Чужая Тень

Наблюдая за толпой разношерстных студентов, которые создают затор у выхода с чемоданами и готовятся к отъезду, навевало тоску. Особенно когда знаешь, что дальше булочной Галии двинуться никуда не получится, а с учетом просьбы Йена, так вообще нос за ворота не сунешь. Хотя смысла в этом и не было.

День обещал быть жарким, настолько, что появилось желание поговорить с местными алхимиками и изобретателями о создании кондиционера. К вечеру все студенты и некоторые профессора должны были разъехаться. 

Нира и Роэн представляли себе предстоящий отдых совершенно по-разному: друид была полна воодушевления и ожидала незабываемых каникул, в то время как эльфийка казалась похожей на ту, кто отправляется в последний путь. Возможно, смена яркого солнца на мрачное небо была результатом её настроения. Она медленно складывала вещи в чемодан, бесконечно перепроверяя, не забыла ли чего-нибудь, чтобы как можно дольше потянуть время.

Как выяснилось, Нира с родителями планировала поездку в горы, где живёт её прадед, так что о ней не будет ни слуху, ни духу до начала нового семестра. С Роэн обстояло всё аналогично, но исходя из бледного цвета лица, нехарактерного для эльфов, можно было подумать, что наступил конец света и она никогда не вернётся. На вопросы она не отвечала, лишь монотонно бубнила под нос что-то про уборку в своей комнате. Пока девушка не удумала заодно и меня помыть, я решила слинять.

- Кого ищешь? - Раздался голос. Передо мной стоял Мар, на этот раз не привычно одетый в довольно простую одежду. - Небось снова приключений на свою пятую точку?

- Скорее убегаю от кого-то. Ты не в курсе, почему Роэн такая странная сегодня?

- О, не удивительно. Кому-то это время для свободы и развлечений, а в ее случае начинается настоящая каторга. - Немного прояснил ситуацию Мар. - Она не очень любит быть в кругу семьи, эльфийские заморочки и все такое.

- Ладно, а ты-то чего один ? - Никогда не видела его отдельно от Лаэля; они всегда были вместе, словно две части одного целого, можно было подумать это два сиамских близнеца, сросшиеся невидимой частью тела.

- Ищу братца. И где этот паршивец Лаэль опять ходит, нам уже скоро отбывать. 

- Братец? Лаэль? - Вот это стало для меня новостью.

-Ага. Ты что, не знала? - Как и я, удивился вампир. -  Он - мой кузен, наши отцы - родные братья.

- Да как-то не спрашивала ни у кого, а вы и не говорили.... - Они были похожи, но в то же время такие разные. - Может, очередной зов любви увел его за толпой красивых девушек?

- Не сомневаюсь, что если встречу толпу юных красавиц он будет в центре внимания. Ладно, а ты случайно не видела еще одно достопочтенное существо, примерно на голову выше тебя и с таким взглядом, будто думает: 'Все вы - плебеи и мне противны'? - Мар шедеврально спародировал старосту .

- Упаси меня. К счастью, нет.

- Ла-а-адно. - Протянул он, засунув руки в карманы. - Не буду отвлекать. Пойду на поиски этих двоих, не скучай без меня сильно.

- Не буду.

- Вот и молодец. - Мар махнул рукой на прощание и исчез в конце коридора. Я же продолжила свой путь, уходя от суеты. Прямо по коридору, через западный корпус, в обитель знаний - в библиотеку.

"Библиотека имени великого собирателя тайн Рафаэля Родри Перкуриуна Тарки." - Эти слова на входе встречали меня каждый раз. Рафаэль был одним из девяти основателей академии. Это я узнала во время одного из своих первых визитов сюда.

Как и ожидалось, внутри никого. Оно и к лучшему, но слегка жутковато. Даже библиотекаря не было на месте. Неудивительно, ведь зачем он может понадобиться, когда под рукой есть магический свиток-поисковик? 

"С чего начать поиски сегодня?" - Я не имела и малейшего понятия. Было ясно только одно: хотелось узнать побольше о войне, о которой упоминал Йен в последнюю нашу встречу.

Так я проторчала там около нескольких часов, перелистывая сотни названий, в поисках малейшей зацепки или намёка. Но казалось, будто книги специально скрывали от меня нужную информацию, словно кто-то умышленно не перевёл на всеобщий столько важную литературу. Не продвинувшись в поисках, я уже собралась уходить, когда взгляд мой остановился на одной странной книге.

-"Затерянная раса" - Прочла я вслух. - Возьму тебя с собой.

Книга была довольно старой, обложка потрепанная, и внутри недоставало некоторых страниц. Но что-то подсказывало мне – БЕРИ ЕЕ! И я взяла.

В своей комнате я положила книгу в ящик с находками и устроилась на кровати. Перед моими глазами все еще плавали строки всевозможных текстов. Лежа и глядя на потолок, я начала размышлять о своих следующих шагах. Часть преподавателей, как я слышала, все еще находилась в академии. Был шанс найти Жана в его кабинете. С этой мыслью я уже собиралась идти к нему, но внезапный стук в стекло привлек моё внимание. Небольшая птица стучала клювом в окно, но как только я обернулась, она рассыпалась на карнизе как пыль. Снаружи энергично махал рукой мой "старинный" лесной друг. Быстро спустившись по импровизированной лестнице, я встретила незваного, но весьма желанного гостя.

- Как тебе мой фокус? - Уселся парень под деревом и снова принялся жевать травинку.

- Пять из десяти. Не напугал до полусмерти, за это спасибо.

- Все так плохо? Не любишь птиц? - Усмехнулся он.

- Птиц...У меня некая взаимная нелюбовь с ними. Не бери в голову. Там песок, мне теперь его убирать. - На мой ответ он лишь улыбнулся.

Кстати о Йене. Нашла не особо полную информацию про парня – точнее, о животном, в которое он превращается. Этот вид называется "Фэска": лисья морда, несколько хвостов, довольно крупные и и нелюдимые. Живут небольшими стаями из нескольких особей, не относятся к разумным. Обитают они высоко в горах, предпочитая холод.

- Сегодня первый день каникул, все разъехались. Ты мог бы и зайти, никто не увидит- Напомнила я, про его привычку вечно сидеть за забором.

- Часть заместителей, директор и некоторые студенты остались, обойдусь. - Закрыв глаза и продолжив нежиться на траве, говорил он.

- Всегда за оградой, прямо как заключенный.

- Кто еще из нас заключенный? - Усмехнулся парень, и правда – я была в своего рода тюрьме, хоть и с необычными привилегиями.

- Может я и в темнице, зато в безопасности. - сказала я не очень уверенно, на что парень лишь закатил глаза, продолжая улыбаться. - Как часто ты теперь будешь появляться здесь?

- А как ты хочешь? - Наконец он обратил свой взор на меня.

Этот вопрос слегка смутил, но я то же не лыком шита. Не стала мелочиться и заявила.

- Каждый день?

- По рукам. - Не долго думая, согласился он. - Составлю тебе компанию в столь одинокое время.

- Премного благодарна. - Съязвила я.

Так начались мои первые каникулы в академии, наполненные "радостью" и приключениями. Ежедневно я проводила часы в библиотеке, погружаясь в изучение легенд и истории нашего великого мира. Изумительно увлекательное занятие, не находите?

Йен, верный своему слову, непременно появлялся на одном и том же месте в назначенное время. Иногда мы могли болтать о всяких пустяках: я делалась источником рассказов о своей жизни, о семье, незабвенном детстве и обо всём, что мне дорого, а что невыносимо, а также о тех современных удобствах, которых я так отчаянно желала в этом мире. Йен был замечательным слушателем, что я искренне ценила. Он сам не был против поделиться рассказами о своих поисках определённых трав, но был скрытен, когда речь заходила о его прошлом. Порой в его взгляде можно было уловить признаки глубокой тоски и печали, если разговор нечаянно склонялся к этой теме, и я спешила перевести его на что-то более безобидное.

Неделя пролетела незаметно. Академия будто замирала в ожидании чего-то, и я посещала кабинет Блэка, не зная уж, то ли из тоски по общению, то ли желая разговорить кого-то, кроме моего лесного друга. Когда вампир пребывал на своём посту, мы разговаривали о множестве вещей: о самой академии, моих переживаниях физических и душевных. Он с терпением старался объяснить мне политическую структуру мира, климатические особенности других континентов и важность "высших" лиц в правящем совете. А ещё Блэк поведал мне, что Артантест был заложен не вампирами, а друидами-странниками, которые в конечном счёте уступили эти богатые земли своим соседям, превратив тем самым небольшой клан во взирающее далеко владение. Он даже пообещал показать мне столицу с другими городами, ведь академия находилась далеко в глуши, подальше от цивилизации.

- Как вы перемещаетесь между местами? - Этот вопрос терзал меня с самого прибытия.

- Много способов. - Сказал дядя. - Я предпочитаю использовать порталы, соединяющие места между собой. Есть руны, которые имеются у всех старших кланов. А также ездовые животные; здесь водятся даже обычные лошади. 

- Последний вариант не для меня. - С ноткой разочарования заметила я. Забавная вещь, я всю жизнь мечтала хоть разок прокатиться на лошади, но в итоге узнала, мне этого нельзя из-за аллергии. Выяснять, на сколько сильная реакция на них, я не стала, да и возможности не было. Для такого мероприятия необходимо было ехать далеко за город в единственный на всю округу ипподром. 

Во время наших посиделок с Блэком мне удавалось разглядеть в нем больше, чем раньше, и я чуть было не забыла про моё похищение. Дни текли медленно и однообразно, будто в каждый из них не входило ничего кроме бесконечной скуки.

Однажды я внезапно вспомнила про книгу, что долгое время лежала в моем ящике, покрываясь пылью.

- Взяла и даже не открыла, - раздраженно пробормотала я сама себе. - Совсем вылетело из головы. 

"История этого мира богата... Любое существо в ней имеет свое место, но долгое время это не так считалось. Разные расы вели между собой ожесточенные брани за право на жизнь, пока, наконец, к согласию, создали свой мир и не назвали его Миртарион..." — Гласила первая строка -  "Так появилась надежда на будущее, спокойное небо над головой без кровопролитий. Но может ли такое продолжаться вечно? Тьма вновь разлилась по землям, начав битву, которую она, хоть и проиграла, не признала в глубине сердца, на время ушла в забытьё... Откуда пришли несчастья? Кому и за что выпали испытания? Не оставалось ничего иного, как изгнать мрак, подрывавший основы порядка и разжигавший хаос..."

Текст книги был запутанным, и даже понимая язык, я тяжело вникла в смысл её слов. Обдумывая следующие станицы, я заметила рядом с текстом символ в виде загадочного узла.

" Дети, чьи родители принадлежат двум разным расам считались порождениями тьмы..."

- Так вот что это значит! - Воскликнула я. - Здесь не о тенях говорится. Книга повествует о временах до эпохи столкновения с Эфемерными. Рождение гибридов... Они действительно существовали... Существуют. 

Я продолжила чтение.

Потомство, сочетающее особенности обоих родителей, принесло ужасную беду на земли Миртариона. Твари, кровь которых была смешением и где не преобладало начало одного из родителей, представляли собой гармоничное целое...

Вот она погибшая раса — ошибка природы, как выразился неизвестный автор. За непохожесть ни на кого, неопределенность и неизвестность, они были изгнаны навсегда. Встреча таких особей была крайне редким явлением, но вероятность этого не равна нулю. Сейчас же, по словам любого в академии, такие существа давно вымерли, но что-то подсказывает мне, что это не так... Вероятно, они все еще находятся среди нас, скрывая своё настоящее происхождение.

Ещё я прочла, что их довольно трудно отличить по внешним признакам от представителей расы своего родителя. Например, если речь идёт о ребёнке вампира и друида, или эльфа и вампира, то различия минимальны. Но в случае с русалками и троллями, допустим, всё гораздо проще. Это странный пример, не думаю, что такое встречается на самом деле... Гипотетически... Нет, всё же тролли — народ уединённый и не самый сообразительный, так что оставим эту фантазию не рассмотренной.

Упоминалось также, что в равной степени преобладала магия от обоих родителей, и была своя уникальная магическая стезя, недоступная другим, не представителям тьмы. И тут я вдруг...

- Кто додумался рвать книги??? - возмутилась я, заметив, что текст прерывается, а на следующей странице порванный кусок беспорядочно ложится на текст, делая его непонятным. - Мало того, что писал ужасно замудренный тип, со сложным научно-мифическим слогом, так еще какой-то умник усложнил мне жизнь,превратив книгу в ветошь с пробелами. В следующий раз я продолжу поиски с новым пониманием того, что нужно искать.

По "счастливому" стечению обстоятельств именно тогда директор решил оставить меня в покое, оставив на попечительство новому персонажу, когда я готовила ему новый список вопросов о полукровках.

- В академии будет заместитель Барко. Тебе стоит обращаться к нему по всем вопросам. В случае экстренных ситуаций он немедленно свяжется со мной, - сказал дядя, давая чёткие указания.

- Ага, - Хмыкнула я, и отправилась восвояси.

Неразумно с его стороны оставлять меня без присмотра,учитывая мой неоспоримый талант притягивать неприятности. К сожалению, Йен тоже сообщил, что на пару дней пропадет, ему что-то срочно понадобилось неизвестном мне месте. Сговорились что ли?

- Я быстро. - Сказал мне парень.

- Ладно, - неохотно отозвалась я.

- Не скучай и не гуляй одна в лесу. Там водятся страшные монстры. - Пытаясь изобразить их, он только состряпал чудную рожу.

- Ты выглядишь глупо, а насчёт монстров не волнуйся; ко мне присоединится великий и ужасный мистер... э-э... ... не помню его имя ... Ах да, мистер Барко. - Судя по выражению лица лиса, он знал этого типа. И что-то мне подсказывало, не с лучшей стороны.

- Не нарвись на неприятность. - Напоследок сказал он и скрылся в чаще леса.

Что ж, это я не умею. В один из злополучных дней я возвращалась из боевого корпуса, где, к моему удивлению, не застала Жана. Он отправился навести свою приемную семью вместе с Яроном. Боюсь, к началу нового учебного когда, как бы не пришлось провожать на тот свет одного из них.. Сложно сказать кого именно: либо Жан доиграется, и вампир перегрызет горло, пока тот спит, либо же при тех же условиях, но решит самостоятельно избавиться от себя, лишь бы отдохнуть от назойливого эльфа.

Отошла от темы снова. После посещения логова эльфа, я сидела в обнимку с рваной книгой и странным дневником, про который ненавязчиво спросила Йена, но его ответ меня слегка огорчил :

"- Дневник? Я никогда не ношу с собой что-то тяжелее пару листков моройки."

Возможно он заговаривал мне зубы, я не была уверена, но оставлять это без внимания тоже нельзя.

- Надо бы вернуть эти книги на место, - бормотала я себе под нос, глядя на стол, заваленный древними манускриптами, которые казались ещё более потрёпанными, чем старая книга. Передо мной стояла задача разобраться в лабиринте местных литературных тонкостей, но пока что, водрузив все на себя, я отправилась расставлять по полкам уже прочитанные произведения.

Солнце уже давно село, академия выглядела в это время суток крайне жутко. Лампы в коридорах ярко освещали пространство, но это не мешало фантазии доводить меня до ручки. В конце коридора, у панорамного окна, мне привиделся силуэт кота, каких я ни разу здесь не видела. Да и вообще, домашних животных привычных нам, обитатели Миртариона не заводили. Или заводили. Я настолько углубилась в древнюю историю мира, что не интересовалась настоящим и бытовыми вопросами. К счастью, это просто оставленная ваза без цветка , под светом одной из лампочек преобразилась в подобие черного усатого животного. Не забываем,что даже в очках, я не могу видеть на все сто, тем более так далеко. 

- Вроде же оставляла свет включенным? - Пока никого не было, уже вошло в привычку разговаривать самой с собой вслух .

Врубив обратно лампу, я обнаружила на столе очередное послание. Конверт лежал поверх моей записной книжки, что любезно подарил директор на одном из чаепитий.

- Опять? - Не поднимая дивное оригами, я возмутилась. Возвращать кошмары вовсе не хотелось, а ведь знала же, моя удача испарилась навсегда.

Тогда мне пришла в голову гениальная идея: сжечь к чертям этот бесполезный кусок бумаги, не вскрывая его. После этого я нисколько не жалела и спокойно легла спать. Спала, к слову, без кошмаров и прочей сверхъестественной чепухи.

На следующий день ситуация снова повторилась: мой тайный воздыхатель, личный сталкер, оставил мне еще одно заветное "признание в любви", которое я так же успешно сожгла и после этого уснула сладким сном. Это продолжалось в течение нескольких дней, пока я не проснулась посреди ночи с одним из таких конвертов в руках... но уже вскрытым.

- Да не может быть! - Посмотрела на свои руки. - Какого черта? 

На правой руке заметен был маленький свежий порез от бумаги. Проклятые конверты. Вот сейчас рассказываю вам, и вспоминаю письма счастья: " отправь это сообщение десяти своим знакомым, иначе тебя будет преследовать неудача всю оставшуюся жизнь...бла-бла-бла..." Все пророчества сбылись здесь, в магическом мире, где действительно работают спам-атаки буквально.

Я не лунатила лет с одиннадцати, с чего мой мозг решил покомандовать руками, пока все остальное мирно спало, мне было не ясно. Вопрос "кто и как" оставляет эти загадочные письма, также остается открытым.

"- В экстренных ситуациях заместитель тут же свяжется со мной" - Точно, мистер Барко, настало твое время вступить в историю.

Взяв в руки проклятый клочок бумаги, я прямиком направилась к заместителю. Но встретиться с ним оказалось не судьба - кабинет директора был пуст, в учительской тоже не оказалось ни души. Возможно, он мирно спал в своей комнате, поэтому я направилась в крыло, где жили преподаватели и остальной персонал. Там я обнаружила, что данная часть замка слегка отличается: на каждой массивной двери висела табличка, сообщающая, чья это комната.

- Удобно однако, - похвалила местного проектировщика или дизайнера, или кто до этого додумался. - Барко..Барко..Где же твоя комната....Ага, вот ты где.

Дверь с табличкой, на которой было выгравировано имя заместителя, оказалась в конце коридора.  После нескольких громких ударов в дверь, ответа так и не последовало. Тишина. После нескольких попыток докричаться до таинственного персонажа, пришла к выводу, что тот слишком крепко спит.

- У меня экстренная ситуация! Ау! Есть кто живой? - Во всю глотку кричала я.

Не оставалось ничего делать, как попробовать разбудить его, вторгнувшись в личное пространство. Но как только моя рука коснулась дверной ручки, я мгновенно отдернула её назад.

- Ай. - Больше от неожиданности, чем от боли, вскрикнула я.

Ручка была словно раскаленное железо, от которого на моей руке остался видимый след, и с каждой секундой ладонь краснела, и жутко жгло место соприкосновения. Выкинув письмо подальше, я накрыла второй ладонью, дабы смягчить боль и хоть как-то попытаться вернуть в норму температуру обожженной кожи, одновременно бежав в сторону лазарета. Миссис Барин и Харк при любом раскладе не могли покинуть академию одновременно – кто-то из них должен был находиться на посту.

Жуткая боль в руке не давала мне сфокусироваться на пути. Глаза слезились от боли, слезы пытались прорваться наружу. Пропустив нужные повороты, я вдруг поняла, что лестница не заканчивается, казалось, будто я бегу вверх по движущемуся эскалатору в обратном направлении. Рука жгла и ныла, а ноги начали сбиваться, замедляя шаг, словно я перешла с бега на марш. 

Наконец, выбравшись из зацикленных лестниц, я встретила другую преграду в виде запутанных коридоров. С каких пор в академии все превратилось в лабиринт минотавра с зыбучей трясиной из ковров. Сделав поворот за поворотом, я перемещалась всё тяжелее и тяжелее, словно во сне, где пытаешься удрать от преследователя, но движешься на месте.

Задыхаясь от усталости, я остановилась, но саму академию казалось это мало заботило, ведь она продолжала свою жестокую игру на выживание.  Стены начали сужаться, вокруг творилось сплошное безумие, снова кошмар наяву, только вот боль в руке давала четко понять - это реальность. 

Пытаясь зафиксировать взгляд на одной точке, чтобы хоть как-то стабилизировать состояние, мой вестибулярный аппарат отказывал справляться с этим морем нестабильности. Тогда-то я и заметила заметила на другой руке новую травму – порез длиной с мою ладонь. Он медленно расширялся, как стежка на тряпичной кукле, угрожающе и мрачно. Удивительно, но я не ощущала от него боли – ожог на той руке заглушал остальные ощущения своей невыносимой интенсивностью.

С детства мне нравилась сказка "Алиса в стране чудес". Однажды я узнала о жуткой теории, что главная героиня была сумасшедшей, и всю страну создала в своем воображении, чтобы скрыться от жестокости окружающего мира. Говорящие кролики и летающие коты становились укрытием от реальности. Алисе там было радостно и комфортно, в отличие от меня, оказавшейся в кошмаре. В одиночку, с острой болью в одной руке и глубоким кровоточащим порезом на другой, я лежала на полу коридора, надеясь на завершение этого ужаса, как и в прошлый раз. Почему, когда нужна помощь, рядом никого не бывает?

Так думала я, проклиная вместе с вами (надеюсь) всех по очереди, в том числе Барко и дядю.

- Что ты тут делаешь? - Раздался голос рядом со мной.

Да, наконец подмога пришла, хоть кто-то спасет меня и вытащит из этого ужаса. Я не открывала глаза, лежа на полу и прижимая руку. Лишь спустя время осознала, что слезы бежали ручьем по щекам.

- Давай-ка, - староста наклонился и взял за плечи, пытаясь привести в чувство мое одурманенное тело, - Открой глаза.

- Не могу, все вокруг плывет, я не могу идти...Больно. - Захлебываясь в слезах и соплях, бормотала я.

- Ну же, посмотри на меня, ничего нет, посмотри. - Старался успокоить меня он, стараясь не поддаваться панике самому.

С опаской, но я разлепила заплывшие глаза и увидела академию в привычном виде. Действительно, пол больше не уходил из под ног, пространство не менялось, стены не сужались, даже рука перестала ныть, но все еще покалывала.

- Там была ручка..Дверная, словно лава...Я обожгла руку, - всхлипывая и показывая ему ладонь, начала свой рассказ, - Я побежала к Барко в кабинет, но его не было...не было на месте. Думала он спит, поэтому...поэтому отправилась его искать...те письма, они снова были в комнате...Я их жгла, но они появлялись...И сегодня... Проснулась с открытым, а потом побежала, и ручка, а затем все стало каким то кошмаром...

- Опять те письма? - Анн нахмурился.

- Да, те же самые, я не открывала их, но потом открыла во сне... Потом все плыло, лестница стала бесконечной, а коридоры превратились в лабиринт...Я так боялась, никого не было рядом, мне так страшно...

- Тише, я рядом, - не сводя с меня глаз, продолжал он, - Прибежал на твой крик, ты лежала на одном месте и истошно вопила.

Я только сейчас осознала, что так и не сдвинулась ни на шаг от той самой двери мистера Барко. Всё время это были галлюцинации, одна большая иллюзия.

- Мистер Барко здесь? - дрожащим голосом спросила я.

- Да, он ушел за директором, так что пойдем пока со мной. - Парень протянул руку, помогая мне встать на ноги.

Они не слушались меня, как и все остальное, тело бешено колотило от страха. Анн взял мои ладони и попросил сосредоточиться на нем, попытаться расслабить их. Липкие, потные и трясущиеся они раскрылись, и я увидела, что на левой ладони красовался реальный ожог, а мгновение позже заметила на пол предплечья правой руки порез. Рана даже и не думала затягиваться, окрасив всю кожу и пол в кровавый цвет, но кровотечении не было столь обильным, чтобы потерять литры крови за короткое время.

Парень не показал ни малейшего удивления при виде ран, и хотя я читала много фантастических книг о вампирах, алая жидкость его не интересовала. Он аккуратно поднял меня на руки и понес в сторону комнаты, расположенной в этом же крыле.

- В твоей комнате нет ничего для первой помощи? - Спокойно спросил он, роясь в одном из шкафов.

- Нет.

Его комната, хотя с виду так не назовешь, была намного больше чем у Роэн. Видимо старостам положен люкс-класс, компенсация за заслуги перед академией и дополнительные обязанности, включая службу личного посланника Блэка и роли охранника.Эти шикарные апартаменты смогли отвлечь меня от неприятного послевкусия минувших событий. 

В середине комнаты расположился удобный диван, куда староста аккуратно усадил мое бренное тело. Напротив находился камин, оснащенный алхимическим огнем, что не обжигает и не нуждается в постоянном контроле, даже поленья подкидывать не нужно, от чего вовсе и нет дыма. Рядом с камином уместились пара компактных шкафов. На журнальном столике лежала книга, написанная на языке, который мне не был знаком, это напомнило о свитке, ранее показанным Блэком. В одном из углов стоял обеденный стол со стульями, а по периметру располагались дополнительные шкафы. Позади меня находились две двери, ведущие, вероятно, в спальню и ванную комнату.

- Пей медленно и небольшими глотками, - сказал парень, протягивая мне одну из непонятных склянок.

В это время он стал обрабатывать рану и ожог. Замотав руку до половины плеча и намазав какую-то приятно охлаждающую мазь на место ожога, он забрал бутылёк и отнёс его обратно.

Мне стало намного лучше, дыхание восстановилось, сердце больше не колотилось бешено, пытаясь покинуть тело, только слегка тряслись руки, и ощущалась лёгкая слабость.

- Может, немного клонить в сон после настоя, - пояснил Анн.

- Спасибо, - тихо пробормотала я, на что он кивнул.

Обычный парень, без каких-либо замашек высшего общества, будто его подменили или он наконец снял с себя эту маску надменности. Простая бордовая рубашка, какой я не предполагала увидеть на нём, и такие же пижамные штаны. Две разные личности одного и того же человека. На лице старосты не было тех самых эмоций, что я привыкла наблюдать каждый день, только спокойствие и сосредоточенность.

- Когда ты вернулся? - Решила нарушить тишину.

- Вчера, - кратко ответил он, продолжая искать что-то на нижних полках шкафа. Наконец закончив с поисками, он достал чашку и заварил приятно пахнущий чай.

- Держи, - протянул одну из них мне, со второй присаживаясь на кресло. - Пока директор не прибудет, оставайся здесь.

- Угу, - выпивая горячий чай, ответила я.

После чаепития Анн любезно уступил мне свою спальню, так как настой начал брать верх над сознанием и клонило в сон. Он же останется ночевать в зале, и при необходимости мог прийти и помочь. Я ушла в спальню, а староста отправился принять душ, после которого снова уселся на диван и, как было слышно, продолжил чтение книги, оставленной на столике.

Небольшая комната без каких-либо изысков и кричащего дизайна встретила меня кроватью, шкафом для одежды, письменным столом и прикроватной тумбой. Все пространство наполняло приятный сладкий аромат с нотками свежести, на кровати лежало простое, но до жути мягкое белое постельное белье. Комфортная обстановка окончательно расслабила мое тело, и как только голова коснулась подушки, я сразу же уснула.

К сожалению беда не приходит одна. Посреди сна все так же чувствовала жжение в руке, что каждый раз выдергивало из дремы, возвращая в реальность. Так я мучилась в течении нескольких часов, засыпая и просыпаясь от накатывающей боли в запястье. Включив прикроватную лампу, шокирующие зрелище уже поджидало меня. Не то чтобы я боюсь вида крови и падаю от этого в обморок, но все же это выглядело ужасающе. Весь бинт пропитался кровью, а вместе и с ним чудесная белая постель старосты. На мой крик староста мигом оказался в комнате, и без слов понял, что нужно делать.

Парень принес с собой бинт, размотал старый, и мы оба лицезрели неприятную картину. Вместо одного пореза на предплечье красовались три равных по размеру раны с сочащейся кровью. Увидев это, начало двоиться в глазах, губы занемели, и закладывало уши. Я была близка к очередному обмороку.

- Тише-тише... - его голос отдаленно звучал в моей голове. - Смотри на меня, держи концентрацию и не смей падать.

Анн в миг выбежал в гостиную и тут же вернулся, зажег какую-то траву, и резкий запах ударил мне в нос, приводя в полунормальное состояние. Комната больше не казалась плывущей, и слух постепенно начал возвращаться в норму.

- Противно, - скорчилась я, пытаясь выдохнуть этот омерзительный запах, похожий на серу, дым, аммиак, тину и, как вишенка на торте, бензин.

- Зато действенно. Возможно, в твоей крови яд, который не позволяет ей свертываться, или проклятие, создающее новые раны, не давая старым затянуться, - я видела, как он перебирал возможные варианты в голове, при этом прижимая бинт к руке, не давая крови растечься морем по комнате. - Можно попробовать выжечь проклятье, но ты говорила, что сожгла письма, значит дело не в них. Яд...Но директор говорил мне, что ничего не нашли... В чем же дело?

- Это может быть яд, который они не смогли обнаружить? - вклинилась я в его мозговой штурм.

- Возможно. Есть древние яды, но в мире не осталось носителей таких знаний, а все рукописи древних алхимиков были утеряны. Если только не...

- Что?

- Темные алхимики... Я читал о них, точно... Вот куда отправился твой дядя, - кажется, только он понимал, в чем дело. Я же сидела как истукан, совсем забыв о боли и руке. - Есть вариант, но он крайне болезненный. Стоит попробовать... Если ты не против.- Наверное, нет... – Его вопрос загнал меня в ступор.

- Будет ужасно больно, прости заранее, – парень размотал бинт и начал процесс кровопускания. Описывать это крайне сложно и неприятно, по ощущениям так же. Я представляла это скорее, как из укуса змеи высасывают яд, но по факту оказалось, будто из меня душу высасывали. Такая непередаваемая боль пронзила руку, внутри всё горело, вены и артерии вмиг перестали функционировать – я одновременно не чувствовала и чувствовала её.

- АЙ! - Закричала я на старосту.

Он прокусил кожу, буквально. Я отдернула погрызанную плоть и прижала к груди, словно вот-вот отберут. Анн просто замер на месте, в его глазах читался шок.

- Как-то не привычно, когда меня кусает кто-то больше, чем комар, – сказала я, пытаясь привлечь внимание Анн.

- Кого? – все еще находясь в шоке, тихо спросил он.

- Не важно.

- Я не собирался... не собирался тебя кусать... Я никого никогда не кусал... в жизни... – затараторил он.

- Эй, ты чего?

- Это не обычный яд, я впервые не смог контролировать себя... Челюсть сомкнулась, прежде чем я успел убрать твою руку... – все еще смотря мимо меня, продолжал староста. – Вкус настолько отвратительный... Прости, пожалуйста.

- Отвратительный? – ещё одно слово, которое теперь запомнится мне наравне с "не особенная". Эх, рухнули мои мечты о сладкой крови для кровососов в этой вселенной. В этом мире не быть мне сладостью; хотя, чего уж там, радоваться надо.

- Да. Я не то чтобы пил когда-то кровь, но это было крайне мерзко, – наконец, он перевёл испуганные глаза на меня. – Словно раскалённый металл начинает плавить рот изнутри, сильная кислота разъедает всё, и невозможно ничего сделать, тело будто не слушается меня...

- Вампиры и не пьют кровь, или ты вампирский вегетарианец? – нашла идеальное время для новой информации.

- Нет, это пережиток древности. Я даже не уверен, что наша раса когда-то могла питаться этим.

А ведь и правда, что в бестиарии, так и где-либо ещё, не было упоминания о таком привычном людям мифе: спящая в гробах нежить, которая сосёт кровь, может быть убита колом в сердце, горит на солнце и боится чеснока. Или же блестит на солнце, ведёт войны с оборотнями или другими кланами вампиров, поедая оленей, медведей и так далее. Об этом позже.

Пока парень был в таком состоянии, я решила взглянуть на место укуса. Обмороки отложились на неопределённый срок, но рана продолжала кровоточить; следы укуса же не давали о себе знать и довольно быстро затянулись, что было необычно для моего тела.Хотела использовать старый способ и заклеить рану суперклеем, но такого под рукой не оказалось. Жаль, ведь мама в детстве рассказывала, что когда под рукой ничего нет, сойдёт и такой метод, чтобы задержать кровь в организме до прибытия помощи.

- У тебя есть какие-нибудь книги по алхимии? Кажется, я знаю способ остановить кровь, – обратилась я к жертве медузы Горгоны. Сначала Анн не понял вопроса, но тут же достал из личной библиотеки пару учебников, в одном из которых я нашла те самые слова, которые однажды слышала в рассказе Йена, когда он пытался втянуть меня в мир трав и корней.

-"Серебрянка помогает создать зеркало: разотрите её и распылите на поверхность. Магия..." – Не то... А вот: "Сухопуст требуется для осушения раствора до состояния порошка. Капните сок его стебля; остерегайтесь попадания на кожу – вызывает быстрое высыхание, разъедает кожу..."

- Не вариант, - отверг кандидатуру сухопуста староста.

- Тогда вот это: Кровянка.

- Кровянка? Ее не найдешь здесь, это растение северных земель. Животные часто топтали траву для остановки крови при повреждениях лап, но фениксы предпочитали ими лакомиться в дальних перелетах, полностью выедая поля кровянок, - прочитал небольшой урок алхимии Анн.

- Есть надежда, что такое можно найти в залежах алхимиков? - не теряя веру, держалась я из последних сил. Шанс, что это растение поможет, был не велик, но стоит попробовать.

- Нет, в последний раз, когда перебирал и обновлял свои запасы, там не было ничего с таким названием... Точно, кажется, знаю, что поможет, видел это у твоего любителя мешать сомнительные чаи. Я мигом. Продержишься еще пару минут?

- Не уверена. Могу пойти с тобой? - с сомнением в голосе сказала я. Обещать, что не упаду в обморок тут или там, я не могла, но при втором варианте Анн хотя бы поможет быстрее.- Сможешь идти? - он оценил мое состояние и предложил альтернативу. - Или нет? Давай так, заберись на спину, я донесу тебя.

Затянув бинт потуже, я выполнила его указание. Видимо, потеря крови начинала потихоньку сказываться, усталость разливалась по всему телу. Анн торопился, что есть мочи, так быстро, будто я вовсе не весила и грамма.

Добравшись до каморки Жана, вампир усадил меня в кресло, а сам принялся рыться в кладовой. Спустя несколько минут он выудил странную запечатанную банку с таинственной надписью. Внутри оказался стебель полуночника, растение, произрастающее высоко в горах; растет под ясной луной, раскрывается в полночь, используется в приготовлении ядов, действующих на кровь.

- Ты уверен? - спросила я.

- Если уменьшить концентрацию, сработает как кровянка. Я мигом, - пояснил Анн и стал готовить лекарство.

Глаза так и норовили сомкнуться, мне пришлось держать веки пальцами, чтобы не дать им встретиться. Стоит поблагодарить Жана за его любовь к странным растениям, даже если они ядовиты. И лесному другу тоже, он будто знал, что мне пригодятся его лекции и наводки про травы.

- Это кто-нибудь пробовал раньше? - решила уточнить я.

- Останавливать кровь таким способом? Не уверен, - ответил он.

- На людях, я так понимаю, тоже? - решила напомнить о своем происхождении.

- Ты не человек, - уточнил староста. - Ты принадлежишь роду Блэк, значит, вампир.

- Дядя почему-то до сих пор не подтвердил твои слова, - разговор помогал держать себя в сознании, хоть язык и с трудом работал.

- Просто нужно больше времени для восстановления магии, энергия Миратриона еще не полностью циркулирует в тебе, - А он дал мне больше ответов, чем директор. - Так сказал господин Блэк.

- А... Мне не сказал...

- Прости, - неожиданно перебил меня Анн.

- Я тебе отомщу.

- ЧТО? - Его глаза стали огромными и круглыми.

- Шучу. Прекрати так часто извиняться, за сегодня наговорил на лет десять вперед.

- Ладно, тогда просто держись, возможно будет не приятно, - он закончил с раствором и поднес к моей руке, разматывая бинт.

- Хуже уже некуда. Давай фокусник, дерзай.

На свой страх и риск я стала подопытным кроликом в эксперименте с полуночником. Староста капнул несколько капель на порезы, и мы оба стали свидетелями интересного явления. Кровь на поверхности кожи превратилась в порошок, а в ране слегка зашипела и немного покалывало, совсем не больно, словно привычная перекись водорода. Вдобавок раствор снял покраснение и значительно уменьшил боль. Как два ребенка, я и Анн радовались удачному опыту.

- Директор все еще не вернулся, - напомнил Анн. - Стоит вернуться в комнату, тебе нужно отдохнуть.

- Кстати, а где лекари? - поинтересовалась я.

- Этого я не знаю. Обычно мисс Барин остается на ночь и не возвращается домой, пока Харк в исследованиях, - казалось, его тоже это смутило.

Без инцидентов мы добрались до его комнаты, и я улеглась на кровать.

- Я буду с тобой, попробуй поспать. Надеюсь, Барко и директор вернутся как можно скорее, - сказал он.

- В последнее время у меня напряженные отношения со сном, - попыталась пошутить я, а через пять минут спала без задних ног.

Оставшаяся часть ночи прошла без галлюцинаций, кошмаров, ран и тому подобного. На утро я была разбита, но в силах идти сама. Староста принес завтрак, после которого мы отправились в кабинет директора, где я воочию увидела того, кто замещал Блэка. Рогатый тип кирт'ха сидел на его месте, угрюмый мужчина выглядел не очень дружелюбно, и я перехотела все ему рассказывать , сильно желая побыстрее увидеть привычного директора с его заботливым взглядом. К счастью, Анн взял на себя удар и пересказал события минувшей ночи, на что мы получили неутешительный ответ.

- Директор не может появиться сейчас, у него важное собрание с советом, - опять эти собрания, что им там все неймется.

- Они настолько важны сейчас? - не сдержался Анн, чем меня удивил и порадовал.

- Не вам судить, совет требует его присутствия, так как он глава. Я несу его обязанности до прибытия. Ситуация крайне серьезная, но в данном случае мы можем только наблюдать и оградить юную мисс Блэк, обеспечить круглосуточную охрану, - хриплым противным голосом говорил он. - Так же я оповестил мистера Харка о ее состоянии, как только он придет, проведет все необходимые исследования повторно.

-Мне уже лучше, - говорила я. Благодаря странному методу избавления от яда, о котором мы оба умолчали.

"Что же там такое творится в совете?" - эта мысль не покидала меня в течение всего разговора с заместителем.