопрос его удивил. - Да. Мой отец и наставник учили меня, с раннего детства, Хотя, острые лезвия никогда не были моей страстью.

- Научи меня. - Знаю, что уже имеется персональный учитель в лице Жана, но дополнительные занятия никогда не помешают... На самом деле, мне хочется видеть то, о чём он говорил, как собрался защищать меня, хочу понять его лучше, узнать его мысли.

- Почему я? - Всё еще был озадачен Йен. - Я имею в виду, у тебя же есть тот эльф, с побрякушками. Он достаточно хороший мастер.

- Но не идеальный? - хитрила я, при том, что вовсе и не знала его уровень фехтования. Импровизировала, лишь бы уговорить его.

- Не совсем, есть некоторые бреши в знаниях, хаотичность подачи. Я наблюдал за вами пару раз. - Вот оно, значит старикашка смыслит в боях не хуже Жана.

- Тогда будь моим вторым учителем. - Не отступав, давила я на него.

- Ладно. - В конце концов, после короткого раздумья, Йен сдался.

Что таилось за душой у него, мне только предстояло узнать. Время с ним пролетело незаметно. Мы обсудили самые банальные вещи, Йен старался отвлечь меня от жутких каникул и прочей ерунды другой ерундой. Стало темнеть и меня начало клонить в сон. Йен заметил это и ловко выдернул нас обратно на территорию академии. Вокруг был привычный ландшафт: тихо и никого в саду, куда переместил нас Йен.

- Увидимся завтра? - невзначай произнесла я, едва сдерживая зевок.

- Обязательно. - Улыбнулся он на прощанье и скрылся за густыми зарослями.

Утро встретило меня неожиданными трудностями.

- Чёрт, - выругалась я, бросая на себя форму в спешке, чтобы успеть на первое занятие. В этом году я была полна решимости никуда не опаздывать и ничего не пропускать. Нужно было акклиматизироваться и стать сильнее. В моей прошлой жизни учёба всегда была моим козырем, и даже когда мама предлагала мне пропустить школу или университет, чтобы остаться дома, я выбирала образование. Шла на занятия сквозь непогоду, ибо была надёжна как швейцарские часы. Учиться? Это было моё всё, по большей части времени.

- Святая кровь трех драконов, - выругался Лаэль, окидывая меня взглядом, в котором смешались ирония и лёгкое удивление. - Ты выглядишь превосходно, у кого делала прическу?

- Спасибо за комплимент, - прошипела я в ответ, пытаясь скрыть раздражение. Выглядела я не важно, но зато успела до начала.

- Садись, великий змей - сказал он и подмигнул мне, указав на свободное место рядом с собой. В тот момент преподаватель уже переступал порог кабинета.

- Мар где? - шепотом спросила я, пока усаживалась на предложенное место.

- Там же, где твоя расчёска, - игриво отозвался Лаэль. - Проспал. Скажу больше - проспал от ненависти к этой алхимии.

- Вы чего шепчетесь там? - спросил Лин с заднего ряда, где он занял место вместе с Нирой.

- Ведём философские беседы о бренности бытия, - шёпотом ответила я, поддаваясь обстановке бодрого утра.

- А где Анн? - спросила Нира у вампира, на что тот пожал плечами.

- Он не пришёл по особо важным обстоятельствам, - вступила в нашу беседу Роэн.

Попусту перебросившись ещё парой фраз, за которые мы с Лаэлем едва не получили замечание от преподавателя, я серьёзно настроилась на урок. Теперь передо мной была цель - погрузиться в изучение прикладной алхимии с таким рвением, словно от этого зависела моя жизнь. А на деле, знание алхимии уже не раз выручало меня из самых непредвиденных ситуаций.

После занятий я направилась к своему дорогому эльфийскому другу, дабы продолжить дополнительные уроки самообороны.

- Здравствуй, солнца лучик! Как твои каникулы в этом «прекрасном» месте? – встретил меня Жан.

- Скучновато, мрачновато, в час пик.... Не с кем посплетничать.

- Я тоже скучал по тебе. Обычно не покидаю академию, но в этот раз пришлось: тетушка приболела и хотела видеть меня и Ярона вместе, - начал свой рассказ он. - Ты не представляешь, каких усилий ему стоило изображать хорошие отношения между нами.

- О, невыносимо для него. А тебе в радость это? - выбирая оружие, спросила я.

- Не то чтобы в радость... Ладно, да, это весело, - ухмыльнулся эльф. - Может, в этот раз копья? Что ты все зациклилась на мечах. Давай попробуем что-нибудь новенькое.

- Я приверженец одного безупречного навыка, нежели всех по чуть-чуть, - не стала менять предпочтения и взяла тренировочный обычный меч, не похожий на мой скрытый.

Тяжелее, неудобнее, не лежит как надо в руке. Возможно, это и мешало мне в полной мере обучиться простым приемам. Но как бы я не пыталась, встроенный меч не покидал руки по одному лишь желанию; приходилось довольствоваться этим.

- Эй, положи ты эту бандуру, - протянул Жан мне новый меч. - На. Тебе не подходит этот.

- Откуда? Он намного удобнее лежит, - будто прочёл мои мысли эльф. - Ты читаешь мысли?

- Хотелось бы, но заметил в прошлые разы, что ты слишком неуклюже выглядишь; нужна грация, нужна маневренность, легкость. Он не такой уж идеальный, но для тренировок сойдёт, потом подберем тебе получше, - разглагольствовал он, пока я радовалась, как ребенок, новой игрушке.

- Спасибо, - не забываем про вежливость.

- Да пустяк, - а глаза выдавали его желание: «Хвали меня, я такой молодец». - Давай, меньше слов, больше драки.

На этом Жан снял с себя накидку, позволив мне впервые увидеть его татуировки полностью. В этот раз на нём было мало украшений: лишь пара серёг, никаких колец или браслетов. Чёрная обтягивающая безрукавка с воротом, подпоясанная кожаным поясом, широкие боевые штаны, как он называл их сам.

- Ого, так у тебя на обоих руках следы удара молнии? - от шеи до запястий шёл рисунок молний, выполненный светлыми красками.

- Ага, не зевай, - начал он первый выпад, и тут же я получила удар по ноге.

- Эй! - возмутилась я.

Эльф пожал плечами.

- Предупреждал же, - продолжал нападать Жан.

- У тебя есть своё оружие? - решила поговорить я в процессе битвы. - Ты ведь тоже используешь учебное со мной.

- За кого ты меня принимаешь, я пацифист, никакого оружия, всё решаю мирным путём, - язвил он. - Конечно есть, после занятий покажу, если хочешь.

- Конечно, - обрадовалась я и наконец смогла вскользь задеть его, но тот успел среагировать и отпрыгнул, блокируя удар второй удар.

- Делаешь успехи.

Так мы пробились какое-то время, после чего Жан предложил выпить чаю и выполнил обещание, показав свой клинок.

Из глубины своей комнаты эльф принёс шикарный блестящий клинок, украшенный витиеватыми узорами. Лезвие было полое, резное, с таким же орнаментом, как и на эфесе. Рукоять из белого метала с переливающимся наполированным навершием.

- Нравится? Сам мастерил, - скривил довольную морду Жан.

- Сам лепил, сам ковал? - с недоверием отозвалась я.

- Ладно, не сам, но ухаживаю за ним собственноручно, он для меня ковался. Мой верный спутник - Далкархэ, что значит «последний бой».

- Так вот почему ты его прячешь в кладовке, ждёт своего часа? - рассматривая слегка изогнутый клинок, сказала я.

- Не понимаешь ты ничего. Вот представь, чисто гипотетически, идёт бой, все сражаются, наступает решающий момент... И-и-и-и... Я влетаю с ним и обезглавливаю монстра, заканчивая тем самым битву, - Я тут же представила всё это в своей голове, где в конце с фанфарами эльфу вручают почётную медаль за благие дела.

- Ага, а потом пир в твою честь... Не много ли ты хочешь? - но разбила его мечты в пух и прах.

- Злюка.

- И я тебя обожаю.

Напившись вдоволь чая, я вернулась в жилой корпус, чтобы передохнуть и подготовиться к очередной встрече. Можно было сказать, что занятий с эльфом будет достаточно, но если посмотреть правде в глаза, мы слишком сдружились и больше времени уделяли болтовне да прочей отвлекающей ерунде. Здесь-то и пригодится Йен.

- Новая игрушка? - усмехнулся парень.

- Да, Жан подарил, сказал что деревянным мечом можно только что защекотать, - хвасталась я подарком.

- Ну что ж, сойдёт и такой, - сказал парень и достал похожий меч, чуть больше моего и с длинной рукоятью. Я бы сказала — обычный меч, с какими рисуют рыцарей на картинах учебников средневековой истории.

В этот раз мы находились за пределами досягаемости академии, на том самом лугу с цветами. Парень нашёл небольшую поляну с редкой травой. Будто кто-то специально вытоптал место для площадки.

Как и подобает любому новому учителю, нужно прощупать почву, прежде чем начинать полноценное обучение. Так лесной друг сначала взялся за основы: стойку, движения, блок, парирование. Каждый раз он подходил и буквально водил мои руки, чтобы тело запомнило и при необходимости на автомате повторило каждый элемент.

- Хоть этот меч и учебный, попробуй почувствовать его как продолжение руки. Представь, что хочешь ударить меня рукой, а не клинком, - говорил Йен.

- Сложно такое хотеть, я обычно не бью никого, друзей тем более, - включился пацифист во мне. Когда час назад я хотела надавать этой ехидной эльфийской заднице пару подзатыльников.

- Ладно, сейчас сооружу тебе мишень, подожди, - сказал он и взял пару веток, откуда-то принёс палку, воткнул в землю, обвязал ветки и траву вокруг.

- Симпатичное чучело, - усмехнулась я, глядя на его шедевр.

- Подожди смеяться, - Йен взял и направил часть энергии на куклу из подручных материалов, превратив её в неподвижную тёмную фигуру.

- Это? Это похоже на тех существ, только более материальное, что ли. Как ты это сделал? - За столько времени здесь каждый магический трюк для меня был как необъяснимое чудо.

- Иллюзия, ничего сложного. Могу позже научить, - пожал плечами Йен. - Теперь это твой враг, бей его.

Тёмный силуэт смотрел на меня, словно обездвиженная тень, желавшая убить меня.

 Воспоминания нахлынули, а за ними и ярость, которую было трудно сдержать. Я колотила её то с одной, то с другой стороны, пока не выдохлась.

- Стой-стой... Тише, - подскочил ко мне парень. - Не думал, что у тебя накопилось столько эмоций.

- Я... Я просто... - попыталась сказать я, перебирая воздух ртом.

- Восстанови дыхание, в бою это тоже необходимо, - медленно, как ребёнку, говорил парень.

- Вспомнила кое-что, - наконец отдышавшись, начала я. - Ты сказал, наставник учил тебя. Кто-то из академии?

- Мгм, - по Йену было видно, что он не желает поднимать эту тему, так что я молча продолжила наблюдать за ним.

Парень разворотил, созданный не так давно, чучело и уселся рядом.

- Не стоит сидеть на таких камнях.

- А? Почему это?

- Под ними обычно живут перечужницы, - змееобразные создания, обитающие в степях, - отгрызут пятки.

- Останусь без ног, не лучшая перспектива, - на том я и слезла с камня.

- Пойдём, - следом встал Йен и указал куда-то вдаль. - Там есть кое-что интересное.

Мы вышли к захватывающему месту. Вот бы время тянулось дольше, без опасностей, неприятных косых взглядов, будто опасности никогда и не существовало. Вокруг мирные пейзажи, которые невозможно описать всеми словами всех языков мира. Даже если бы у меня был непревзойденный навык писать пейзажи, даже тогда было бы сложно передать всю красоту этого чудесного места.

- Здесь никогда не идет дождь, - пояснял Йен. - Пришли.

Парень указал на небольшой источник, из которого вода текла в обратном направлении.

- Говорят, это слезы одного из духов-создателей разлились источником обратных вод.

- Удивительно, - восхитилась я, приоткрыв рот. Будто смотришь видео в обратной перемотке.

- Главное, не пей воду из таких источников. Ходят легенды, что выпив хоть немного, забудешь всю свою жизнь, - предупредил Йен. Я не собиралась, но его предостережение заставило меня отдернуть руку.

- Кто это? - указала я на плескавшихся в воде, как ни в чем не бывало, небольших существ.

- Забудыши. Живут недолго, питаются ягодами и водой из источника, поэтому всегда найдешь их рядом, - рассказывал он про небольших ящерок, что резвились в брызгах. Размером с ладонь, глазки точно капельки росы, голубая кожица с темно-синими полосками.

- Забавные, - присела я, чтобы разглядеть их поближе, но как только они заметили меня, тут же исчезли. - Куда они делись?

- Стали невидимыми. Вода укрывает их, так никакие хищники не смогут полакомиться малышами.

- Есть еще одно место, которое тебе понравится больше всего, - Йен протянул мне руку и повел за собой.

Мы шли быстро, будто пытались обогнать ветер.

- Солнце скоро сядет, поторопись, - подгонял он.

Добежав до места, я разинула рот от удивления. Передо мной открылось поистине чарующее зрелище. Огромное дерево, высотой с десятиэтажный дом, не самое высокое в Миртарионе, но нисколько не уступающее в величии. Толщина его ствола могла посоревноваться с баобабом.

- Сюда, - дернул Йен за руку, закрывая мой рот второй. - Смотри.

Мы сидели в кустах, прижавшись плотно друг к другу. Затаив дыхание, я стала всматриваться в алую крону дерева. Посреди листвы расположилось огромное гнездо. Лучи заката начали покрывать каждый листок дерева, словно язычки пламени ожили и заплясали на ветвях. Вместе с ними заиграло в красках гнездо, переливаясь золотым сиянием. Но ещё большим чудом оказался хозяин вершины, громадная птица-феникс, расположившаяся среди веток и листьев. Она была всех оттенков красного, с гигантским клювом и витыми золотыми рогами на макушке. Её черные глаза были размером по крайней мере с голову человека.

Внутри гнезда я заметила что-то блестящее и круглое.

- Это там яйца? Золотые? - прошептала на ухо парню.

- Мгм.

В следующее мгновение птица вспорхнула, раскидав громадные крылья, отражая солнечный свет нам в лицо.

- Прикрой глаза, ослепнешь, - усмехнулся Йен.

- Уже поздно.

Птица не заметила нас, так же как и мошек в траве, и умчалась прочь от гнезда, обдавая нас жаром, но не сжигая всё вокруг. Я много читала о этом мифическом животном из различных фольклоров, но никогда не могла представить, что увижу его воочию. В моем воображении он был не больше павлина, с таким же длинным хвостом.

Её полёт сопровождался пронзительным кличем, по словам Йена, предупреждая мелких обитателей о надвигающейся опасности; птица оказалась хищной и не была бы прочь перекусить и нами.

Следом за первой, из гнезда выглянула вторая голова, но она была меньше.

- Самка, - пояснил парень.

Они отличались размером и окрасом оперения; каждое перышко самки искрилось желтыми оттенками, словно маленькое солнце, но сверкающих рогов, как у самца, у неё не было.

Йен дождался, когда вторая птица также покинет гнездо, и скомандовал мне:- Быстрее, у нас мало времени.

Не отпуская руки, он потащил меня ближе к дереву.У ствола он достал некое приспособление, похожее на когти, и словно кошка вскарабкался на вершину. Затем он с той же ловкостью спустился вниз и закричал:- А теперь бежим изо всех сил!

- Чт... что.. т... ты... сде..лал? - но ответить на мой вопрос не успел, как перед нами раздался пронзительный вопль.

- В другую сторону! - Рывком Йен изменил направление нашего бега.

- Ты выкрал их яйца? - пытаясь дышать, я бежала сквозь заросли высокой травы.

- Нет, беги и не оглядывайся, нас заметили, - парень ускорился, крепче сжимая мою ладонь.

- Не-е-е-е м-о-г-у-у-у, - перепрыгивая через коряги и упавшие деревья, которые внезапно появлялись на пути, продолжила я.

Внезапно остановился и в одно мгновение превратился в большого лиса с несколькими хвостами. Я совсем забыла, что он умеет так преображаться.

- Залезай, - его голос прозвучал в моей голове.

Я вскочила ему на спину и только успела схватиться за его густую шерсть, как лесной дух помчался вперёд с невероятной скоростью.

- Держись крепче, - прозвучало в моих мыслях. - Иначе станешь пылью.

- УТЕШИЛ!

И почему нельзя было сразу принять облик животного? Мощные лапы Йена могли преодолевать огромные расстояния гораздо быстрее, чем мои, пускай и длинные, но в сравнении с его, ничтожные, ножки. Шаг, два, три и... о обрыв? Я чуть не расцепила пальцы, ведь меня начало качать из стороны в сторону, словно тряпку на ветру.

- Весело, - прозвучало в моих ушах после приземления на другом берегу.

- ВЕСЕЛО? ЧТО ТЫ СПЕР У НИХ? - в истерике орала я. - Я УЖАСНО БОЮСЬ ВЫСОТЫ!

- Да ладно, я ни за что не допущу, чтобы ты пострадала. Только пара перьев, дальше они не полетят – это заброшенные земли, - успокоил меня Йен, останавливаясь, а я всё ещё держалась за его шерсть.

- Я чуть не умерла в полете....

- Слезай, мы на земле. - продолжал он в обличье лиса, так как не мог вернуться в человеческий вид со мной на спине.

Наконец, я разжала, вспотевшие от страха, ладони и камнем упала на землю. После того как отдышалась и ощутила твёрдый грунт под ногами, смогла немного расслабиться.

- Зачем это было нужно? Что ты взял у них? - спросила я, уже обращаясь к обращённому в человека Йену.

- Только опавшие перья с их крыльев, для фениксов они не ценны, но для алхимиков это большая находка, - он достал из своего мешка охапку золотистого пуха и протянул одно мне. – Держи, подарок.

- А... спасибо, наверное, - взяв в руки, я почувствовала теплоту, исходящую от пера длиной в полметра. Золото на солнце блестит совсем не так, как это перо.

- Это перо птенца, взрослой особи не смогла бы так спокойно держать в руках; оно обжигает, словно раскалённая лава, – расслабленно разлёгшись на земле и наслаждаясь видами с обрыва, продолжил он.

- А что можно с ним сделать? – спросила, по-прежнему вертев в руках сияющий подарок.

- Много чего. К примеру, отлично подойдет для изысканного бульона. Пользы от него будет мало, но на вкус – превосходно, особенно в сезон воды.

- Перо и вкусное? – удивилась я. - Такого ещё не пробовала... Надеюсь.

- Шучу, они безвкусные. Подходят для защитного зелья, сохраняют тепло и способствуют регенерации. Переломы за пару секунд не излечат, но с глубокими порезами помогут справиться, - как же мне не хватало этой штуки некоторое время назад. - Ещё помогают усилить огненную магию друидов, но тебе это не нужно. Тебе лучше всего использовать его как сердцевину меча; тогда он станет прочнее, но при этом легче. И устойчивее к высоким температурам.

- Для начала нужно найти кузнеца.

- Если не хочешь нового, можно улучшить и твой. Просто приложи перо вдоль лезвия и разлей этот отвар, - он протянул мне странный бутылек с красной жижей.

- А это что? - с опаской взяла я незнакомую субстанцию.

- Холодный огонь. Его используют для высокотемпературной плавки в походных условиях. Это остаток от последнего заказа. Бери, оно не дорогое, все компоненты для него легкодоступные. Если понадобится, сделаю еще, - заверил лис.

- Спасибо. И за перо, и за это, - раньше я была готова отругать его за необдуманные авантюры, теперь же было не к месту.

Повертев подарки в руках, я аккуратно положила их в набедренную сумку, которую Роэн привезла в качестве сувенира из тайного места, как и обещала.

- Пошли, отведу тебя обратно, пока еще есть силы, - протягивая мне руку, предложил парень.

На следующий день все было по расписанию: зооведение, лекция по алхимии, древняя история, занятия по вычислительным наукам и так далее. Все свободное время между занятиями я проводила с друзьями, почти забыв о директоре, только редкие проверки и передача информации от Барко напоминали о Блэке. Ничего особенного он не говорил, лишь спрашивал о моем самочувствии и как проходят уроки. Иногда сообщал, что совет успокоился насчет моей персоны и теперь ведет активные поиски жемчужины пространства.

- Спасибо, мистер Барко. Пожалуйста, передайте дяде, - сказала я, протягивая конверт со своей короткой запиской. Вот уже продолжительное время мы так общались в отсутствие дяди.

Сначала мне было сложно разобраться в каждом из предметов, но благодаря помощи друзей и некоторых советов Йена я начала быстрее осваивать и запоминать материал. Хотя иногда было сложно разобрать бормотание некоторых преподавателей. Например, густая борода одного из учителей серьезно затрудняла обучение, хотя, похоже, не мешала ему вести спокойную жизнь. Оказалось, что это брат Харка из лазарета, и я никогда бы не подумала, что они родные. Кроме бородача, немного тревожил меня стремительный почерк Цина, главного преподавателя по алхимии. Он излагал материал ясно, но его рука записывала то, что эльф еще не успевал произнести. Удивительно было видеть представителя этой расы в качестве преподавателя алхимии; я ожидала от эльфа чего-то вроде лекций по истории магии или этикету баланса.

Теория - это хорошо, а на практике у меня, как обычно, весело и задорно.

— Хватит прикидываться, ты сильная, ты смелая, кровь великого клана течёт в тебе, ты особенная... — скандировал вокруг меня Жан.

— Это не сработает, я не хочу брать эту палку в руки... Кто вообще дерётся дубинками, или как ты сказал, это называется?

— Дубина тут только ты. Это древесный меч, им нужно владеть наряду со всеми другими видами оружия, — продолжал он.

— Но это даже не оружие, это просто огромная палка, которую ты притащил из леса, — возмущалась я.

— Нужно быть готовым ко всевозможным ситуациям в сражениях. Вставай, кому говорю, — не отставал он.

— Ладно, мистер "заноза в заднице" и в моих руках.

Жан уделял много времени базовым приёмам без какой-то особенной манеры или стилистики. Как он рассказывал, это основы для младших классов, в перемешку со средними, потому что мне нужно было выучить всё экстерном, чтобы избежать повторного надирания задницы, в данном случае моей собственной. Только каждое занятие он решил менять инструмент пыток...

— Представь, я — громадный каменный тролль, который решил посягнуть на твоё...

— На мой огород?

— Не вредничай. Тролли иногда могут быть очень агрессивными, они могут сломать твой дом. Нужно научиться отбиваться так, чтобы вырубить его с одного удара. Попробуй вложить всю силу в этот веер.

Я напряглась, руки затряслись, вены вздулись, зубы на грани того, чтобы раскрошиться от такого давления... Но я смогла выпустить поток воздуха.

— Ты дерёшься или от жары спасаешься? Что за лёгкий ветерок? — возмущался мастер оружия.

— Всё равно не понимаю, не получается... — опустила руки и надулась на Жана. Я стараюсь изо всех сил, а он ещё и ругает.

— Сколько раз говорил: сначала дыхание, затем энергия, потом движения. Орудие — продолжение твоей руки, поток проходит от сердцевины энергии до кисти, через металл и выходит волной магии, — снова и снова повторял он.

— В моём запасе энергии осталось мало маны. Дай отдохнуть.

Каждое занятие по немногу я начала ощущать новые силы, стала по-другому чувствовать природу и элементы. Хотя эволюция из человека в вампира проходила медленно и у меня никак не получалось командовать эльфом, я наконец почувствовала принадлежность к этому миру. Конечно выпускать шары света, огня мне будет не дано, зато незначительная часть управления энергией подвластна вампирам Миртариона. Не только же им управлять сознаниями и так далее.

— Пошли тогда выпьем, и ты заодно отдохнёшь, — сжалился дорогой друг.

— Люблю тебя.

— Не ври, я слышал, как ты проклинала меня, — улыбался тот.

— Сам виноват. Кто просил меня бить лопатой по заднице во время поединка? — потирая ушибленное место, сказала я.

— Это не лопата, это копьё.

— Больше на лопату похоже, — так препираясь, мы зашли в каморку Жана.

Эльф всегда вёл себя так, будто всё вокруг — шутка и веселье, но стоило делу касаться занятий, он превращался в азартного бойца, жаждущего сражений как воздуха. Более того, со временем он стал относиться к мне на занятиях иначе, как к остальным студентам — строже и требовал больше. Он становился серьёзным учителем, а не весёлым дураком.

— Теперь понимаю, почему ты преподаёшь, — завела разговор, пока Жан готовил очередной экспериментальный настой. — Но ты говорил, что Ярон дико желал занять твоё место.

— Дурачина всегда был лучше меня во всём, только не мог признать это так просто. В то время он старался любой ценой доказать это: соревнования, поединки, рейтинг среди прочих студентов. Мне было весело с него, особенно задирать его каждый раз, хотя и проигрывал всегда. Как-то в один из первых годов, когда мы смогли участвовать в соревновании, дружище выиграл битву за высь, но всё время думал, что я уступил ему специально. Я не равнодушен к оружию и битву с самых далеких времен, он это знал, и поэтому решил, что в тот раз я бился не на полную мощь.

— Страшный синдром отличника.

— А? Ага, точно. И вот в следующий раз Яр решил поспорить на место в академии. Тот, кто выиграет, станет преподавателем боя, властителем оружейной академии, мастером всех видов оружия и так далее. Проигравший же станет учителем истории, предмета, который никто не любит, даже наш любимый мистер Зануда, — с ностальгией поведал Жан.

- Твой или мой?

— Да и тот, и другой — и Анн, и Ярон, таких умников этому учат ещё до поступления в академию, — усмехнулся эльф.

— Как я понимаю, ты проиграл, — сказала я, пытаясь пошутить.

— Ага. После этого он на целый сезон обиделся и не разговаривал со мной, пока его сестра не заставила извиниться, — на его последних словах Жан глубоко вздохнул.

— Сестра? У тебя есть сестра? — Эта новость открыла мне незнакомую сторону Жана.

— У меня много братьев и сестёр, но я имел в виду его сестру, родную сестру Ярона — Лираэль, старшую в семье Фэр. Она всегда разнимала нас в детстве и заставляла обниматься в знак примирения, — что-то тут было не так, я чувствовала грусть в его словах.

— Значит, ты дружил с ними с детства? — продолжила я расспросы.

— Мы семья..Точнее были. После очередного скандала в клане я сбежал в лес, где Лираэль нашла меня и привела домой. Она старше всего на десять лет, красивая, изящная, с лучезарной улыбкой и добрым сердцем. Справедливая и рассудительная, и при этом сильная — могла постоять за себя и за других. Именно она подарила мне этот клинок, — он указал на лежащий в углу меч.

— Что случилось? — Его слова сразу дали мне понять, что не всё так гладко.

— Погибла во второй войне, в битве под замком, — эльф старался не показывать чувств, но всё было ясно и без того.

— Той, которую называют "Семидовы ночи"?

— Верно, в последней битве с тенями, после которой их изгнали и исключили из жизни нашего мира. Я виноват в её смерти.

— Что? Почему? Ты же не сражался на стороне этих... тварей, — я не могла понять, почему он себя так винил.

— Нет, я виноват. Лираэль очень беспокоилась за нас, поэтому не могла допустить, чтобы мы участвовали в битве, но я тайком пробрался туда, а за мной последовал Ярон. Последний год обучения... ещё не взрослые, но уже не дети, так она говорила. Лира возглавляла вампирскую колонну на поле битвы. Когда узнала, что мы там, тут же отправилась на поиски...

На душе эльфа лежал тяжёлый груз прошлого, и верно говорят: "Кто больше всех улыбается, тот больше всех страдает внутри."

— Ярон был ранен, и мне пришлось отбиваться в одиночку, защищая его... Если бы не Лира, мы бы не выжили. Она проложила нам путь до лагеря, но их было слишком много, а подмога всё ещё не прибыла. Тени разорвали её на части прямо перед нашими глазами, — слёзы предательски бежали из глаз эльфа, образуя мокрые следы на щёках.

— Прости, что заставила вспомнить это снова, — я не знала, как утешить его. Боль потери родного человека несравненна с чем-либо другим. Будто кусок тебя навсегда вырвали, и рана не заживает, притупляясь лишь с годами, но всё равно кровоточит.

— Ты не виновата, сам решил рассказать, — вытерев слёзы, продолжил он. С тех пор Ярон не разговаривал со мной, да и в руки меч не брал. Хотя я и стараюсь облегчить сердце шутками и разговорами с ним, мы оба не можем отпустить прошлое. Я любил её больше всего на свете, так же, как и он — души в ней не чаял. Он винит меня в её смерти, так же, как виню себя я.

Мне было сложно подобрать слова в такой ситуации, ведь понимаешь, что ничто уже не вернёт утраты. Говори сколько угодно, утешай как хочешь, но это никак не поможет, особенно если не испытал подобного сам.

Мы просидели так ещё некоторое время, пока Жан не нарушил тишину.

— Так я стал тем, кто я есть сейчас. Ярон выбрал историю, и мы стали врагами. Войны никогда ничего хорошего не приносили... Давай об этом забудем и лучше поговорим о том, как тебя подготовить против этих мерзостей, — Жан снова стал улыбчивым и бодрым.— Думаешь, война может повториться? — похоже, он что-то знал.

— Совет молчит и держит всё в тайне, но я вижу, Вердон чем-то обеспокоен, и появление той твари на состязании не предвещает ничего хорошего. Думаю, нас ждут перемены... Спустя сто лет они решили бередить старые раны, — эльф дал мне понять, что игр больше не будет, что-то серьёзное уже близко. — Не бойся, я чувствую, у нас еще есть время до главного события. К тому же, я больше не тот глупый ребёнок. Мы справимся, победим их всех.

— Конечно, — протянула ему руку и пожала в знак новообразовавшегося союза против теней.